La jeune fille de 14 ans qui a enfin pu rentrer chez elle

Une jeune fille, une enfant, a été assassinée de la manière la plus horrible qui soit. Elle était nue. Elle n’avait aucune pièce d’identité sur elle. Personne ne savait qui elle était. Personne ne s’est manifesté pour réclamer son corps. Quarante ans s’étaient écoulés au moment où nous avons été saisis de l’affaire. C’était presque désespéré. L’objectif principal est de l’identifier car il y a toujours une famille, quelque part, à qui elle manque. Malheureusement, nous n’avons pas pu trouver beaucoup de preuves dans cette affaire, ce qui était très frustrant. Nous avons prélevé des restes squelettiques et les avons analysés pour découvrir qu’il nous était impossible d’en extraire de l’ADN. C’était dévastateur. Et je me disais : « J’espère qu’ils n’ont pas détruit toutes nos preuves en essayant de les tester. » Ce fut obstacle après obstacle dans cette affaire. Une lame d’autopsie vieille de 40 ans, conservée avec des produits chimiques, ne figurait pas sur la liste des choses que nous pensions voir. Et nous n’avions plus rien à chercher. Je me souviens simplement que mon mari n’était plus du tout le même.

Le 1er novembre 1980, des unités de patrouille du bureau du shérif du comté de Walker ont été dépêchées pour un corps trouvé sur le bord de l’IH-45, environ au marqueur du mille 123. Je m’appelle Thomas Bean. Je suis lieutenant au département du shérif du comté de Walker et je suis l’enquêteur principal dans l’affaire du meurtre de la « Jane Doe » du comté de Walker. En arrivant sur les lieux, ils ont localisé une femme décédée. C’était une jeune femme. Elle était nue. Elle n’avait aucune identification avec elle. En 1980, ils n’avaient pas le matériel que nous avons aujourd’hui, alors ils ont collecté les preuves qu’ils ont pu trouver sur la scène. Il y avait une ligature autour de son cou et une paire de chaussures se trouvait près du corps. Sur le corps, il y avait aussi une chaîne de couleur dorée avec un petit pendentif. À l’époque, les adjoints pensaient que la femme avait également pu être victime d’abus sexuels avant ou après sa mort.

Ils ont commencé à chercher toute personne disparue dans la région, ont commencé à parler aux gens du coin pour voir si quelqu’un avait vu ou reconnu la femme trouvée sur le bord de la route. Ils ont en fait pris contact avec plusieurs personnes qui pensaient l’avoir vue et qui ont donné des informations sur différentes pistes à suivre. Le « Hitching Post » est l’un des endroits où elle a peut-être été observée. Il y avait aussi un restaurant. Les personnes qu’ils ont interrogées ont regardé des photos, elles ont regardé le corps, et ils obtenaient beaucoup d’informations. Mais je vous dirai que chez les témoins oculaires, on obtient des souvenirs très variés ; beaucoup de gens pensent avoir pu lui parler, mais ce n’est peut-être pas le cas. Et certaines des personnes qui ont parlé à nos enquêteurs nous ont dit qu’elle venait du sud du Texas et qu’elle se dirigeait vers une prison pour y rencontrer quelqu’un, mais à l’époque, rien de tout cela n’a pu être confirmé. Les détectives sont allés sur place, ils ont parlé aux unités. Il n’y avait aucun signe qu’elle se soit jamais présentée aux unités. Il n’y avait aucun lien avec qui que ce soit dans les unités que nous ayons pu trouver. Donc, beaucoup de choses n’ont pas pu être confirmées à l’époque.

Quelques jours après la découverte du corps, un sac a été localisé à Huntsville. Ils ont trouvé ce sac qui contenait des affaires de femme, des affaires d’homme et des informations qui menaient au Colorado. Les enquêteurs ont contacté les personnes dont les noms figuraient dans ce sac. Ils leur ont parlé. Elles ont confirmé qu’elles n’étaient pas venues ici, dans le comté de Walker, et finalement, cela a abouti à une impasse à ce moment-là. Lorsqu’elle n’a pas pu être identifiée, le comté l’a enterrée dans une tombe anonyme dans un cimetière local sous le nom d’une femme blanche inconnue. À partir de là, l’affaire a été classée.

