Le vent hurlait comme une bête suppliciée, écorchant la carlingue du vaisseau de largage avec une férocité impitoyable. À l’intérieur, la pénombre n’était percée que par les lueurs stroboscopiques des voyants d’urgence, baignant les visages blêmes des survivants d’une lueur écarlate. L’air empestait la sueur froide, l’ozone, et cette odeur métallique et âcre que seule la peur pure et primale pouvait sécréter. Ils n’étaient plus qu’une poignée, des ombres tremblantes, les restes misérables d’une escouade brisée par un cauchemar blanc. Le vaisseau percuta la surface d’Euridius avec un fracas assourdissant, un choc brutal qui s’enfonça lourdement à moitié dans la neige profonde et implacable de ce monde maudit. Trayon, le souffle court, le cœur tambourinant violemment contre ses côtes, fixait le vide. Il savait pertinemment que la mort les guettait à l’extérieur. Il l’avait déjà vue à l’œuvre. Une mort silencieuse, incroyablement rapide, qui avait déchiqueté leurs camarades dans la tempête sans même un murmure d’avertissement. La terreur, glaciale et insidieuse, rampait le long de sa colonne vertébrale, paralysant presque ses muscles. C’était une mission suicide absolue, une descente aux enfers maquillée en opération de sauvetage. Trayon se dirigea immédiatement vers le cockpit ouvert, ignorant délibérément les quelques hommes hagards qui, avec une lenteur pathétique et résignée, commençaient péniblement à boucler leur équipement lourd. À travers les vitres renforcées et givrées du cockpit, il pouvait distinguer la silhouette titanesque de la raffinerie. C’était une masse noire, hideuse et imposante, une verrue de métal mort jurant violemment avec la blancheur immaculée, infinie et trompeuse du paysage environnant. L’endroit puait le désespoir, et chaque instinct dans le corps de Trayon lui hurlait de fuir, de ne jamais poser le pied sur cette étendue glacée où le sang de ses frères d’armes avait déjà été effacé par la tempête. Mais il n’y avait nulle part où s’enfuir. Le piège était refermé.
« Écoutez-moi tous attentivement ! » aboya soudainement Dennings en s’adressant à ses hommes, sa voix grave tentant de percer le grondement mécanique du vaisseau. « Je sais pertinemment que nous sommes dans un sale état. L’ennemi est inconnu, la situation est critique, mais nous avons encore un travail à accomplir. Nous allons entrer à l’intérieur de cette installation. Notre objectif : trouver Marcus Drake. Mort ou vif. Nous avons désespérément besoin d’une confirmation visuelle, ou à tout le moins, de ramener un cadavre. »
Il marqua une pause, balayant du regard les visages terrifiés de ses subordonnés.
« Il ne sert à rien de mentir ou d’essayer d’édulcorer la réalité de notre situation. Si nous retournons sur Terre les mains vides après un tel fiasco, il serait beaucoup plus sage pour nous de ne pas y retourner du tout. L’entreprise ne nous le pardonnera pas. »
Les hommes, épuisés et terrorisés, grommelèrent leur sombre accord, conscients que leur commandant disait la stricte vérité.
« Très bien, » grogna Dennings en frappant violemment l’interrupteur pour déclencher l’ouverture de la rampe d’accès.
Un souffle brutal d’air glacial et tranchant s’engouffra immédiatement dans l’habitacle, dansant sinistrement parmi les hommes recroquevillés sur eux-mêmes.
« En mouvement ! »
« Toi, » lança-t-il à travers le tumulte en s’adressant à Trayon, « reste près de moi. Je suppose que tu es mon commandant en second, maintenant. »
Trayon, qui aurait sincèrement préféré être déchiqueté vivant par une meute de chiens sauvages plutôt que d’être sous les ordres directs de Dennings, ne prit même pas la peine de discuter. Il se contenta de hocher solennellement la tête. Pour lui, tout ceci n’était rien de plus qu’une marche vers l’abattoir. Le parasite qui rongeait ce monde était déjà un fléau, mais la chose cauchemardesque qui avait emporté ces hommes blessés à travers le blizzard… c’était autre chose. Silencieux, mortel, et d’une rapidité inconcevable. Sans parler de l’état dans lequel ils avaient retrouvé les cadres supérieurs de la Drake Corp : leurs corps mis en pièces, éviscérés, réduits à des amas de chair sanguinolente. Quelle sorte de bête infernale pouvait infliger de tels sévices ? Quelle que soit la nature de la créature qui hantait cet enfer d’une blancheur aveuglante, Trayon avait la terrible certitude que son visage grondant et monstrueux serait la toute dernière chose que ses yeux verraient en ce monde.
Prenant sa position dans l’avant-garde juste aux côtés de Dennings, ils commencèrent à avancer péniblement à travers la neige mordante, leur groupe hétéroclite et en lambeaux fermant la marche derrière eux. Trayon tournait frénétiquement la tête dans tous les sens, tous ses sens en alerte maximale, sa respiration se faisant lourde et erratique alors qu’il anticipait à chaque fraction de seconde une attaque fulgurante qui, curieusement, ne venait pas. Après ce qui leur parut être une éternité de marche éreintante, ils atteignirent enfin l’ombre menaçante de la raffinerie.
« L’endroit est en verrouillage total, » annonça le Caporal Lee, s’acharnant frénétiquement en se connectant au panneau de porte clignotant.
