Elle les a laissés derrière elle… 60 ans plus tard, l’ADN a révélé pourquoi.

Elle les a laissés derrière elle… 60 ans plus tard, l’ADN a révélé pourquoi.

Une femme a été retrouvée dans un champ. Il était évident qu’il y avait eu une agression sexuelle et qu’elle avait été battue. Elle était à peine en vie. Elle a été laissée là sans nom pendant des mois, puis pendant des décennies. Il faut toujours garder à l’esprit qu’il y a des gens qui attendent des réponses et on espère que l’affaire nous parvienne à temps. Je parle toujours d’une affaire dans l’affaire ; vous avez une victime, mais les choses prennent ensuite une tournure différente.

Une famille a été brisée des décennies auparavant. Lui et ses sœurs avaient été placés dans un orphelinat à un très jeune âge. Quand on entend cela, le cœur se serre. Le seul souvenir que j’ai eu pendant 60 ans, c’était Marie. Je me suis toujours demandé où elle était allée. Mes filles ont essayé de le retrouver, en vain. Je pense qu’elle avait perdu l’espoir d’avoir un frère à ce moment-là. Elle ne savait même pas s’il était vivant. Je pensais juste que je ne le reverrais jamais.

À l’été 1971, le département de police du comté de Howard a reçu un appel concernant une femme d’âge mûr trouvée dans une zone boisée qui semblait avoir un problème médical. Je m’appelle Wade Zufall. Je suis caporal technique au département de police du comté de Howard dans le Maryland et je suis un enquêteur sur les affaires non résolues, travaillant actuellement sur le cas d’une « Jane Doe » de 1971. La femme a été trouvée par deux jeunes hommes qui roulaient à moto, dans ce qui était considéré comme un chemin pour amoureux, sur un grand terrain entouré de bois. La police du comté de Howard s’est rendue sur les lieux. Ils l’ont trouvée semi-consciente.

Elle a été trouvée dans un état de déshydratation. Elle était restée au soleil pendant plusieurs heures et présentait des coups de soleil. Elle était nue à partir de la taille et il semblait qu’elle avait été agressée sexuellement. Sur les lieux, ils ont trouvé certains de ses vêtements. Ils ont trouvé sa combinaison à plusieurs pieds de son corps. Il semblait qu’elle avait tenté de s’éloigner en rampant. Elle avait beaucoup de terre sous les ongles. À ce moment-là, ils l’ont transportée à l’hôpital.

Le département a tenté de l’identifier de plusieurs manières. Nous avons contacté plusieurs organismes d’application de la loi dans la zone générale pour demander s’ils avaient des personnes disparues, ce qui n’était pas le cas. Nous avons ensuite envoyé un télétype à l’échelle nationale concernant les personnes disparues. Nous avons passé ses empreintes digitales au NCIC, sans succès. Nous avons également diffusé un portrait-robot dans les médias locaux pour demander de l’aide au cas où quelqu’un connaîtrait cette personne ou aurait perdu un proche, mais nous n’avons jamais rien trouvé. Finalement, elle est décédée d’un accident vasculaire cérébral en septembre 1971. Elle a été envoyée au bureau du médecin légiste où une autopsie a été pratiquée. La cause du décès a été classée comme homicide et elle a été inscrite sur le certificat de décès sous le nom de « Jane Doe de 1971 ». À ce moment-là, l’affaire s’est essoufflée.

En 2019, j’examinais ma charge de travail. C’était notre plus ancienne affaire non résolue. J’ai donc commencé à regarder la disponibilité des preuves. Heureusement, pour une raison étrange, ils avaient encore ces lames d’histologie. Les lames d’histologie sont prélevées lors d’une autopsie. Un échantillon est prélevé sur l’individu, à partir des organes principaux comme le cœur, les reins, les poumons ou le foie, puis placé sur une lame. J’examinais comment cela pourrait me bénéficier. Y avait-il une possibilité d’utiliser ces lames d’histologie pour tenter de l’identifier ? Je ne savais juste pas comment m’y prendre. À l’époque, en termes de résolubilité, sur une échelle de un à cinq, cinq étant le maximum avec beaucoup de preuves et l’identification de témoins, cette affaire était définitivement à un.

