UN MARITO GIOVANE, UNA NIPOTE BELLA… E TUTTO SI TRASFORMA IN UN INCUBO

Il macabro segreto della casa di famiglia: il calvario di Michelle Leng

Quando la diciannovenne Michel lasciò la Cina per stabilirsi a Sydney, in Australia, per una giovane donna determinata si avverò un sogno che sperava di poter costruire una vita migliore studiando all’estero. Tutto sembrava possibile, ma questo sogno si sarebbe trasformato in un incubo, un incubo che si sarebbe consumato proprio dove credeva di essere più al sicuro e che avrebbe rivelato una verità che nessuno avrebbe mai potuto immaginare.

Il caso che vi presento oggi è particolarmente agghiacciante perché ci mostrerà fino a che punto può spingersi un’ossessione e, soprattutto, quanto possiamo essere vulnerabili, persino nei luoghi in cui ci sentiamo più al sicuro. Analizziamo insieme tutti i dettagli di questo tragico caso.

Michel è nata il 29 gennaio 1991 a Chengdu, una grande città nel sud-ovest della Cina, nella provincia del Sichuan. In realtà, Michel non è il suo nome originale. Il suo nome cinese è Mengmei; Leng è il suo cognome e Mengmei è il suo nome di battesimo. Quando si è trasferita in Australia, ha scelto di adottare il nome Michel per facilitare la sua integrazione. Pertanto, in questo articolo ci riferiremo a lei con questo nome.

Michelle è figlia unica. È cresciuta in un ambiente familiare stabile, circondata dai suoi due genitori con i quali ha un rapporto molto stretto. Viene descritta come una ragazza calma, gentile, rispettosa e particolarmente studiosa. A scuola tutto è andato bene. Era seria, diligente e già ambiziosa. Fin da giovanissima, si è prefissata un obiettivo chiaro: studiare all’estero per migliorare la sua posizione sociale, costruirsi una solida carriera e, a sua volta, poter aiutare i suoi genitori, che avevano investito molto in lei e nella sua istruzione. Voleva essere in grado di soddisfare al meglio le loro esigenze quando sarebbero stati più grandi, e questo sogno aveva già una meta precisa: l’Australia, dove alcuni membri della sua famiglia si erano già stabiliti. Conseguire una laurea internazionale in quel paese e poi lavorare lì rappresentava per lei una vera opportunità, soprattutto per via degli stipendi molto più alti rispetto alla Cina.

Michel ha avuto un’infanzia felice. Era legata ai genitori e ai cugini, si dedicava con impegno agli studi ed è cresciuta in un ambiente sereno. Ma il 12 maggio 2008, tutto è cambiato. Quel giorno, quando aveva solo 17 anni e si trovava nel pieno di un periodo cruciale di preparazione agli esami di ammissione all’università, la provincia del Sichuan è stata colpita da un devastante terremoto di magnitudo 8. Il bilancio è stato catastrofico. Il terremoto ha causato quasi 87.000 morti o dispersi, tra cui diverse migliaia di bambini, e ha distrutto intere città. Nel caos, Michel ha perso il padre. È stato uno shock immenso. In pochi istanti, la sua vita è stata sconvolta. Si è ritrovata sola con la madre in una situazione estremamente difficile. Ma di fronte a questa prova, le due donne si sono avvicinate ancora di più. Il loro legame si è rafforzato e la madre, ora sola, è pronta a fare qualsiasi sacrificio per permettere alla figlia di andare avanti, di proseguire gli studi e soprattutto di realizzare il sogno che coltiva da anni.

Nonostante il dolore e le circostanze avverse, Michel e sua madre non si arresero. Conseguì il diploma di scuola superiore e fu ammessa all’università di Chengdu, la sua città natale. Si iscrisse a un corso di laurea in Radiodiffusione e Conduzione, incentrato sulla comunicazione, la trasmissione e la presentazione, in particolare in ambito televisivo e radiofonico, dove gli studenti imparano ad esprimersi oralmente, presentare contenuti e perfezionare le proprie capacità comunicative di fronte a un pubblico. Studiò con impegno per due anni, spinta sia dalle sue ambizioni che dal sostegno incrollabile di sua madre. Poi, nel 2011, all’età di 20 anni, si presentò un’opportunità cruciale. Fu finalmente ammessa alla University of Technology Sydney. Questo fu il coronamento di tutti i suoi anni di duro lavoro. Sua madre continuò a fare grandi sacrifici per finanziare questo progetto, facendo tutto il possibile per garantire che sua figlia potesse proseguire gli studi all’estero, convinta che fosse un’occasione unica.

