Di solito non iniziamo gli episodi con degli avvertimenti, ma questo caso è uno dei più terrificanti che abbiamo mai trattato e coinvolge una bambina piccola. Non riesco nemmeno a pensare che un essere umano sia capace di fare cose così inimmaginabili a una bambina in modo così brutale, giorno dopo giorno, dopo giorno. Se siete facilmente impressionabili, vi suggerisco caldamente di saltare questo episodio. Non sto affatto scherzando.
Teslyn Elizabeth O’Cull è nata a Ontario, in California, l’8 giugno 1994, dai genitori Stella Anne Kaiser e Jason Adam O’Cull. Era la seconda figlia della coppia. Il loro primo figlio era un maschio di nome Jason, che aveva preso il nome dal padre. Teslyn adorava il suo fratellone, che veniva descritto come il suo migliore amico. Teslyn aveva gli occhi azzurri e i capelli biondi tagliati a caschetto, con una frangetta corta che le incorniciava il viso. Suo nonno, Ken O’Cull, ha detto che era una neonata dolcissima, cresciuta fino a diventare una bambina piccola sempre sorridente e affettuosa. Sua zia ha detto che era meravigliosa, che amava la vita, amava la musica e amava gli animali. Molti parenti hanno menzionato il suo amore per ogni tipo di animale, dai cavalli ai cani, ai gatti e agli insetti. Ogni volta che trovava un insetto, suo nonno ha raccontato che doveva mostrarlo a tutti in casa. Le piacevano le bambole, disegnare, giocare nella vasca con i suoi giocattoli da bagno, e il suo giocattolo preferito era un camion. Suo zio ha detto che era sempre felice quando la portavano al parco e che adorava stare sulle altalene. Le foto scattate nel dicembre del 1996 mostrano Teslyn vestita a festa per celebrare il Natale, con calze rosse fiammanti, una gonna a quadri verde e rossa e una camicia bianca. In una foto tiene in mano un bastoncino di zucchero e guarda qualcuno dietro la telecamera come se stesse mostrando un trofeo. Altre foto scattate quel giorno la mostrano mentre si gode il suo dolcetto di zucchero.
La madre di Teslyn, Stella, ha avuto un’infanzia difficile. Aveva un fratello gemello di nome Billy, oltre a due fratelli maggiori e una sorella maggiore. Ha descritto suo padre come un uomo controllante con un temperamento violento e ha detto di essere stata vittima dei suoi maltrattamenti fisici. Suo gemello ricordava la loro infanzia in modo un po’ diverso, tuttavia; ha detto che personalmente non aveva visto sua sorella venire ferita, ma ha detto che suo padre era un genitore molto severo che era duro con i suoi figli. Quando Stella aveva circa 13 anni, lei e sua madre si trovavano in casa quando suo padre si è tolto la vita con una pistola. Billy era fuori quel giorno e ha ricordato di aver sentito lo sparo, dicendo che Stella e sua madre corsero fuori di casa urlando. Quel tipo di morte improvvisa e violenta sarebbe un evento traumatico per chiunque, ma ancora più difficile per una giovane adolescente. Per i successivi anni, ha manifestato il suo disagio fumando, bevendo, sperimentando con le droghe e andando in giro a causare problemi. Ha usato la “crystal meth” per la prima tempo quando aveva 14 anni. Ha iniziato a frequentare Jason Adam O’Cull e presto è rimasta incinta. Aveva 16 anni quando è nato Jason Junior. Il suo ragazzo ne aveva 17. Si è trasferita a casa della famiglia di lui a Victorville, in California, e ha vissuto con loro a intermittenza nei successivi anni. Due anni dopo, quando Stella aveva 18 anni, è nata Teslyn. Stella ha continuato a vivere con Jason e la sua famiglia, ma non era felice della sua vita lì. Il padre di Jason l’ha descritta come una ragazza amante delle feste, immatura e a cui piaceva far ingelosire Jason, a volte persino incoraggiando Jason a fare a botte con altri uomini per lei. Jason è tornato a scuola, si è diplomato e ha ottenuto un buon lavoro come operaio metalmeccanico per prendersi cura della sua famiglia, ma Stella non era pronta a crescere e a rinunciare alla vita notturna.