Cette affaire est arrivée chez Oram en octobre 2024, et une connexion a été établie entre nos gestionnaires de cas ici et les détectives travaillant sur l’affaire dans le comté de Howard. Je m’appelle Colby Lzion et je suis chef de cabinet ici chez Oram. Beaucoup de temps s’était écoulé entre 1971 et 2024. Dans ce cas particulier, nous savions que nous faisions face à un défi car nous devions extraire de l’ADN d’un tissu appliqué sur des lames de microscope en verre il y a des décennies. J’avais entendu aux informations leurs succès avec certaines affaires médiatisées à l’époque et j’ai décidé de les contacter. J’ai envoyé un e-mail et moins d’un jour plus tard, j’ai reçu une réponse de Mike Bogle, mon gestionnaire de cas, qui a commencé à me parler de mes objectifs pour l’affaire. En lui parlant, il s’est avéré qu’ils avaient eu du succès avec des lames d’histologie sur une affaire récente.

Ces lames d’histologie sont généralement fixées au formaldéhyde et enrobées de paraffine ; c’est un ADN difficile à travailler, mais parce que nous l’avions déjà fait et que nous avions créé un protocole pour cela, nous avons pu accepter l’affaire et nous sentir confiants sur la manière de procéder. C’était une grande victoire pour nous car je savais que la technologie de l’ADN évoluait et que nous étions à un point crucial pour l’utiliser comme preuve afin d’identifier quelqu’un.

Notre première étape consiste à prendre les lames, à gratter ou à retirer une petite quantité de tissu, puis à soumettre ce tissu à notre processus de test en laboratoire. Cela consiste essentiellement à ouvrir les cellules, à libérer l’ADN pour obtenir finalement un tube contenant un liquide avec un culot solide au fond, qui est l’ADN extrait. Cet ADN est ensuite soumis à notre analyse de viabilité. Cela nous aide à comprendre toutes les caractéristiques uniques de cet extrait d’ADN particulier. Ensuite, nous procédons au séquençage. Quand nous parlons de séquençage d’ADN, nous parlons de construire un profil génétique. Chaque personne a un profil ADN unique. Nous recherchons des centaines de milliers de marqueurs ou de points de données. Dans ce cas, nous avons réussi à construire un profil ADN complet.

Quelques mois plus tard, j’ai reçu l’appel disant qu’ils avaient réussi à extraire un profil complet. Cette confirmation était très importante pour moi et pour mon département. Cela confirme tout ce que vous pensiez : la science est là. C’est excitant, mais ce n’est que le début. Ce profil a été téléchargé sur FamilyTree DNA, une base de données utilisée par les forces de l’ordre, et les correspondances ont commencé à arriver. Il faut toujours garder à l’esprit qu’il y a des gens qui attendent des réponses et on espère pouvoir dire à un membre de la famille ou à un détective ce qui s’est passé. Nous avons réalisé que la victime était liée à quelqu’un nommé Charles Shy. Nous savions que le moyen le plus rapide de l’identifier était de contacter la police, de leur demander de contacter la famille et de voir s’ils consentaient à un test de parenté rapide, ce qui nous permet de déterminer très vite la distance entre la personne vivante et la victime.

Je me souviens avoir parlé à Oram. Ils m’ont donné le nom de Charles Leroy Shy, un homme blanc âgé vivant à Mentor, Ohio. J’ai donc appelé Charles, que je connais maintenant sous le nom de Chuck. Je m’appelle Charles L. Shy. Le détective Zufall a appelé un jour et je lui ai raccroché au nez. Chuck a fini par me raccrocher au nez deux fois. Il pensait que j’essayais de l’escroquer. Ma femme et moi avons découvert que c’était réellement le département de police. Je l’ai donc rappelé et nous avons parlé de cette affaire non résolue de 1971 et du fait que nous pourrions être parents, comme des cousins.