Michel ne è pienamente consapevole. Perciò si trasferisce a Sydney, in Australia, dove raggiunge la zia, la sorella di sua madre, che vive già con la sua famiglia da diversi anni. Si sistema a casa della zia nel quartiere di Campsie, a circa dieci chilometri dal centro di Sydney. Campsie è una zona molto multiculturale, sede di una numerosa comunità asiatica, in particolare cinese, nepalese, coreana e vietnamita. Michel vive lì con i suoi cugini più piccoli. Si ambienta rapidamente. L’accoglienza è calorosa, la zia è gentile e la convivenza procede senza intoppi. Si integra facilmente, partecipa alle faccende domestiche e trova subito un lavoro, parallelamente agli studi, per contribuire alle spese di casa. In questo nuovo ambiente, riesce a trovare un equilibrio. Nonostante la distanza, rimane molto legata alla madre. Si sentono regolarmente, mantenendo un forte legame nonostante i chilometri. Ogni mese, Michel le invia una parte dei suoi guadagni per aiutarla con le spese quotidiane.

In Australia, Michel sta benissimo. È una giovane donna socievole che stringe amicizie, soprattutto all’interno della numerosa comunità cinese. Sta scoprendo una nuova cultura e, a poco a poco, si sta ambientando nella sua nuova vita a Sydney. Nel tempo libero le piace passeggiare per il centro città, fare shopping, andare al ristorante, condividere dolci con gli amici o camminare lungo la spiaggia. Si gode la sua nuova vita, pur rimanendo consapevole dei sacrifici che sua madre ha fatto per permetterle di essere lì. Per questo motivo, si dedica con impegno agli studi, nonostante lavori part-time. Michel è una giovane donna del suo tempo, molto attiva sui social media, soprattutto su Instagram. In questo periodo, a parte qualche occasionale nostalgia per la madre, tutto sembra andare per il meglio.

Un anno dopo essersi stabiliti in Australia, la situazione familiare cambiò. Sua zia, che all’epoca aveva 44 anni, conobbe un uomo di nome Derek Barrett, di 23 anni. Lui era 21 anni più giovane di lei, quindi nella stessa fascia d’età di Michel, che ora aveva 21 anni. La differenza d’età era di soli due anni. Derek lavorava nel settore informatico, sebbene al momento fosse disoccupato. La relazione progredì rapidamente. La zia di Michel si risposò e sposò Derek. La famiglia accolse con gioia la notizia. Tutti erano felici di vederla trovare stabilità emotiva. Il giovane si trasferì a casa della famiglia. Inizialmente, se ne stava per conto suo. Veniva descritto come riservato, inespressivo, persino introverso. Non era una persona che attirava particolarmente l’attenzione. Parlava poco e spesso rimaneva in disparte. La convivenza procedette senza intoppi. Col tempo, si integrò nella famiglia. Era gentile con tutti, disponibile e manteneva buoni rapporti con gli altri membri della famiglia, in particolare con il cugino di Michel e la cugina di sua moglie. Trascorreva molto tempo al computer, mantenendo un basso profilo e mostrando una passione per la tecnologia. Nel complesso, era benvoluto da chi gli stava intorno, e anche i suoi genitori furono accolti calorosamente nella famiglia di sua moglie. In quel periodo, in casa regnava un’atmosfera di armonia.

