Israel aveva dodici figli, dodici nomi, e quando le dodici tribù furono elencate e la terra promessa fu divisa tra di loro, il nome di Giuseppe non c’era.
L’uomo che aveva salvato l’Egitto dalla carestia, l’uomo che aveva salvato i suoi stessi fratelli che lo avevano venduto come schiavo, il preferito di Giacobbe, il sognatore che era diventato il secondo uomo più potente del mondo conosciuto, non vede comparire il proprio nome tra le tribù d’Israele.
La domanda che qualsiasi lettore attento si pone è immediata: che cosa è successo?
La risposta si trova in una delle scene emotivamente più dense di tutta la Genesi e rivela come la misericordia e l’amore possano plasmare per sempre la storia di una famiglia.
Per capire perché la tribù di Giuseppe non esista, è necessario innanzitutto comprendere cosa fossero le tribù d’Israele e come funzionasse il sistema tribale nel mondo dell’antico Vicino Oriente.
Una tribù non era semplicemente un gruppo di persone con lo stesso cognome; era un’unità territoriale, legale, religiosa ed economica. Era la struttura che determinava dove una famiglia viveva, da quale terra traeva il proprio sostentamento, con quale gruppo combatteva e in quale località costruiva il proprio altare.
Quando la terra di Canaan fu conquistata sotto Giosuè, la divisione tra le tribù fu la decisione più importante che quella generazione dovette prendere, perché definì il futuro di ogni famiglia per le generazioni a venire. Avere il proprio nome tra le tribù significava avere un’eredità concreta, misurabile, coltivabile e abitabile.
Il sistema delle dodici tribù d’Israele risale direttamente ai dodici figli di Giacobbe, chiamato Israele dopo l’episodio della lotta con l’angelo in Genesi 32:28.
I nomi dei dodici figli di Giacobbe erano Ruben, Simeone, Levi, Giuda, Issacar, Zabulon, figli di Lea; Dan e Neftali, figli di Bila, la serva di Rachele; Gad e Aser, figli di Zilpa, la serva di Lea; e i due figli di Rachele, la moglie amata, ossia Giuseppe e Beniamino.
Dodici nomi, dodici figli, e la naturale aspettativa era che vi fossero dodici tribù corrispondenti. Ma i conti non sarebbero tornati in questo modo.
E il motivo per cui i conti non tornano è una storia che inizia in Egitto decenni prima della divisione della terra, su un letto di morte dove un uomo molto vecchio e cieco fece una dichiarazione legale che cambiò per sempre la struttura dell’eredità familiare.
Giacobbe era sceso in Egitto alla fine della sua vita, quando la carestia in Canaan era diventata insopportabile e quando aveva scoperto che il figlio che credeva morto da ventidue anni non solo era vivo, ma governava il più grande impero del mondo conosciuto.
Genesi 45:26-28 registra l’impatto di quella notizia su Giacobbe: il suo cuore si raggelò perché non voleva credere loro. Ma quando gli riferirono tutte le parole che Giuseppe aveva detto loro, e quando vide i carri che Giuseppe aveva mandato per trasportarlo, lo spirito di Giacobbe loro padre si rianimò.
E Israele disse:
— Basta! Giuseppe, mio figlio, è ancora vivo. Andrò a vederlo prima di morire.
La scena è quella di un padre che risorge emotivamente dopo decenni di lutto. Giacobbe trascorse gli ultimi diciassette anni della sua vita in Egitto, nella terra di Gosen, vicino a Giuseppe. Diciassette anni, lo stesso numero di anni che Giuseppe aveva vissuto nella casa di Giacobbe prima di essere venduto dai suoi fratelli.
Il testo di Genesi 47:28 registra questo dettaglio con la precisione di chi percepisce una simmetria: Giacobbe visse nel paese d’Egitto diciassette anni; e i giorni di Giacobbe, gli anni della sua vita, furono centoquarantasette anni.
La vita del padre si era riflessa nella vita del figlio in due metà quasi uguali: diciassette anni con lui, ventidue senza di lui, e di nuovo diciassette anni con lui.
Quando Giacobbe sentì che la morte si stava avvicinando, chiamò Giuseppe. Genesi 47:29-31 descrive quel momento: i giorni di Israele si avvicinavano alla fine, ed egli chiamò suo figlio Giuseppe e gli disse:
— Se ho trovato grazia ai tuoi occhi, metti la mano sotto la mia coscia e mostrami bontà e fedeltà. Ti prego, non seppellirmi in Egitto.