La sorella maggiore di Stella viveva in Oregon e, quando il suo fratello gemello si è trasferito lì, ha deciso che anche lei voleva un nuovo inizio. A metà del 1996, ha trasferito se stessa e i due bambini a Springfield, in Oregon. Il padre di Jason ha detto che vedeva i bambini come il suo mezzo di sostentamento, perché Jason mandava soldi a Stella per il loro mantenimento. Non si sa molto dei suoi primi mesi in Oregon, ma la vita da madre single non era facile. Faceva fatica a prendersi cura di suo figlio, che a quel tempo aveva quasi 5 anni, ed era spesso impaziente con lui. Sebbene l’agenzia non abbia mai rilasciato alcun documento, il suo gemello ha detto che il DHS dell’Oregon era stato coinvolto e che a Stella era stato richiesto di frequentare corsi di genitorialità. A Natale di quell’anno, lei e i bambini fecero visita a Jason e alla sua famiglia in California. Quando Stella viveva lì, dicevano che era stata affettuosa, premurosa e una buona madre per i bambini, ma quando lei e i bambini arrivarono alla stazione degli autobus dopo aver vissuto in Oregon, la famiglia vide i primi segni di abbandono. Nonostante il freddo, entrambi i bambini erano scalzi. La visita è durata sei settimane e in quel periodo la famiglia di Jason ha visto Stella trattare suo figlio duramente: lo sculacciava, lo spingeva, lo schiaffeggiava e lo strattonava per il braccio.
Stella disse al padre di Jason:
“Non ce la faccio più a gestire il bambino.”
Stella trattava Teslyn con gentilezza, però, e sembrava in grado di prendersi cura di lei. Il padre di Jason ha detto che non aveva mai mostrato alcuna tendenza a essere violenta verso la bambina. Preoccupata per la sicurezza del bambino di 5 anni, la famiglia la convinse a lasciare Jason Jr. in California quando fosse tornata in Oregon, ma le permisero di portare Teslyn con sé.
Dopo il suo ritorno in Oregon, Stella incontrò Jesse Caleb Compton, che era da poco single per tutti i peggiori motivi che si possano immaginare. A partire dal luglio del 1996, la polizia era stata chiamata sei volte in questo appartamento che condivideva con la sua ragazza e la loro figlia di 2 anni a causa di abusi sui minori e violenza domestica. La sua ragazza se n’era andata per un breve periodo, ma presto gli aveva permesso di trasferirsi di nuovo da lei. La donna era stata segnalata al DHS e la loro figlia era stata portata via finché la madre non avesse potuto dimostrare che a Jesse non era permesso alcun contatto con lei. Rendendosi conto di dover proteggere la sua bambina, la fidanzata trovò finalmente il coraggio di porre fine alla relazione, cacciandolo dalla sua casa e dalla sua vita per sempre. Questo lasciò Jesse libero di rendere miserabile un’altra donna. Trova Stella poco dopo il loro incontro. Lei e Teslyn si trasferirono nel suo appartamento da scapolo, sporco e maleodorante, a Springfield. La recinzione dietro la sua unità e i muri interni erano segnati da una serie di buchi perché Jesse aveva l’abitudine di lanciare coltelli e dare pugni ai muri quando si arrabbiava. La maggior parte delle madri vorrebbe tenere i propri figli lontani da un posto del genere, ma Stella ne era attratta. Era una ragazza a cui piaceva fare festa e anche a Jesse piaceva fare festa. Era noto per organizzare festini a base di droga con molta crystal meth e molto alcol. A volte queste feste non si fermavano per diversi giorni di fila. Gli piaceva fumare la sua crystal meth sciogliendola con una piccola torcia al propano e, come gioco da festa, a volte teneva la torcia sulla propria mano, mostrando quanto dolore riuscisse a sopportare. Stella lasciò che Jesse si occupasse della disciplina di Teslyn. Lasciava la bambina da sola con lui mentre frequentava i suoi corsi di genitorialità.
A causa delle feste, molte persone erano presenti per vedere le interazioni di Jesse con Teslyn. Jesse sembrava sempre arrabbiato con lei, la insultava sempre, schiaffeggiava il viso della bambina, la costringeva a stare in piedi nell’angolo per ore e ore. La colpiva con un cucchiaio di legno, una spatola e una cintura. È stato visto trascinarla in giro per i capelli e spesso la costringeva a fare bagni e docce fredde. Una volta, quando Jesse ha lanciato con rabbia un coltello attraverso la stanza, ha quasi colpito Teslyn, mancando la sua testa per pochissimi centimetri. Un testimone lo ha visto versarle una birra in gola finché non ha avuto i conati di vomito. Un altro lo ha visto picchiarla con una cintura per farla andare a dormire.
Quando la donna ha chiesto a Stella se dovessero fermarlo, Stella ha semplicemente detto:
“Lascia solo che si occupi di questo.”
