Iniziamo nello Stato della Florida. L’aula di tribunale era caduta nel silenzio più assoluto mentre la giuria ascoltava attentamente le dichiarazioni di apertura nel processo per omicidio a carico di Leslie Demeniuk. Si trattava di una madre di Ponte Vedra, accusata di aver ucciso i suoi figli gemelli.
L’accusa ha iniziato a ricostruire i dettagli, dipingendo il quadro di un crimine premeditato e a sangue freddo. Era il marzo del 2001 quando il sereno Sawgrass Country Club fu scosso da un incidente che inviò onde d’urto in tutta la comunità.
I pubblici ministeri hanno sostenuto che la Demeniuk, spinta dal desiderio di colpire il futuro ex marito, avesse sparato mortalmente ai suoi figli gemelli di quattro anni, Jaime e Johnny, all’interno della casa del padre. Ed è proprio per questo che all’inizio ho parlato di decisioni idiote. Come si fa a uccidere i propri figli? È pazzesco farlo per fare un dispetto al marito. Che diavolo ti passa per la testa?
I documenti del tribunale, erroneamente resi pubblici nel 2002, hanno rivelato la confessione di Leslie. La donna ha ammesso l’efferato crimine dichiarando:
“Ho sparato a entrambi i ragazzi alla testa. Penso di aver sparato a Jaime due volte. Penso di aver sparato a uno di loro due volte.”
Il caso dello Stato contro Leslie è stato costruito su una storia di uso di droghe e su accuse di intossicazione il giorno degli omicidi. L’accusa ha sostenuto che Leslie avesse mescolato antidepressivi e alcol, arrivando a uno stato mentale alterato. Secondo i documenti del tribunale, il suo tasso alcolemico era tre volte superiore al limite legale.
Il team di difesa di Leslie aveva intenzione di presentare una difesa basata sull’infermità mentale, affermando che la sua capacità di intendere e di volere fosse compromessa al momento degli omicidi. Certo, era compromessa dall’essere un’idiota, e questa non è una malattia mentale. Tuttavia, il loro tentativo di attribuire la sua infermità alla combinazione di alcol, depressivi e farmaci è stato respinto.
Il giudice John Alexander ha stabilito che non vi erano prove scientifiche sufficienti a supporto di tale affermazione, una decisione che è stata successivamente confermata anche dalla Corte Suprema della Florida. L’accusa ha presentato il proprio caso chiamando testimoni che hanno dipinto un quadro desolante del comportamento e dello stato mentale di Leslie nel periodo precedente gli omicidi.
Thomas, il padre delle vittime, è salito sul banco dei testimoni e ha deposto riguardo al consumo eccessivo di alcol da parte della sua ex moglie, esprimendo le proprie preoccupazioni sulla sua capacità di prendersi cura dei bambini. La coppia aveva ottenuto il divorzio appena quattro giorni prima del tragico incidente.
Thomas ha ripercorso i dettagli strazianti del suo ultimo incontro con i figli gemelli, esprimendo il suo amore per loro e la paura per il loro benessere sotto la custodia della madre. L’aula di tribunale si è riempita di un profondo senso di dolore quando l’uomo ha condiviso i suoi falliti tentativi di garantire la sicurezza dei bambini.
La difesa ha iniziato a esporre il proprio caso, ritraendo Leslie come una donna tormentata e depressa, le cui azioni erano state guidate da una combinazione di farmaci e tumulto emotivo. Hanno chiamato a testimoniare alcuni esperti, tra cui lo psicologo Dr. David Menkes, che aveva esaminato Leslie oltre un anno dopo il crimine. Il Dr. Menkes ha sostenuto che la combinazione di antidepressivi e sedativi potesse avere gravi effetti collaterali. Beh, grazie tante, non ho bisogno di dieci anni di scuola per sapere questo. Secondo l’esperto, questo mix avrebbe potuto rendere Leslie temporaneamente inferma di mente.
I pubblici ministeri hanno contestato vigorosamente questa affermazione durante il controinterrogatorio, sottolineando il fatto che Leslie avesse mostrato un comportamento coerente subito dopo le sparatorie. Il medico ha ammesso che Leslie sapeva cosa avesse fatto e ne comprendeva le conseguenze, ma ha mantenuto la posizione secondo cui la donna non percepisse le sue azioni come moralmente sbagliate.