« Par ici ! » hurla un autre soldat pour couvrir le vacarme infernal du vent cinglant. « On dirait des tirs d’armes légères ! » ajouta-t-il en passant une main gantée et rugueuse sur les volets métalliques meurtris.
Dennings accorda à peine un regard à l’homme, reportant immédiatement toute son attention anxieuse sur le technicien.
« Allez, Caporal ! Putain, on est à découvert ici ! Fais ton boulot et fais-nous entrer ! »
« Comme si ce serait plus sûr à l’intérieur, » marmonna sombrement le technicien, ses paroles fort heureusement emportées et noyées par les hurlements du vent.
Quelques interminables secondes plus tard, l’immense installation entière bourdonna en reprenant vie. Les lumières d’urgence s’activèrent, inondant la nuit polaire d’une lueur crue alors que les lourds volets métalliques commençaient à se soulever dans un grincement sinistre. Les portes massives s’ouvrirent en raclant bruyamment sur leurs rails industriels. Rapidement, mus par un instinct de survie primaire, les hommes s’engouffrèrent à l’intérieur, leurs armes fermement épaulées, prêts à faire feu.
« Mère de Dieu… qu’est-ce que c’est que ça ? » souffla Dennings, les yeux écarquillés par la stupeur, alors que les hommes autour de lui se regroupaient instinctivement.
« De l’herbe d’esturgeon, » haleta Trayon, totalement incapable de détacher son regard de la substance gélatineuse et bleutée qui semblait avoir englouti l’intégralité de la baie de chargement. Elle recouvrait chaque centimètre carré, dégoulinant même du plafond métallique en de longues cordes visqueuses et palpitantes. « C’est totalement inoffensif. Mais ça vit normalement dans les profondeurs abyssales, sous la glace, dans les océans glacés sous la surface. »
« Ouais, mais qu’est-ce que c’est exactement ? » grogna Dennings, luttant de toutes ses forces pour ne pas inhaler l’arôme écœurant, semblable à celui du peroxyde, qui saturait l’air confiné.
Trayon haussa les épaules, désemparé.
« La chose la plus proche à laquelle je pourrais comparer ça sur Terre serait une sorte de graine… mais ça ne résume pas vraiment la chose. Comme tout le reste sur Euridius, c’est extraterrestre. »
« Mais pourquoi est-ce ici, bon sang ? »
Dennings se tourna brusquement vers Trayon. Ce dernier fit un pas en arrière, intimidé par la colère noire et la frustration palpable qui brûlaient dans les yeux du commandant.
« Je n’en sais strictement rien, » répondit-il en s’efforçant de garder une voix aussi neutre et calme que possible. « Peut-être qu’ils la récoltaient, tout simplement. Comme absolument tout le reste sur cette foutue planète. »
Dennings fixa Trayon d’un regard dur et pénétrant.
« Non. Pourquoi putain voudraient-ils récolter cette saloperie ? »
Trayon ne put que hausser les épaules une fois de plus, à court d’explications rationnelles.
« Peut-être que nous trouverons plus de réponses à l’intérieur. »
« Très bien alors, » trancha Dennings en redressant fièrement les épaules, tentant de reprendre le contrôle de la situation. « Mettons-nous au travail. Mais d’abord, Lee… verrouille à nouveau cet endroit. Je ne veux pas avoir à regarder constamment par-dessus mon épaule. »
« Oui, monsieur, » répondit le technicien en se rebranchant docilement au panneau de contrôle de la lourde porte.
La neige glaciale tourbillonnait violemment tout autour de lui alors que l’immense porte de métal commençait à cliqueter pour redescendre lentement et sceller l’entrée. Elle était environ à mi-chemin de sa course lorsqu’une main monstrueuse, dotée de griffes acérées comme des rasoirs, jaillit littéralement de la blancheur tourbillonnante du blizzard. En un mouvement fulgurant, elle arracha la gorge de Lee dans une explosion effroyable de sang bouillant et de cartilage déchiqueté.
L’homme s’effondra lourdement sur le sol froid, portant désespérément ses mains aux ruines béantes de son cou, ses yeux mourants injectés de sang débordant d’une douleur insoutenable et d’une terreur absolue.
La porte était sur le point de se fermer complètement lorsque l’une des créatures plongea violemment à l’intérieur de la baie. Elle attrapa l’un des soldats massifs avec une facilité déconcertante, comme s’il ne pesait absolument rien. Dans un craquement humide et nauséabond, le monstre déchira l’homme littéralement en deux. Ses entrailles fumantes et ses organes internes s’éclaboussèrent bruyamment sur le sol métallique dans une mare rouge sombre.
Les deux hommes restants, hurlant de panique, ouvrirent un feu nourri. Mais la chose bondit haut dans les airs avec une agilité effrayante, presque féline, et s’abattit lourdement sur l’un des soldats terrifiés. Elle referma violemment ses immenses mâchoires sur le visage de sa victime, mordant avec une force prodigieuse. Il y eut un craquement horrifiant qui glaça le sang des survivants, alors que le visage de l’homme et la partie inférieure de son crâne étaient brutalement arrachés.
Le dernier soldat tira quelques rafales désespérées, mais les balles manquèrent toutes la créature grondante, et il se retourna dans une tentative futile de fuite. Il fut soudainement fauché par les tirs erratiques de Dennings. Pris d’une terreur démente et paniquée, le commandant aspergeait toute la pièce de balles sans discernement, pulvérisant son propre homme. Malgré son chaos, il parvint tout de même à toucher la masse imposante de la créature alors qu’elle bondissait en avant, la faisant tituber violemment en arrière sous l’impact cinétique des projectiles.