I testimoni hanno anche visto Stella schiaffeggiare Teslyn sul sederino con la mano. Hanno detto che non dava da mangiare alla bambina regolarmente e a volte le tirava i capelli o la strattonava per il braccio. Promemoria: questa è una bambina di 2 anni. I vicini nel complesso di appartamenti sentivano spesso urla, grida e tonfi provenire dall’appartamento di Jesse. Vedevano Teslyn fuori; era coperta da capo a piedi con pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe. Questo avveniva in piena estate. Quando un vicino ha minacciato di denunciare l’abuso sui minori alla polizia, Jesse ha minacciato di uccidere l’uomo e anche la sua ragazza se lo avesse fatto. Dopo pochi mesi, i testimoni non videro più Teslyn durante le feste, ma potevano ancora sentirla. Jesse la teneva in camera da letto, solo a lui era permesso entrare, e quando usciva la sentivano piangere per ore. A nessuno era permesso entrare per confortarla o per vedere cosa le avesse fatto.
La parte più incomprensibile della storia è il numero di persone che sapevano che Teslyn era in difficoltà ma non hanno mai cercato aiuto per lei. Alcuni potrebbero aver avuto paura di Jesse, ma avrebbero potuto fare una telefonata anonima. Molti probabilmente erano più preoccupati che la loro fonte di crystal meth si esaurisse se avessero denunciato ciò che vedevano. E senza un rapporto che spiegasse la gravità della situazione, le poche persone che hanno cercato di aiutarla non hanno avuto successo. Un membro anonimo della famiglia di Stella ha contattato il padre di Teslyn in California. Disse che Stella stava trascurando sua figlia e si offrì di organizzare la presenza della bambina a una festa di compleanno; in questo piano, Jason avrebbe essenzialmente rapito Teslyn e l’avrebbe riportata in California. Ignaro della pericolosa situazione in cui viveva Teslyn, Jason rifiutò e decise invece di assumere un avvocato per cercare di ottenere la custodia legalmente.
Sebbene nessun testimone abbia contattato le autorità, qualcuno disse alla madre e al fratello gemello di Stella che Jesse stava ferendo lei e Teslyn. La persona anonima disse che Billy doveva fare qualcosa. Così Billy andò all’appartamento con alcuni amici per controllare sua sorella e sua nipote. Quando arrivarono lì, Jesse aveva inchiodato la porta d’ingresso per tenerla chiusa e non voleva parlare con lui. Billy contattò la polizia, e un sergente insieme a diversi agenti risposero alla sua chiamata. Jesse disse agli agenti che aveva inchiodato la porta per chiuderla perché aveva paura di Billy. Gli agenti chiesero a Billy di andarsene, dicendo che stava esasperando la situazione. Mentre gli agenti erano lì, una vicina uscì dal suo appartamento e disse agli agenti:
“Dovete entrare e prendere quella bambina.”
In qualche modo, le autorità non colsero la gravità della situazione. Stella disse loro che era illesa e che tutto andava bene. Un agente ruppe un paio di assi della recinzione del cortile sul retro e puntò la sua torcia elettrica verso una finestra posteriore. Vide Teslyn sul divano, coperta da una coperta, e le fece un cenno con la mano. Lei ricambiò il cenno. Decise che stava bene e concluse questo strano controllo sul benessere della bambina. L’intera visita si è conclusa in mezz’ora. Se fossero entrati nell’appartamento, anche un esame superficiale della bambina avrebbe mostrato segni di legature sui polsi e sulle caviglie, lividi su tutto il corpo e bruciature di sigaretta sulle gambe. Nel loro errore finale, i poliziotti non hanno mai presentato una segnalazione al DHS, anche se la legge statale richiede loro di farlo in qualsiasi caso che coinvolga segnalazioni di abusi su minori. Non solo, a Jesse era già vietato vedere sua figlia di 2 anni a causa di abusi sui minori. Se avessero presentato la segnalazione, l’agenzia sarebbe stata in grado di prendere Teslyn in custodia immediatamente; invece, mandarono a casa suo zio Billy e la lasciarono con il suo aguzzino.
Una settimana dopo, a giugno, Stella e Jesse lasciarono Teslyn legata nella camera da letto mentre facevano festa. Ad un certo punto, tra la mezzanotte e le 2:00 del mattino del 14, tornarono e la trovarono cianotica e priva di sensi. Jesse tagliò i suoi legami. Invece di chiamare un’ambulanza o la stazione dei vigili del fuoco dotata di paramedici, che si trovava proprio dall’altra parte della strada rispetto al complesso di appartamenti, tentò di rianimarla da solo. Quando la rianimazione cardiopolmonare non funzionò, la colpì diverse volte e le spruzzò dell’acqua fredda. In una sorta di follia da Frankenstein alimentata dalla crystal meth, tagliò il cavo di una lampada, lo inserì nella presa a muro e usò le estremità sfilacciate per cercare di darle delle scosse per riportarla in vita. Ma Teslyn se n’era andata.