Da parte sua, Michel continuò gli studi all’università. Lei continuò a lavorare diligentemente e, come ho già detto, mantenne il suo lavoro part-time. Il suo obiettivo era chiaro: alleviare il più possibile il peso finanziario sulla madre. In quel periodo, anche la situazione della zia stava cambiando. Trovò un nuovo lavoro, una posizione impegnativa che richiedeva un notevole impegno. Lavorava duramente e a ritmi serrati, e le sue responsabilità la obbligavano a viaggiare regolarmente. Spesso doveva percorrere circa 80 chilometri da casa, fino alla sede centrale dell’azienda, per partecipare a riunioni o adempiere ai suoi obblighi professionali. A volte si assentava anche per diversi giorni di seguito e, quando tornava a casa, rientrava spesso a tarda sera a causa delle riunioni e dei numerosi progetti che doveva portare a termine. Gradualmente, divenne meno presente in casa, assorbita dalle sue nuove responsabilità professionali. Questa situazione era anche dovuta al fatto che era l’unica responsabile delle finanze familiari. Il giovane marito era ancora disoccupato, e l’intero peso finanziario della famiglia ricadeva sulle sue spalle. Ma presto, una tragedia avrebbe sconvolto questo equilibrio familiare.

Giovedì 21 aprile 2016, la zia di Michel dovette partire per un viaggio di lavoro più lungo del solito, che la tenne lontana per diversi giorni. Il suo ritorno era previsto per il 24 aprile. All’epoca, Michel aveva 25 anni. Durante la sua assenza, Michel, i suoi cugini (anch’essi adulti) e Derek rimasero a casa. Il 24 aprile, la zia arrivò alla stazione ferroviaria. Derek andò a prenderla come previsto. Durante il tragitto, chiacchierarono un po’. Lei gli raccontò del suo viaggio, gli chiese come fossero andate le cose a casa in sua assenza e poi, naturalmente, gli chiese di Michel. La risposta di Derek la sorprese subito. Le spiegò che l’ultima volta che l’aveva vista era stata la sera della sua partenza, giovedì 21 aprile. Avevano cenato insieme e poi guardato un film prima che Michel andasse a letto. Da allora, affermò di non averla più vista. Aggiunge di aver passato molto tempo al computer negli ultimi giorni, restando sveglio fino a tardi e facendo nottate in bianco, e dormendo durante il giorno. A suo dire, quindi, non ha prestato molta attenzione a ciò che accadeva in casa e non ha assolutamente idea di dove si trovi Michel ora.

Arrivata a casa, Michel non c’era ancora e la preoccupazione iniziò a farsi sentire. La zia provò a chiamare la nipote più volte al cellulare, ma trovava sempre la segreteria telefonica. Decise quindi di controllare la sua stanza. Nulla sembrava fuori posto. La stanza era in ordine come al solito, le sue cose erano al loro posto, come se fosse semplicemente uscita e stesse per tornare. A quel punto, iniziò a chiedere in giro. Chiese a suo figlio e a sua figlia se avessero visto Michel di recente. Anche loro le dissero di non vederla da due giorni. Poi contattò sua sorella, la madre di Michel, che si trovava ancora in Cina. Anche in questo caso, la risposta fu la stessa: non aveva sue notizie da mercoledì 20 aprile. Fu in quel momento che si rese conto di una cosa terribile: per due giorni Michel non aveva dato segni di vita e, cosa ancora più importante, questo era completamente insolito per lui. La zia controllò quindi i suoi profili sui social media. Nessun post recente, nessuna attività, nonostante Michel fosse solitamente attivo su Instagram. La sua preoccupazione crebbe. Decide di controllare il computer di sua nipote. Esaminando i suoi messaggi e le sue conversazioni, scopre che di recente era stata in contatto con un giovane australiano. Il silenzio di Michel è del tutto insolito.