Giuseppe promise. E Israele si inchinò sulla testata del letto.
Poco dopo, qualcuno disse a Giuseppe che suo padre era malato. Giuseppe prese con sé i suoi due figli, Manasse ed Efraim (Genesi 48:1).
La scena che seguì è una delle più dense dal punto di vista legale e delle più intense dal punto di vista emotivo di tutto il libro della Genesi. Giuseppe aveva avuto due figli in Egitto da Asenat, figlia di Potifera, sacerdote di On. Genesi 41:50-52 registra i loro nomi e i significati che Giuseppe aveva scelto.
Chiamò il primogenito Manasse perché disse:
— Dio mi ha fatto dimenticare ogni mio affanno e tutta la casa di mio padre.
E chiamò il secondo Efraim perché disse:
— Dio mi ha reso fecondo nella terra della mia afflizione.
I due nomi erano testimonianze personali, una memoria della sofferenza e la gratitudine per la crescita. Manasse era il più grande, Efraim era il più giovane. E in qualsiasi sistema di eredità dell’antico Vicino Oriente, il diritto di primogenitura del figlio maggiore era sacro e quasi irrevocabile.
Quando Giuseppe entrò nella stanza del padre malato con i due figli, Giacobbe fece uno sforzo e si mise a sedere sul letto (Genesi 48:2). E poi fece qualcosa che Giuseppe probabilmente non si aspettava.
Invece di benedire semplicemente i nipoti prima di morire, un gesto che sarebbe stato normale e atteso, Giacobbe fece una formale dichiarazione legale. Genesi 48:5-6 riporta le sue esatte parole:
— E ora, i tuoi due figli, Efraim e Manasse, che ti sono nati nel paese d’Egitto prima che io venissi da te in Egitto, sono miei. Come Ruben e Simeone, essi saranno miei; e i figli che avrai generato dopo di loro saranno tuoi; essi saranno chiamati con il nome dei loro fratelli nella loro eredità.
Giacobbe stava adottando i figli di Giuseppe, un’adozione formale e legale con immediate conseguenze ereditarie. Efraim e Manasse non sarebbero più stati nipoti di Giacobbe; sarebbero stati figli di Giacobbe allo stesso livello legale ed ereditario di Ruben, Simeone, Levi, Giuda e di tutti gli altri figli.
Ciò significava che ognuno di loro avrebbe ricevuto l’eredità di un figlio, non l’eredità di un nipote. E significava che Giuseppe, il padre biologico, avrebbe cessato di esistere legalmente come un figlio con diritto a una propria eredità territoriale, perché la sua eredità era stata distribuita tra i due figli che ora erano legalmente figli di Giacobbe.
Perché Giacobbe fece questo? Il testo non lo spiega esplicitamente, ma il contesto fornisce diversi livelli di risposta che i lettori dell’Antico Testamento riconoscerebbero.
Il primo livello è quello della doppia benedizione. Nel sistema di eredità dell’antico Vicino Oriente, il figlio maggiore riceveva una doppia porzione dell’eredità. Deuteronomio 21:17 codifica esplicitamente questo principio: gli darà una doppia porzione di tutto ciò che possiede.
Il figlio maggiore di Giacobbe era Ruben, ma Ruben aveva perso il suo diritto di primogenitura perché era andato nel letto di Bila, la concubina di suo padre (Genesi 35:22), come confermato in 1 Cronache 5:1.
Il diritto di primogenitura era passato a un altro e, adottando i due figli di Giuseppe e dando a ciascuno l’eredità di un figlio intero, Giacobbe stava di fatto dando a Giuseppe la doppia porzione che apparteneva al primogenito. Giuseppe riceveva, attraverso i suoi figli, il doppio di quanto avrebbe ricevuto qualsiasi altro figlio. Era la benedizione del primogenito, ridistribuita in modo tale da preservare il particolare amore di Giacobbe per Giuseppe, senza violare completamente l’ordine degli altri fratelli.
Il secondo livello è la memoria. Rendendo Efraim e Manasse suoi figli legali, Giacobbe si assicurò che il nome di Giuseppe non scomparisse dalla mappa d’Israele, ma che comparisse due volte. Quella che a prima vista sembra un’eliminazione del nome è in realtà una moltiplicazione. Giuseppe non avrebbe avuto una tribù, ne avrebbe avute due.