Mentre il processo raggiungeva la sua fase finale, sia l’accusa sia la difesa hanno fatto appello a testimoni esperti per sostenere i rispettivi casi. L’accusa si è avvalsa dell’aiuto del picologo forense Dr. Robert McCary, il quale ha concluso che Leslie non fosse inferma di mente al momento degli omicidi. La testimonianza del Dr. McCary ha sottolineato la natura calcolata del crimine, affermando che Leslie avesse pianificato le uccisioni in anticipo, dimostrando premeditazione e malizia.
La difesa ha replicato con lo psichiatra forense Dr. Steven Simring, il quale ha sostenuto che lo stato mentale di Leslie fosse significativamente compromesso a causa della combinazione di sostanze. Il Dr. Simring ha ipotizzato che la capacità di Leslie di giudizio razionale e di autocontrollo fosse ridotta, portando in ultima analisi al tragico esito.
Dopo settimane di testimonianze emotive e di intensa deliberazione, il destino di Leslie è rimasto nelle mani della giuria. Leslie è stata giudicata colpevole di due capi d’accusa per omicidio di primo grado per aver ucciso i suoi figli gemelli. L’accusa ha deciso di non chiedere la pena di morte per Leslie, lasciando la sentenza al giudice.
Leslie affrontava la possibilità di trascorrere il resto della sua vita in prigione. Tenendo conto della gravità del crimine e dell’impatto sulla famiglia delle vittime, il giudice ha inflitto una condanna a due ergastoli consecutivi senza possibilità di libertà condizionale.
Leslie ha impugnato il verdetto, e questo è ciò che riportavano i documenti del tribunale: Leslie ha indicato alla corte di primo grado che la sua infermità mentale era indotta da sostanze, il che, secondo quanto da lei sostenuto, aveva portato a un’intossicazione involontaria e alla conseguente morte dei suoi figli. A sostegno della sua posizione, ha assunto altri due medici, oltre all’originale Dr. David Menkes, ovvero il Dr. Ernest Miller, i quali hanno fornito relazioni a supporto della sua affermazione di infermità mentale.
Questi medici hanno attribuito l’infermità di Leslie all’uso prescritto di moderni antidepressivi noti come SSRI. Tra gli SSRI comunemente commercializzati ci sono il Zoloft e Paxil. Secondo gli esperti, il suo uso di SSRI le avrebbe causato acatisia, che a sua volta avrebbe spinto Leslie ad automedicarsi con l’alcol fino a raggiungere un livello involontario di 0,27, provocando l’uccisione dei suoi figli.
In risposta, lo Stato ha assunto a sua volta due esperti, il Dr. Alan Waldman e il Dr. Douglas Jacobs. Questi medici hanno negato l’esistenza di un’acatisia indotta da SSRI con conseguenti azioni omicide, e dicono entrambi che i principi scientifici su cui si basa la difesa non sono generalmente accettati dalla comunità scientifica. Tutto questo, naturalmente, accadeva durante il suo appello.
Il tribunale di primo grado, tuttavia, ha rifiutato di prendere in considerazione la loro testimonianza. Lo Stato ha quindi presentato due mozioni in limine riguardo all’affermazione sul comportamento omicida indotto da SSRI. Sostenevano che le questioni su cui gli esperti della difesa proponevano di testimoniare dovessero essere sottoposte a esame.
Inizialmente, il tribunale, tramite una lettera ai legali, ha respinto la richiesta di un’udienza. Nello specifico, lo Stato si opponeva alla testimonianza degli esperti della difesa riguardante un presunto legame causale tra gli SSRI e la proposta testimonianza secondo cui l’assunzione di SSRI avrebbe causato un consumo involontario di alcol. Lo Stato sosteneva che la testimonianza della difesa su nessuno dei due argomenti fosse pura opinione, e che le conclusioni fossero nuove e insolite.
Il tribunale alla fine ha accettato di considerare le questioni sollevate e ha fissato un’udienza nel febbraio del 2004. Durante l’udienza, il Dr. Menkes, che è stato l’unico testimone, ha deposto per circa cinque ore. In quel giorno, è stato controinterrogato sugli studi su cui si era basato per giungere alla sua opinione sugli SSRI.