Cette affaire a toujours tenu à cœur à tout le monde. Tous ceux qui viennent au département du shérif et qui y travaillent connaissent cette affaire. Le grand public s’intéressait à tout. À un moment donné, il y avait une page Facebook pour la Jane Doe du comté de Walker qui, je crois, était la troisième page la plus populaire à l’époque en Amérique, parce que tout le monde voulait la retrouver. C’était devenu viral. Elle recevait des centaines de milliers de vues. Le fait qu’une adolescente, apparemment issue de la classe moyenne, soit retrouvée morte sur le bord d’une autoroute. Elle était nue. Elle avait été violemment battue. Son visage présentait des ecchymoses et elle avait été violemment agressée. Personne ne savait qui elle était. Personne ne s’est manifesté pour réclamer son corps. Il y avait beaucoup de théories selon lesquelles elle aurait été prise en charge dans un break et emmenée vers la prison. Qu’elle était une fugitive du Texas. J’ai parlé à Carl à quelques reprises. Il recevait beaucoup de messages de personnes qui s’adressaient à lui plutôt qu’à moi. Il me transmettait ces informations et nous faisions un suivi. Mais, finalement, rien de tout cela n’a pu être confirmé.

En 1999, le corps a été exhumé. Ils ont prélevé des os et les ont envoyés pour essayer d’obtenir de l’ADN. Mais comme elle n’était pas inscrite dans le CODIS en raison de son âge, nous n’allions jamais trouver personne par ce biais. Finalement, cela n’a mené nulle part. Au fond, l’objectif est d’identifier qui elle était et peut-être de la rendre à sa famille pour qu’elle puisse avoir des funérailles décentes. Cette affaire suscite un intérêt considérable. Ce n’est pas comme si les gens n’essayaient pas de la résoudre. Tout ce que nous savons, c’est qu’une jeune fille, une enfant, a été assassinée de la manière la plus horrible. Tout le monde veut savoir qui elle est. Personne ne peut l’identifier.

Je m’appelle David Middleman et je suis le PDG d’Astrea. Relever le défi d’une affaire classée depuis des décennies comporte de nombreuses difficultés. Et le fait est que dans la plupart de ces cas, il existe des preuves ADN. S’il y a des preuves ADN, il y a de fortes chances que l’affaire puisse être résolue, que l’identité puisse être rétablie. Et c’est ce que nous faisons ici chez Astrea. L’une des plus grandes forces d’Astrea est que nous apportons de l’espoir aux cas désespérés. Je m’appelle Kristen Middleman et je suis la directrice du développement chez Astrea. Nous utilisons le séquençage du génome de qualité médico-légale pour établir des profils ADN. Nous sommes capables de déduire une identité avant même d’avoir le nom d’un suspect ou d’une victime. C’est le contraire complet de ce qui se faisait avec l’ADN médico-légal jusqu’à présent.

Nous nous intéressons depuis longtemps à ce que l’Institut National de la Justice appelle une catastrophe de masse silencieuse. Il s’agit d’une accumulation massive de restes humains, pour la plupart des victimes de crimes qui n’ont jamais été identifiées. Et si vous ne savez pas qui est la victime, comment pouvez-vous seulement enquêter sur l’homicide ? L’affaire du comté de Walker se situe à environ une heure au nord de The Woodlands, où nous opérons. Et il semblait que c’était une affaire qui bénéficierait certainement de la technologie. Nous étions intrigués parce que c’était clairement une affaire difficile si tout le monde en parle et veut la résoudre sans qu’il n’y ait de solution quant à l’identité. Mais chaque fois qu’une affaire apparaît sur les radars dans notre région, nous allons bien sûr essayer d’aider. David, je ne sais pas s’il vous le dira, a lu l’intégralité du dossier. Et il n’a pas dormi pendant trois mois. Je pense que la mort était si horrible. Nous avons de jeunes enfants, n’est-ce pas ? Et donc, voir une adolescente dans cet état est dévastateur. Je me souviens simplement que mon mari n’était plus du tout le même.