Lui e Stella decisero di lasciarla nella camera da letto mentre cercavano di capire cosa fare. Sapevano che Teslyn aveva ferite così gravi che sarebbero andati in prigione se qualcuno avesse visto cosa le avevano fatto, così decisero di seppellirla. Jesse chiamò sua sorella di 18 anni, Lacy, e le chiese di venire all’appartamento. Jesse e Stella misero Teslyn in un cesto della biancheria, la caricarono in un’auto e Lacy guidò fino a una zona boscosa a circa un’ora di distanza, vicino a Sweet Home, in Oregon. Seppellirono la bambina lì in una tomba superficiale. Una volta tornati all’appartamento, la coppia mise tutti i vestiti di Teslyn e qualsiasi altra prova che potessero trovare in due sacchi della spazzatura e gettò tutto nel cassonetto dell’edificio. I testimoni che li videro nei giorni successivi dissero che si comportavano come se fossero in luna di miele. Non litigavano tanto quanto facevano di solito e sembravano felici e affettuosi. Parlavano del desiderio di trasferirsi fuori città e dei loro piani di avere un bambino insieme. Quando qualcuno chiedeva di Teslyn, dicevano che era con una babysitter o in visita dalla zia di Stella.
Ma la loro vacanza d’amore senza figli durò poco. Due giorni dopo, Lacy, sopraffatta dal senso di colpa e dal dolore, confessò alla polizia di Springfield. Raccontò loro cosa aveva visto, dove aveva guidato; seguendo le sue indicazioni lungo una remota strada forestale, i poliziotti trovarono e riesumarono la tomba di Teslyn il 17 giugno. Sepolti con lei, trovarono una cintura intrecciata blu, un pezzo di stoffa strappato da una tenda, una striscia di stoffa grigia e un anello da donna. La polizia perquisì il loro appartamento nel complesso alla ricerca di prove. Trovarono i sacchi della spazzatura e li collegarono facilmente alla coppia. Avevano gettato via il cavo elettrico tagliato, ma avevano lasciato la lampada con l’estremità corrispondente nel loro appartamento. Avevano gettato via tutte le corde e i tessuti annodati che usavano per legare Teslyn, e avevano anche buttato un biglietto fatto a mano per la festa della mamma che la bambina aveva preparato per lei. Alcuni dei tessuti annodati e delle corde che avevano gettato corrispondevano agli oggetti recuperati dalla tomba di Teslyn. Ciocche dei capelli biondi della bambina furono trovate impigliate nei nodi all’interno dell’appartamento. Gli investigatori trovarono la torcia al propano di cui Jesse era così appassionato. Trovarono un paio di pinze coperte di residui di bruciature, flaconi multipli di alcol denaturato e altre strisce di stoffa bianca annodata. Il significato di alcune di queste prove non sarebbe stato chiaro fino al completamento dell’autopsia di Teslyn.
Il capitano Jerry Smith, l’ufficiale di Springfield responsabile dell’indagine, ha dichiarato:
“Questo è il caso più grave di abuso sui minori che abbiamo mai visto. Questa bambina è stata letteralmente torturata.”
Nel suo interrogatorio con la polizia, Jesse cercò di dire che alcune delle ferite più gravi di Teslyn erano state causate accidentalmente. Disse che l’aveva sculacciata un po’ troppo forte e le aveva lacerato la pelle; quando la pelle si era infettata, lui e Stella vi avevano versato sopra dell’alcol denaturato, e attribuì all’alcol denaturato la colpa delle sue bruciature. Ammise di non aver cercato alcun trattamento medico per la bambina, anche se si trovava a pochi passi dalla stazione dei vigili del fuoco dotata di paramedici. Inoltre, non aveva mai chiesto consiglio o aiuto a sua madre, anche se era un’infermiera. Anche Stella ammise di non aver cercato alcun aiuto medico per Teslyn. Disse alla polizia di essere a conoscenza di ciò che stava accadendo, ma di non aver cercato aiuto perché, secondo Stella:
“Non volevo che scoprissero cosa aveva fatto Jesse.”