È una giovane donna premurosa e affidabile, sempre pronta a rispondere alle richieste dei suoi cari e, soprattutto, a tenere aggiornata la madre. Di fronte a questa situazione, la zia prende una decisione. Quella stessa sera, venerdì 24 aprile, si reca in commissariato con il marito, Derek, per denunciarne la scomparsa. Lì, spiega la situazione agli investigatori. Racconta di essere appena rientrata da un viaggio di lavoro e che la nipote è scomparsa da due giorni. Non risponde più al telefono e non dà segni di vita, cosa del tutto insolita per lei. Specifica inoltre che, controllando il computer e le email, ha scoperto che era in contatto con un giovane australiano, aggiungendo: “Abbiamo visto delle foto di questo ragazzo. Ha i capelli bianchi, la pelle chiara, uno sguardo molto minaccioso, non sembrava gentile. Se questo ragazzo le avesse fatto del male, Michel si sarebbe difesa. È il suo primo fidanzato”. Vista la situazione, gli investigatori comprendono la gravità della situazione. Viene aperta un’indagine per scomparsa sospetta.

L’indagine è iniziata immediatamente. Gli investigatori hanno sequestrato i dispositivi di Michel per analizzare le sue recenti comunicazioni, in particolare sui social media. Contemporaneamente, sono stati interrogati familiari e amici per ricostruire i suoi ultimi spostamenti. Una prima pista è stata subito seguita. Il giovane australiano menzionato dalla zia è stato identificato e interrogato. Tuttavia, dopo le verifiche, gli investigatori hanno stabilito che non aveva alcun appuntamento programmato con Michel e non sembrava essere coinvolto nella sua scomparsa. Questa pista è stata quindi rapidamente scartata. L’indagine si è quindi concentrata sull’ultimo luogo in cui la giovane donna è stata vista. Gli investigatori sono riusciti a stabilire che era stata vista l’ultima volta il 21 aprile, tre giorni prima della sua scomparsa. Quel giorno, Michel ha trascorso gran parte della giornata con gli amici all’università. Nulla sembrava fuori dall’ordinario. Chiacchierava, rideva e sembrava rilassata. Verso mezzogiorno, li ha lasciati per tornare a casa, ma prima si è fermata in un centro commerciale nel centro di Sydney, un luogo affollato e vivace che frequentava abitualmente. Le riprese delle telecamere di sicurezza hanno permesso agli investigatori di ricostruire parte del suo percorso. Intorno alle 15:00, è stata ripresa mentre passeggiava tra le corsie del negozio, effettuando alcuni acquisti.

Il suo comportamento era perfettamente normale. Non sembrava stressata o preoccupata. Non c’era alcun indizio che potesse essere in pericolo. Poco più di un’ora dopo, intorno alle 16:30, è riapparsa nelle telecamere di sorveglianza, questa volta sui mezzi pubblici. Questa è stata l’ultima volta che è stata vista in pubblico. Gli investigatori hanno anche scoperto che poco dopo si era scambiata altri messaggi con alcuni amici. Di nuovo, niente di insolito. Le conversazioni erano normali, senza alcun segno di preoccupazione. Poi, il giorno dopo, il silenzio. Il suo telefono è diventato completamente silenzioso. Le chiamate andavano direttamente alla segreteria telefonica. Ha smesso di rispondere. Per gli investigatori, una cosa era chiara: il giorno prima della sua scomparsa, Michel non sembrava affatto preoccupata o stressata. È stata vista per l’ultima volta in pubblico in un contesto perfettamente normale, in pieno giorno, circondata da persone. In altre parole, se qualcosa è successo, molto probabilmente è accaduto dopo il suo ritorno a casa, e quindi forse nella sua abitazione, soprattutto perché Derek, il marito di sua zia, ha dichiarato di averla vista per l’ultima volta la sera del 21 aprile. Hanno cenato insieme e guardato un film prima che lei andasse a letto. Un dubbio si insinua perché, per gli investigatori, una possibilità non può più essere esclusa: e se Michel non avesse mai lasciato quella casa? Da quel momento in poi, gli investigatori decidono di esaminare più attentamente le persone che si trovavano in casa al momento dei fatti, perché un dettaglio inizia a destare i loro sospetti. Nei due giorni successivi alla presunta scomparsa di Michel, nessuno sembra essersi veramente preoccupato della sua assenza, né suo cugino né Derek. Eppure, vivono tutti sotto lo stesso tetto. Lui era presente al momento dei fatti e, secondo le sue stesse dichiarazioni, non l’aveva vista per quasi tre giorni senza essere preoccupato. Questo comportamento inizia a sollevare interrogativi per gli investigatori.