Le fait qu’il existe une nouvelle vague de technologie dans les tests ADN et l’informatique qui pourrait aider à traiter ces cas donne presque l’impression qu’il serait négligent de ne pas appliquer cette technologie. Nous avons donc pris contact car nous voulions savoir si nous pouvions avoir l’opportunité d’évaluer les preuves restantes, même si environ 40 ans s’étaient écoulés entre sa mort et le moment où nous avons proposé notre aide. J’ai reçu un appel d’Astrea. Je n’avais jamais entendu parler d’Astrea auparavant. Je me suis assis et j’ai discuté avec eux. Ils nous ont convaincus de descendre pour une réunion et nous avons fini par faire appel au FBI et aux Texas Rangers pour aider au financement. Je m’appelle Wesley Doolittle. Je suis le shérif du comté de Montgomery et j’ai précédemment servi chez les Texas Rangers. À cette époque, j’étais désigné comme enquêteur sur les affaires classées. J’avais déjà parlé à David des personnes non identifiées et de la façon dont nous pourrions commencer à réduire le nombre de ces dossiers et à identifier autant de personnes que possible grâce aux services qu’Astrea avait à offrir. Il a été convenu que nous allions voir si nous pouvions identifier notre victime grâce à la technologie d’Astrea.

Nous avons fourni à Astrea les restes squelettiques que nous avions. Nous étions impatients de commencer. Nous avons traité les restes squelettiques pour découvrir que nous ne pouvions pas obtenir d’ADN de ces restes. Tous les fragments squelettiques ne sont pas productifs pour l’ADN, mais c’est très rare. C’était franchement choquant de voir un tel résultat. Ils n’avaient aucun ADN du tout. C’était dévastateur pour tout le monde. J’ai reçu un appel me disant qu’il était tellement dégradé qu’ils n’allaient pas pouvoir en fournir non plus. Ça fait mal, mais ça n’allait arrêter personne.

Tom et moi avons rencontré le bureau du médecin légiste du comté de Harris et avons tenté de récupérer des preuves ou d’en trouver dans ce dossier que nous pourrions retester ou tester pour la première fois. C’était délicat dans cette affaire car les gens ne savaient pas où se trouvaient les preuves ni ce qu’il en restait. Les salles des scellés par le passé n’étaient pas toujours aux normes d’aujourd’hui, ce qui était très frustrant. Chaque fois que nous identifiions un objet, nous découvrions qu’il manquait. Il y avait des bijoux avec lesquels elle avait été trouvée, mais ils étaient introuvables. Les vêtements n’étaient plus disponibles. Nous commencions à nous inquiéter car les restes squelettiques ne fonctionnaient pas et nous n’avions plus rien à chercher. Tom et moi avions appris qu’un autre laboratoire privé possédait des preuves d’une autopsie qui leur avait été envoyée par le passé. Ils ont dit qu’ils avaient des lames récupérées pendant l’autopsie. Il y avait de petites quantités de tissus préservés de son corps. Enfin, nous avons identifié ce qui est peut-être la pire preuve sur laquelle travailler, car il s’agit de matériel chimiquement préservé en très petite quantité sur une surface en verre, mais c’est mieux que rien. Ils m’ont dit qu’ils n’étaient pas sûrs d’obtenir quoi que ce soit, mais qu’ils allaient essayer. Et cela en valait absolument la peine. Nous avons donc fait envoyer ces lames à Autumn.

Le problème avec les lames fixées au formaldéhyde et incluses en paraffine, c’est que le fixateur décompose l’ADN au fur et à mesure qu’il le fixe sur la lame. C’est comme de la colle, n’est-ce pas ? Ça colle tout n’importe comment. Et ensuite, ils déshydratent cette lame. C’est comme lorsque vous avez une collection de papillons et que vous vaporisez le papillon avec un produit chimique ; il reste parfaitement conservé, mais si vous le touchiez, il tomberait en poussière. Tout cela est terrible quand on veut obtenir un morceau d’ADN dont on peut réellement séquencer chaque lettre. Ce que nous avons dû faire, c’est comprendre comment réhydrater et collecter cet ADN dans un tube à essai, puis comment lire tous ces minuscules fragments d’ADN et créer une séquence qui donnera l’identité de quelqu’un. C’est difficile.

