Voici comment les femmes nazies les plus bestiales de la Seconde Guerre mondiale ont été pendues.
La pluie s’abattait avec une violence inouïe contre les immenses vitres du manoir des de La Roche, perché sur les hauteurs brumeuses de la banlieue parisienne. Nous étions en mai 1947, mais l’air à l’intérieur du grand salon semblait glacé, figé dans un hiver perpétuel. Autour de la majestueuse table en chêne massif, l’atmosphère était étouffante. Élodie, vingt-deux ans, fixait son grand-père, le redoutable patriarche Arthur de La Roche. Ancien héros de la Résistance, l’homme n’était plus qu’une ombre frémissante. Ses mains, autrefois fermes, tremblaient violemment en tenant une enveloppe froissée frappée du sceau du gouvernement militaire britannique.
« Tu nous mens depuis deux ans, grand-père ! » hurla Élodie, brisant le silence pesant. Sa voix résonna, chargée d’une hystérie contenue, se répercutant contre les portraits de famille qui les encerclaient. « Tu m’as dit que maman était morte de faim, d’une simple typhoïde dans ce camp de la mort ! Tu m’as dit qu’elle s’était éteinte paisiblement ! »
Béatrice, la tante d’Élodie, se leva brusquement, renversant son verre de vin rouge qui se répandit sur la nappe blanche comme une traînée de sang. « Tais-toi, Élodie ! Tu ne sais pas de quoi tu parles ! Ne force pas ton grand-père à rouvrir ces plaies ! »
Mais Arthur leva une main tremblante. Son visage, creusé par les cauchemars et la culpabilité, était d’une pâleur cadavérique. Les larmes, rares chez cet homme de fer, brillaient dans ses yeux. Il jeta la lettre au centre de la table, là où le vin rouge continuait de s’étendre.
« Non, Béatrice, » murmura le vieil homme, la voix brisée par un sanglot qu’il réprimait depuis des années. « L’heure de la vérité a sonné. Élodie a le droit de savoir. Elle a le droit de connaître le visage du monstre qui nous a arraché sa mère. »
Arthur plongea son regard dans celui de sa petite-fille. L’intensité de son désespoir fit frissonner la jeune femme jusqu’aux os. Le drame qui se jouait dans ce salon bourgeois dépassait l’entendement. C’était un secret si monstrueux, si abject, qu’il menaçait de faire imploser leur raison à tous.
« Ta mère, ma douce et courageuse fille, » commença Arthur en haletant, « n’est pas morte de la fièvre. Elle n’a pas fermé les yeux dans son sommeil. La lettre que tu vois là, envoyée par un ami de Londres, m’annonce que la justice des hommes vient enfin de s’abattre sur son bourreau. »
Élodie sentit ses jambes se dérober. Elle s’agrippa au dossier de sa chaise, le souffle court. « Son bourreau ? »
« Oui. Une femme. Une jeune femme qui avait exactement ton âge, Élodie, quand elle a commis l’irréparable. Son nom était Dorothea Binz. C’est elle. C’est elle qui, d’un coup de hache, parce que ta mère était tombée d’épuisement lors d’un appel glacé à Ravensbrück, l’a frappée. Elle l’a frappée jusqu’à ce que son beau visage ne soit plus qu’une masse méconnaissable, pendant que ses chiennes hurlaient autour d’elle. »
Un cri d’horreur, aigu et déchirant, s’échappa des lèvres d’Élodie. Béatrice éclata en sanglots, cachant son visage dans ses mains. La révélation était une déflagration. La mère tant aimée, la martyre de la famille, massacrée avec une brutalité animale par une femme de vingt ans.
« Mais aujourd’hui, Élodie, » poursuivit Arthur, son regard s’enflammant d’une lueur sombre, vengeresse. « Aujourd’hui, on m’annonce que cette bête immonde vient d’avoir le cou brisé au bout d’une corde de chanvre. Dorothea Binz a été pendue à Hamelin. Et avec elle, c’est toute l’histoire de ces diablesses, ces gardiennes de la mort, qui trouve sa conclusion sanglante. Assieds-toi, mon enfant. Assieds-toi, car je vais te raconter, je vais vous raconter à toutes, comment ces monstres au visage d’ange ont transformé l’Europe en abattoir, et comment elles ont finalement payé pour leurs crimes. »
Élodie se laissa tomber sur sa chaise, les yeux écarquillés par le choc. L’histoire n’était plus un lointain écho ; elle s’invitait à leur table, suintante de sang et de folie. Et ainsi, alors que l’orage continuait de gronder sur Paris, Arthur commença le sombre récit de celles que le monde connaîtrait à jamais comme les femmes les plus bestiales du Troisième Reich.
Tout avait éclaté au grand jour en avril 1945. L’Allemagne nazie, cette bête autrefois rugissante qui avait englouti des nations entières, n’était plus qu’un cadavre pantelant, à genoux face à l’avancée inexorable des troupes alliées et soviétiques. C’est à ce moment-là que la BBC, l’illustre agence de presse britannique, diffusa un rapport radiophonique qui allait littéralement glacer le sang de millions d’auditeurs à travers le monde. Ce n’était pas un simple bulletin de guerre, mais une plongée terrifiante dans les abysses de la noirceur humaine.
Le journaliste, un homme dont la voix habituellement stoïque tremblait d’une émotion qu’il ne parvenait pas à réprimer, décrivait la découverte du camp de concentration de Bergen-Belsen, situé dans le nord de l’Allemagne. Les troupes britanniques venaient d’y pénétrer, s’attendant à libérer des prisonniers de guerre, mais ce qu’elles trouvèrent dépassait les pires cauchemars de l’Enfer de Dante.
« Ici, dans ce morceau de terre, ils gisent, morts et en train de mourir, » rapportait le présentateur de la BBC, le souffle haletant, tandis que le son crépitant de la radio transmettait l’indicible. « Les vivants reposent leur tête au-dessus des cadavres. Parmi eux, se déplacent des personnes si émaciées qu’elles ont l’air de fantômes, qu’on n’a pas vus depuis des mois se nourrir. Ils marchent sans but, le regard perdu, vide, fixé vers un horizon qu’ils ne comprennent plus. »
Le sol du camp n’était plus fait de terre, mais d’une mer de chair en décomposition. Treize mille corps jonchaient le sol, entassés pêle-mêle, se putréfiant à l’air libre dans une puanteur qui rendait les soldats endurcis physiquement malades. Soixante mille âmes survivantes erraient, affamées, au bord de la mort.
Les scènes décrites étaient d’une cruauté insoutenable. Des bébés étaient nés dans ces conditions d’hygiène inexistantes, au milieu des excréments et de la maladie, mais ces pauvres petites créatures n’avaient pas la moindre chance de survivre. Une mère, rendue complètement folle par la faim et le chagrin, hurlait sur les soldats britanniques. Un jeune soldat anglais, les larmes aux yeux, lui tendait un biberon de lait pour son enfant. Mais l’enfant en question, couché dans un misérable berceau de fortune, était mort depuis des jours, rigide et froid. La mère, hors d’elle, continuait de bercer ce cadavre en exigeant qu’on le nourrisse.
Rarement la population britannique, pourtant meurtrie par les bombardements du Blitz, n’avait été confrontée à une telle horreur. Immédiatement, une vague de fureur et d’indignation traversa le pays. Qui étaient les responsables de cette barbarie inqualifiable ? Qui avait pu orchestrer un tel massacre, une telle dégradation de la condition humaine ? L’opinion publique exigeait que les coupables paient les conséquences de leurs actes par la mort.
La réponse à ces questions allait surgir quelques mois plus tard, lorsque les forces alliées procédèrent à l’arrestation du personnel qui commandait Bergen-Belsen et le traduisirent en justice. Et c’est alors, lorsque les accusés furent placés dans le box, que la vérité éclata à la lumière, une vérité qui heurta profondément les consciences.
Le monde s’attendait à voir des hommes brutaux, de vieux officiers endurcis, des monstres balafrés aux regards fanatiques. S’il y en avait certes, l’effroi fut absolu lorsqu’on découvrit qu’une grande partie des meurtres les plus sadiques et des tortures les plus raffinées avaient été commis par de jeunes femmes. Des femmes affiliées au nazisme, recrutées par les SS. Sous l’innocence apparente de leur jeunesse, derrière des visages parfois angéliques, des sourires charmeurs et des tresses blondes, se cachaient des démons capables de soumettre les prisonniers à un enfer indescriptible.
Pour comprendre cette atrocité, il fallait remonter aux origines de Bergen-Belsen. Le camp avait ouvert ses portes en 1940. À ses débuts, il n’était qu’un camp de détention classique, destiné à retenir les prisonniers de guerre des pays alliés, des soldats qui bénéficiaient d’un traitement rude mais soumis aux lois de la guerre. Cependant, la machinerie infernale du Troisième Reich avait besoin de chair pour s’alimenter. Peu de temps après son ouverture, la terrible SS (Schutzstaffel) prit le contrôle total du site et décida d’en modifier radicalement les fonctions.
Bergen-Belsen devint un point de convergence pour toutes les cibles du fanatisme nazi : Juifs, opposants politiques, résistants, Roms et Slaves. À l’intérieur de l’enceinte barbelée, une bureaucratie macabre séparait les individus selon leur origine. Les Juifs de Pologne étaient parqués dans un secteur, ceux de Hollande dans un autre, et ceux de Hongrie ailleurs encore. Ce triage cynique facilitait le contrôle et semait la division.