Quando la polizia chiese se Stella si rendesse conto che Teslyn sarebbe potuta morire a causa dei maltrattamenti, Stella disse:
“Temevo che ci fosse la possibilità che potesse accadere se non si fosse fermato. Sarei andata via da lì prima di allora, però.”
Anche se quello avrebbe potuto essere il suo intento, Stella non se n’era andata prima che accadesse il peggio. Non stava nemmeno cercando di andarsene. I vicini riferirono che, nei giorni precedenti la morte di Teslyn, lei parlava di tornare in California e di riportare suo figlio in Oregon. Lo stesso giorno in cui fu trovata Teslyn, il 17 giugno, Stella e Jesse furono arrestati per il suo omicidio.
Lui fu accusato di omicidio aggravato, sei capi d’accusa di omicidio tramite abuso, due capi d’accusa di penetrazione di primo grado e occultamento di cadavere. Sebbene i pubblici ministeri ritenessero che Jesse avesse inflitto la maggior parte di queste ferite, sostennero che Stella ne fosse a conoscenza, e che a volte avesse persino legato Teslyn lei stessa. Anche lei fu accusata di omicidio aggravato.
Dopo circa un mese in prigione, Jesse escogitò un piano di fuga. Scrisse la sua idea su carta, inclusi i dettagli su come avrebbero dovuto neutralizzare la guardia carceraria e usare lenzuola annodate per strisciare fuori dalla finestra, e poi la diede a un altro detenuto. Quel detenuto consegnò il piano scritto a mano alle guardie, e a Jesse fu dato un soggiorno di 60 giorni in isolamento. Fu accusato e trovato colpevole di tentato di evasione, condannato a oltre due anni per quello, prima ancora che iniziasse il suo processo per omicidio.
Il processo per omicidio iniziò il 19 ottobre 1998 e fu presieduto dal giudice della corte di circuito della contea di Lane, Mary Vance. Nella sua dichiarazione di apertura, l’assistente del procuratore distrettuale, Robert Gorham, si scusò con la giuria per la testimonianza e le prove che avrebbero dovuto valutare. Disse:
“Mi dispiace di dovervi parlare di queste cose. Dovete affrontare la realtà di questo caso.”
Descrisse alla giuria gli ultimi mesi di Teslyn. Ad un certo punto, nel mese o due precedenti la sua morte, Jesse le aveva rotto quattro vertebre nella schiena. Dopo quella ferita, intensificò la sua tortura: la picchiò, abusò sessualmente di lei e la lasciò affamata. La legò ripetutamente. La bruciò con le sigarette e con la sua torcia al propano. La accoltellò con una forchetta in molteplici occasioni. Lui e Stella versarono alcol denaturato nelle sue ferite aperte.
L’assistente del procuratore distrettuale Gorham disse:
“Ci sono 64 diversi punti di discussione che ho scritto sul rapporto dell’autopsia. Ci sono più ferite di così. Ha una ferita su ogni parte del corpo.”
Spiegò che durante le prime due settimane di giugno 1997, Stella e Jesse legarono Teslyn in un numero di occasioni compreso tra le 10 e le 15 volte separate, a volte lasciandola in quel modo per 10 ore alla volta. La legavano con le mani e i piedi sopra la testa e le spalle. La bloccavano con corde annodate; a volte i suoi capelli rimanevano impigliati nei nodi e venivano strappati via. È così che ha trascorso il suo terzo compleanno, l’8 giugno: legata e torturata. L’assistente del procuratore distrettuale definì l’assalto di Jesse alla bambina spietato. Mentre era legata, in almeno due occasioni Jesse penetrò le sue parti intime con un oggetto. Le bruciò anche. Mentre Jesse sosteneva che quelle bruciature fossero state causate dall’alcol denaturato, le prove al processo dimostrarono che aveva usato la sua torcia al propano per infliggere quelle ferite. Ad un certo punto, durante il suo ultimo giorno, la colpì alla testa così duramente da causarle un trauma cranico. Le diede dei pugni o la calpestò, causandole lesioni interne, e le graffiò, lesionò e perforò la pelle della pancia con una forchetta.