Trayon, qui jusqu’à cet instant était resté figé sur place comme une statue de glace, totalement incapable de traiter mentalement un revirement de situation aussi soudain et apocalyptique, braqua enfin son arme sur le monstre. Mais contrairement à la frénésie de Dennings, Trayon prit une fraction de seconde cruciale pour respirer. Il visa avec une précision glaciale la créature titanesque qui, bien que blessée, semblait toujours résolument concentrée sur son objectif terrifiant : détruire les envahisseurs sans laisser de survivants.
« Putain ! » hurla Dennings à pleins poumons alors que son fusil émettait un clic métallique sinistre, son chargeur fatalement vide.
La créature sembla presque esquisser un sourire macabre. C’est à cet instant précis que Trayon vida l’intégralité de son chargeur directement dans le torse massif du monstre. L’impact fulgurant projeta la bête en arrière avec une violence inouïe, son sang noirâtre et repoussant vaporisant l’air d’une brume poisseuse. Elle finit par s’effondrer lourdement sur le sol avec un hurlement perçant, empreint d’une haine frustrée et viscérale.
Ignorant totalement Dennings qui venait de s’asseoir lourdement sur le sol, essayant pitoyablement de maîtriser sa respiration saccadée, Trayon rechargea son arme avec des gestes mécaniques. Il s’approcha très lentement et prudemment de la créature abattue, le canon de son fusil braqué sur elle, scrutant le moindre signe de vie résiduelle. Mais la chose gisait désormais complètement immobile, baignant dans ses propres fluides.
« Mais qu’est-ce que tu es, bordel ? » murmura-t-il, ses yeux inspectant méticuleusement la carcasse.
La créature avait une apparence presque batracienne. Sa peau, d’une blancheur maladive et gluante, était surmontée d’énormes yeux globuleux en forme de soucoupes noires et d’une bouche béante aux dents acérées. Elle était indéniablement de nature aquatique, dotée de grandes mains palmées et de pieds en forme de pelles, tous deux lourdement équipés de griffes meurtrières tranchantes comme des rasoirs. Et pourtant, au-delà de sa monstruosité, il émanait de son anatomie quelque chose de profondément humanoïde. Trayon n’arrivait tout simplement pas à le définir avec exactitude. Peut-être était-ce le fait qu’elle se déplaçait avec une aisance terrifiante sur deux jambes. Ou peut-être était-ce cette intelligence féroce que Trayon avait clairement perçue dans ses yeux noirs abyssaux lorsque le fusil de Dennings s’était vidé.
Une main lourde s’abattit soudainement sur son épaule.
Il laissa échapper un cri étouffé, pivotant sur lui-même avec la rapidité de l’éclair pour repousser violemment Dennings, avant de le frapper durement dans le ventre avec le canon robuste de son fusil. L’autre homme laissa échapper un souffle rauque, plié en deux, les deux mains serrées sur son estomac meurtri.
« Fils de pute, » grogna Trayon, serrant les dents pour résister à la pulsion viscérale de frapper à nouveau son commandant, sachant pertinemment que s’il commençait, il risquait de ne jamais s’arrêter. « Tu as tué cet homme, Dennings ! Tu as complètement perdu les pédales et tu as massacré l’un de tes propres gars ! »
« Quoi… pourquoi ne nous abats-tu pas tous les deux maintenant pour épargner ce foutu travail à ces choses ! » gémit Dennings en grimaçant de douleur, tentant péniblement de se redresser. « Jackson… Son nom était Jackson. Et tu as raison. Je l’ai tué. »
Il respira bruyamment, les yeux vides.
« Nous sommes dans une merde noire, Trey. Il n’y a absolument aucune chance que Drake soit encore en vie dans cet enfer. Et si je retourne à la Drake Corp les mains vides, je suis fini. Mort. Il n’y a aucune échappatoire pour moi. Aucune. Et je refuse d’être déchiqueté vivant par l’une de ces abominations. »
Souriant largement d’un rictus démentiel, son regard totalement perdu dans le vide, il dégaina vivement son arme de poing.
« Hé… »
Ce fut tout ce que Trayon réussit à bredouiller avant que Dennings ne porte le canon fumant de son arme à sa propre tempe et ne s’explose la cervelle. Son corps sans vie glissa lentement le long du mur d’acier glacé, laissant une large traînée rouge, avant de s’immobiliser finalement aux pieds de Trayon. L’arme à feu, crachant encore de minces volutes de fumée, restait fermement crispée dans sa main inerte.
L’espace d’un instant vertigineux, la pièce entière sembla basculer. Des taches noires envahirent le champ de vision de Trayon. Dans un geste de survie, il se gifla violemment le visage, la douleur vive le ramenant à la réalité, et il s’obligea à prendre de longues et lentes respirations. Il savait que s’il perdait connaissance maintenant, sur ce sol souillé, il pourrait bien ne jamais se réveiller.
Soudain, un bruit de cliquetis métallique terrifiant retentit à l’extérieur : quelque chose de massif venait de se jeter avec une violence inouïe contre le volet roulant de la porte principale. Ce bruit effroyable sortit Trayon de sa torpeur. Il s’activa fébrilement, fouillant le cadavre encore tiède de Dennings pour récupérer à la hâte quelques chargeurs de rechange qu’il fourra frénétiquement dans les poches de sa lourde veste thermique.