Parallelamente a queste indagini iniziali, si verificò un altro evento, sebbene non sia stato immediatamente possibile stabilire un collegamento. Domenica 24 aprile, intorno alle 10:30, diverse persone, tra cui alcuni turisti, contattarono la polizia dopo aver avvistato un cadavere in una remota zona costiera a Snapper Point, nella regione di Munmorah, a circa 100 chilometri a nord di Sydney. Il corpo fu trovato a faccia in giù nell’acqua, in una zona difficilmente accessibile a causa del terreno e delle condizioni impervie. Un elicottero e squadre di soccorso specializzate furono mobilitate per recuperarlo. I primi riscontri furono rapidi: il corpo era quello di una donna. Era parzialmente avvolto nella plastica, non indossava gioielli e presentava numerose ferite da arma da taglio. In questa fase, nonostante la gravità della situazione, la sua identità era completamente sconosciuta. In seguito al ritrovamento, gli investigatori diffusero una descrizione molto generica: una donna di aspetto asiatico, di età compresa tra i 20 e i 35 anni, alta circa 1,70 m, di corporatura media, con capelli neri di media lunghezza, senza particolari tratti distintivi.

Ma questi dettagli rimangono troppo vaghi, soprattutto perché il corpo non conteneva effetti personali, né un telefono, né documenti che consentissero una rapida identificazione. Gli inquirenti devono quindi procedere con metodo e cautela. Nel frattempo, la scomparsa di Michel viene denunciata solo nel corso della giornata del 24 aprile. In altre parole, quando il corpo viene ritrovato quella mattina, nessun rapporto ufficiale permette ancora un collegamento immediato. Nei giorni successivi, le due indagini procedono in parallelo. Da un lato, gli investigatori tentano di identificare la vittima; dall’altro, viene aperta un’indagine sulla scomparsa di Michel. Ma in mancanza di prove sufficientemente precise e concrete, in questa fase non è ancora stato stabilito alcun collegamento. Lunedì 25 aprile, e poi martedì 26 aprile, il corpo rimane non identificato. Di fronte a questa situazione di stallo, gli investigatori decidono di diffondere un identikit della vittima mercoledì 27 aprile. Questo identikit viene ampiamente diffuso dai media e, questa volta, le cose iniziano a muoversi molto rapidamente. Parenti, conoscenti e persino semplici utenti di internet hanno segnalato una forte somiglianza con Michel Leng. Queste segnalazioni hanno accelerato le indagini. Giovedì 28 aprile, gli investigatori hanno iniziato a confrontare i vari elementi: caratteristiche fisiche, filmati delle telecamere di sorveglianza del 21 aprile e informazioni provenienti dall’indagine sulla scomparsa. Le corrispondenze sono diventate sempre più evidenti, ma nonostante ciò, era ancora necessaria una conferma ufficiale. Venerdì 29 aprile, dopo diversi giorni di indagini, l’identità della vittima è stata formalmente accertata. Il confronto dell’identikit con le foto di Michel, insieme all’analisi del DNA, ha fugato ogni dubbio. Il corpo ritrovato a Snapper Point era effettivamente quello di Michel Leng. Cinque giorni dopo il ritrovamento del corpo, avvenuto la mattina del 24 aprile, e la denuncia di scomparsa, avvenuta poche ore dopo, la verità è stata finalmente confermata: Michel era morto.