Et nous avons commencé à travailler sur l’affaire. La première chose qui arrive, c’est que nos scientifiques, au début du processus de séquençage du génome de qualité médico-légale, examinent les propriétés de cet ADN. Eh bien, le formaldéhyde avait créé des liaisons croisées sur tout l’ADN de cette lame. C’est ce qu’on appelle les liaisons croisées ADN-protéines. Beaucoup de parties intracellulaires sont comme soudées ensemble. Il y a des protéines géantes qui sont fusionnées à l’ADN, et on ne peut pas vraiment les détacher. Nous craignions que si nous devions briser cela et le consommer, nous ne puissions pas très bien lire la séquence de l’ADN. Si vous construisez un profil ADN, mais que le profil est de mauvaise qualité ou ne contient pas les bonnes lettres, vous ne trouverez aucun parent. Il est donc très important non seulement de construire un profil, mais de construire un profil utilisable qui puisse réellement révéler les relations nécessaires pour identifier positivement la personne. Lorsque vous testez l’ADN, vous le consommez au cours du processus, vous n’avez donc pas un nombre infini d’essais. Si vous ne savez pas ce que vous faites et que vous n’êtes pas convaincu de pouvoir aider, il vaut mieux ne pas y toucher car des méthodes futures pourraient alors apporter une valeur ajoutée. Nous préférons attendre plutôt que de tester l’ADN et de le détruire. Et c’est ce que nous avons fait dans ce cas. Nous avons fait une pause.

C’est difficile parce que nous devons souvent retourner voir les forces de l’ordre pour dire : « Ce processus n’est pas prêt. » Je me souviens de cet appel téléphonique entre David et Tom Bean. Il était dévasté. Et David a dit : « Écoute, nous n’abandonnons pas. » Ils m’ont dit que la manière dont il faut extraire l’ADN pourrait ruiner l’échantillon. David m’a dit qu’il allait devoir faire beaucoup de recherches. Il a dit qu’il allait pratiquement devoir entamer un tout nouveau processus de test pour vérifier si cela fonctionnerait. Mais à ce moment-là, le temps n’importait pas. Le seul but est d’identifier qui elle était parce qu’il y a toujours une famille qui attend.

Nous avons donc dû résoudre deux problèmes : comment allons-nous lire cet ADN ? C’est un défi de laboratoire. Et ensuite un défi informatique pour que, lorsque nous obtenons les lettres de l’ADN, nous puissions distinguer le signal du bruit. Comment savoir quelles lettres d’ADN seront réellement utiles pour l’identifier ? Et nous avons pris le temps de comprendre comment cela fonctionnerait dans une situation hypothétique de cas simulé. Le côté recherche de notre laboratoire a continué à faire des simulations en fixant des matériaux avec du formaldéhyde et en voyant si nous pouvions ensuite comprendre comment briser les liaisons croisées. Il a fallu peut-être un peu plus d’un an pour que nous puissions développer un protocole qui fonctionne réellement pour la première fois. Quand nous nous sommes sentis à l’aise, nous avons appelé le détective Bean et avons dit : « Je pense que nous sommes prêts. » Nous étions raisonnablement confiants. En parlant à David de ce nouveau processus qu’il avait découvert, il nous a prévenus que si cela ne fonctionnait pas, les échantillons pourraient disparaître. Je lui ai dit qu’il y avait un risque inhérent. C’est juste une très mauvaise preuve, et il n’y a aucune garantie que cela fonctionne, mais je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions pour dire que nous avons fait un effort responsable et éduqué. C’était notre chance, alors nous avons tenté le coup.

L’échantillon d’ADN passe donc de la salle d’analyse de faisabilité au côté génomique du laboratoire. Le côté génomique va maintenant le préparer et le placer sur le séquenceur pour que vous puissiez lire les lettres de cette séquence d’ADN laissée sur la scène du crime. Nous lançons le séquenceur, nous obtenons les données, et cela semblait désordonné. Il manquait des parties entières du génome, mais il y avait beaucoup de données. J’étais excité de voir le résultat sortir de la machine et de savoir que le test était réussi, que ce n’était pas que des déchets et du bruit. C’était un tel soulagement.