Il testimone ha riferito di aver basato la sua opinione su due studi riguardanti la sindrome premestruale condotti nel 1992 e nel 1993, e su un terzo studio scozzese non pubblicato riguardante la depressione sofferta da alcune donne durante i periodi premestruali. Ha ammesso di non essere stato impegnato personalmente in sperimentazioni di ricerca sui farmaci, ma ha affermato di aver utilizzato i risultati di quelle ricerche nella sua pratica clinica.
L’udienza è stata aggiornata al termine della testimonianza del Dr. Menkes. Quando l’udienza è ripresa un mese dopo, il giudice del processo ha semplicemente annunciato fin dall’inizio di aver deciso di respingere la mozione dello Stato volta a escludere la testimonianza del Dr. Menkes e di chiunque altro stesse per testimoniare riguardo agli SSRI.
In ogni caso, nonostante tutto quel baccano e tutte quelle sciocchezze, alla fine il suo appello è stato respinto e lei sta trascorrendo il resto della sua vita in prigione. E ancora una volta, perché questa idiota lo ha fatto? Perché odiava suo marito. Mio Dio, lui ha divorziato da te quattro giorni dopo, e allora? Sei ubriaca per metà del tempo e prendi droghe, cosa pensi che succederà, stupida?
Ora passerò alla mia prossima storia. Andiamo in Canada, nell’anno 2002. Fidatevi di me, questa storia è davvero profonda.
Il 4 agosto 2002, Nelson Hart ha guidato con le sue figlie gemelle di tre anni verso una spiaggia isolata appena a ovest di Gander, a Terranova, dove entrambe le bambine sono annegate. La morte non ha avuto testimoni.
Hart, che all’epoca aveva 33 anni e non sapeva nuotare, ha chiamato la polizia e ha detto che, vedendo la prima bambina cadere in acqua, era saltato sulla sua Dodge Shadow grigia ed era partito a tutta velocità in cerca di aiuto.
A causa delle voci di una malattia mentale e di un problema con il gioco d’azzardo, Hart è finito immediatamente sotto sospetto. Ma diamo prima un’occhiata al suo passato. All’età di 12 anni, Hart aveva già trascorso tre anni in quinta elementare. Aveva difficoltà di lettura. Rifiutava spesso di andare in ospedale per le sue gravi crisi epilettiche per paura dei medici. Poi, verso la metà dei suoi vent’anni, era disoccupato e viveva a casa. Le sue crisi sono peggiorate.
Gli episodi sono diventati così gravi che nell’ottobre del 1997 il governo provinciale ha fatto in modo che ricevesse un’assistenza domiciliare, assumendo Jennifer Hicks, una giovane donna. Ma Hart voleva qualcosa di più di un’infermiera ed entro poco tempo lui e Jennifer sono diventati amanti. Ben presto la donna è rimasta incinta delle gemelle. Karen e Krista sono nate il 9 marzo 1999.
Hart, che si era rotto il collo in un incidente d’auto l’anno prima della loro nascita, ha ricevuto una sorta di colpo di fortuna: un risarcimento assicurativo di 25.000 dollari. Quando i servizi sociali hanno scoperto la cifra, lo hanno costretto a vendere i suoi acquisti e a cedere il denaro. Ma è da qui che tutto ha iniziato a precipitare per Nelson.
Al momento degli annegamenti, l’uomo spendeva il poco denaro che aveva nel gioco d’azzardo. Tali erano le sue circostanze la mattina del 4 agosto 2002, quando Hart ha guidato con le sue bambine verso la morte.
La famiglia non vedeva l’ora che arrivasse il giorno del demolition derby, parte delle celebrazioni annuali del Festival del Volo che i locali chiamano Gander Day. Jennifer ha preparato le bambine, ma aveva bisogno di fare una doccia e pettinarsi.
A causa degli attacchi di Nelson, l’uomo aveva sempre evitato di rimanere da solo con le gemelle, ma quel giorno le ha caricate sulla sua Dodge Shadow e ha chiesto loro dove avrebbero voluto andare. Con questo, sono partiti per Little Harbor, una zona del lago Gander.