La notizia colpì la sua famiglia come un fulmine a ciel sereno. Fu devastante. Sua madre, rimasta in Cina, apprese la notizia a migliaia di chilometri di distanza. Lei, che aveva sacrificato tutto per permettere alla figlia di studiare a Sydney e offrirle una vita migliore, si trovò improvvisamente di fronte all’impensabile. Senza esitare, salì su un aereo per l’Australia. In Cina, nel giro di poche ore, la notizia raggiunse il resto della famiglia. La nonna di Michel, profondamente colpita da quanto aveva appena appreso, morì pochi giorni dopo. Secondo i medici, morì di dolore. Nel giro di pochi giorni, l’intera famiglia fu travolta dalla tragedia. Anche a casa il dolore era immenso. Sua zia, sua cugina e l’altra cugina, con cui Michel viveva ogni giorno, erano tutte devastate. In pochi giorni, la preoccupazione si trasformò in un’insopportabile certezza. Dopo l’identificazione del corpo di Michel, le indagini presero una svolta radicale. Fino a quel momento, Derek era semplicemente la persona presente in casa al momento della scomparsa, colui che viveva sotto lo stesso tetto di Michel. Ma ben presto, le prove accumulate avrebbero cambiato il suo status, soprattutto perché continuava a sostenere con fermezza la sua versione dei fatti: non vedeva Michel dalla sera del 21 aprile. Quando la polizia cercava di ottenere dettagli sulla sua routine, le sue risposte si facevano vaghe ed evasive. Spiegava di aver trascorso giorni e notti al computer, completamente estraneo a ciò che lo circondava e poco attento a quello che succedeva intorno a lui. Ma di fronte a domande più specifiche, in particolare sui momenti chiave di quei due giorni, il suo atteggiamento cambiava radicalmente.

Si chiuse completamente in se stesso e interruppe bruscamente l’intervista, chiedendo di parlare con un avvocato. Il suo comportamento stava diventando sempre più sospetto. Gli investigatori decisero quindi di sfruttare tutti gli strumenti tecnici a loro disposizione: dati del telefono, filmati delle telecamere di sorveglianza e prove fisiche. E ciò che scoprirono si sarebbe rivelato cruciale. Innanzitutto, i dati del suo cellulare. Sebbene avesse affermato di essere rimasto a casa e di aver passato tutto il tempo al computer, la triangolazione delle celle telefoniche rivelò che aveva mentito. Il suo telefono fu localizzato a Snapper Point la notte tra il 23 e il 24 aprile, in altre parole, esattamente dove il corpo di Michel sarebbe stato ritrovato poche ore dopo. Una prova estremamente inquietante, e non era tutto. Gli investigatori analizzarono poi i filmati delle telecamere di sorveglianza della zona. Una telecamera situata vicino al parcheggio del parco nazionale, vicino a Snapper Point, riprese un veicolo corrispondente alla descrizione di Derek mentre lasciava la zona intorno alle 7:00 del mattino del 24 aprile. Poco più avanti, una telecamera di sicurezza di una stazione di servizio lo riprese mentre comprava da bere e faceva rifornimento alla sua auto nelle prime ore del mattino. Queste riprese confermarono i suoi spostamenti e contraddissero completamente la sua versione dei fatti. Non era rimasto a casa, rintanato davanti al computer, mentre la moglie era via. Nel frattempo, un altro dettaglio attirò l’attenzione degli investigatori. Quando la zia di Michel tornò, la casa era insolitamente pulita, come se fosse stata appena pulita a fondo. Presi insieme, questi elementi formavano un quadro perfettamente coerente: Derek era in casa al momento della scomparsa, il suo telefono lo collocava nel luogo in cui era stato ritrovato il corpo, la sua auto era stata ripresa nelle vicinanze e il suo comportamento sollevava seri interrogativi. A questo punto dell’indagine, la situazione era chiara: Derek non era più solo un testimone; era diventato il principale sospettato.