L’équipe s’est réunie et nous nous sommes assis pour déterminer comment construire un profil ADN qui ait les meilleures chances de retourner les relations génétiques les plus réelles. Le profil que nous construisons à partir de cette lame d’autopsie vieille de 40 ans doit finalement ressembler suffisamment à un profil ADN frais pour pouvoir être comparé. Ce processus a été très difficile. Nous faisons de notre mieux pour nettoyer l’ADN. Il y a un petit ajustement au protocole de laboratoire que nous avons utilisé pour le rendre plus exploitable. Une fois que nous avons le profil ADN, nous sommes prêts à trouver ces parents et à voir si nous ne pouvons pas remonter jusqu’à un proche. Nous avons donc créé ce profil robuste. Il est téléchargé dans ces bases de données généalogiques autorisées pour l’usage des forces de l’ordre. Et nous avons un programme qui détermine très rapidement qui sont les ancêtres communs les plus récents de toutes les correspondances, et il commence à vous dire quels sont, selon lui, les candidats les plus probables. Cela vous donne des hypothèses. Notre équipe examine chacune de ces hypothèses et décide de celle qui a le plus de sens pour elle.

Dans ce cas, nous avons été très vite capables de dire à Tom Bean : nous pensons qu’elle vient de cette région, nous pensons que c’est sa famille, et nous pensons que c’est l’une de ces sœurs. J’étais très excité. J’ai appelé le détective Tom Bean. J’ai reçu un appel de David. J’espérais ne pas avoir pris de risque avec la mauvaise entreprise. J’espérais qu’ils n’avaient pas détruit toutes nos preuves. Mais David était extatique. Je pouvais dire qu’il savait quelque chose, et il a fini par lâcher des noms. Nous avons pu lui dire que la famille à laquelle appartenait cette victime était une famille du Minnesota, et que nous ne pensions pas que cette victime venait du Texas, ce qui était la théorie originale. Et il m’a dit que c’était maintenant à nous de découvrir qui manquait dans la famille.

Immédiatement après cela, nous avons commencé à chercher dans toutes les bases de données possibles, et nous avons trouvé une notice nécrologique pour la personne dont David nous avait donné le nom, et nous avons commencé à regarder les membres de la famille. Nous avons pu trouver une sorte de documentation sur chaque membre de la famille figurant sur cette notice, sauf pour une personne. À ce stade, nous étions presque certains que cette personne listée sur la notice allait être notre victime. Après avoir trouvé la notice et le seul nom sur lequel nous ne trouvions aucune information, j’ai commencé à appeler tous les autres noms. Je crois que j’en étais au quatrième appel lorsqu’une dame a répondu. Je me suis présenté et je lui ai demandé : « S’il vous plaît, ne me raccrochez pas au nez. Je suis enquêteur au département du shérif du comté de Walker et je travaille sur une affaire classée de 1980. » Et les mots suivants qui sont sortis de sa bouche, je ne les oublierai jamais. Elle a dit : « Vous appelez pour ma sœur. » Et à ce moment-là, j’ai su que nous avions les bonnes personnes.

L’étape suivante consistait à confirmer cela. Finalement, quelques membres de la famille se sont manifestés. Ils se sont rendus dans leurs services de police locaux. Ils ont fourni des échantillons d’ADN, et les services locaux nous les ont envoyés pour que nous puissions les faire tester et confirmer qu’il s’agissait bien d’elle. Finalement, après tous les tests, Sherry Jarvis a été identifiée comme étant la Jane Doe du comté de Walker. Il y a des choses que vous attendez depuis si longtemps, et quand cela arrive enfin, je ne pense même pas pouvoir le décrire. J’ai encore des frissons en y pensant. C’était enfin là. Nous avions un nom. C’était très gratifiant de savoir enfin qui était cette femme dont personne ne connaissait l’identité depuis 40 ans. C’était une fille de 14 ans. Elle avait eu quelques problèmes d’école buissonnière. À cette époque, l’absentéisme scolaire était illégal dans le Minnesota. À un moment donné, selon la famille, l’État l’avait placée dans un foyer et prévoyait de prendre sa garde. Et elle s’est essentiellement enfuie, a manifestement fait son chemin jusqu’au Texas plus tard cette année-là en 1980, puis a malheureusement été assassinée le jour d’Halloween.