« Va te faire foutre, Dennings, » cracha-t-il avec mépris sur la dépouille de l’autre homme.
Il tourna les talons, gravissant rapidement les marches métalliques résonnantes pour s’enfoncer toujours plus profondément dans l’obscurité oppressante du complexe industriel. Les installations en elles-mêmes ressemblaient à un labyrinthe cauchemardesque de couloirs sinueux et étroits, qui s’ouvraient de temps à autre sur de vastes salles de fabrication désertes et silencieuses.
C’est précisément dans l’une de ces grandes salles qu’il tomba sur un autre cadavre.
L’homme portait une salopette de travail réglementaire et était affaissé derrière un bureau métallique jonché de documents administratifs éparpillés, de taches de café séchées et de rognures de crayon. Mais contrairement aux victimes monstrueusement mutilées de la baie de chargement, cet homme n’avait pas été brutalement déchiqueté. À la place, sa bouche, figée dans un rictus d’agonie, avait été horriblement écartée pour que sa gorge soit gavée de perles de jadéite scintillantes. Ses yeux globuleux avaient été minutieusement arrachés de leurs orbites sanglantes, et des perles beaucoup plus grosses avaient été violemment enfoncées à leur place.
Cette vision macabre rappela puissamment à Trayon une vieille légende qu’il avait entendue autrefois. L’histoire lugubre d’un général romain arrogant qui avait été assassiné en ayant de l’or en fusion coulé de force au fond de sa gorge hurlante. Désormais, plus que jamais, Trayon avait l’intime et effrayante conviction que ces créatures cauchemardesques étaient dotées d’une intelligence largement supérieure à ce que leur forme bestiale et primitive laissait supposer.
Mais pourquoi avaient-elles lancé un assaut aussi coordonné et dévastateur sur l’installation minière ? Considéraient-elles simplement les humains comme des envahisseurs parasites ? Peut-être ces perles de jadéite possédaient-elles une quelconque signification sacrée ou tribale pour elles. Ou peut-être, tout simplement, étaient-elles royalement et mortellement furieuses de toute forme d’interférence avec la délicate balance de leur écosystème originel.
En réalité, les raisons profondes de ce massacre importaient peu. La seule et unique obsession qui martelait le crâne de Trayon était de survivre à cet enfer. Il avait déjà vainement tenté de contacter le vaisseau en orbite, mais les violentes tempêtes magnétiques qui balayaient la surface extérieure avaient complètement brouillé les communications. L’unique alternative restante serait de tenter de braver à nouveau les éléments pour retourner à l’extérieur, vers le point de chute du vaisseau de largage. Mais il était hautement improbable que le pilote, resté seul, ait pu survivre avec toutes ces abominations grouillant impitoyablement dans l’ombre du blizzard.
La seule issue viable que l’esprit rationnel de Trayon put formuler était de descendre vers les habitats sous-marins profonds. Trouver et s’emparer d’un submersible, puis naviguer dans les abysses glacés pour rejoindre le bâtiment administratif principal de la Drake Corp. Là-bas, il pourrait utiliser le sous-marin pour briser la glace de la surface et, avec un peu de chance, réussir à s’enfermer dans la salle de sécurité inviolable de la compagnie, attendant que la tempête se dissipe pour enfin rétablir le contact avec le vaisseau mère.
C’était un plan incroyablement mince. Fragile et désespéré. Mais quelle était la misérable alternative ? Rester bêtement caché ici, en haut, et attendre passivement que ces monstres parviennent à forcer l’entrée ? Dégainer son arme et choisir la lâche échappatoire, reproduisant le geste pathétique de Dennings ?
« Hors de question, » marmonna Trayon dans la pénombre silencieuse. « Si je dois y passer, je tomberai en me battant. »
Totalement conscient qu’il s’apprêtait probablement à fourrer sa propre tête directement entre les mâchoires de la bête, Trayon s’engagea à nouveau dans le dédale des couloirs obscurs. Il scrutait méticuleusement les parois métalliques, à la recherche du moindre indice pointant vers l’emplacement des baies de lancement des submersibles. Il lui fallut moins d’une minute d’inspection nerveuse pour repérer un panneau métallique encrassé fixé au mur, lui indiquant la bonne direction. Les panneaux avaient été là sous ses yeux depuis le début, mais son esprit épuisé et paralysé par la terreur avait tout simplement refusé de les enregistrer.
Mais à présent qu’il s’accrochait à un plan concret, il se sentait à nouveau alerte. L’adrénaline chassait le brouillard. La qualité onirique et irréelle qui avait nappé les dernières heures d’horreur commençait lentement à se dissiper de son esprit. Les chances de réussite de son plan étaient infimes, frôlant le zéro absolu. Cependant, s’accrocher à un espoir, même dérisoire, valait infiniment mieux que le néant de la résignation.
Gardant son dos fermement plaqué contre le métal glacial de la paroi, Trayon progressait millimètre par millimètre, suivant docilement les panneaux directionnels. L’éclairage de secours défaillant baignait l’ensemble du complexe dans une lumière rougeoyante, profonde et lugubre, qui clignotait de façon erratique. Ce jeu d’ombres macabres donnait l’illusion terrifiante que des formes bougeaient furtivement, juste à la périphérie de la vision périphérique de Trayon.