Alcuni rapporti dell’epoca affermarono che il medico legale pianse durante la testimonianza. Foto esplicite delle ferite di Teslyn furono mostrate nell’aula di tribunale. Aveva lividi su tutto il corpo. Aveva diverse centinaia di segni di bruciature elettriche derivanti dal tentativo di Jesse di rianimarla con il cavo della lampada. I suoi polsi e le sue caviglie erano stati escoriati a vivo a causa dei ripetuti legami. La sua schiena era rotta in quattro punti e le sue parti intime erano state violate. Aveva vesciche infette e non rimarginate su tutto il corpo. Aveva quella che fu descritta come una ferita aperta sulla schiena causata dalla torcia al propano. Il rapporto tossicologico mostrò una grande quantità di alcol isopropilico nel suo organismo, alcol che aveva assorbito attraverso le sue numerose ferite aperte. Internamente, il suo cervello e altri organi interni erano lesionati, e il suo fegato e uno dei suoi reni si erano lacerati. Sanguinava internamente. Soffriva anche di shock settico e perdita di liquidi a causa delle sue molteplici ustioni di terzo grado. Il medico legale elencò come causa del decesso la sindrome del bambino percosso e disse che era morta per lo shock causato dalle sue numerose ferite.
Nelle sue dichiarazioni finali, l’avvocato difensore cercò di argomentare che Jesse non avesse ucciso deliberatamente la bambina e disse che la sua morte era il risultato di cure mediche inappropriate e fuorviate. Se le bruciature non fossero state causate dall’alcol denaturato, argomentò l’avvocato, avrebbero potuto essere causate da acqua del bagno eccessivamente calda usata accidentalmente per pulire la bambina. E anche se il suo cliente avesse causato la morte di Teslyn, argomentò che Jesse non avrebbe avuto una ragionevole aspettativa che la sua morte sarebbe seguita.
In risposta all’arringa finale della difesa, il pubblico ministero chiese alla giuria di immaginare gli ultimi giorni di Teslyn nei dettagli. Parlò in un linguaggio semplice degli eventi davvero terrificanti. Fu un argomento convincente e persuasivo, ma vi avvertiamo che non è facile da ascoltare. È probabilmente, plausibilmente peggiore della testimonianza dell’autopsia. Ecco cosa disse:
“Deliberatamente significa uno stato d’animo che esamina e considera l’atto contemplato e se quell’atto debba o non debba essere compiuto. La deliberazione è presente se la riflessione viene compiuta in uno stato mentale freddo in tali circostanze e per un periodo di tempo tale da permettere un’attenta valutazione della decisione proposta. Voglio che voi, sfortunatamente, vi riporti un po’ indietro a ciò che accadeva in quella casa negli ultimi giorni di vita di Teslyn. Ciò che sappiamo abbastanza chiaramente è che c’è stato un colpo violento almeno alla schiena e forse un colpo violento all’addome che ha causato un’emorragia interna. Sappiamo che è stata abusata sessualmente poiché è stata penetrata vaginalmente negli ultimi due giorni della sua vita. Sappiamo che la notte in cui è morta era legata con le gambe sopra la testa. Sappiamo che aveva vomitato. Da tutti i resoconti, l’emorragia addominale le stava apparentemente causando un forte disagio e sappiamo, se pensiamo logicamente, che l’imputato era ben consapevole che la bambina si trovava in un grave stato di sofferenza, e questo da solo potrebbe bastare per la deliberazione. Ma voglio che pensiate alle condizioni in cui si trovava questa bambina quando quelle terribili ferite, in quanto tali, le sono state inflitte. Potete guardare le foto e vedere che le labbra sono essenzialmente bruciate via, e se siano state bruciate via da acqua bollente versata sulla sua area quando era legata o se siano state bruciate via da una torcia al propano non ha molta importanza. Quando Jesse la sta abusando, sta guardando il pacchetto completo di vista, suono e odore di quella bambina. Deve aver implorato pietà. Deve aver espresso il terribile dolore che provava, e lui è andato avanti comunque. Immagino che probabilmente stesse piangendo quando le ha calpestato la schiena, e pensate a cosa stava calpestando: una bambina di 31 libbre danneggiata quasi oltre ogni possibilità di riparazione, picchiata ripetutamente, nutrita occasionalmente, legata, abusata, bruciata con le sigarette per settimane, settimane, persino mesi. Ha compiuto deliberatamente quegli atti? Quale altra parola usereste? Ha compiuto quegli atti in modo estremamente deliberato. Sapeva esattamente cosa stava facendo. Era ragionevole per lui aspettarsi che morisse? Sarebbe potuta sopravvivere un’altra settimana in quella casa? Avrebbe vissuto un’altra settimana? Chiedetelo a voi stessi. Probabilmente no. Avrebbe vissuto un altro mese? No. La avrebbe uccisa un giorno o l’altro. Pensate a cosa deve aver provato nella camera da letto, con un’emorragia interna, legata mentre sua madre e Jesse facevano festa nell’altra stanza. Che modo terribile, tortuoso, brutale di morire. Sarebbe terribile per tutti noi, per gli adulti, o per una bambina che aveva appena compiuto 3 anni la settimana prima. Deve essere stato molto più terrificante, molto più difficile da capire. Questi atti sono stati deliberati? Assolutamente sì.”