Parler avec la famille jusqu’au point où nous pouvions réellement diffuser cette information a pris des mois. Nous avons dû effectuer des tests supplémentaires avec Sherry’s brother pour obtenir une confirmation physique. La conférence de presse pour annoncer publiquement le nom de Sherry Ann Jarvis était prévue pour le 41e anniversaire du jour où elle a été trouvée. C’était formidable de diffuser l’information et de faire savoir à tout le monde qu’elle avait un nom. La famille de Sherry est venue, et nous avons été honorés d’être inclus aux côtés du Ranger Doolittle et du détective Bean pendant que le shérif annonçait l’identité. C’était une journée émouvante. C’était une journée émouvante pour Internet. C’était une journée émouvante pour tout le monde parce que c’était vraiment une affaire désespérée. Et quand ce nom est apparu sur mon téléphone portable, j’ai été stupéfait. Le fait de pouvoir l’appeler par son nom, Sherry Jarvis, plutôt que simplement Jane Doe du comté de Walker, a été un moment très fort pour moi. Avoir un nom pour une victime est une victoire immense pour l’affaire. Non seulement pour apporter une conclusion à la famille, mais aussi pour avoir l’opportunité de générer de nouvelles pistes. J’ai parlé aux sœurs. J’ai parlé au frère. En leur parlant, ils m’ont confirmé que Sherry avait envoyé une lettre à sa mère disant qu’elle allait bien et qu’elle allait revenir. Cette lettre remontait en fait au Colorado, ce qui figurait dans notre rapport initial avec le sac trouvé quelques jours après la découverte du corps de Sherry.

Quarante ans plus tard, nous avons découvert qu’elle avait été au Colorado, d’où provenaient nos premières informations. Nous suivons donc ces pistes. Nous travaillons à trouver la personne qui a fait cela, en essayant de déterminer si elle l’a fait à quelqu’un d’autre. Sont-ils toujours là-bas ? Y a-t-il toujours un danger pour la société ? C’est toujours une affaire de meurtre non résolue. La page existe toujours. Je laisse la page ouverte pour permettre aux gens de commenter. Une fois que vous savez qui est votre victime, une fois que vous pouvez reconstituer la fin de sa vie, les forces de l’ordre sont très douées pour trouver le coupable. Et pour la première fois, nous entrons dans une ère où nous avons des capacités vraiment illimitées pour développer l’analyse ADN avancée et son interprétation. Cela apporte un futur passionnant où le crime non résolu devient réellement un choix.

À ma connaissance, je ne crois pas que quiconque en dehors d’Authiram ait été capable d’obtenir de l’ADN de la manière dont ils l’ont extrait dans cette affaire. Je ne crois pas à la « conclusion » quand quelque chose de terrible vous arrive. Je vous le dis tout de suite. Je ne vais jamais utiliser ce mot. Je ne crois pas que nous ayons donné de conclusion à qui que ce soit. C’est affreux. Ce que je crois, c’est que nous donnons la vérité aux gens. Et permettre aux gens d’avoir la vérité leur permet de tourner la page vers le chapitre suivant. J’ai promis aux membres de la famille que nous avons ce qu’on appelle un Arbre des Anges. Ils accrochent des décorations sur un sapin de Noël chaque année pour les personnes tuées dans des crimes violents. Et j’accroche la décoration de Sherry chaque année, et j’ai dit à sa sœur que je continuerai à le faire jusqu’à ce que la famille puisse descendre ici et le faire elle-même. Et même après cela, je continuerai à l’accrocher tant que je serai autorisé à le faire. Sherry Ann Jarvis était une belle fille. Son image est gravée à jamais dans mon esprit, et un être humain horrible lui a enlevé la vie de la manière la plus terrifiante. Et maintenant, il y a un réel espoir. J’espère qu’un jour je pourrai contacter chaque membre de cette famille et leur annoncer que la personne responsable de la mort de Sherry a enfin fait face à son jour de jugement.