Al loro arrivo, Hart ha preso prima Krista dal sedile posteriore, facendola scendere a terra, poi Karen. Aveva appena fatto scendere la seconda bambina e chiuso la portiera dell’auto quando, a suo dire, ha subito una massiccia crisi epilettica.
Hart ricorda che una delle bambine correva.
“Non riesco a ricordare se stesse correndo verso di me o verso l’acqua.”
Ha guardato e ha visto Krista saltare in acqua. L’attacco lo ha lasciato confuso.
“Tutto ciò che ho è un’immagine di Jennifer. Dov’è Jennifer? Potevo vederla ma non riuscivo a raggiungerla.”
Anche se sa di essersi messo al volante della sua auto, non ricorda di aver guidato fino a casa. È andato a casa, ha preso Jennifer ed è tornato al porto. Sua moglie ha detto che non sembrava che Nelson stesse andando abbastanza veloce, ma lui aveva il pedale dell’acceleratore schiacciato fino al pavimento.
Alla spiaggia hanno trovato Krista in acqua. La donna ha raccontato che la bambina era andata alla deriva nel mezzo del porto, fuori portata. Jennifer, che a sua volta non sapeva nuotare, ha iniziato a cercare nella foresta circostante Karen, che era scomparsa del tutto.
Nelson, nel frattempo, è corso in una vicina stazione di servizio e ha chiamato le autorità. I paramedici hanno recuperato Krista, che in qualche modo è sopravvissuta ma è deceduta il giorno successivo in ospedale, e hanno trovato Karen in acqua a dieci metri dal molo, morta.
Mentre la polizia si allontanava da Little Harbor per l’interrogatorio più tardi quella mattina, Hart ha subito una seconda crisi epilettica.
“Amo mie figlie, la mia stessa carne e il mio sangue. Ci sono momenti in cui ho pianto, ho pianto, ho pianto.”
E a questo punto, senza testimoni, la polizia non poteva fare molto, fino a qualche anno dopo. Guardate come lo hanno incastrato, ascoltate questo.
Nelson ha incontrato una persona qualunque, un uomo di nome Steph Suave, nell’inverno del 2005, quando questo si è accostato e gli ha chiesto indicazioni. Poi ha tirato fuori la fotografia di una giovane donna con lunghi capelli biondi.
“È la sorella di Steph.”
Ha detto che era una tossicodipendente che passava le sue giornate a giocare d’azzardo nei bar locali.
“La madre.”
Ha aggiunto.
“Ha un cancro ai polmoni a Montreal e desidera ardentemente vedere sua figlia prima di morire. Puoi aiutarmi a cercarla? Ti darò cinquanta dollari.”
Suave ha detto questo e Nelson ha pensato:
“Oh wow, cinquanta dollari, mi farebbero comodo quei soldi. Lascia che vada ad aiutarlo.”
Quando non è riuscito a localizzare la sorella a Grand Falls, Suave gli ha dato altri cinquanta dollari e una stecca di sigarette per cercare in un’altra città vicina. Ma non hanno mai trovato la donna.
Il giorno seguente, l’uomo gli ha offerto altro denaro per ritirare un pacco dal suo hotel e fare una consegna. In breve tempo, Suave gli affidava ogni tipo di lavoretto strano. Lui e un gruppo di soci dicevano di gestire un’azienda di trasporti e hanno consegnato ad Hart dei biglietti da visita.
Hart e sua moglie venivano portati insieme in diversi viaggi e, nel frattempo, venivano trattati dai nuovi datori di lavoro con cene a base di pizza, focacce all’aglio e camere d’albergo gratuite. Una sera, Suave ha stappato una bottiglia di champagne e ne ha spruzzato il contenuto sul soffitto. Guadagnava di più in parte perché Suave aveva iniziato a mandarlo in viaggio verso la terraferma per commissioni sempre più misteriose.
Ma poi la verità è stata rivelata. Hart ha scoperto di essere stato reclutato da un gruppo della criminalità organizzata. Ha viaggiato molto nei mesi successivi verso Halifax, Fredericton, Montreal e Vancouver.
