Ecco cosa sappiamo. Nel capitolo 4 li troviamo seduti attorno al trono di Dio, vestiti di bianche vesti e con corone sul capo. Poi, più avanti nel capitolo 4, questi anziani si prostrano, adorano Dio e gettano le loro corone davanti al trono. Nel capitolo 5, quando nessuno si dimostra degno di aprire il libro dai sette sigilli, è uno di questi 24 anziani che parla a Giovanni, dicendo: «Non piangere; ecco, il Leone della tribù di Giuda, la Radice di Davide, ha vinto per aprire il libro». Allora gli anziani si prostrano davanti all’Agnello di Dio, cantando: «Tu sei degno di prendere il libro e di aprirne i sigilli, perché sei stato immolato e con il tuo sangue ci hai riscattati a Dio da ogni tribù, lingua, popolo e nazione, e ci hai fatti re e sacerdoti per il nostro Dio, e regneremo sulla terra».
Poi, nel capitolo 7, è di nuovo uno degli anziani a parlare a Giovanni e a rivelargli informazioni su una folla immensa di innumerevoli persone che Giovanni vide in cielo. Anche questa folla indossava vesti bianche e aveva palme nelle mani. Costoro, dice l’anziano a Giovanni, vengono da una grande tribolazione e hanno lavato le loro vesti e le hanno imbiancate nel sangue dell’Agnello. Quindi, ecco un paio di cose che sappiamo di questi anziani: siedono intorno al trono di Dio, indossano vesti bianche, hanno corone d’oro finché non le gettano davanti al trono, cantano che l’Agnello li ha redenti a Dio con il suo sangue da ogni tribù, lingua, popolo e nazione, e a quanto pare non sono gli stessi che indossavano vesti bianche e avevano palme nelle mani e che venivano da una grande tribolazione.
So, what does this mean? Who are the elders? Well, you might already be drawing some conclusions about who you think these elders are. Here are the two most popular theories, along with their strengths and weaknesses. Many people think that these elders are just angelic beings that God created to sit around his throne and praise him. This is the position held by people like the self-proclaimed prophet Kat Kerr, who claims she has been to heaven hundreds of times, has met the elders, and says they are just angelic beings. This claim seems to be a reasonable explanation until it is carefully examined.
Think about it. Angels are mentioned throughout the Bible, from Genesis to Revelation. There are mentions of the strange-looking cherubim with four wings, the seraphim with six wings, and other angelic messengers that look human, but never are they called elders. These elders are only mentioned in the Book of Revelation, and when they are mentioned, they seem to be distinct from the angels, as we see in chapter 5, where scripture speaks of angels, beasts, and the elders. This suggests that they are not angels; otherwise, why would it say angels and the elders? Furthermore, whenever “elder” is used in scripture, it always refers to a respected leader, never to an angelic being. What’s more is that angels are never seen with crowns on their heads. Angels don’t rule anything; they are servants of God.
That leads us to the second theory about these elders: that they are actually a representation of believing saints of God. Paul writes in 1 Corinthians 6 that we, the believers, shall judge angels, and the Book of Revelation itself tells us that it is believers who will live and reign with Christ. So, when the elders say of the Lamb in chapter 5, “Thou hast redeemed us to God by thy blood and hast made us unto our God kings and priests, and we shall reign on the earth,” it sounds like this proves that they are not angels. In fact, I think that this is absolute proof that these elders are believing saints.
Most people don’t realize that when John wrote the Book of Revelation to the church in the first century AD, he took a quote from the song that the elders sing in chapter 5 and used it as his introduction in chapter 1. As John was inspired to write this book, he indicated that this song is about you and me as believers. In chapter 5, the elders sang that they were redeemed unto God by the blood of the Lamb and were made kings and priests to God, and would reign with Christ on the earth. In chapter 1, John wrote specifically to the seven churches, saying that Christ loved us, washed us from our sins in his own blood, and hath made us kings and priests unto God and his Father. It seems abundantly clear that John intended to convey to the church that this song the elders sang was about Christians. However, the elders said that it was about them. How can this be unless the elders are the Christians?
Also, notice what John writes to the churches in chapters 2 and 3. He writes in chapter 2, verse 10, saying that if the church was faithful unto death, Jesus told them, “I will give thee a crown of life.” In verse 26, Jesus promises the church that “he that overcometh, to him will I give power over the nations.” To the church of Sardis in chapter 3, verse 5, Jesus promised, “He that overcometh, the same shall be clothed in white raiment.” Then, in verse 11, Jesus warns the church in Philadelphia not to let anyone steal their crown. Finally, to the church of Laodicea, Jesus counsels them to buy of him white raiment and promises that “to him that overcometh will I grant to sit with me in my throne.”
So, the churches are promised in chapters 2 and 3 that they will receive crowns, white robes, and a seat with God around his throne. Immediately afterward, in Revelation chapter 4, we find 24 elders sitting with God before his throne, wearing white robes, and having crowns. This is pretty convincing, if you ask me. These promises are not just in the Book of Revelation; in at least three other places in the Bible—2 Timothy 4, James 1, and 1 Peter 5—Christians are promised crowns for living in obedience to Christ. Although angels are often seen wearing white robes, only the believers are promised to sit with God around the throne.
Another compelling evidence that these are not angels is found in their song, when they claim that they have been redeemed to God out of every kindred, tongue, people, and nation. Jesus didn’t die to redeem angels, and angels weren’t redeemed out of the world of human people and nations. While all of this seems abundantly clear, there are three big questions that have not yet been answered about these elders. If they are human saints, why are they different from the other believers with white robes and palms in their hands in chapter 7? If their song in Revelation chapter 5 proves that they are humans, why does the Bible seem to tell us that the angelic beasts around the throne of God also sang that same song? Thirdly, why are there 24 of them? Surely there will be more than 24 believers in heaven. So, what is the significance of the number 24 here?