Dopo aver ascoltato questa parte della dichiarazione finale, uno dei giurati iniziò a piangere in modo incontrollabile, dicendo ripetutamente:
“Dio, quella povera bambina.”
La difesa chiese l’annullamento del processo, accusando l’assistente del procuratore distrettuale Gorham di aver esasperato la giuria. Il giudice Vance negò l’annullamento del processo e sostituì il giurato in lacrime con uno dei quattro supplenti. Jesse, fortunatamente, fu trovato colpevole per tutti i capi d’accusa.
Il 5 novembre iniziò la fase di determinazione della pena del suo processo. La giuria deliberò per quattro ore prima di tornare con una condanna a morte. Il nonno di Teslyn, Ken, ringraziò la giuria, dicendo:
“Hanno avuto il lavoro più difficile del mondo. Hanno appena tolto la vita a qualcuno, ma se lo meritava. Questo è esattamente il motivo per cui siamo venuti in Oregon.”
Jesse presentò appello contro la sua condanna a morte più volte; l’ultimo appello iniziò nel 2003 e non si concluse fino al 2012, quando fu respinto.
Il primo processo di Stella iniziò nel gennaio del 1999 e fu presieduto dal giudice Pierre Van Rysselberghe. Anche lei fu accusata di omicidio aggravato per il suo ruolo nella morte di Teslyn. Durante il processo, Stella piangeva spesso quando venivano mostrate le prove delle terribili ferite di sua figlia. Gran parte della sua difesa si incentrò sulla sua stabilità mentale. Il testimone esperto della difesa testimoniò che Stella soffriva di disturbo da stress post-traumatico e disturbi della personalità causati da abusi infantili e dal trauma di aver assistito alla morte di suo padre. Lo psicologo disse che i suoi problemi mentali e la tossicodipendenza la rendevano una preda facile per un mostro come Jesse. Al processo, Stella affermò di non aver visto sua figlia nelle ultime due settimane, ma le dichiarazioni videoregistrate che aveva rilasciato alla polizia contraddicevano tale affermazione. Sua sorella Karen parlò in sua difesa; disse che Stella era sempre apparsa come una buona madre che non aveva mai nemmeno sculacciato i suoi figli. Sua sorella, sua madre e un’altra parente donna testimoniarono tutte di aver fatto il bagno a Teslyn circa un mese prima della sua morte e di non aver visto ferite sulla bambina. Questo fu contraddetto dalle prove mediche che affermavano che alcune delle sue bruciature si erano verificate fino a otto settimane prima.
Nelle sue argomentazioni finali, l’assistente del procuratore distrettuale Gorham disse alla giuria che Stella sapeva abbastanza della differenza tra bene e male da cercare di salvare se stessa da ciò che aveva fatto. Evidenziò che si assicurava di vestire Teslyn con maniche lunghe e pantaloni ogni volta che era fuori e che aveva mentito alla polizia quando avrebbero potuto aiutarla. Disse:
“Dovreste guardare alla sua capacità di fare delle scelte. Le scelte che ha fatto per proteggere la sua bambina, le scelte che ha fatto per proteggere se stessa. Ha aiutato Jesse Compton a torturare a morte quella bambina.”
La giuria deliberò per quasi due giorni ma non riuscì a raggiungere un accordo. Un membro della giuria non riteneva che fosse colpevole di omicidio aggravato. In circostanze normali, la giuria avrebbe considerato accuse minori, ma non fu consentito loro di farlo a causa di una legge che era stata approvata dal parlamento dell’Oregon l’anno precedente. Senza il voto unanime necessario per trovarla colpevole, e anche senza i due voti necessari per trovarla non colpevole, la giuria fu bloccata e il giudice dichiarò il processo nullo.
Il suo secondo processo iniziò il 23 aprile e si concluse sei giorni dopo. Fu trovata colpevole per tutti i capi d’accusa, inclusi omicidio aggravato, omicidio tramite abuso, tramite negligenza e occultamento di cadavere. Il 7 maggio fu condannata all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale. Fece appello e la sua condanna fu confermata nel luglio del 1999. Attualmente sta scontando la sua pena presso il Coffee Creek Correctional Facility a Wilsonville, in Oregon, dove si fa chiamare Stella Singing Crow.