Les seuls sons perceptibles dans ce tombeau de métal étaient sa propre respiration rauque et haletante, et le martèlement sourd et frénétique de son cœur dans sa poitrine. Il ressentait une sensation contradictoire, bouillant de chaleur sous sa combinaison et tremblant de froid simultanément. Il était absolument convaincu qu’à n’importe quel tournant, une ombre écarlate allait soudainement se détacher du mur, se matérialiser en cauchemar vivant et le mettre en pièces.
Après ce qui parut durer une décennie entière à son esprit ravagé par le stress, il contourna un angle aigu et laissa échapper un long et profond soupir de soulagement.
L’éclairage était nettement meilleur ici, et l’atmosphère de la pièce sensiblement plus chaude. Il venait d’atteindre le bassin lunaire, le sas d’immersion qui menait directement aux profondeurs insondables abritant le reste de l’installation enfouie sous les flots. Sans perdre une précieuse seconde, il se rua vers l’une des capsules de plongée alignées. Il bondit à l’intérieur de l’habitacle exigu, tira violemment la lourde porte étanche en acier pour la verrouiller en place, se scellant ainsi à l’abri du monde extérieur.
Par chance inouïe, il n’aurait pas à se soucier de piloter manuellement la satanée machine. Le modeste tableau de bord ne comportait que deux boutons principaux rétroéclairés : DESCENDRE et MONTER. S’affaissant lourdement dans le siège de pilotage ergonomique, Trayon boucla fermement son harnais de sécurité, ignorant totalement s’il ne venait pas de s’enfermer dans son propre cercueil de métal.
Il pressa fermement le bouton pour descendre et ferma les yeux, grimaçant d’appréhension, s’attendant presque à être projeté brutalement vers le fond des abysses en chute libre.
Au lieu de cela, la capsule se détacha de son amarre avec une incroyable douceur et entama une descente fluide et parfaitement contrôlée dans l’obscurité liquide. Pour l’instant, Trayon constata que la machine semblait fonctionner sur pilote automatique. Elle était fort probablement préprogrammée pour se diriger aveuglément vers l’usine de traitement de la récolte située dans les bas-fonds sous-marins. Mais l’exploitation de ces foutues algues était le cadet de ses soucis. Persuadé à juste titre qu’il ne trouverait là-bas qu’un massacre encore plus vaste et d’indicibles horreurs, il se tourna résolument vers le panneau de commande complexe.
Il fut soudainement distrait, presque hypnotisé, par la beauté surnaturelle du paysage abyssal. Le puissant système d’éclairage halogène de la capsule perçait les ténèbres, révélant un monde enchanteur. Contrairement à la surface stérile, morte et balayée par des blizzards meurtriers, les océans d’Euridius grouillaient littéralement d’une vie foisonnante et spectaculaire. Partout autour de lui, dans ces eaux relativement peu profondes, une myriade d’organismes prospérait. Des bancs de minuscules créatures scintillantes aux allures de poissons côtoyaient de gigantesques et majestueuses formations coralliennes. Celles-ci semblaient même émettre leur propre chaleur interne, provoquant des distorsions thermiques qui donnaient aux eaux environnantes des reflets oniriques et dansants.
S’arrachant à contrecœur à cette vision enchanteresse qui jurait avec le cauchemar de la surface, Trayon entreprit de désactiver les protocoles du pilote automatique, bien décidé à reprendre le contrôle total du système de navigation.
Mais à l’instant même où ses doigts effleurèrent la console, le système informatique central de la capsule s’éveilla avec un bip strident et annula brutalement sa commande.
L’écran d’observation principal grésilla un bref instant, et la magnifique vision panoramique des abysses extérieurs disparut purement et simplement. À la place, un visage humain, large et menaçant, apparut et remplit l’intégralité du moniteur, affichant un large et carnassier sourire satisfait. L’objectif de la caméra s’éloigna ensuite lentement pour révéler les détails opulents d’un luxueux bureau. Les murs étaient richement tendus d’étoffes écarlates, et l’immense insigne de la Drake Corporation y était ostensiblement gravé dans le bois précieux derrière lui.
Assis confortablement derrière un bureau en bois massif finement ouvragé, se trouvait Joseph Drake en personne. Ses mains étaient jointes en pointe sous son menton, et ses yeux sombres, durs comme l’onyx, pétillaient de malice alors qu’il savourait ouvertement l’expression de stupeur absolue et de pure confusion peinte sur le visage fatigué de Trayon.
« Bonjour, Lieutenant, » déclara Drake d’une voix mielleuse, son sourire s’élargissant encore davantage. « Salutations depuis la douce planète Terre. »
« Drake… » balbutia Trayon, peinant à trouver son souffle. « Comment… comment est-ce que je communique avec vous ? »
« Les tempêtes… les communications… » tenta Trayon de formuler, se redressant brusquement dans son siège, s’efforçant tant bien que mal de remettre de l’ordre dans le tourbillon chaotique de ses pensées.
Drake laissa éclater un rire gras et retentissant.
« Vous croyez vraiment, avec toute la naïveté du monde, qu’une pitoyable poignée de tempêtes solaires aurait le pouvoir d’entraver la toute-puissance technologique de la Drake Corporation ? Quant aux communications standard… elles sont, ou devrais-je dire, elles étaient en panne uniquement parce que j’ai personnellement choisi de les maintenir ainsi. »
Il se pencha légèrement en avant vers la caméra.