L’une des questions que l’on pose est : « Avez-vous déjà eu un membre de votre famille qui a disparu et dont personne n’a plus jamais entendu parler ? » Chuck m’a dit que lui et ses sœurs, Marie et Judith, avaient été placés dans un orphelinat à un très jeune âge. Ils avaient tous moins de cinq ans à l’époque. En tant qu’enquêteur, quand on entend cela, le cœur se serre car on sait que cela va être très difficile, surtout avec la disponibilité des dossiers d’adoption de l’époque. L’adoption avait eu lieu au début des années 1950.

Je ne me souviens de rien avant l’âge de 7 ans. Après, je me souviens avoir été dans une famille d’accueil, ce qui était très cruel. Ensuite, je me souviens avoir été à l’orphelinat de Parmadale, ce qui était assez terrible. Je me souviens avoir été avec ma sœur Marie. Je ne me souviens pas de ma mère. Je ne me souviens pas de mon père ni de ma sœur Judy. Il m’a dit qu’il pensait que le nom de sa mère était Sarah et c’est tout ce que nous avions à ce moment-là. Nous avons parlé de faire un test ADN et j’ai dit bien sûr. Il était prêt à donner volontairement son ADN pour le tester contre l’échantillon de Jane Doe, ce qui était extrêmement excitant. Charles a fourni un frottis buccal. Ce frottis arrive chez Oram. Nous construisons son profil ADN. Ce profil comporte des centaines de milliers de lignes, chaque ligne représentant un emplacement spécifique dans l’ADN. Ensuite, nous le comparons au profil de cette femme non identifiée. Le résultat est une valeur numérique : plus elle est élevée, plus le lien est étroit. Dans ce cas particulier, nous avons vu une correspondance parent-enfant.

Oram m’a appelé et a dit : « Nous avons des nouvelles pour vous. » Ce n’était pas un cousin au troisième degré. C’était en fait sa mère. Et le nom de sa mère était Sarah Bell Sharkey. C’était un choc pour nous tous, mais quel sentiment incroyable de savoir qu’après toutes ces années depuis 1971, nous pouvions donner un nom à notre victime. C’était déchirant. Mais je n’ai pas les sentiments habituels car je ne la connaissais pas. J’ai des sentiments pour elle, mais ils sont mitigés.

Je comprenais ce qu’il ressentait parce qu’il avait été, appelons les choses par leur nom, abandonné à un jeune âge. Ses parents les avaient envoyés lui et sa sœur dans un orphelinat et il n’avait jamais pu savoir qui ils étaient. Ma sœur Marie et moi, quand nous étions en famille d’accueil, nous partions nous cacher dans les bois ; nous dormions sous les arbres et trouvions notre propre nourriture car c’était une période difficile. Ils étaient payés pour accueillir un enfant, ce qui est bien, mais on doit s’en occuper. La seule fois où ils nous habillaient ou nous nourrissaient, c’était quand quelqu’un venait vérifier tous les deux ou trois mois. L’homme était très violent. Il nous battait tous les deux. Je me souviens m’être enfui tout le temps. La dernière fois, j’ai réalisé que je n’étais qu’à un kilomètre de l’orphelinat. Ils ne m’ont jamais attrapé. J’ai eu mon petit appartement, j’ai fait des petits boulots comme nettoyer des magasins, faire les vitres, et j’ai survécu.

Je suis allé au service militaire, je suis allé au Vietnam, et j’ai perdu le contact avec Marie. Quand je suis revenu du Vietnam, j’ai tout oublié de ce qui m’était arrivé quand j’étais enfant. C’est comme si c’était sorti de ma tête. En fait, une grande partie du Vietnam est aussi sortie de moi. J’avais des cauchemars, mais le syndrome de stress post-traumatique à l’époque, c’était : rentre chez toi et débrouille-toi seul. Le seul souvenir que j’avais, c’était Marie. Je me souviens qu’elle est venue à la maison une fois avec son petit ami juste avant que je ne parte au service. Je pense que j’avais 17 ans. C’est la dernière fois que je l’ai vue.