Per la famiglia di Michel, il dolore è insopportabile, ma a questa terribile esperienza si aggiunge un altro duro colpo. Venerdì 29 aprile 2016, il giorno in cui il corpo di Michel è stato identificato, Derek Barrett è stato arrestato e posto in custodia cautelare. Successivamente è stato formalmente accusato dell’omicidio della giovane donna. Per la zia di Michel, questo è stato un altro colpo devastante. Non solo ha appreso della morte della nipote, ma ha anche scoperto che suo marito era sospettato di essere coinvolto nel caso. Il cellulare di Derek è stato immediatamente sequestrato e posto sotto sigillo. Gli investigatori sapevano che il dispositivo poteva contenere prove cruciali. È stato quindi affidato a esperti di informatica forense specializzati nel recupero di dati cancellati. Allo stesso tempo, Derek è stato nuovamente interrogato dagli investigatori in un interrogatorio formale che è stato registrato secondo la procedura. Inizialmente, ha mantenuto la sua versione dei fatti, spiegando di non aver visto Michel dalla sera del 21 aprile. Ha ribadito di essere rimasto al computer tutta la notte e poi per gran parte del giorno successivo, completamente fuori fase, il che, a suo dire, spiega perché non si sia accorto della sua assenza. Ma ben presto, gli investigatori lo mettono di fronte a prove più specifiche, tra cui i suoi spostamenti, la sua presenza a Snapper Point, le riprese delle telecamere di sicurezza e i dati del suo telefono. Ed è a questo punto che la sua storia cambia. Di fronte a queste incongruenze, Derek smette di cercare di fornire spiegazioni pertinenti e si rifugia gradualmente in una nuova linea di difesa. Afferma di non ricordare più cosa abbia fatto in quel periodo. Spiega che, mentre la moglie era via, ha fatto uso di metanfetamine e cannabis, specificando di essere stato in uno stato di tale confusione da non essere più in grado di ricordare con precisione le sue azioni. Da quel momento in poi, le sue risposte divennero evasive, ripetitive, sempre incentrate sulla stessa idea: una totale amnesia legata all’uso di droghe, mentre negava fermamente qualsiasi coinvolgimento nella morte di Michel. Persino in presenza del suo avvocato, rimase chiuso in se stesso, rifiutandosi di fornire prove concrete o di rispondere con precisione alle domande degli inquirenti, e si attenne a questa versione, dalla quale non si sarebbe più discostato. Da quel momento in poi, la sua posizione rimase immutata. L’indagine proseguì e ben presto emersero nuovi elementi, particolarmente sordidi. Ma per la zia di Michel, già devastata dalla morte della nipote e dall’arresto del marito, il calvario era tutt’altro che finito, perché ciò che stava per scoprire sull’uomo con cui aveva condiviso la vita avrebbe rivelato una realtà ben più oscura.una parte di lui che nessuno avrebbe mai potuto immaginare.

Nel frattempo, l’analisi tecnica proseguiva e, nonostante i tentativi di cancellare i file, gli specialisti riuscirono a recuperarne numerosi dal telefono di Derek. Il contenuto di questi file superava ogni aspettativa degli investigatori. Si resero presto conto che dietro l’immagine del patrigno perfetto e dello zio ideale si celava un uomo profondamente ossessionato, con fantasie indicibili e una doppia vita all’interno della casa di famiglia. L’indagine rivelò non un episodio isolato, ma un perverso schema che si era sviluppato nel tempo. Da quando si era trasferito nella casa di famiglia, Derek era attratto da Michel, un’attrazione di cui aveva persino parlato con la moglie, come si sarebbe scoperto in seguito, senza che lei ne comprendesse appieno le implicazioni. Lungi dal svanire, quest’attrazione si trasformò gradualmente in un’ossessione. E quest’ossessione non rimase un semplice pensiero; fu organizzata nella massima segretezza. Derek allestì un vero e proprio sistema di sorveglianza all’interno della casa. Nascose telecamere in diverse stanze, compresi il bagno e le camere da letto, a volte celate in oggetti di uso quotidiano come flaconi di shampoo o prodotti per l’igiene.

Questi dispositivi gli permettevano di filmare di nascosto scene intime della vita degli occupanti. I filmati mostravano Michel, ma anche sua cugina e la sua figliastra, in momenti in cui si cambiavano d’abito, si toccavano o dormivano. Le immagini venivano poi memorizzate sui suoi dispositivi. Di notte, mentre tutti gli altri dormivano, Derek rimaneva sveglio da solo davanti allo schermo, guardando le sue registrazioni per soddisfare i suoi istinti, instaurando gradualmente un rituale perverso, discreto, ma costante. Ma col passare del tempo, questo non gli bastava più. Queste immagini rubate, viste attraverso uno schermo, non appagavano più i suoi impulsi. Allora superò un nuovo limite. Entrò nella camera da letto di Michel mentre la casa era occupata, adottando comportamenti sempre più inquietanti senza mai essere scoperto. Gli investigatori avrebbero poi trovato delle sue immagini nella camera da letto di Michel mentre lei dormiva, così come dei video in cui guardava le sue stesse registrazioni, masturbandosi. Ed è allora che le cose cambiarono. Ad ogni passo, oltrepassa un limite senza subirne le conseguenze, un’impunità che gradualmente rafforza il suo senso di controllo, lo incoraggia e gli dà la fiducia necessaria per spingersi ancora oltre.