Comme dans l’immense majorité des centres de concentration du Reich, les détenus de Bergen-Belsen n’étaient pas là uniquement pour être parqués ; ils devaient être exploités jusqu’à la dernière goutte de leur sueur. Ils furent contraints d’effectuer des travaux forcés éreintants pour soutenir l’industrie de guerre allemande. À Bergen-Belsen, la tâche principale consistait en un ignoble travail d’esclave dans une usine de recyclage du cuir. Chaque jour, des montagnes de vieilles chaussures, souvent volées aux victimes des chambres à gaz d’autres camps, étaient déversées devant eux. Les prisonniers devaient, à mains nues, démonter ces chaussures pour en extraire le matériau réutilisable. Leurs doigts saignaient, leurs dos se courbaient, et le moindre signe de faiblesse était puni par le fouet ou la mort.
En août 1944, la situation du camp bascula dans l’horreur absolue lorsqu’il commença à accueillir massivement des femmes. Des milliers de jeunes filles, d’adultes et de femmes âgées furent confinées dans ses entrailles. C’est dans ce purgatoire surpeuplé que la célèbre Anne Frank et sa sœur Margot trouvèrent la mort, victimes du typhus.
La population féminine était soumise aux mêmes conditions déplorables que les hommes. Le camp, conçu pour une capacité bien moindre, était littéralement engorgé. Il n’y avait plus de place, plus de lits, plus d’infrastructures. La surpopulation entraîna l’effondrement total de toute forme d’hygiène. Mais pour les dirigeants nazis, ce désastre humanitaire n’était nullement un inconvénient. Bien au contraire, l’idéologie SS considérait ces détenus comme des “sous-hommes” (Untermenschen). Ils ne se souciaient absolument pas de leur confort et, de manière perverse, prenaient un plaisir sadique à les voir souffrir et se dégrader.
Bientôt, les maigres réserves de nourriture furent épuisées. Les rations devinrent inexistantes. Ceux qui ne mouraient pas immédiatement de malnutrition absolue finissaient hantés par des maladies terribles qui proliféraient dans l’air vicié et la saleté. La dysenterie vidait les corps de leur eau, le typhus provoquait des fièvres délirantes, et la tuberculose rongeait les poumons. Ces fléaux décimèrent les effectifs à une vitesse fulgurante.
Face à cette catastrophe sanitaire de leur propre création, la réaction des gardes nazis et des surveillantes (Aufseherinnen) fut d’une froideur mathématique et d’une cruauté indicible. Pour “rétablir l’équilibre” et éliminer ce qu’ils considéraient comme un “surplus humain”, ils commencèrent à exécuter massivement les détenus les plus faibles.
Lorsque les troupes britanniques libérèrent finalement le camp en avril 1945, le personnel SS qui n’avait pas réussi à fuir fut immédiatement arrêté et placé sous bonne garde. Cinq mois plus tard, la machine judiciaire se mit en marche. Le procès, connu sous le nom de procès de Lüneburg ou “procès de Belsen”, commença pour déterminer les responsabilités individuelles.
À partir de septembre 1945, des dizaines de membres de la SS défilèrent à la barre, interrogés par des procureurs britanniques implacables. Les journalistes du monde entier, présents dans la salle d’audience, restèrent sous le choc. Parmi les monstres en uniforme, responsables d’une grande partie des crimes les plus abominables, siégeaient de jeunes femmes.
L’une d’entre elles fascinait et terrifiait particulièrement l’opinion publique : la charmante Irma Grese. Âgée d’à peine 22 ans lors de son arrestation, cette jeune femme aux traits fins, aux cheveux blonds parfaitement coiffés, ressemblait à une actrice de cinéma ou à la voisine idéale. Pourtant, son âme était d’une noirceur insondable. Les survivants du camp lui avaient donné des surnoms qui en disaient long sur la terreur qu’elle inspirait : “La Belle Bête”, ou encore “L’Ange de la Mort d’Auschwitz”.
Irma Grese avait travaillé comme garde de prison dans plusieurs camps de concentration, notamment à Auschwitz avant d’être transférée à Bergen-Belsen. Dans tous ces lieux de mort, elle avait fait preuve d’un comportement d’une sociopathie glaçante. Elle n’était pas un simple rouage administratif ; elle jouissait de son pouvoir. Elle était personnellement responsable de la sélection des femmes destinées aux chambres à gaz. D’un simple geste de sa cravache, elle décidait qui vivrait un jour de plus et qui mourrait asphyxié dans les heures suivantes. Mais ce n’était pas tout. Grese aimait la violence physique. Elle portait de lourdes bottes cloutées et n’hésitait pas à battre à mort, de ses propres mains, des détenues sans défense qui avaient commis la moindre erreur ou qui avaient simplement croisé son regard.
L’un de ses passe-temps favoris, celui qui hantait les nuits des survivants, consistait à affamer ses immenses chiens, des molosses dressés pour tuer, puis à les lâcher sur ses victimes. La “Belle Bête” observait, le sourire aux lèvres, les femmes se faire mettre en pièces par les animaux enragés.
À ses côtés sur le banc des accusés se trouvait Elisabeth Volkenrath, 26 ans. Bien que légèrement plus âgée, elle n’en était pas moins cruelle. Son dossier militaire SS était accablant. Elle avait notamment commandé la section féminine d’Auschwitz-Birkenau avant de rejoindre Bergen-Belsen. Volkenrath était une tortionnaire raffinée qui aimait jouer avec la vie des prisonniers comme un chat avec une souris blessée. Elle soumettait les détenues à des tortures psychologiques et physiques, ordonnait des passages à tabac sauvages pour des peccadilles, et présidait à des exécutions sommaires. Selon les témoignages sous serment de plusieurs survivants, son sadisme l’avait poussée, un jour de frustration, à attraper une vieille femme émaciée et à la pousser violemment dans un escalier de pierre, la tuant sur le coup par pur amusement.
Une autre figure de proue de cette galerie des horreurs était Juana Borman. Plus âgée, elle était tristement célèbre sous le nom de “la femme aux chiens”. Tout comme Irma Grese, Borman partageait cette passion morbide et terrifiante : elle arpentait le camp accompagnée de ses bergers allemands monstrueux, et s’amusait à donner l’ordre d’attaquer, laissant les détenus se faire dévorer vifs sous ses yeux satisfaits.
Après des semaines de témoignages poignants, de preuves accablantes et de récits insoutenables, le jury militaire britannique rendit son verdict. Les crimes commis par ces femmes étaient si odieux, si profondément inhumains et contraires à toutes les lois de la guerre et de la moralité, qu’ils ne méritaient qu’une seule sentence : la peine de mort par pendaison. Dix autres gardiennes de la SS furent, quant à elles, condamnées à de lourdes peines de prison, les preuves matérielles ou les témoignages directs n’étant pas jugés suffisants pour les envoyer à la potence.
Le 13 décembre 1945, dans le froid glacial de l’hiver allemand, l’échafaud fut préparé dans la prison de Hamelin pour que Grese, Volkenrath et Borman fassent leurs derniers pas dans ce monde qu’elles avaient contribué à transformer en enfer.
La lourde tâche d’exécuter ces sentences incombait à un homme : Albert Pierrepoint. Originaire de Grande-Bretagne, Pierrepoint était un bourreau professionnel, issu d’une lignée d’exécuteurs. Il abordait son métier avec une efficacité redoutable et une froideur clinique. Pierrepoint avait pour coutume de rencontrer les condamnés la veille ou le jour même de leur exécution. Son but n’était pas de converser pour le plaisir, mais de prendre leurs mensurations exactes — leur poids, leur taille, leur carrure — afin de calculer au centimètre près la longueur de la corde. Un mauvais calcul risquait soit de décapiter le condamné si la chute était trop longue, soit de le laisser s’étrangler lentement dans de terribles souffrances si elle était trop courte. Pierrepoint tenait à ce que la nuque se brise instantanément.
Dans ses mémoires publiées des années plus tard, Albert Pierrepoint livra des détails fascinants et macabres sur le déroulement de sa rencontre avec chacune de ces femmes tristement célèbres. Son récit offre une plongée dérangeante dans la psyché de ces tortionnaires face à l’imminence de la mort.
Son bref entretien avec Irma Grese, la “Belle Bête”, s’est déroulé de la manière suivante. Lorsque Pierrepoint et ses assistants ouvrirent la porte de sa cellule, la jeune femme de 22 ans ne pleurait pas, ne tremblait pas. Au contraire, elle s’est approchée d’eux en riant, d’un rire clair et presque enfantin. Pierrepoint nota dans son journal : « Elle avait l’air du genre de fille avec qui l’on souhaite entretenir une relation, une jeune femme charmante et pleine de vie. » Grese répondit à toutes les questions techniques qu’il lui posa concernant son poids et sa taille. Cependant, un détail absurde vint briser cette apparente normalité. Lorsque le bourreau lui demanda poliment son âge — une information qu’il connaissait déjà mais qu’il demandait pour la procédure —, elle se tut soudainement. Elle le fixa avec un sourire entendu, mutin. Pierrepoint réalisa alors avec stupeur que, même à quelques heures de la potence, pour des crimes de masse, demander son âge à cette coquette criminelle restait un sujet de gêne sociale. C’était “peu instruit”, mal élevé, de demander son âge à une dame. Elle finit tout de même par marmonner sa réponse.