Après avoir identifié Sarah, on commence à plonger dans tout ce qu’on peut trouver sur Sarah Bell Sharkey. Nous avons interrogé de nombreuses bases de données et contacté des gens dans tout le pays. En même temps, j’ai cette responsabilité de découvrir si Marie et Judith sont toujours en vie. Je me suis toujours demandé où Marie était allée. Je ne savais rien de ma famille. Je suis retourné à l’orphelinat de Parmadale, mais il y avait eu un incendie dans la salle des archives. Je suis allé en Pennsylvanie, j’ai vérifié à Cleveland et j’ai cherché plusieurs fois, sans succès.

C’était vraiment difficile d’essayer de trouver Marie avec les bases de données de la police. Nous avions localisé une personne à Springfield, Illinois, qui avait la même date de naissance qu’elle, mais un nom de famille différent. J’ai tenté ce qu’on appelle un appel à froid, mais elle ne répondait pas. J’ai fini par trouver sa fille, Lynn. Je lui ai dit : « C’est probablement l’un des appels les plus étranges que vous recevrez, mais restez avec moi car je pense que c’est très important. » Elle a proposé d’appeler sa mère en conférence à trois.

Il a dit : « Je suis le détective Zufall. J’enquête sur un meurtre. » J’ai cru que mon cœur s’arrêtait. Il a dit que ma mère avait été assassinée. Je n’en savais rien. Puis il m’a donné les détails et a ajouté qu’il avait localisé mon frère. J’ai commencé à pleurer. Je suis Marie Mildred Sharkey. Pour moi, mon frère était la seule personne de ma famille. Nous étions toujours ensemble. Je ne me souviens pas vraiment de ma mère car j’étais trop jeune, et certainement pas de mon père. Quand nous avons été abandonnés, nous n’avons jamais été séparés. Nous avons traversé tout cela ensemble, et c’était un réconfort. Nous nous sommes retrouvés dans une famille d’accueil très abusive. Si nous ne faisions pas les choses correctement, nous recevions des coups. Nous trouvions du réconfort l’un auprès de l’autre après les passages à tabac. Nous n’étions jamais autorisés à manger à table avec eux ; nous mangions les restes après les quatre adultes. Nous passions beaucoup de temps dans les bois. Nous avions un petit pot en argent où nous faisions tout bouillir. Nous prenions de la nourriture aux fermiers, mais jamais plus que ce que nous pouvions manger. Nous avions deux poubelles galvanisées dans les bois, nous les posions sur le côté avec des feuilles à l’intérieur pour dormir face à face. Il s’enfuyait et me demandait toujours de venir avec lui, mais j’avais peur. Pourtant, il revenait toujours.

Un jour, mon assistante sociale, Mme Emory, m’a dit : « Si tu peux aller à l’école et garder ton travail, je te trouverai un appartement. » Elle m’a trouvé un appartement au centre-ville de Cleveland, au-dessus d’une quincaillerie. Charles m’a retrouvée là et est resté avec moi un moment. Puis il a disparu à nouveau ; il s’était engagé dans l’armée. Je n’ai jamais vraiment essayé de le chercher car je pensais qu’il reviendrait toujours vers moi. Mes filles, en grandissant, ont essayé de le trouver à la fin des années 90. Nous avions internet, mais ce n’était pas aussi avancé. Elles ont écrit des lettres à chaque Charles Leroy qu’elles trouvaient, mais les réponses ont été décevantes. C’était dévastateur. Charles Leroy était devenu comme un fantôme. Je pense qu’elle avait perdu l’espoir d’avoir un frère. Je ne savais même pas s’il était vivant.