« Je peux parfaitement lire la myriade de questions qui se bousculent sur votre visage, Lieutenant. Et en temps normal, je ne gaspillerais pas une seule seconde de mon précieux temps à converser avec un simple pion de votre rang. Mais lorsqu’un homme s’apprête à demander à un autre de faire le sacrifice ultime pour une noble cause… il m’a semblé tout à fait approprié de vous accorder une brève audience. Vous n’êtes pas de cet avis ? »
« Sacrifice ? » gronda Trayon, se penchant agressivement vers l’écran, sentant une colère brûlante et destructrice irradier dans ses veines. « De quel putain de sacrifice parlez-vous ? »
Drake poussa un long et profond soupir théâtral et consulta ostensiblement la lourde montre incrustée de diamants qui brillait à son poignet.
« Très bien, accélérons un peu le rythme des choses, voulez-vous ? Le temps, c’est de l’argent après tout. Commençons par ceci. »
L’écran d’observation grésilla à nouveau. Une nouvelle image apparut, glaçant le sang de Trayon. Il pouvait désormais apercevoir très clairement l’Intrépide, l’immense croiseur de sauvetage interstellaire, toujours paisiblement maintenu dans son orbite géostationnaire au-dessus du désert de glace d’Euridius.
« Dieu merci, ils sont encore là, » laissa échapper Trayon, une infime lueur de soulagement venant caresser son cœur lourd.
Mais à la seconde même où les mots quittèrent ses lèvres, le majestueux vaisseau spatial fut soudainement secoué par une explosion thermonucléaire d’une puissance inouïe. Trayon aurait pu jurer avoir ressenti l’onde de choc fantôme traverser la coque épaisse de son submersible, alors qu’il assistait, impuissant et horrifié, à la désintégration totale du vaisseau condamné, pulvérisé en un million de débris incandescents dérivant dans le vide glacial de l’espace.
« NON ! » hurla Trayon de toutes ses forces.
Il glissa de son siège, tombant à genoux sur le sol exigu de la cabine, secouant frénétiquement la tête dans un déni absolu, comme si ce simple geste physique pouvait magiquement effacer la vision apocalyptique de cet holocauste spatial.
À cet instant précis, l’écran revint brutalement à la normale. Le visage cynique et souriant de Drake le fixait de haut avec une condescendance écœurante.
« Allons, allons, Lieutenant. Ne vous donnez pas en spectacle avec ce mélodrame de bas étage. Reprenez-vous, mon vieux. Tout ceci ne fait partie que d’un plan infiniment plus vaste. Un plan directeur dont vous avez, sans même le savoir, joué un rôle absolument pivot. »
Trayon bondit sur ses pieds avec la férocité d’une bête enragée. Crachant un torrent d’insultes et de malédictions inarticulées, il se jeta de tout son poids contre l’écran de communication. Ses poings meurtris tambourinèrent frénétiquement contre l’épais verre blindé, frappant encore et encore jusqu’à ce que ses jointures soient à vif et dégoulinantes de sang.
Mais sa fureur vengeresse et futile n’eut strictement aucun effet matériel. Brisé de fatigue, il s’effondra lourdement en arrière dans son siège de pilotage, respirant de manière saccadée, le corps entier trempé de sueur froide.
Pendant tout ce temps, Drake était resté impassiblement assis dans son fauteuil luxueux, souriant avec délectation alors qu’il allumait posément un énorme cigare de La Havane, totalement insensible au spectacle de la rage impuissante de Trayon. Il jeta de nouveau ce regard agaçant et calculateur à sa montre.
« Maintenant… si vous avez tout à fait terminé votre petite crise, Lieutenant, puis-je continuer mon explication ? »
« Allez vous faire foutre, » cracha Trayon à son encontre, les yeux injectés de sang et débordants d’une haine insondable. « Espèce de putain de meurtrier de masse. Vous avez assassiné de sang-froid tous ces braves types à bord de ce vaisseau. Vous… vous venez de m’assassiner moi aussi. »
Drake hocha lentement la tête, l’air pensivement approbateur.
« Je vous accorde que j’en aurais volontiers massacré un million de plus, sans la moindre hésitation, pour préserver les immenses richesses que recèle Euridius. »
« De quoi putain de quoi parlez-vous ? » Trayon lâcha un rire bref, dur et amer, dénué de toute joie. « Vous possédez déjà Euridius, merde ! Vous n’êtes pas heureux ? Vous possédez déjà tout l’univers ! »
Drake laissa échapper un léger soupir amusé.
« Si seulement c’était aussi simple. Mais vous avez totalement raison sur un point crucial. Je possède effectivement Euridius. Et j’ai la ferme et irrévocable intention de faire en sorte que les choses restent ainsi. »
Trayon secoua lentement la tête, accablé par un épuisement moral et physique indicible.
« Je ne comprends pas un traître mot de ce que vous racontez. »
« Eh bien, ce n’est guère surprenant venant de vous, » rétorqua Drake avec mépris, tirant une bouffée onctueuse et lente de son cigare de luxe. « Laissez-moi donc le soin d’éclairer votre modeste lanterne. Dites-moi, à votre avis, combien de temps pensez-vous que ces misérables gauchistes moralisateurs du Congrès et du Département des Affaires Interplanétaires me laisseraient conserver les juteux droits d’exploitation minière exclusifs d’Euridius… s’ils découvraient par hasard l’existence d’une forme de vie indigène intelligente et structurée sur cette planète ? »
Trayon marqua un temps d’arrêt, comprenant soudainement l’horreur de l’implication.