Le lendemain matin, le 13 décembre, l’heure finale sonna. À 9 h 34 précises, Irma Grese, encadrée par des soldats britanniques, entra dans la froide chambre d’exécution. Elle garda la tête haute et se dirigea d’un pas ferme vers le centre de l’échafaudage en bois. Il y avait une marque dessinée à la craie sur la trappe (que Pierrepoint appelle la “Tisa”), indiquant l’endroit exact où elle devait se positionner pour que la chute soit parfaite. Sans trembler, elle s’arrêta sur la marque.
Pierrepoint et son assistant s’approchèrent. Ils lui glissèrent une épaisse cagoule blanche par-dessus la tête, plongeant la bête dans les ténèbres. Ensuite, ils ajustèrent le nœud coulant de la lourde corde de chanvre autour de son cou fin. Alors que Pierrepoint s’apprêtait à actionner le levier, la voix de Grese résonna à travers le tissu de la cagoule. Sa dernière parole, adressée à son bourreau, fut un ordre bref, sec et impérieux : « Schnell ! », ce qui en allemand signifie « Vite ! » ou « Rapide ! ».
Le bourreau tira le levier. Le piège s’ouvrit dans un fracas métallique. Le corps d’Irma Grese plongea dans le vide, arrêté net par un sinistre craquement. Quelques minutes plus tard, dans la fosse, le médecin militaire ausculta le corps suspendu et la déclara officiellement morte. La bête ne mordrait plus.
L’horlogerie de la mort ne s’arrêta pas là. Trente minutes plus tard, ce fut au tour d’Elisabeth Volkenrath d’être extraite de sa cellule. Contrairement à l’audace de Grese, Volkenrath avait adopté une autre stratégie tout au long de son emprisonnement : le déni absolu. Jusqu’à la toute dernière minute, avant même que la porte ne s’ouvre, elle s’époumonait à nier toute participation aux crimes commis à Bergen-Belsen ou à Auschwitz. Elle criait aux gardes qu’elle n’avait aucune connaissance de la sélection des chambres à gaz, qu’elle ignorait tout de l’Holocauste, qu’elle n’était qu’une simple employée obéissant aux ordres. Mais face à l’échafaud, ses mensonges ne trouvaient plus d’écho. À 10 h 04 du matin, la potence (l’orque, comme certains l’appelaient poétiquement dans le jargon des traductions) remplit à nouveau son devoir. Le piège s’ouvrit, la corde se tendit, et le cou de Volkenrath se brisa.
Une demi-heure plus tard, les gardes allèrent chercher Juana Borman. Le trajet depuis sa cellule jusqu’à la potence fut plus lent. La femme, âgée de 52 ans, avait une santé hésitante. Elle souffrait de rhumatismes et boitait de façon très remarquable. Celle qui terrorisait le camp avec ses chiens avançait désormais péniblement vers sa fin. Lors de la mise en place de la corde, le silence de la pièce fut rompu par sa voix. La dernière chose que Juana Borman dit avant de mourir, comme pour tenter d’humaniser le monstre qu’elle était devenue aux yeux du monde, fut : « Moi aussi, j’ai des sentiments… » Une phrase glaçante, pathétique, prononcée par une femme qui avait observé, sans ciller, des centaines d’innocents se faire déchiqueter par ses molosses. La trappe s’ouvrit, effaçant sa plainte.
C’est ainsi qu’elle arriva à sa fin. Cela conclut l’histoire de ce premier groupe de femmes qui étaient entrées dans l’Histoire comme les représentantes les plus cruelles du Troisième Reich. Bien sûr, le monde civilisé et le jury savaient pertinemment qu’il était impossible que les victimes soient jamais réellement indemnisées pour leurs souffrances. Aucune pendaison ne ramènerait les morts, n’effacerait les cauchemars des survivants, ni ne réparerait les corps brisés. Néanmoins, ces décisions fermes et ces exécutions rapides servirent à montrer à l’humanité dévastée que la justice, même aveugle et imparfaite, existait encore dans ce monde ravagé par la guerre.
Mais alors que la corde se balançait silencieusement à Hamelin en ce mois de décembre 1945, une autre gardienne, une femme dont le nom ferait trembler Arthur de La Roche et sa petite-fille Élodie des années plus tard, attendait encore son heure.
Son nom était Dorothea Binz.
Quelques heures à peine après la lecture d’une sentence qui la concernait dans un autre tribunal, la femme que l’on pourrait considérer comme la quintessence de la terreur féminine nazie allait tenter de s’échapper par la porte dérobée de la mort. Dorothea Binz était l’une des femmes les plus cruelles de toute l’histoire du Troisième Reich. Pendant des années, elle s’était consacrée, corps et âme, à terroriser les prisonnières de Ravensbrück, le camp de concentration exclusivement réservé aux femmes, situé au nord de Berlin.
Son règne absolu de terreur s’était effondré lorsqu’elle fut finalement capturée par les troupes alliées au lendemain de la guerre et soumise à un long procès minutieux.
Le récit de sa condamnation est gravé dans les annales de la justice militaire. Lorsque les autorités lurent la sentence à Binz, le tribunal était silencieux. Pour ses crimes atroces, pour les innombrables vies qu’elle avait détruites de ses propres mains, elle fut condamnée à mourir pendue à la potence. Debout dans le box des accusés, Dorothea avait d’abord affiché une expression complètement absente, un regard stoïque, vide de tout remords, fixant un point invisible au-dessus de la tête du juge britannique. Mais intérieurement, la réalité de la corde commençait à l’étouffer. La perspective de la mort publique, de la fin de sa propre existence, était trop pour elle.
Après avoir quitté la salle d’audience sous escorte, elle retourna dans sa petite cellule froide. C’est là, dans la solitude, qu’elle décida de son prochain mouvement. Refusant de donner à ses vainqueurs la satisfaction de la pendre, elle fouilla frénétiquement la cellule. Elle parvint à trouver un objet pointu, une lame dissimulée ou un morceau de métal tranchant. Sans hésiter, elle le brandit contre ses poignets, coupant profondément la chair jusqu’à ce que le sang chaud commence à jaillir en flots rythmés. Elle voulait mourir là, dans l’ombre, maître de son propre destin jusqu’au bout.
Pour comprendre comment une femme en est arrivée à se trancher les veines dans une cellule britannique après avoir commis l’indicible, il faut retracer la vie, les crimes et la chute de Dorothea Binz, la gardienne suprême de Ravensbrück.
Dorothea Teodora Binz naquit le 16 mars 1920 dans un petit village pittoresque nommé Förste (souvent orthographié Grove Dull dans certains anciens registres), en plein cœur de l’Allemagne rurale. Elle était la deuxième fille d’une famille tout à fait ordinaire, issue de la classe moyenne allemande. L’ironie de l’histoire de Dorothea Binz est précisément cette effroyable banalité de ses origines. Ce que l’on sait de son enfance et de son adolescence est désespérément normal. Son père occupait la profession respectable d’assistant technicien dans l’exploitation forestière de la région, un homme des bois, rigoureux. Sa mère, quant à elle, était une femme d’affaires locale modeste, possédant une pépinière et plusieurs hectares de terres dédiées à la culture.
Dans cette enfance campagnarde, il n’existe absolument aucune trace de maltraitance, aucun événement traumatique dans sa jeunesse, ni de déviances comportementales précoces, d’actes de cruauté envers les animaux ou de troubles psychiatriques évidents. Il n’y avait aucune attitude qui laissait présager que cette petite fille blonde se transformerait quelques années plus tard en l’un des pires monstres de l’histoire européenne.
Cependant, Dorothea grandit dans une Allemagne profondément malade et turbulente. La nation entière était rongée par le ressentiment, l’humiliation et la ruine économique consécutifs à la défaite écrasante de la Première Guerre mondiale et aux sanctions du Traité de Versailles. L’instabilité politique de la République de Weimar empoisonnait la société. La violence dans les rues grimpait en flèche, des milices s’affrontaient, le désespoir régnait, jusqu’au point de bascule où Adolf Hitler, charismatique et démoniaque, arriva au pouvoir en 1933. Dorothea venait alors tout juste de fêter son treizième anniversaire.
Elle était au pic de son adolescence, l’âge de la construction de l’identité. Il est facile de supposer qu’elle, comme des millions d’autres jeunes Allemands enrôlés dans les Jeunesses Hitlériennes ou le Bund Deutscher Mädel (Ligue des filles allemandes), fut progressivement et profondément séduite, lavée de son individualité, par la propagande nazie. Le discours de haine, le culte du chef, le nationalisme exacerbé, le racisme institutionnalisé et l’antisémitisme extrême que prônait le national-socialisme devinrent sa seule vérité, sa religion.
C’est forte de ce fanatisme idéologique qu’en 1939, alors que les tambours de la guerre se mettaient à battre en Europe, la jeune femme de 19 ans se présenta avec fierté à un bureau de recrutement de la SS, l’organisation d’élite, brutale et redoutée du nazisme. Elle offrit ses services en tant que bénévole, désireuse de servir la patrie et le Führer.
Le destin l’envoya trouver un emploi à Ravensbrück. Ce camp de concentration, situé à 90 kilomètres au nord de Berlin, venait d’ouvrir officiellement ses portes en mai 1939, sur ordre direct de Heinrich Himmler, le sinistre chef suprême de la SS. L’objectif de Himmler était de disposer d’un vaste complexe destiné exclusivement à loger et exploiter la population carcérale féminine du Reich. Dans ses tout débuts, le camp était destiné à enfermer environ 2 000 femmes allemandes, accusées d’être des opposantes politiques au régime d’Hitler. Parmi ces premières détenues se trouvait un groupe de 50 femmes Témoins de Jéhovah, arrêtées pour avoir refusé de prêter allégeance au régime et avoir diffusé des tracts qualifiant le Führer d’incarnation de l’Antéchrist. Leur audace spirituelle leur coûta la liberté, et bientôt, la vie.