E quelle due tribù, nel corso della successiva storia d’Israele, sarebbero state costantemente identificate nei testi profetici come la casa di Giuseppe o i figli di Giuseppe. Ezechiele 37:16, nella visione dei due bastoni che si uniscono, menziona esplicitamente il bastone di Giuseppe nella mano di Efraim. Il nome di Giuseppe persistette nei testi profetici, politici e storici d’Israele durante tutta la monarchia divisa, durante tutto il periodo dei profeti, fino all’esilio.
Il terzo livello è quello emotivo, ed è quello che il testo rivela maggiormente. Genesi 48:11 registra ciò che Giacobbe disse a Giuseppe:
— Io non pensavo più di vedere il tuo volto, ed ecco che Dio mi ha dato di vedere anche la tua discendenza.
Il padre che aveva passato ventidue anni a piangere sulla tunica insanguinata del suo figlio preferito, che aveva rifiutato di essere consolato dicendo che sarebbe sceso piangendo nello Sceol dal suo figlio (Genesi 37:35), quel padre ora stava guardando non solo suo figlio, ma i figli di suo figlio.
E l’atto d’adozione era il modo più permanente, legalmente definitivo e culturalmente eloquente per dire: “Tu sei mio. Lo sei sempre stato. Ciò che era perduto viene recuperato molte volte di più”.
E poi arrivò la parte che Giuseppe non si aspettava. Giuseppe posizionò i figli per la benedizione: Manasse alla destra di Giacobbe, sulla sua mano destra, che era la mano di maggiore onore, ed Efraim alla sua sinistra; era il posizionamento corretto e previsto. Il figlio maggiore a destra, per ricevere la benedizione dalla mano più forte.
Ma Israele stese la mano destra e la pose sul capo di Efraim, che era il più giovane, e la sua mano sinistra sul capo di Manasse, incrociando le mani, sebbene Manasse fosse il primogenito (Genesi 48:14).
Giacobbe incrociò deliberatamente le mani. Il gesto non fu un errore di un cieco che non sapeva dove fossero i bambini, perché il testo aveva già stabilito che i bambini erano stati intenzionalmente posizionati da Giuseppe. Giacobbe sapeva esattamente cosa stava facendo, e Giuseppe ne fu dispiaciuto.
Genesi 48:17 registra che quando Giuseppe vide che suo padre poneva la mano destra sul capo di Efraim, la cosa gli sgradì, e prese la mano di suo padre per spostarla dal capo di Efraim al capo di Manasse.
E Giuseppe disse a suo padre:
— Non così, padre mio, perché questo è il primogenito; poni la tua mano destra sul suo capo.
Ma suo padre rifiutò, e le parole che usò per spiegare il suo rifiuto sono teologicamente tra le più dense di tutta la Genesi (Genesi 48:19):
— Lo so, figlio mio, lo so. Anche lui diventerà un popolo e anche lui sarà grande; ma il suo fratello minore sarà più grande di lui, e la sua discendenza diventerà una moltitudine di nazioni.
L’espressione ebraica usata per la moltitudine di nazioni, Melo HaGoyim, è eccezionale. È la stessa espressione che i successivi testi rabbinici avrebbero associato all’idea di totalità e pienezza. Giacobbe stava dicendo che la discendenza di Efraim sarebbe diventata la pienezza, la completezza, la misura di tutte le nazioni.
E li benedisse in quel giorno, mettendo Efraim prima di Manasse (Genesi 48:20).
Il modello che Giacobbe stava ripetendo era lo stesso che aveva segnato la sua stessa storia e che aveva segnato la storia dei suoi predecessori. Isacco era stato il prescelto, non Ismaele; il minore era infatti l’erede della promessa, non il primogenito naturale.
Giacobbe stesso aveva ricevuto la benedizione al posto di Esaù, il secondo figlio sopra il primo, in una scena di tale drammatica intensità che era costata a Giacobbe vent’anni di esilio dalla casa di suo padre. E ora Giacobbe ripeteva il modello, invertendo l’ordine dei suoi nipoti con la stessa deliberazione con cui suo padre Isacco lo aveva distinto da Esaù.
Solo che questa volta l’inversione era consapevole, spiegata, e non il risultato di un inganno. Il figlio minore ancora una volta, il più piccolo che riceveva la benedizione più grande. Il modello era troppo coerente per essere accidentale.
La scelta di Efraim rispetto a Manasse produsse effetti storici verificabili che si estesero per secoli. Efraim divenne la tribù dominante del regno del nord dopo la divisione della monarchia nel 931 a.C., quando le dieci tribù si separarono da Giuda e Beniamino.