Secondo Hart, gli uomini gli facevano trasportare di tutto, dai gettoni del casinò e passaporti fino a carichi di sigarette e contanti. Non ci è voluto molto perché lo stesso Hart si sentisse vulnerabile. Si trovava a Montreal con Suave quando quest’ultimo ha ricevuto una chiamata.
“Dobbiamo vedere il capo.”
Suave gli ha detto che erano arrivate voci da Gander secondo cui un membro di una banda rivale era pronto a dire alla polizia di essere stato testimone del fatto che Hart avesse annegato le sue figlie. Il capo, ha detto Suave, era molto ricco e potente, e controllava la malavita.
“La gente va lì e viene cremata, gettata nel gabinetto. Bye bye, ti mando una cartolina.”
Suave ha detto questo. Il suo incontro con il capo si è tenuto in una stanza d’albergo a Vancouver.
“Era un tipo dall’aspetto duro.”
Dice Hart.
“Ho paura, Nelson.”
Gli ha detto il capo.
“Dimmi come hai fatto a sbarazzarti delle tue figlie.”
Hart ha protestato:
“Mai signore, mai. Non ho mai fatto del male alle mie figlie.”
Hart ha continuato dicendo:
“Sono epilettico, signore.”
E il capo ha detto:
“No, no, no, no, no, no. Non mentirmi. Non mentire al capo.”
Hart era terrorizzato. A quel punto ha pronunciato una confessione. Ha detto:
“Ho annegato le mie figlie. Le ho spinte giù dal molo.”
Ha raccontato al capo, descrivendo come avesse fatto cadere le bambine nelle acque di Little Harbor con il ginocchio. La confessione lo ha inondato di un senso di sollievo. Ha detto:
“Sapevo che non mi avrebbero rotto le costole. Sapevo che non sarei stato fatto sparire.”
Dopo l’incontro, il capo ha salutato i suoi dipendenti:
“Io e Nelson abbiamo fatto una chiacchierata. Mi ha detto che Nelson è a posto.”
Poi, tornato a Grand Falls, Hart ha ricevuto una chiamata da Suave. La banda si sarebbe occupata dell’uomo che minacciava di rivelare il segreto di Hart, ha detto. Hart ha raccontato di aver detto a Suave che non voleva prendere parte a un omicidio. Suave lo ha rassicurato dicendo che si sarebbero occupati di lui.
Se Hart voleva un alibi, Suave gli ha detto che lo avrebbe chiamato in anticipo, dando a Hart la possibilità di mettersi davanti a una telecamera di sicurezza per dimostrare di essere stato altrove. Hart e sua moglie stavano facendo il bucato quando è arrivata la chiamata.
Secondo Jennifer, sua moglie, l’uomo non le ha nemmeno permesso di ritirare i loro vestiti, né le ha voluto dire perché avesse così disperatamente bisogno di andare da Walmart.
Una volta dentro, Hart si è girato verso di lei. Jennifer ha raccontato:
“Guarda la telecamera e sorridi.”
Hanno fissato la telecamera per venti minuti all’interno del Walmart.
Il giorno successivo, il 13 giugno 2005, la polizia ha arrestato Hart all’aeroporto di Gander, dove Suave lo aveva indirizzato a ritirare un biglietto aereo per un altro viaggio verso la terraferma. Mentre la polizia si radunava fuori dalla sua auto, Hart ha cercato di fare una chiamata a Suave. La polizia ha detto:
“Non ha senso chiamare Steph, è con noi.”
I procuratori della Corona erano armati con le confessioni videoregistrate di Hart per gli omicidi, intercettate da telecamere nascoste. Steph, il capo e gli altri che Hart aveva incontrato nei suoi viaggi non erano i gangster che sostenevano di essere, ma erano tutti agenti di polizia sotto copertura, parte di un’elaborata operazione di inganno della polizia nota come operazione “Mr. Big”.
Tale silenzio da parte della polizia lascia Nelson come l’unica voce nella storia dell’operazione di polizia. Fino a che punto abbia partecipato, quanto fosse disposto a spostare quello che credeva essere contrabbando, quanto il capo abbia dovuto lavorare per ottenere la confessione indotta di Nelson, rimane sconosciuto al di là del suo resoconto.