Nel dicembre del 2022, la governatrice dell’Oregon Kate Brown ha commutato la condanna a morte di Jesse insieme a quella di altri 16 detenuti nel braccio della morte. Ha detto che la commutazione non aveva nulla a che fare con il comportamento dei detenuti, i loro tentativi di riabilitazione o se meritassero il perdono. Invece, ha dichiarato:
“Riflette il riconoscimento che la pena di morte è immorale. È una punizione irreversibile che non consente correzioni, è uno spreco di denaro dei contribuenti, non rende le comunità più sicure e non può e non è mai stata amministrata in modo giusto ed equo.”
Invece di affrontare la morte, Jesse ora affronterà l’ergastolo. C’era già stata una lunga moratoria sulla pena di morte in Oregon e, anche quando era attiva, solo due persone erano state giustiziate dal 1984. La governatrice ha riconosciuto lo stress che questo ha causato alla famiglia della vittima, dicendo:
“Riconosco anche il dolore e l’incertezza che le vittime sperimentano mentre aspettano per decenni mentre le persone siedono nel braccio della morte. La mia speranza è che questa commutazione ci porti un passo significativo più vicini alla parola fine in questi casi.”
In altre parole, le famiglie sanno almeno di poter smettere di aspettare adesso. Jesse sta attualmente scontando la sua pena presso il Two Rivers Correctional Institution a Umatilla, in Oregon. Fatemi sapere cosa ne pensate nei commenti qui sotto. Per quanto mi riguarda, spero davvero che i suoi compagni detenuti finiscano il lavoro.
La famiglia di Teslyn in California l’ha sepolta nel Desert View Memorial Park a Victorville. Le foto del suo funerale mostrano suo padre che soffre accanto alla sua bara. Sulla sua pietra tombale si legge:
“Cammina piano, un angelo riposa qui.”
Suo nonno Ken è passato a miglior vita nel 2007. È stato sepolto nello stesso cimitero, non lontano dalla sua amata nipote. Suo padre non ha mai parlato pubblicamente della sua morte. I membri della famiglia hanno parlato del suo grande dolore poco dopo il funerale.
Suo nonno disse ai giornalisti:
“L’altro giorno erano le 5:30 del mattino e dovevo uscire a prendermi cura dei cavalli. Jason era seduto fuori sul cemento vicino al vialetto e piangeva a dirotto.”
Il fratello di Teslyn, Jason Jr., è rimasto in California con suo padre e i nonni per qualche tempo dopo la sua morte. Spesso si svegliava terrorizzato, urlando a causa dei mostri.
La cugina di Jason, Michelle Smith, disse ai giornalisti che Jason voleva che entrambi i suoi figli rimanessero in California, ma Stella aveva la custodia legale. Se avesse preso sua figlia, sarebbe potuto andare in prigione per rapimento. Stava cercando di fare la cosa giusta. Ha aggiunto:
“Se avessimo saputo cosa stava succedendo, l’avremmo rapita.”
Non capisce come così tante persone abbiano potuto vedere cosa stava accadendo a Teslyn e nessuno di loro abbia avvisato le autorità. Ha detto:
“Sono davvero frustrata dal fatto che non una singola persona abbia preso il telefono e abbia chiamato. Qualcuno avrebbe dovuto chiamare. Questo è ciò che l’avrebbe salvata.”
I membri del dipartimento di polizia di Springfield si resero conto di aver avuto l’opportunità di salvare Teslyn ma di aver commesso errori fatali quel giorno in cui andarono in visita. Dopo la sua morte, hanno apportato una modifica alla politica interna, consentendo agli agenti di entrare in una casa senza un mandato al fine di completare un controllo sul benessere delle persone. Si sono anche impegnati a far rispettare le normative statali che già richiedevano la presentazione di una segnalazione ogni volta che venivano denunciati abusi su minori, anche se gli agenti non trovavano prove.
Susan Day, la direttrice della filiale della contea di Lane del DHS, ha dichiarato:
“Se possiamo prendere questa terribile perdita e trasformarla in un appello all’azione per la comunità per salvarne altri, almeno l’avremo onorata e avremo aiutato altri bambini.”
E questo è ciò che l’agenzia ha cercato di fare per Teslyn dopo la sua morte. L’agenzia ha creato una campagna di servizio pubblico per ricordare alla collettività che è dovere di tutti proteggere i bambini. Hanno inserito una foto di Teslyn nel loro poster. Lo slogan recitava:
“La bambina invisibile. Ci volete tutti voi per vedermi, ascoltarmi, parlare di me, prima che me ne vada per sempre.”
Lettere rosse fiammanti sul fondo del poster recitavano:
“Fermate l’abuso.”