Je me souviens quand le détective Zufall m’a appelé pour me dire qu’il avait trouvé ma sœur. Elle m’a envoyé un SMS, j’ai encore ce premier message. Nous avons parlé, c’était merveilleux. C’était comme si on retrouvait sa vie. Vous ne savez pas ce que vous avez traversé pour arriver ici. Oh mon Dieu, salut bébé. Salut chérie. Salut Marie. Comment vas-tu ? Bien. Tu as l’air en pleine forme.

Nous avons organisé ces retrouvailles. Nous nous sommes revus pour la première fois après plus de 60 ans. Elle et ses trois filles ; j’ai trois nièces maintenant. Quand je suis entrée et que j’ai vu mon frère pour la première fois, nous nous sommes juste assis l’un à côté de l’autre. Je me suis sentie à nouveau à l’aise. Tout est revenu, une paix intérieure, une conclusion. C’était vraiment fort de partager ce moment avec eux, de verser quelques larmes et de savoir que ce n’est pas la fin, mais plutôt un nouveau commencement.

J’étais si heureuse de voir le détective Zufall aussi. Il fait partie de ma famille maintenant. Il a travaillé très dur et je le félicite pour cela. Je ne savais pas ce qui allait se passer lors de ce premier appel, surtout quand je lui ai raccroché au nez. Je suis juste content que tu aies rappelé. Marie et moi, on se parle tous les jours maintenant. C’est génial d’avoir à nouveau une sœur. On se tient au courant de tout, on est à nouveau très proches. Sa femme est formidable. Je me souviens des trains, on faisait des signes et les trains klaxonnaient. On pensait qu’ils le faisaient pour nous. On s’amusait bien avec ça. Depuis que j’ai rencontré Marie, ma tension artérielle a baissé. La mienne aussi. Il m’a dit la même chose. Je me sens à nouveau en sécurité. Les bonnes choses, on s’en souvient. Les mauvaises, c’est du passé. On ne peut pas ramener le passé, mais on peut construire l’avenir. Je ne savais rien jusqu’à ce que le détective Zufall déverrouille la porte. Je lui suis reconnaissante.

J’avais découvert que Judith, leur plus jeune sœur, était décédée en 2021. J’ai pris des dispositions pour que ses restes soient envoyés à Chuck. Mon but était que tous les trois soient à nouveau réunis. Nous l’avons ici, sur le meuble. Elle peut savoir qu’elle a un frère et une sœur. Nous ne la connaissions pas et elle est morte seule ; j’aurais aimé la rencontrer. J’ai aussi pu leur dire que leur père était décédé à la Nouvelle-Orléans avant le meurtre de leur mère en 1971. Nous savons donc que Gabriel Stanley Shy n’est pas un suspect. Ce que le détective Zufall et Oram ont fait est une bénédiction, c’est incroyable. Sans eux, cela ne serait pas arrivé. Quand on les voit ensemble et qu’on pense à ce qu’ils ont vécu, c’est la fin parfaite d’un long voyage. Cette technologie de l’ADN est formidable. Nous sommes à un point où beaucoup ne se contentent plus d’une impasse génétique.

Le côté positif de cette histoire est que les frères et sœurs ont pu se retrouver avant la fin de leur vie. Faire partie de cela est un sentiment incroyable. Mais quand la journée est finie, j’ai toujours un homicide ouvert d’une femme victime d’un crime violent. J’aimerais savoir ce qui s’est passé, qui l’a fait et pourquoi. Si vous pouviez dire quelque chose à votre mère, que diriez-vous ? Pourquoi ? Pourquoi a-t-elle laissé trois enfants traverser tout cela ? Mais elle ne savait probablement pas. Nous ne savons pas ce qu’elle a vécu dans sa vie. Peut-être nous a-t-elle abandonnés en pensant que ce serait une vie meilleure pour nous. Qui sait ? Je pense que le public est vraiment important pour aider à résoudre ces affaires. Je crois que quelqu’un là-bas détient l’information qui pourrait aider à résoudre ce cas.