E all’udienza preliminare di Nelson, Jennifer era fuori dall’aula del tribunale quando Steph, a cui la coppia si riferiva con il suo vero nome, è passato e ha detto ciao. Jennifer gli ha detto:
“Figlio di puttana, bastardo. Hai un bel fegato.”
In effetti, la famiglia di Nelson lo credeva innocente e ha condannato la polizia.
“Penso che abbiano oltrepassato i loro limiti.”
Ha detto sua moglie, una posizione che ha mantenuto anche dopo aver guardato quella confessione registrata.
Nel giugno del 2005, Nelson è stato accusato di omicidio di primo grado in relazione alla morte delle sue figlie gemelle. Il suo processo è iniziato nel febbraio del 2007, cinque anni dopo la morte delle bambine.
La difesa di Hart ha sostenuto che l’uomo avesse subito un episodio epilettico che aveva lasciato le sue figlie non sorvegliate, finendo in ultima analisi nel lago. La sua confessione, ha sostenuto il suo avvocato, era stata estorta da agenti di polizia sotto copertura che Nelson cercava di impressionare per mantenere il flusso di denaro nella sua nuova carriera come agente criminale.
Hart è stato infine condannato per gli omicidi e condannato all’ergastolo. In seguito, gli avvocati che rappresentavano Nelson hanno presentato un appello a suo favore, sostenendo che la confessione videoregistrata ottenuta dalla polizia non fosse ammissibile a causa della natura coercitiva della confessione stessa, combinata con gli incentivi promessi a Nelson attraverso l’operazione sotto copertura “Mr. Big”.
L’appello alla Corte Suprema alla fine ha concordato e ha scartato la confessione, lasciando alla Corona l’opzione di dimostrare il caso contro Hart senza la confessione videoregistrata che avevano ottenuto durante quell’operazione. La corte ha anche notato che l’uomo, a cui era stata negata la possibilità di testimoniare nel suo processo originale a causa delle sue paure di parlare in pubblico, avrebbe dovuto ricevere una sistemazione adeguata e il permesso di testimoniare in privato, a causa della sua tendenza a subire crisi epilettiche provocate dallo stress.
Alla fine, nel 2014, dodici anni dopo l’annegamento delle sue figlie sotto la sua custodia, Nelson è stato rilasciato dal carcere con la garanzia che non avrebbe mai più affrontato altre accuse.
Donovan Malloy, direttore delle procure pubbliche, ha affermato che le confessioni ottenute dalla polizia erano centrali per il caso della Corona contro Nelson e che non poteva procedere a un nuovo processo senza di esse, perché sapeva che senza quelle dichiarazioni non vi era alcuna probabilità di condanna. Così ha rilasciato Nelson.
Wow, quella storia è davvero pazzesca. Ma torniamo a Leslie. Un’idiota, la cui vita era ovviamente un disastro, il che è probabilmente il motivo per cui beveva così tanto e prendeva così tante droghe. Qualunque fosse il caso, qualunque fosse la ragione, chiamatelo abuso sui minori, trauma o altro, sono sicuro che abbia giocato un ruolo. Ha piantato un proiettile nella testa dei suoi figli gemelli, un proiettile a sangue freddo, perché suo marito voleva andarsene. Perché pensi che volesse lasciarti, brutta idiota?
E per quanto riguarda Nelson, voglio dire, quella storia devo prenderla per il suo valore nominale. Non c’è nessun altro, vero? Ha una storia di condizioni mediche, ha sofferto di diversi tipi di dipendenze come il gioco d’azzardo e tutto quel genere di cose. E se dice di aver avuto una crisi epilettica, e se non c’erano altre prove o altro in questo caso, allora, voglio dire, non c’è molto che si possa fare se non lasciarlo libero. Se credete che abbia annegato i suoi figli, va bene, è del tutto legittimo. Ma date le prove dell’epoca, non penso che si potesse davvero condannarlo, ed è per questo che la polizia ha dovuto ricorrere a questa grande ed elaborata truffa di un’operazione sotto copertura, che, non intendo mentire, è stata davvero efficace. Che modo di incastrare un uomo, sapete?
Ma sì, comunque commentate e ditemi cosa ne pensate.