« Environ… 2,4 millisecondes, » concéda-t-il d’une voix morne.
« Exactement ! » jubila Drake, son sourire s’élargissant jusqu’à prendre l’apparence menaçante et impitoyable d’un requin sentant l’odeur du sang. « Mais que se passerait-il si… si cette même vie intelligente s’avérait être intrinsèquement hostile et meurtrière ? Que se passerait-il si ces soi-disant “êtres intelligents” anéantissaient dans le sang une colonie minière pacifique toute entière ? Et, cerise sur le gâteau, qu’en serait-il s’ils massacraient également les âmes braves et nobles d’une équipe de sauvetage héroïque envoyée à bord du glorieux croiseur Intrépide pour tenter de les secourir ? Sans même mentionner l’assassinat tragique et odieux de mon neveu bien-aimé, futur PDG de la Drake Corporation en personne ? »
« Alors… alors il y aurait une guerre, » murmura Trayon, le souffle coupé par la révélation macabre, se redressant brusquement dans son siège.
« Voilà qui est mieux ! Vous commencez enfin à saisir l’essence de la situation, » déclara Drake avec une jubilation évidente, écrasant impitoyablement son cigare à moitié consumé dans un cendrier de cristal. « Et que diriez-vous si, pure coïncidence bien sûr, la Drake Corporation se trouvait d’ores et déjà en possession d’une arme… disons, une arme biochimique hautement sophistiquée ? Une merveille scientifique capable d’éradiquer jusqu’au dernier de ces créatures sauvages et meurtrières, tout en laissant les ressources naturelles inestimables et la faune primitive d’Euridius parfaitement intactes ? »
Trayon le fixa avec incrédulité.
« Comment pourriez-vous déjà avoir développé une arme pareille alors que… »
Et soudain, la monstrueuse vérité le percuta de plein fouet, avec la violence d’une comète.
« Fils de pute, » murmura-t-il d’une voix blanche. « Vous saviez. Vous étiez déjà au courant. N’est-ce pas ? Avant même de nous envoyer crever ici. Vous saviez tout. »
Drake frappa joyeusement des mains, comme un enfant émerveillé par un tour de magie sadique.
« Mais évidemment que je le savais, sombre idiot ! C’est la raison même pour laquelle j’ai sacrifié mon propre neveu dans cette farce macabre. Dès l’instant où les tout premiers rapports alarmants des mineurs de fond ont commencé à me remonter. Si vous aviez pris la peine de vous aventurer un peu plus loin dans l’installation souterraine, vous auriez découvert notre aile scientifique secrète. Nous étudions l’anatomie et le comportement de ces créatures bâtardes depuis des mois en captivité. Nous avons cherché sans relâche la moindre faille dans leur physiologie extraterrestre. »
Il ouvrit avec flegme le tiroir en acajou de son bureau massif et présenta à la caméra une minuscule fiole de verre renforcé. À l’intérieur, un liquide d’un rouge cramoisi, d’apparence presque toxique et vivante, tourbillonnait lentement.
« Et maintenant, nous l’avons. Quelques simples gouttes concentrées de cette merveille lâchées dans les courants marins de leur océan… et absolument toutes ces créatures orphelines, jusqu’à la dernière, seront mortes dans d’atroces souffrances. »
« Pourquoi… pourquoi nous ? » l’interrompit violemment Trayon, fou de rage. « Pourquoi nous avoir tous envoyés à la boucherie ? »
Drake soupira d’agacement, frottant distraitement son front d’un geste fatigué.
« Parce que, mon pauvre garçon, tout est fondamentalement une question de mise en scène. Le sens du spectacle. J’ai volontairement saboté les communications externes pour qu’aucun de vous ne puisse vendre la mèche prématurément alors que l’arme chimique était en phase finale de préparation. Il aurait suffi d’un seul et unique employé un peu trop zélé, envoyant un pathétique message de détresse vers la Terre… L’histoire tout entière aurait fuité, l’existence de ces créatures aurait fait la une de tous les journaux télévisés du système. Je possède et contrôle la quasi-totalité des grands réseaux d’information, mon cher, mais hélas, pas tous. Du moins, pas encore. »
Il marqua une pause, posant la fiole mortelle sur son bureau.
« La seconde raison est ce cerveau de moineau qui me servait de neveu. Il n’aurait eu aucune chance de survivre dans le monde féroce des affaires. Et je peux vous assurer qu’il n’aurait jamais pu mener à bien le grand projet de notre famille et poursuivre le travail colossal entrepris. » Il agita doucement la fiole rougeâtre sous les yeux de Trayon. « Mais en plus de cela, comme je viens de vous l’expliquer brillamment, c’est une question de spectacle et de narratif. Mon narratif, bien sûr. Qu’est-ce que vous pensez sincèrement que le grand public ressentira lorsqu’il visionnera les images d’archives montrant de braves et valeureux héros, envoyés pour secourir d’innocents mineurs, se faisant atrocement et vicieusement massacrer ? »
« Les voir ? » l’interrompit Trayon, sentant la panique s’emparer de lui. « Mais voir comment ? »
Drake secoua la tête, adoptant une mine tristement affligée par tant d’ignorance.
« Vous êtes vraiment d’une lenteur désespérante, mon garçon. Votre implant oculaire militaire… Par qui pensez-vous qu’il a été fabriqué ? »
Trayon se figea, le sang se retirant intégralement de son visage.