Outre ces religieuses, Ravensbrück enferma des militantes communistes, d’anciennes élues socialistes du Reichstag (le Parlement allemand). Mais l’appétit du nazisme étant insatiable, les ennemies politiques ne suffirent bientôt plus. On y déporta très vite des femmes considérées comme “asociales” ou “dangereuses pour la pureté de la société allemande” : des prostituées raflées dans les rues, des femmes tziganes, des criminelles de droit commun, et des homosexuelles.
Le flux de prisonnières fut tel que la population de l’établissement augmenta de manière exponentielle. À peine huit mois après le début de la Seconde Guerre mondiale, l’entièreté de la capacité maximale du camp avait déjà été tragiquement surmontée. Les détenues vivaient désormais entassées, luttant pour respirer, dans des baraquements en bois insalubres. Vêtues de minces haillons rayés qui ne les protégeaient pas des hivers prussiens glaciaux, elles étaient perpétuellement affamées et leurs corps affaiblis étaient rongés par les maladies et la vermine.
La Française Anise Postel-Vinay, membre héroïque de la Résistance envoyée à Ravensbrück par les nazis, témoigna plus tard de sa première impression indélébile en franchissant les grilles du camp : « En voyant ces femmes défigurées, au teint grisâtre, qui nous fixaient avec un regard totalement vide, nous étions effrayées jusqu’au plus profond de notre âme. Soudain, les immenses portes se sont refermées derrière nous, et nous avons eu la certitude écrasante d’entrer dans la zone de la mort. »
Pour encadrer cette détresse humaine, le site se distinguait par un effectif inédit : 150 gardiennes de prison, des Aufseherinnen. Leur travail consistait officiellement à superviser les détenues, diriger les détachements de travail (Kommandos) et s’assurer que l’ordre strict de la SS soit maintenu par tous les moyens. Tout comme leurs homologues masculins dans d’autres camps, ces femmes n’étaient pas seulement des geôlières ; elles étaient conditionnées. Elles suivaient un entraînement psychologique rigoureux à Ravensbrück visant à les débarrasser de tout sentiment de compassion ou de pitié. Elles devaient “endurcir leur cœur” pour la patrie. L’idéologie leur martelait que ces prisonnières n’étaient plus des êtres humains, mais des ennemies de la race, semblables à des bêtes infectieuses à qui on ne devait rien d’autre que du mépris.
Une survivante décrivit avec horreur la politique du camp : « Les gardiennes ne nous tiraient généralement pas dessus avec des armes à feu. Leur intention était bien plus cruelle : elles voulaient que nous mourrions lentement, de chagrin, de faim, de froid et d’épuisement extrême. Lorsque nous sommes arrivées, la toute première chose que j’ai vue, c’était un énorme chariot en bois qui roulait vers nous. Il était plein de cadavres de femmes, entassés comme des bûches. Leurs bras maigres et leurs jambes pendaient vers l’extérieur. Elles avaient toutes les yeux grands ouverts et leurs bouches étaient figées dans une grimace de pure terreur. Les SS nous déshumanisaient méthodiquement. Au bout de quelques semaines, nous avions le sentiment que même le bétail dans les fermes valait plus que nous. »
C’est dans cet environnement apocalyptique que la jeune Dorothea Binz fit ses premiers pas. Entre octobre et novembre 1939, ses débuts furent modestes. Binz fut chargée, en tant que simple garde, de surveiller le Kommando de la scierie, un atelier rude où travaillaient une dizaine de prisonnières épuisées, contraintes de scier des troncs d’arbres sous la neige. Quelques mois plus tard, au début de l’année 1940, elle fut affectée à des tâches logistiques, supervisant les détenues affectées à la collecte du linge, au nettoyage des casernes et à la gestion des poubelles.
Dans cette toute première étape de sa carrière SS, Dorothea Binz ne se démarquait pas particulièrement par sa violence. Elle ne s’en prenait pas encore physiquement aux femmes. Elle n’avait pas de subordonnées directes sous ses ordres et n’avait, à ce stade, commis aucun crime grave répertorié. Ses supérieurs la trouvaient simplement sérieuse, réservée et méticuleuse.
Cependant, le poison idéologique et le pouvoir illimité sur des vies humaines agissent souvent comme un révélateur. Les traits les plus psychopathiques de Dorothea allaient émerger et s’épanouir à mesure qu’elle grimperait les échelons de la hiérarchie de Ravensbrück.
Durant l’été 1940, forte de sa bonne disposition à travailler dur, de sa ponctualité militaire et de son obéissance aveugle aux ordres, Binz fut récompensée. Elle fut promue au poste de directrice adjointe d’un bloc cellulaire (Blockführerin). Ce grade lui conférait soudainement le contrôle total sur la vie quotidienne de centaines de femmes.
Un détail crucial dans l’évolution de Binz fut son mentorat. Son nouveau supérieur hiérarchique direct s’avéra être Maria Mandl, une femme d’une barbarie légendaire, connue comme l’une des personnalités les plus sauvages du système concentrationnaire nazi (qui s’illustrera plus tard à Auschwitz). Célèbre pour la brutalité déchaînée avec laquelle elle frappait les détenues, Mandl prit la jeune Dorothea sous son aile. Très vite, Binz devint son élève favorite, la copiant dans ses moindres gestes.
Et c’est précisément à ce moment charnière que la jeune fille tranquille de la campagne acquit, tel un prédateur goûtant à la chair, son irrépressible goût pour le sang et sa passion pour la mort d’autrui.
Les historiens et les psychologues se sont souvent posé la question : notre protagoniste, Dorothea, fut-elle simplement endoctrinée par Mandl jusqu’à développer une cruauté mimétique, ou le monstre couvait-il depuis toujours dans le décor de son esprit normal, attendant patiemment l’occasion parfaite pour se montrer sous son vrai visage ? Lequel des deux scénarios était le bon ? Le mystère reste entier.
Mais dans les faits, Dorothea s’associa avec un zèle effrayant aux œuvres de son mentor. Elle commença à aider Mandl à concevoir des tortures pour les prisonnières et à leur infliger des passages à tabac d’une sauvagerie inouïe, utilisant des cravaches en cuir lourdement lestées de plomb. Il est fortement soupçonné que c’est au cours de l’année 1941 que Dorothea Binz tua de ses propres mains pour la toute première fois, en battant à mort une détenue récalcitrante. Bien que les registres nazis aient été détruits, nul ne sait avec certitude à combien s’élève le nombre de ses victimes personnelles au cours de cette première période d’apprentissage macabre.
Les années passèrent, la guerre s’embourbait, et la barbarie à Ravensbrück devenait une routine institutionnelle. En février 1944, l’inhumanité et l’efficacité de Dorothea furent reconnues au plus haut niveau. Elle fut de nouveau promue. Cette fois, le commandement central de la SS lui confia la redoutable position d’Oberaufseherin, c’est-à-dire le poste d’Adjointe au Superviseur en chef de tout le camp de Ravensbrück.
Après cinq longues années passées en tant que simple gardienne puis chef de bloc, la jeune femme de 24 ans avait finalement accumulé assez de pouvoir absolu pour déchaîner, sans que personne ne l’en empêche, l’orgie sanglante qu’elle désirait tant. Bien qu’elle eût des supérieurs hiérarchiques masculins, la vérité était que sur le terrain, face aux femmes, Dorothea avait carte blanche.
L’une des toutes premières mesures drastiques qu’elle prit en accédant à ce poste suprême fut d’augmenter drastiquement le nombre de “magazines” (ou Appell, les rassemblements d’appel) imposés chaque jour aux détenues.
Ces appels étaient une forme de torture à part entière. Les détenues, faméliques, malades, luttant pour se tenir debout, étaient forcées de quitter précipitamment leurs casernes malodorantes, souvent frappées au passage par les matraques des gardes. Elles devaient ensuite former des lignes parfaites dans la cour centrale, la Lagestrasse. Là, un officier SS procédait au comptage méticuleux pour s’assurer que personne ne s’était échappé dans la nuit.
Sous le commandement impitoyable de Dorothea, ces appels, qui se faisaient généralement une fois à l’aube, devinrent une obligation de deux, voire de trois fois par jour. Les survivantes du camp se souviennent avec une terreur intacte de la mise en scène macabre qui accompagnait l’arrivée de la jeune chef.
Lorsque Dorothea apparaissait sur la scène de l’appel, sortant du bâtiment de la Kommandantur, une vague de terreur physique traversait les milliers de femmes alignées. Le silence régnait. Un silence lourd, pesant, absolu. Elles se taisaient toutes à l’unisson, retenant leur respiration, terrorisées à l’idée de ce que cette femme maléfique pourrait leur infliger sur un simple caprice.
Pendant l’appel, il leur était formellement interdit de parler, de murmurer, de bouger un cil. Elles n’avaient pas le droit de regarder leurs compagnes de misère, et il était absolument suicidaire de lever les yeux pour regarder le visage des gardes. Elles devaient rester debout, le regard fixé dans le vide, jusqu’à ce que la procédure bureaucratique prenne fin. Selon l’humeur de Binz, cet appel pouvait durer entre 2 et 5 heures d’affilée. L’intervention sadique n’était jamais suspendue : qu’il fasse un froid sibérien à fendre la pierre, que la pluie glace leurs os sous les haillons, ou qu’une chaleur étouffante écrase la cour d’été. En conséquence, chaque jour, des prisonnières vaincues par la maladie s’évanouissaient ou tombaient mortes avant même que leur nom ne soit appelé.