Tanto che i profeti usavano frequentemente il nome Efraim come sinonimo dell’intero regno del nord, non solo della tribù specifica, ma dell’intero gruppo di dieci tribù che si erano separate da Gerusalemme. Osea usa il nome Efraim più di trenta volte per riferirsi al regno del nord. Isaia 7:2 parla di Damasco ed Efraim come delle due potenze che minacciano Giuda.
Geremia 31 registra la promessa di restaurazione con le parole: “Io sono un padre per Israele, ed Efraim è il mio primogenito”. Usando il nome di Efraim, il figlio minore di Giuseppe, come il nome che rappresenta tutto l’Israele del nord.
La benedizione di Giacobbe aveva funzionato, sebbene non immediatamente. Efraim non fu più grande di Manasse durante la vita di Giosuè o dei primi giudici. Ma nel tempo, la tribù di Efraim crebbe in numero, influenza, territorio e preminenza politica, in un modo che confermò la profezia dell’uomo che aveva incrociato le mani sui capi dei due bambini su un letto di morte in Egitto.
Ma cosa successe alla matematica delle dodici tribù? Se Giacobbe adottò Efraim e Manasse come propri figli, e se entrambi ricevettero la propria eredità territoriale nella divisione della terra, ciò avrebbe dovuto tradursi in tredici tribù, non dodici. Ruben, Simeone, Levi, Giuda, Issacar, Zabulon, Dan, Neftali, Gad, Aser, Beniamino (undici figli di Giacobbe), più Efraim e Manasse al posto di Giuseppe. Questo avrebbe fatto un totale di tredici.
La risposta è in Levi. La tribù di Levi non ricevette un’eredità territoriale nella divisione della terra di Canaan. Numeri 18:20 registra la diretta spiegazione divina. Il Signore disse ad Aronne:
— Tu non avrai alcuna eredità nel loro paese, e non ci sarà porzione per te in mezzo a loro; io sono la tua porzione e la tua eredità in mezzo ai figli d’Israele.
Deuteronomio 18:1-2 conferma: “I sacerdoti levitici, tutta la tribù di Levi, non avranno parte né eredità con Israele; mangeranno dei sacrifici consumati dal fuoco per il Signore e della sua eredità. Non avranno alcuna eredità in mezzo ai loro fratelli; il Signore è la loro eredità, come egli ha detto loro”.
I Leviti non ricevettero un territorio contiguo proprio. Invece, furono distribuiti in quarantotto città sparse in tutto il territorio d’Israele. Giosuè 21 le elenca tutte, con i pascoli circostanti ogni città per le loro greggi.
La logica era sia teologica sia pratica. Come sacerdoti e ministri del culto responsabili dell’insegnamento della legge in tutto Israele, i Leviti dovevano essere presenti in tutto il territorio, non concentrati in una specifica regione geografica. La tribù che aveva ricevuto il sacerdozio come eredità aveva ricevuto in cambio il privilegio di non avere un proprio territorio, ma di vivere in mezzo a tutti gli altri.
Così, la matematica tornava: dodici tribù con eredità territoriale, le undici tribù non levitiche dei figli di Giacobbe (esclusi Giuseppe e Levi), più le due tribù di Efraim e Manasse, figli di Giuseppe. Undici meno due più due fa undici, e con Levi fuori dal conteggio territoriale, dodici.
La struttura rimaneva. Il numero sacro rimaneva intatto, e il nome di Giuseppe, invece di scomparire, era presente due volte sotto forma delle tribù dei due figli che un padre morente aveva adottato su un letto in Egitto.
Numeri 26, il secondo censimento d’Israele nel deserto, elenca le tribù con i loro contingenti militari. Il nome di Giuseppe non compare, ma compaiono la tribù di Efraim e la tribù di Manasse, ciascuna con il proprio conteggio, ciascuna elencata come un’unità indipendente, equivalente a qualsiasi altra tribù.
E l’eredità territoriale descritta in Giosuè 16 e 17 conferma: “I figli di Giuseppe, Manasse ed Efraim, ricevettero la loro eredità”. Giosuè 17:14 registra persino una lamentela dei figli di Giuseppe a Giosuè:
— Perché ci hai dato in eredità un solo lotto e una sola porzione, mentre siamo un popolo numeroso, poiché il Signore ci ha benedetti finora?