« La Drake Corporation… » souffla-t-il.
« Exactement ! » éclata de rire Drake. « Ça n’aurait pas pu mieux fonctionner, même si j’avais envoyé une équipe de reporters de guerre chevronnés sur place pour filmer en direct ! Pour être tout à fait franc avec vous, je ne m’attendais sincèrement pas à ce que vous surviviez assez longtemps pour aller aussi loin dans l’installation. Mais chaque seconde de vidéo… toutes ces magnifiques images subjectives enregistrées par vous et tous ces autres pauvres diables… Elles ont été transmises en continu, téléchargées secrètement et stockées en toute sécurité dans nos serveurs centraux hyper-sécurisés. »
Il se lécha les lèvres avec une faim prédatrice.
« Et maintenant, disposant de ce matériel de choix, je peux manipuler, éditer et orienter le récit public exactement comme je le désire. Mon récit historique. »
Son visage se durcit soudainement, perdant toute trace d’amusement.
« Mais le grand spectacle n’est pas encore tout à fait terminé. Je vais vous laisser en charmante compagnie à présent, Monsieur Trayon. Il semblerait que vous soyez arrivé à destination finale. Alors… profitez de la vue. »
Et sur cette dernière note glaçante, l’écran s’éteignit brutalement.
Le moniteur se rétracta avec un claquement sec, ramenant le bouclier d’acier protecteur pour révéler à nouveau l’extérieur de la capsule de plongée.
Ce que les yeux de Trayon découvrirent alors lui coupa purement et simplement la respiration, le laissant béant d’effroi.
Il s’était enfoncé vertigineusement dans les entrailles abyssales d’Euridius. Cet endroit maudit qui aurait dû être plongé dans les ténèbres les plus impénétrables était désormais baigné par la lueur surnaturelle de dizaines de milliers de lumières organiques. Ces lueurs émanaient d’une gigantesque cité corallienne cyclopéenne, une architecture extraterrestre dont les dimensions défiaient toute logique humaine.
Partout, nageant avec une grâce fluide et mortelle dans les courants sombres, se trouvaient les légions des mêmes créatures qui les avaient attaqués avec une brutalité animale à la surface. Mais ici, dans leur véritable élément, elles évoluaient avec une aisance hypnotique et une organisation terrifiante, en harmonie parfaite avec leur terrifiant environnement sous-marin.
Repérant immédiatement la présence intruse de la capsule métallique, une véritable marée de créatures s’approcha en une multitude grouillante. Elles ne cherchèrent pas à détruire la machine, mais s’accrochèrent par centaines à la coque pressurisée, utilisant leur force combinée colossale pour l’entraîner de force encore plus bas. Plus profondément, vers des abysses d’une noirceur absolue.
C’est alors que Trayon commença à percevoir un son sourd. Un bruit d’outre-tombe. Il ne l’entendait pas avec ses oreilles physiques, non. Cela résonnait directement à l’intérieur de sa boîte crânienne, à la manière des percussions lentes et hypnotiques d’un immense tambour de guerre. Comme le battement écrasant d’un cœur titanesque pulsant à travers les recoins les plus sombres de sa propre conscience.
Soudain, émergeant des ténèbres abyssales telles une montagne impie, un immense monolithe de pierre ancienne et gravée se matérialisa. À sa base démesurée, des centaines, non, des milliers de ces abominations rampantes s’agitaient convulsivement. Elles veillaient jalousement sur des millions d’œufs visqueux à l’aspect rocailleux, précieusement enveloppés et couvés par l’énergie thermique des perles de jadéite géantes qui offraient chaleur et lumière crépusculaire à leur vaste couvée blasphématoire.
Parmi les eaux chaudes et bouillonnantes entourant la base du monument, quelque chose d’inconcevablement grand se mit soudain à bouger.
Trayon hurla de terreur pure à s’en déchirer les cordes vocales lorsque la masse monstrueuse et insondable commença à se déployer depuis l’ombre du monolithe ancestral.
Un œil jaune cyclopéen, d’une taille si titanesque qu’il remplissait à lui seul l’intégralité de la vitre panoramique du sous-marin, s’ouvrit avec lenteur. Une onde mentale d’une haine pure, glaciale et millénaire s’abattit violemment sur lui, écrasant son esprit comme un insecte. La petite capsule fut impitoyablement attirée vers les ténèbres. Sous l’assaut physique colossal de la créature divine, l’épaisse coque de titane commença à gémir, à plier et à se froisser pathétiquement, comme un simple bout de papier, cédant inexorablement face à une pression mortelle.
La toute dernière chose que le Lieutenant de 2ème classe Trayon, membre d’équipage du défunt croiseur interstellaire Intrépide, put entendre avant que les profondeurs marines ne l’engloutissent à tout jamais… fut un unique mot, prononcé par télépathie directement dans sa propre langue, avec une voix râpeuse et destructrice :
« Intrus. »
Loin, très loin de là, sur la douce et sécurisante planète Terre, Joseph Drake s’adossa confortablement dans le cuir luxueux de son fauteuil de bureau de direction.
Il souriait d’un air satisfait.
La fumée épaisse d’un cigare fraîchement allumé tourbillonnait paresseusement autour de son crâne, dessinant des volutes abstraites, tandis qu’une multitude de mondes lointains et d’empires financiers dansaient allègrement au bout de ses doigts impitoyables.
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