Pour ajouter à cette cruauté raffinée, Dorothea ordonna que les prisonnières ne reçoivent plus rien à manger avant d’être sorties des casernes à l’aube. Elles n’avaient même pas droit à un semblant de petit-déjeuner ; elles restaient debout pendant des heures l’estomac ravagé par la faim, n’ayant à peine reçu qu’une gorgée d’eau fangeuse.
Quand enfin l’appel s’achevait, celles qui tenaient encore sur leurs jambes devaient se précipiter pour accomplir leur travail forcé, généralement des tâches épuisantes dans les vastes usines de Siemens attenantes au camp, produisant du matériel pour l’industrie militaire nazie qui sombrait. À midi, Dorothea ordonnait dans sa générosité calculée qu’une misérable croûte de pain, souvent moisie, et un bol d’eau bouillie contenant quelques navets pourris soient donnés à chacune d’elles. La malnutrition sévère, couplée au manque d’hygiène absolu, était la cause directe de l’apparition cyclique d’épidémies foudroyantes. Le typhus, la tuberculose, les pneumonies foudroyantes et la dysenterie sanglante emportaient quotidiennement la vie de centaines, puis de milliers de femmes, jetées sans cérémonie dans les fours crématoires.
Mais la bureaucratie de la mort ne suffisait pas à étancher la soif de l’Oberaufseherin Binz. Elle s’impliquait personnellement. Dorothea avait la sinistre habitude d’errer sans but apparent dans l’immensité du camp de concentration, telle un spectre vengeur. Ceux qui l’ont vue se souviennent de son apparence impeccable : elle était toujours strictement vêtue d’un uniforme gris foncé fait sur mesure, soulignant sa silhouette, ses bottes en cuir noir brillaient toujours d’un éclat lugubre, sa cravache en cuir tressé tapait impatiemment contre sa cuisse. Mais ce qui glaçait le plus le sang, c’était sa compagnie. Elle ne se déplaçait jamais sans être accompagnée par ses redoutables bergers allemands. Ces énormes chiens, aux crocs acérés, étaient spécialement entraînés par les SS pour attaquer et déchiqueter la chair humaine au moindre claquement de doigts de leur maîtresse.
Le superviseur marchait lentement dans les allées boueuses, l’œil aux aguets, cherchant délibérément des excuses pour faire trébucher les prisonnières en enfer. Le plus infime gémissement de douleur d’une femme soulevant une charge trop lourde, la moindre erreur dans l’alignement d’un bataillon de travail, ou même un regard jugé impertinent ou trop insistant, suffisait pour que Dorothea entre dans une fureur glaciale. Pour un rien, elle ordonnait à ses subordonnées de donner une volée de coups à la “fautive”, décidait arbitrairement de son exécution par balle, ou griffonnait son matricule sur la liste des prochains convois pour les chambres à gaz.
Les témoignages des survivantes dressent le portrait d’un être dont la nature maléfique avait été poussée à un degré de perfection terrifiant. Dagmar Haikova, une jeune survivante tchécoslovaque de Ravensbrück, rapporta un incident qui hanta ses nuits jusqu’à la fin de sa vie, et qui illustre la folie sanguinaire de Binz.
Un matin d’hiver, lors d’une de ses habituelles “promenades” d’inspection, Dorothea s’arrêta devant un groupe de travail. Elle fixa une femme polonaise, famélique, qui peinait à soulever des pierres pour paver une route. Jugeant que cette femme ne travaillait pas assez vite, Binz s’approcha d’elle à pas de loup. Sans crier gare, elle leva la main avec une force inouïe et la gifla si violemment que la malheureuse, le nez brisé, s’effondra face contre la terre gelée.
Au lieu de s’en arrêter là ou d’appeler les gardes, Dorothea fut saisie d’une frénésie démoniaque. Elle avisa une hache à fendre le bois laissée par un ouvrier près du chantier. Elle s’en saisit. Sous les yeux horrifiés et paralysés des autres prisonnières, elle leva la hache et commença à frapper la femme à terre. Elle frappa une fois, deux fois, dix fois. Elle s’acharna sur le corps frêle de la prisonnière jusqu’à ce que son corps inanimé ne soit plus qu’une masse sanglante de chair, d’os brisés et de boue.
Quand elle eut fini son macabre ouvrage, haletante mais le visage étrangement calme, Dorothea baissa les yeux vers ses bottes de cuir rutilantes. Elles étaient tachées de sang rouge écarlate. D’un geste dégoûté, elle arracha un morceau sec de la jupe à rayures du cadavre qu’elle venait de mutiler et essuya méticuleusement le sang de ses chaussures. Une fois ses bottes de nouveau propres, elle jeta le chiffon ensanglanté, monta gracieusement sur la bicyclette qui l’attendait à l’entrée du chemin, et pédala tranquillement pour retourner vers sa confortable caserne chauffée, avec une expression si détendue que l’on aurait cru que rien ne s’était passé.
Parfois, elle n’avait même pas besoin d’utiliser une arme ou ses propres poings ; elle déléguait la mort à ses bêtes féroces. Olga Golovina, une résistante soviétique qui a miraculeusement survécu à l’enfer de Ravensbrück, livra un témoignage tout aussi paralysant lors des procès d’après-guerre :
« Je me souviens du gardien Dorothea Binz se promenant avec son vélo sur la grande allée du camp. Je peux encore la voir devant mes yeux, avec son sourire en coin. Ce jour-là, une colonne de femmes revenait de l’usine. Une prisonnière, une jeune fille complètement épuisée et malade, trébucha lourdement sur une racine et tomba dans la poussière. Avec un courage vaillant, elle essaya de se relever avec effort, mais elle était trop faible. Elle était affamée, chancelante, et luttait pitoyablement pour simplement garder l’équilibre sur ses jambes tremblantes.
Une telle scène de vulnérabilité humaine suffisait à éveiller la joie morbide de Dorothea. Au lieu de l’ignorer, la gardienne pédala plus fort sur son vélo, augmentant considérablement sa vitesse. Avec un rire sadique, elle dirigea sa roue avant directement sur la misérable détenue et la renversa violemment de nouveau au sol. Alors que la femme gémissait de douleur, Binz posa le pied à terre, recula, appela ses deux énormes chiens d’un sifflement sec et les lâcha sur elle. Ces animaux n’étaient pas des chiens normaux ; ils étaient sauvages, féroces, nourris de chair crue et spécialement conditionnés pour détruire la victime. Je l’ai vue se faire déchiqueter. Les chiens lui ont arraché la gorge et les membres, tandis que Dorothea regardait, impassible, jusqu’à ce que la pauvre femme s’arrête définitivement de respirer. »
Mais le règne de la terreur de Dorothea Binz trouvait son apothéose dans un bâtiment spécifique, un bâtiment redouté par-dessus tout : le Bunker.
Le Bunker était la prison interne de Ravensbrück. C’était là que l’on envoyait les “condamnées de l’intérieur”, c’est-à-dire les femmes accusées par les SS de crimes graves tels que tenter de voler une pelure de pomme de terre, saboter secrètement les chaînes de production de munitions, ou commettre le crime ultime : tenter de s’échapper du camp.
La punition dans le Bunker, dont l’application stricte relevait de la compétence de Dorothea, dépassait l’imagination. La torture d’isolement y était systématisée. Cela consistait d’abord à jeter les prisonnières dans des cellules minuscules et totalement obscures. Souvent, on leur enlevait tous leurs vêtements pour les humilier et les affaiblir thermiquement. On les privait totalement de nourriture pendant des jours, les abandonnant à leur sort sur le ciment nu, en plein froid hivernal.
Pour briser la monotonie de leur agonie, de temps en temps, un garde ou Binz elle-même ouvrait brusquement la lourde porte métallique de la cellule. Armés de lances à incendie, ils aspergeaient les femmes nues et grelottantes d’un jet d’eau glacée sous très haute pression, les projetant violemment contre les murs de pierre. La suffocation et la douleur du froid les rendaient à moitié folles. Ensuite, les gardes entraient pour les tabasser à coups de bottes alors qu’elles étaient au sol.
Bien sûr, au-dessus de tout cela, régnait la discipline du fouet. Les châtiments corporels publics, appelés “Prügelstrafe”, étaient donnés à l’ordre du jour. C’était Dorothea Binz en personne qui lisait les sentences au microphone devant tout le camp assemblé au garde-à-vous. Les coups de cravache cloutée étaient administrés sur un chevalet en bois, par lots codifiés de 25, 50 et parfois jusqu’à 75 coups. Très peu de femmes survivaient à 75 coups de fouet ; leurs reins finissaient éclatés, la gangrène se mettait dans la chair à vif, et elles mouraient dans d’atroces souffrances quelques jours plus tard à l’infirmerie, le “Revier”.
Le récit glaçant de Martha Walkert offre un aperçu viscéral de cette procédure légalisée de torture. Martha n’était ni juive ni résistante ; c’était une simple paysanne allemande. Elle fut arrêtée par la Gestapo et envoyée à Ravensbrück pour avoir commis le “crime” d’avoir eu des relations sexuelles consenties avec un prisonnier de guerre polonais travaillant dans sa ferme, un acte qui constituait une grave offense, un crime de souillure sanguine, selon les lois raciales nazies de Nuremberg (Rassenschande).