Giosuè rispose fermamente che se erano un popolo numeroso, dovevano salire nella foresta e disboscare la terra per se stessi. La doppia eredità aveva generato un’aspettativa di avere di più, e Giosuè non cedette.
Ciò che accadde al nome di Giuseppe durante la successiva storia d’Israele è rivelatore. Non scomparve mai completamente. Riappare in contesti specifici e significativi.
Il Salmo 81, un canto di supplica per il popolo del nord, inizia con l’invocazione: “Ascolta, o Pastore d’Israele, tu che guidi Giuseppe come un gregge”. Il profeta Amos esorta: “Cercate il Signore e vivrete, affinché egli solo non avventi come fuoco sulla casa di Giuseppe”.
Ezechiele 37:19, nella visione della riunificazione del popolo diviso, profetizza: “Ecco, io prenderò il bastone di Giuseppe, che è nella mano di Efraim, e le tribù d’Israele sue compagne, e li unirò al bastone di Giuda e ne farò un solo bastone”.
Il nome Giuseppe funzionava come una parola in codice per l’intero gruppo delle tribù del nord, come un simbolo dell’eredità delle due tribù, come un legame che connetteva Efraim e Manasse alla loro origine comune.
Apocalisse 7:4-8, nel Nuovo Testamento, elenca i centoquarantaquattromila sigillati delle dodici tribù d’Israele. L’elenco include Giuseppe e Manasse e omette Dan ed Efraim. È una delle configurazioni più dibattute tra gli studiosi dell’Apocalisse perché l’elenco non corrisponde a nessuno degli elenchi tribali dell’Antico Testamento.
L’omissione di Dan ha generato speculazioni fin dai primi secoli. Alcuni Padri della Chiesa, tra cui Ireneo e Ippolito, suggerirono che l’Antichrist sarebbe venuto dalla tribù di Dan, basandosi su Geremia 8:16 e sulla benedizione di Giacobbe in Genesi 49:17.
L’inclusione di Giuseppe insieme a Manasse senza Efraim è altrettanto enigmatica. Ciò che l’elenco in Apocalisse conferma, come minimo, è che il nome di Giuseppe rimase vivo nella memoria e nella teologia d’Israele durante tutta la storia del popolo, proprio fino alla fine del canone biblico.
C’è una profonda ironia nella traiettoria di Giuseppe che la struttura tribale rende visibile. L’uomo che era stato venduto dai suoi stessi fratelli per venti pezzi d’argento, che era stato portato in Egitto come schiavo, che era stato falsamente accusato e imprigionato, che era salito al potere senza che i suoi fratelli sapessero che era lui l’amministratore davanti al quale si inchinavano, quell’uomo non ricevette una sola tribù chiamata con il suo nome, ne ricevette due.
L’uomo a cui era stata negata l’appartenenza al gruppo dei fratelli fu raddoppiato nell’appartenenza. Il figlio che il padre aveva amato più di tutti gli altri figli, e il cui amore eccessivo aveva generato l’odio dei suoi fratelli e la tragedia dell’intera famiglia, quel figlio finì con l’eredità più grande, la doppia porzione, il suo nome inciso due volte sulla mappa d’Israele.
Genesi 50:19-21 conserva le parole che Giuseppe disse ai suoi fratelli dopo la morte di Giacobbe, quando essi temevano che si sarebbe vendicato:
— Non temete. Sono io forse al posto di Dio? Voi avevate pensato del male contro di me, ma Dio ha pensato di mutarlo in bene, per fare quello che oggi avviene: per conservare in vita un popolo numeroso. Ora dunque non temete; io provvederò al sostentamento per voi e per i vostri bambini.
Così li confortò e parlò al loro cuore. Era l’uomo più potente della famiglia che poteva distruggere, che aveva ragioni sufficienti per distruggere, e che scelse di nominare il proposito più grande invece dell’offesa personale.
E Dio aveva nominato quel proposito in un modo che la struttura stessa delle tribù d’Israele rendeva permanentemente visibile. Dove avrebbe dovuto esserci un solo nome, ce n’erano due.
La tribù di Giuseppe non esiste, ma l’eredità di Giuseppe è ovunque sulla mappa d’Israele, divisa, moltiplicata, duplicata dalla decisione di un padre anziano che incrociò le mani sui capi di due ragazzi e disse con la chiarezza di chi aveva imparato dalla propria esperienza, l’esperienza che il minore a volte riceve la benedizione del maggiore:
— Lo so, figlio mio, lo so.