Let’s tackle these questions one at a time. First, if they are human, why are they different from those who came out of the great tribulation in chapter 7? This answer is actually pretty simple if you are a futurist—that is to say, if you believe that Revelation is giving us a prophecy of things that have not yet happened and will happen in the future. The futurist position here makes perfect sense. If the final seven years of prophecy that Daniel wrote about in Daniel chapter 9 are going to happen in the future, and if there is going to be a great tribulation during those seven years, as Jesus said in Matthew 24:21, then we can reason that those who die and go to heaven during this period of great tribulation are the massive number of people in white robes that John saw in heaven in Revelation 7. In Revelation 6, John tells us that the souls of those who die during this time of tribulation are seen in heaven and are given white robes.
So, apparently, the 24 elders are saints that are in heaven before this great tribulation begins because once it begins, the souls who die and go to heaven are not part of these elders. They don’t have crowns, they don’t have a seat around the throne—they’re actually found beneath the altar, but they are given white robes. In fact, if the elders are saints, it seems that they are resurrected saints, or believers with new bodies. I say that because those who die during the tribulation aren’t seen in heaven with bodies; it is only their souls that are seen in heaven, and then after Jesus returns in chapter 19, chapter 20 tells us that the souls of those who lived during this great tribulation were resurrected after the return of Christ. This fits a futurist view of a pre-tribulation rapture of the saints. Since the elders seem to be saints, specifically not saints from the tribulation, and since the elders have already received their crowns or rewards that Jesus promised them at the resurrection, it seems that these elders were resurrected or raptured before the tribulation began. After the tribulation, all those believers who died during that time are resurrected too. This explains why, between the beginning and end of this great tribulation, those who are already resurrected are called the 24 elders, and those who die and go to heaven during this time but are not resurrected yet are called souls in heaven. This is the most fitting explanation that harmonizes all of the Book of Revelation and makes perfect sense without having to twist the scripture to make it fit.
Se abbiamo ragione su questo punto, e se il cantico degli anziani dimostra che sono credenti risorti, perché Apocalisse 5 ci dice che le quattro creature viventi e i ventiquattro anziani si prostrarono davanti all’Agnello e cantarono questo cantico? Se queste creature viventi sono angeli e hanno cantato questo cantico, non dimostra forse che anche gli anziani potrebbero essere esseri angelici? Innanzitutto, non dice esplicitamente che le creature viventi abbiano cantato questo cantico. Dice che le creature viventi si prostrarono con i ventiquattro anziani, e poi dice che ognuno di loro aveva un’arpa e un’ampolla d’oro piena di profumi, che Giovanni identifica come le preghiere dei santi. Dal momento che stanno per cantare un cantico che dimostra la loro santità, è ragionevole supporre che fossero gli anziani ad avere le arpe e le ampolle d’oro. Gli anziani, che sembrano essere i santi, sarebbero coloro che offrono le preghiere dei santi. Forse solo gli anziani avevano le coppe, e se solo gli anziani avevano queste coppe d’oro, allora la frase successiva, che parla di loro che cantavano il canto, si riferirebbe solo agli occhi degli anziani. Forse le bestie si prostrarono in adorazione, ma solo gli anziani avevano le coppe e cantavano il canto. La formulazione di questo versetto non ci dice necessariamente che le bestie cantassero il canto; tutto ciò che sappiamo è che si prostrarono con gli anziani. Indipendentemente da ciò, anche se le bestie avessero cantato insieme agli anziani, quel canto avrebbe dovuto essere vero almeno per uno dei gruppi che lo cantavano. Sappiamo che le bestie non erano sante, quindi, dato che cantavano che Dio le aveva redente attraverso il suo sangue, sicuramente doveva essere vero anche per gli anziani. Se non fosse stato vero né per le bestie né per gli anziani, sarebbe stato insensato. Quindi, anche se le bestie cantassero in armonia con gli anziani, ciò non proverebbe che questa canzone non sia vera riguardo agli anziani. È anche probabile che non cantassero affatto.
Infine, poniamoci la grande domanda: perché in cielo si vedono solo 24 anziani? Se sono santi, non dovrebbero essercene molti di più? Dato che possiamo affermare con una certa sicurezza che questi anziani rappresentano i credenti vissuti prima della grande tribolazione, possiamo fare alcune semplici ipotesi su cosa simboleggi il numero 24. Il 24 è in realtà un numero molto raro nelle Scritture, e questo sembra facilitare la ricerca della risposta, perché mentre il 24 ricorre di rado, il numero 12 si trova ripetutamente, soprattutto nei 12 figli di Giacobbe e nei 12 apostoli di Gesù Cristo. Poiché il numero 12 si riferisce a due gruppi diversi, possiamo formulare una teoria: cosa succederebbe se entrambi questi gruppi si trovassero insieme nello stesso luogo e nello stesso momento? Quanti sarebbero in quel caso? 12 più 12 fa 24, ovviamente, il che porta alla teoria che il numero 24 si riferisca ai credenti dell’Antico e del Nuovo Testamento. I credenti prima della morte di Gesù sulla croce potrebbero essere rappresentati dalle 12 tribù di Israele, e i credenti dopo la croce dai 12 apostoli, e insieme costituirebbero i 24 anziani. Questa interpretazione ha senso e si accorda con il significato del termine “anziano”, che indica un leader rispettato, in particolare un uomo anziano. I 24 anziani potrebbero essere i 24 capi del popolo di Dio dell’Antico e del Nuovo Testamento, ma, a dire il vero, questa è solo una teoria. Dobbiamo trovare un supporto scritturale per questa idea prima di poterla considerare una spiegazione plausibile per il numero 24.