Martha a survécu pour témoigner : « Dorothea Binz s’est tenue devant moi, droite, le visage figé, et a lu à haute voix la commande de mon arrestation signée depuis Berlin, et ma punition : deux séries consécutives de 25 flagellations. La terreur m’a paralysée. Puis un garde SS, un homme massif, m’a ordonné de monter à bord du “poulain”, ce grand bloc de bois équipé de sangles. Ils m’ont violemment jetée dessus face contre terre. Ils m’ont attaché les pieds fermement à une pince en bois en bas de l’appareil. Ensuite, le garde m’a soulevé brutalement la robe par-dessus la tête pour l’attacher autour de ma nuque et exposer le bas de mon dos et mes fesses. En dessous, je n’avais rien, la peau nue, puisque nous étions obligées de retirer nos sous-vêtements misérables avant même de quitter notre caserne. Alors, pour ajouter à ma terreur aveugle, ils m’ont enveloppé la tête dans une épaisse couverture sale, sans doute pour étouffer le hurlement de mes cordes vocales et m’empêcher de voir la cravache s’abattre.
Pendant qu’ils serraient les sangles, je pris une inspiration très profonde en gonflant mon ventre pour qu’ils ne puissent pas m’attacher trop fort, mais ils s’en sont rendu compte. Le garde a placé son genou sur mes côtes et a serré la sangle en cuir jusqu’à ce que je sente une douleur atroce, m’écrasant les poumons. Puis, sous le regard attentif de l’Oberaufseherin Binz, ils commencèrent à me flageller. La cravache fendait l’air en sifflant. On m’a ordonné de compter à voix haute chaque coup qui m’emportait la peau, comme l’exigeait le règlement. Mais la douleur était si effroyable que je n’ai pu compter que jusqu’à 11. Au-delà, mon cerveau a explosé. À chaque coup, je me sentais comme si ma propre chair était déchirée et arrachée par des tenailles en fer rouge. Quand la séance a finalement pris fin et qu’ils ont détaché les boucles, mon corps a glissé lourdement sur le sol. En essayant de me lever, le sang coulait le long de mes jambes, et j’ai ressenti un terrible vertige, une nausée qui me soulevait le cœur avant de sombrer dans l’inconscience. »
Au fil du temps, à l’intérieur du microcosme infernal de Ravensbrück et dans les rapports qui commençaient à fuiter clandestinement vers l’extérieur, il devint évident qu’une vérité troublante se dessinait. Parmi l’ensemble des prisonniers du système nazi, le consensus était que les gardes féminines, celles du réseau d’Auschwitz-Birkenau, de Majdanek ou de Ravensbrück, avaient la terrible réputation d’être, en règle générale, bien plus cruelles et imprévisibles que leurs homologues masculins.
Le sadisme masculin pouvait parfois être brutal et mécanique, lié à l’obéissance ou à l’ivresse. Mais chez des femmes comme Dorothea Binz ou Irma Grese, il semblait y avoir une composante de vanité, un besoin de prouver constamment leur supériorité absolue à travers la dégradation physique de leur propre genre.
Rien ne semblait pouvoir émouvoir Dorothea. Les pleurs des mères à qui l’on arrachait les nouveau-nés, les supplications des vieilles femmes mourant de soif, les cris d’agonie provenant du Bunker ; rien ne provoquait ne serait-ce qu’un tressaillement sur son visage de porcelaine. Elle acquit ainsi très rapidement, et à juste titre, la réputation inébranlable d’être le gardien le plus cruel de tout Ravensbrück.
Pourtant, la nature humaine, même la plus profondément corrompue, reste complexe et paradoxale. Il est surprenant et profondément perturbant de constater qu’un monstre comme elle, une femme dont les mains dégoulinaient du sang d’innocentes, était aussi capable d’éprouver, à sa manière tordue, le sentiment de l’amour.
En effet, au milieu de cet océan de mort et de misère, Dorothea Binz entama une relation amoureuse. Elle s’associa avec un officier SS du nom d’Edmund Bräuning. Bräuning n’était pas un simple soldat ; c’était un rouage important de la machine d’extermination. Il avait notamment été officier adjoint de Rudolf Höss, le tristement célèbre et méthodique commandant du complexe d’Auschwitz, avant d’être affecté temporairement à l’administration de Ravensbrück.
Les deux SS formaient un couple terrifiant, unis par une sympathie funeste. Ceux qui ont survécu à cette époque se souviennent de Bräuning comme d’un individu lui-même particulièrement violent et impitoyable, dont les tendances profondément sadiques étaient égales ou même supérieures à celles de sa bien-aimée Dorothea.
Leur romance se nourrissait de la souffrance ambiante. En fait, il est avéré que Bräuning, au lieu d’adoucir le comportement de sa compagne, l’encourageait activement dans ses exactions, la félicitant de sa fermeté implacable. Les survivants se souviennent, avec un profond sentiment de dégoût, les avoir vus s’afficher. Ils avaient l’habitude de se promener ensemble, bras dessus bras dessous, à travers le camp de concentration le dimanche après-midi, comme un couple de jeunes amoureux se promenant dans un parc public. Leur loisir morbide consistait à observer en ricanant la façon dont les prisonnières, terrifiées, étaient sauvagement punies par les autres gardes, ou à regarder les colonnes de femmes squelettiques transporter des cadavres. Après avoir savouré le spectacle macabre, Edmund embrassait Dorothea sur la joue, et le couple s’éloignait en riant aux éclats, retournant sans doute à leur luxueux mess des officiers pour boire du champagne et écouter de la musique classique.
Cependant, cette relation malsaine et destructrice ne fonctionna pas sur le long terme à cause des exigences de la guerre. Bräuning reçut des ordres du haut commandement et fut soudainement transféré à l’administration du camp de Buchenwald. On ignore presque tout de ce qui lui est arrivé par la suite. Alors que le régime s’effondrait dans les flammes à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Edmund Bräuning disparut dans le chaos des bombardements et de l’avancée soviétique, officiellement signalé comme “porté disparu au combat”. Dorothea se retrouva donc de nouveau seule à la tête de son royaume de l’ombre.
Mais dans la trajectoire linéaire de cette descente aux enfers, il existe un épisode singulier, particulièrement étrange et déroutant dans la vie de Dorothea Binz. Un bref moment de fissure qui révèle une facette insoupçonnée, un grain de sable humain dans la mécanique de ce monstre.
L’événement eut lieu pendant les célébrations de Noël, à la fin de l’année terrible de 1944. À cette période, l’Allemagne subissait des bombardements massifs, le front de l’Est s’effondrait, mais dans le camp, les SS tenaient à maintenir un semblant de normalité festive pour eux-mêmes. Dans un geste de propagande ou d’une étrange concession psychologique perverse, la Kommandantur du camp autorisa exceptionnellement un groupe de femmes adultes de Ravensbrück à organiser une toute petite fête pour les quelques petites filles emprisonnées dans le camp (souvent des orphelines tziganes ou des enfants raflées avec leurs mères dans les territoires occupés de l’Est).
Une petite scène misérable, décorée avec des bouts de carton et des branches de sapin récupérées dans la forêt environnante, avait été installée dans un des baraquements pour l’occasion. Les femmes avaient même réussi à fabriquer des poupées en chiffons et préparé un modeste spectacle de marionnettes pour arracher un sourire aux visages fantomatiques des fillettes. Pour couronner cet instant, afin de relever artificiellement “la moralité” de ces jeunes victimes, il fut permis par l’administration SS de leur donner à manger des choses qu’elles n’avaient pas vues, ni goûtées, depuis des années de captivité : quelques maigres rondelles de saucisse et une cuillère de confiture de fruits.
Au milieu de la célébration, sous le regard attentif des gardiennes lourdement armées, une chorale fut formée. Composée d’une douzaine de fillettes polonaises et allemandes aux yeux immenses et creusés par la faim, la chorale se mit à chanter « O Tannenbaum » (Mon beau sapin), l’un des chants de Noël traditionnels les plus célèbres et les plus doux d’Allemagne. Leurs voix fluettes, fragiles et tremblantes de peur et de froid, s’élevaient dans le silence sépulcral du baraquement.
Dorothea Binz était présente. Vêtue de son uniforme impeccable, elle était assise au tout premier rang de l’assemblée, contemplant le spectacle avec son habituelle morgue glaciaire.
Mais soudain, l’inattendu se produisit. Peu après qu’elles eurent commencé à chanter la deuxième strophe, accablées par l’émotion brutale du souvenir de leurs familles décimées et de la douceur d’un monde qu’elles avaient oublié, les fillettes mineures ne purent contenir leur chagrin. Leurs petites voix se brisèrent. Elles interrompirent leur chant traditionnel et, lâchant leurs partitions de fortune, elles éclatèrent en sanglots désespérés, pleurant à chaudes larmes devant l’assistance.
Et là, un court-circuit se produisit dans l’esprit du bourreau. La vue de ces petites filles en pleurs au milieu de ce décor de mort… c’était apparemment trop pour Dorothea.
À la stupéfaction générale des autres gardes SS et des prisonnières pétrifiées, la redoutable Oberaufseherin, la femme qui tuait à coups de hache et lâchait des chiens enragés, pâlit subitement. Son visage perdit toute son arrogance. Elle se leva brusquement de sa chaise, chancelante, la mâchoire serrée, et partit de la salle à pas précipités, fuyant la scène comme si le chant des fillettes l’avait brûlée physiquement.
Les témoins de cette scène irréelle restèrent pantois. Il est aujourd’hui impossible pour les historiens de savoir avec certitude quel fut le véritable sens caché de son acte. Était-ce un rejet instinctif de la faiblesse humaine ? Une aversion profonde pour l’émotion ? Ou, plus troublant encore, est-il possible qu’à ce moment précis, dans la magie tragique d’un chant de Noël enfantin, la cuirasse de la jeune femme se soit fissurée ? Qu’elle ait, l’espace d’un battement de cœur, éprouvé un sentiment vertigineux similaire à de la culpabilité, prenant subitement conscience de l’océan de malheur absolu dont elle était l’architecte ?
La réponse est morte avec elle. En tout cas, si faille il y eut, elle se referma bien vite. La machine de mort de Ravensbrück reprit son cours dès le lendemain, et Binz redevint la tueuse impitoyable qu’elle avait toujours été. Mais quoi qu’il en soit, la vérité historique était implacable : le règne de terreur de Dorothea Binz était sur le point d’atteindre son terme définitif.
Au début de l’année 1945, il était devenu d’une clarté aveuglante, même pour les esprits nazis les plus fanatiques, que le Troisième Reich, qui devait durer mille ans, était en train de s’effondrer. Ses jours étaient comptés. À l’Est, l’immense et vengeresse Armée Rouge de l’Union Soviétique déferlait sur la nation allemande, écrasant les divisions de la Wehrmacht. Dans son avancée fulgurante vers Berlin, l’armée de Staline libérait un à un les terribles camps de concentration et d’extermination qu’elle découvrait cachés dans les forêts, dévoilant au monde, stupéfait, l’ampleur inimaginable du massacre industriel.
Pour Ravensbrück, le tour de la délivrance arriva le 27 avril 1945. L’artillerie soviétique pilonnait les environs. Les gardes SS, pris de panique, commençaient à détruire les archives et à forcer les détenues capables de marcher dans de mortelles “marches de la mort” vers l’ouest. Puis, les troupes communistes enfoncèrent les portes du camp et enlevèrent définitivement le joug nazi des épaules des 3 500 survivantes agonisantes qui étaient restées prisonnières, trop faibles pour être évacuées.
Cependant, lorsque les soldats russes fouillèrent les bureaux administratifs à la recherche des hauts responsables du massacre, ils firent chou blanc. La redoutable Oberaufseherin n’était plus là.
Dorothea Binz s’était déjà enfuie pour sauver sa propre peau. Lâche, comme l’immense majorité de ses collègues tortionnaires, elle avait compris que le vent de l’histoire venait de tourner. Elle était parfaitement consciente que si les soldats soviétiques finissaient par attraper la femme responsable du massacre d’Auschwitz et de Ravensbrück, la justice sommaire et sauvage des vainqueurs serait immédiate. Les récits des viols et des exécutions perpétrés par l’Armée Rouge sur les gardiens SS la terrifiaient. Elle décida donc de s’échapper par ses propres moyens dans le chaos de la débâcle allemande.
Elle abandonna immédiatement son redoutable uniforme gris d’officier qui faisait tant trembler, détruisit ses papiers SS, et revêtit des vêtements civils misérables. Se fondant dans la masse des millions de réfugiés civils allemands qui fuyaient l’avancée russe sur les routes bombardées, elle adopta une fausse identité et s’enfuit vers l’ouest, espérant se cacher dans la zone d’occupation américaine ou britannique. Elle prit un risque énorme, misant tout dans une évasion désespérée.
Mais sa liberté fut de très courte durée. Rien de son plan pathétique ne fonctionna. En effet, la mémoire de ses crimes était inscrite dans la chair de trop nombreuses victimes. Une semaine à peine après sa fuite de Ravensbrück, alors qu’elle errait dans les ruines fumantes de la ville d’Hambourg, le destin la rattrapa. Une ancienne prisonnière qui l’avait reconnue l’identifia dans la rue et alerta immédiatement les forces militaires. Une patrouille de l’armée britannique encercla Dorothea. Sans qu’elle ne puisse résister, elle fut menottée et mise sous bonne garde.
La terreur avait changé de camp.
Dorothea Binz, ainsi qu’une cohorte d’autres officiers supérieurs SS et d’infâmes gardiennes de Ravensbrück capturés aux quatre coins de l’Allemagne, furent rassemblés et envoyés dans une prison militaire hautement sécurisée de la ville de Recklinghausen.
C’est là que l’organisation du vaste procès de Ravensbrück (les procès de Hambourg) se mit méticuleusement en place. Il fallut du temps pour rassembler les preuves accablantes de leurs crimes, fouiller les charniers et, surtout, rechercher des témoins parmi les miraculées éparpillées dans toute l’Europe, des femmes brisées qui pourraient fournir le récit détaillé des tortures, des meurtres et des vexations vécues.
Dorothea et les autres gardes comparurent devant le tribunal militaire interallié. Le procès marathon se déroula dans un climat de tension extrême entre le 5 décembre 1946 et le 3 février 1947. La salle d’audience était le théâtre quotidien des pires horreurs de l’âme humaine. Au cours de ce long processus, l’accusation britannique cita à la barre de très nombreux témoins, d’anciennes détenues au regard hanté, qui racontèrent en détail, sanglotant à la barre, les tortures de la hache, les attaques de chiens, les flagellations sadiques du Bunker et la soif meurtrière de la jeune femme assise impassible dans le box des accusés.
Mais ce qui marqua profondément l’opinion publique lors de ce procès, ce fut l’attitude glaçante de Dorothea Binz face à ses juges. Bien loin de la petite fille émue par un chant de Noël, elle était redevenue une machine froide, orgueilleuse, enfermée dans son idéologie destructrice.
À un certain moment du procès interallié, tandis que Dorothea était appelée à la barre pour répondre aux accusations, un des avocats britanniques de l’accusation la poussa dans ses retranchements. Pointant du doigt les témoins brisées qui venaient de détailler comment elle les affamait et les fouettait sans pitié, l’avocat lui demanda d’un ton cinglant, espérant éveiller une étincelle d’humanité : « Accusée Binz, quand vous faisiez aligner ces femmes nues dans le froid glacial du Bunker, pensiez-vous réellement que les détenues étaient satisfaites du traitement sévère qu’elles subissaient sous vos ordres ? »
La réponse de Dorothea Binz tomba dans le silence de mort du prétoire, une réponse d’un cynisme si absolu qu’elle en devint glaçante, inscrivant son nom dans la légende noire du nazisme : « Oh oui, Monsieur l’avocat. Je pense intimement qu’elles préféraient largement cela. Elles préféraient ressentir la punition physique, plutôt que d’être privées de leur misérable ration de nourriture, ou de subir autre chose. »
Un murmure de dégoût parcourut la salle. Elle tentait de justifier la torture corporelle comme une faveur accordée aux prisonnières, une alternative bienveillante à la famine. C’était l’apogée de la perversion intellectuelle.
Tout au long du procès, malgré les preuves qui s’amoncelaient comme une montagne, elle fit preuve d’un mutisme obstiné face à ses propres crimes de sang. Jamais, à aucun moment de son interrogatoire, Dorothea n’avoua explicitement avoir tué qui que ce soit de ses propres mains. Elle nia effrontément le meurtre à la hache, elle nia les ordres donnés à ses chiens déchiqueteurs. La seule concession minime qu’elle voulut bien faire aux juges, avec un haussement d’épaules dédaigneux, fut d’avouer qu’elle avait, de temps en temps, « giflé ou frappé légèrement à coups de règle en bois » les prisonnières qu’elle jugeait « les plus impertinentes ou paresseuses ».
D’autre part, face aux centaines de témoignages décrivant ses crises de furie meurtrière, elle eut l’audace de déclarer avec aplomb que ses soi-disant excès de violence — « si tant est qu’ils soient vrais et qu’ils aient réellement existé à un moment donné, ce dont je doute fort » — n’étaient dictés que par une seule et noble cause : son profond intérêt professionnel à faire respecter l’ordre strict, la propreté et la discipline indispensable dans un établissement pénitentiaire militaire. Elle se présentait comme un officier rigide, mais juste. Une parodie de justice.
Mais les juges britanniques, ayant entendu les voix d’outre-tombe des martyres de Ravensbrück, ne furent dupes d’aucun de ses mensonges. À la fin de la procédure, le tribunal délibéra. Le verdict tomba, lourd et irrévocable, sur les accusés de la haute hiérarchie de Ravensbrück.
Greta Bösel, celle qui déclarait que les femmes inaptes au travail devaient “pourrir” et qui participait à la sélection pour les chambres à gaz, fut jugée coupable. Emma Zimmer, la vieille garde cruelle qui menaçait les détenues des cendres de la cheminée du four crématoire, fut déclarée coupable. Et Dorothea Binz, la puissante Oberaufseherin de 26 ans, fut sans surprise reconnue pleinement coupable de multiples crimes de guerre et de crimes contre l’humanité. L’acte d’accusation retenu contre elle incluait la torture systématique, les mauvais traitements sadiques aggravés, et le meurtre prémédité et barbare de prisonnières civiles issues des pays alliés.
Comme nous l’avons révélé plus tôt dans ce sombre récit, la justice humaine, dans sa sentence la plus absolue, avait parlé. Pour l’ensemble de son œuvre diabolique, Dorothea Binz, Greta Bösel et Emma Zimmer furent condamnées à mourir par pendaison.
C’est alors que s’est produit l’événement dans la cellule, lorsque la sentence venait de résonner à ses oreilles. Quelques heures seulement après la lecture de l’arrêt de mort, écrasée par la réalité de la fin de son règne d’impunité, Binz avait tenté de se soustraire à l’humiliation publique du gibet. Elle avait fendu ses veines avec un objet tranchant.
Mais le destin, ou plutôt la vigilance rigoureuse de la police militaire britannique, en décida autrement. Les gardes de la prison de Hamelin, qui patrouillaient et l’observaient régulièrement à travers le petit judas de la porte métallique, se rendirent rapidement compte que quelque chose d’inhabituel se passait. La détenue ne bougeait plus de sa couchette. Ils ouvrirent la porte en fracas et découvrirent le sol inondé de sang. Elle était inconsciente, vidée de sa force, mais le cœur battait encore. Dorothea était encore en vie.
L’ironie suprême de cette scène fut qu’immédiatement, le personnel militaire se précipita pour la sauver. Elle fut prise en charge d’urgence par un médecin de la prison britannique. Il nettoya ses plaies avec soin, lui fit des transfusions, la pansa et lui sauva la vie avec un professionnalisme dont elle-même n’avait jamais fait preuve envers les dizaines de milliers de malades qu’elle avait laissées mourir de typhus dans la boue de son camp. Le médecin contraria ainsi sa toute dernière tentative désespérée d’échapper à la justice des hommes. On la maintint en vie, on nourrit son corps affaibli, uniquement pour qu’elle puisse affronter son châtiment dans les règles.
La date de son exécution fut fixée. L’horloge marqua le point de non-retour le 2 mai 1947, au cœur de la redoutable prison de Hamelin, devenue le terminus de l’élite nazie condamnée par les tribunaux britanniques. Ce jour-là rejoignait Greta Bösel et Emma Zimmer, mais tous les yeux de l’histoire étaient braqués sur la chute de Binz.
Ce matin de printemps, gris et froid, Dorothea fut extraite de sa cellule de haute sécurité. Son visage, encadré par ses cheveux clairs, était d’une pâleur cadavérique, blême à cause de la perte de sang récente et de l’angoisse viscérale de la mort imminente. Ses pas étaient mécaniques. Encadrée par deux robustes policiers militaires, elle fut emmenée le long des couloirs de pierre humides de la prison, marchant inexorablement jusqu’à l’échafaud.
Au centre de la pièce d’exécution trônait l’imposante structure de bois clair, la fameuse orque britannique. Et se tenant patiemment à côté du levier meurtrier, en bras de chemise, les mains calleuses reposant sur ses hanches, l’attendait l’homme qui était devenu la némésis physique de la barbarie SS : le bourreau britannique, Albert Pierrepoint. C’était lui qui, deux ans plus tôt, avait brisé le cou d’Irma Grese et d’Elisabeth Volkenrath. Aujourd’hui, il fermait la boucle de l’enfer féminin du nazisme.
Dorothea Binz fut contrainte de monter les marches de bois. Elle s’arrêta au centre, juste au-dessus des lourds battants fermés de la trappe. Pierrepoint, avec la même efficacité clinique terrifiante, s’approcha d’elle. Sans un mot, il lui mit une épaisse capuche noire sur la tête, plongeant le visage qui avait contemplé tant d’agonies humaines dans une obscurité totale et définitive.
Ensuite, de ses mains expertes, l’homme resserra la rude corde de chanvre autour de son cou, positionnant l’épais nœud de cuivre exactement sous l’angle de la mâchoire gauche pour assurer une rupture cervicale instantanée, comme il l’avait calculé la veille.
Dorothea Binz, la toute-puissante Oberaufseherin de Ravensbrück, n’était plus qu’un corps tremblant, privé de la vue, terrifié, qui respirait fortement sous le coton noir. Il n’y avait plus de chiens féroces pour la protéger, plus de fouets pour dominer, plus d’idéologie pour la rassurer. Seulement le silence froid de la justice de la mort.
D’un mouvement fluide et sans aucune hésitation, le bourreau actionna le lourd levier de métal.
La trappe sur laquelle la femme se tenait debout s’ouvrit avec un claquement sec, libérant le vide sous ses pieds. Le corps de Dorothea Binz s’effondra lourdement dans le gouffre sombre. La lourde corde de chanvre se tendit brutalement à la limite calculée, la bloquant dans sa chute. Un craquement sinistre résonna dans le silence de la prison. Son cou se brisa instantanément sous la puissance du choc. Le pendule macabre oscilla doucement dans la fosse.
La vie de Dorothea Binz, âgée de seulement 27 ans, était arrivée à sa difficile, sordide et implacable conclusion.
Greta Bösel subit exactement le même sort le lendemain, le 3 mai 1947, et la redoutable vieille garde, Emma Zimmer, rejoignit son tourment funèbre sur l’échafaud de Pierrepoint plus tard dans l’année, le 20 septembre 1948.
C’est ainsi que l’effroyable histoire des tortionnaires de Ravensbrück et de Bergen-Belsen atteignit son sombre et inéluctable stade de conclusion. Bien que l’humanité entière savait que la rupture d’une corde, que la mort de ces femmes perverties, ne pourrait jamais réparer les corps mutilés des dizaines de milliers de victimes innocentes, ni effacer le préjudice insondable et la douleur que leur barbarie avait causés à la conscience universelle, leur exécution stricte et méthodique par la justice interalliée fut perçue comme un acte de justice nécessaire. C’était un faisceau implacable de lumière vengeresse qui venait enfin dissiper un peu de brouillard et jeter une ombre finale sur tant d’obscurité démoniaque.
Le silence retomba brutalement, lourd et étouffant, dans le luxueux salon parisien de la famille de La Roche. Le récit du grand-père Arthur s’était achevé, laissant planer dans l’air l’odeur fantôme de la mort et du sang de Ravensbrück. L’orage à l’extérieur semblait s’être calmé, épuisé lui aussi par la tempête émotionnelle qui venait de balayer la pièce.
Élodie était assise, complètement figée, le visage inondé de larmes silencieuses qui coulaient le long de ses joues pâles. Elle fixait la lettre britannique au sceau de cire, posée sur la table près de la flaque de vin rouge séché, la preuve matérielle que la femme qui avait massacré sa mère avec une hache était finalement tombée dans les ténèbres au bout d’une corde, le cou brisé.
« Elle est morte, Élodie, » murmura doucement son grand-père, la voix éraillée, en posant sa main tremblante mais chaude sur celle de sa petite-fille. « Le monstre n’existe plus. Ta mère a été vengée. L’histoire n’oubliera pas les victimes, mais elle a veillé à ce que ces bêtes paient le prix du sang. »
Béatrice, la tante, renifla doucement et se leva pour aller embrasser sa nièce, l’entourant de ses bras protecteurs. Ce soir-là, une fracture profonde, un secret purulent qui rongeait la famille depuis la libération, avait enfin crevé. Le fantôme de la mère d’Élodie, meurtrie, défigurée par Dorothea Binz dans la boue glaciale de Ravensbrück, pouvait enfin reposer en paix, sachant que la justice des hommes n’avait pas flanché.
Des décennies plus tard.
Nous sommes en mai 2026. Près de quatre-vingts ans se sont écoulés depuis cette nuit dramatique dans le salon parisien. Élodie est devenue une vieille dame aux cheveux de neige, marchant difficilement en s’appuyant sur une canne élégante. Le ciel au-dessus de l’Allemagne est d’un bleu immaculé, percé par un soleil printanier éclatant.
Elle se tient debout, silencieuse, sur le vaste terrain herbeux et silencieux de ce qui fut autrefois le camp de concentration de Ravensbrück. Autour d’elle, de grands monuments commémoratifs en pierre noire se dressent pour honorer la mémoire des milliers de femmes qui ont péri dans ce lieu maudit, broyées par la folie de femmes devenues des diablesses. Les rires des oiseaux remplacent désormais les aboiements meurtriers des bergers allemands et les hurlements des victimes. La nature a repris ses droits sur la cruauté humaine, mais les cicatrices demeurent à jamais gravées dans le sol.
Élodie s’approche lentement d’une plaque commémorative, les larmes coulant doucement dans les rides de son visage apaisé. Elle pose une simple rose rouge sur la pierre polie. Elle repense à sa mère, à son sourire qu’elle connaît à travers de vieilles photographies froissées, et elle repense au récit glaçant de son grand-père. Elle repense à Dorothea Binz, à Irma Grese, à Elisabeth Volkenrath, à Juana Borman, à l’orgueil de ces femmes sadiques, à la puissance aveugle de leur cruauté, et à leur chute misérable au fond de la trappe de la prison de Hamelin.
« La justice est lente, parfois imparfaite, » murmure la vieille dame en contemplant l’horizon dégagé de Ravensbrück, « mais le mal absolu finit toujours par se dévorer lui-même et tomber face à la mémoire des justes. »
La haine des gardiennes du Troisième Reich a été enterrée avec elles, leurs noms relégués aux archives de l’infamie, tandis que le courage, la résilience et l’amour des survivantes et de leurs descendants continuent de fleurir dans le monde, un testament éternel du triomphe final de la lumière et de l’humanité sur la bestialité.
Et l’histoire de ces horreurs militaires et de ces condamnations, racontée encore et encore, à travers les livres, les documentaires et les générations, veille à ce que jamais, au grand jamais, l’oubli ne permette à de telles horreurs de s’échapper à nouveau des entrailles de la folie humaine.