Perché Derek si comporta come un predatore. Osserva e, soprattutto, aspetta che si presenti l’occasione giusta. Quando sua moglie è via per un viaggio di lavoro più lungo del solito, dal 21 al 24 aprile 2016, sa che sarà solo in casa con Michel. Gli altri membri della famiglia, ormai adulti, vanno e vengono e non sono sempre presenti. E questa volta non si accontenta più di osservare; decide di oltrepassare il punto di non ritorno. La sera del 21 aprile, Michel torna a casa dopo una giornata come tante trascorsa tra l’università, gli amici e il centro città. Ma durante la notte, Derek entra nella sua camera da letto. La sorprende, la lega, le tappa la bocca e la tiene prigioniera per quasi due giorni. Durante questo periodo, la tiene prigioniera, la aggredisce ripetutamente e le scatta 19 fotografie, documentando l’inferno che subisce, in cui appare nuda, legata e terrorizzata. Conserva tutte queste immagini sul suo telefono come souvenir, come trofei. Nel frattempo, la vita intorno a loro continua. Il 22 aprile, il cugino di Michel torna a casa due volte e si ferma per diverse ore, ma non vede né sente nulla. Derek rimane chiuso in bagno, lasciando l’acqua aperta per coprire eventuali rumori, mentre Michel, imbavagliata e terrorizzata, non riesce a chiedere aiuto. Poi, dopo averla tenuta prigioniera per quasi due giorni, il 23 aprile le toglie la vita. La pugnala ripetutamente prima di avvolgere il corpo nella plastica, metterlo nel bagagliaio della sua auto, fermarsi a una stazione di servizio lungo la strada e poi guidare fino a Snapper Point, dove abbandona il cadavere la mattina del 24 aprile. Ma le prove trovate sul suo telefono vanno ben oltre una semplice ricostruzione degli eventi. Le immagini sono agghiaccianti. Il video mostra Michel legata e imbavagliata, incapace di difendersi e visibilmente terrorizzata. A questo punto, non c’è più spazio per i dubbi. Questi elementi costituiscono prove schiaccianti: Derek Barrett è effettivamente l’autore dell’omicidio di Michel Leng. Prima di allora, le aveva reso la vita un inferno.

Nel giugno 2016, Derek Barrett comparve per la prima volta in tribunale e, in quella fase del procedimento, si dichiarò non colpevole sia dell’omicidio di Michel che di tutte le altre accuse a suo carico. Ma poco più di un anno dopo, una svolta inaspettata cambiò radicalmente il corso del processo. Il 16 agosto 2017, durante una seconda udienza, questa volta in videoconferenza, Derek cambiò improvvisamente la sua dichiarazione e, contro ogni previsione, si dichiarò colpevole di omicidio, nonché di altri 21 reati, tra cui sequestro di persona, violenza sessuale e registrazione di immagini intime senza consenso. Il caso fu quindi aggiornato per l’udienza di condanna. Derek comparve infine di nuovo in tribunale nel dicembre 2017.

Durante l’udienza, ha mantenuto la stessa linea di difesa, affermando di aver assunto droghe al momento dei fatti, menzionando specificamente metanfetamina e cannabis, e sostenendo di non ricordare nulla, né gli atti commessi né le circostanze in cui si sono verificati. Ma questa argomentazione è stata rapidamente smentita. In primo luogo, perché è emerso che non era un consumatore abituale di droghe e non era noto per problemi di tossicodipendenza. In secondo luogo, perché i periti chiamati a deporre sono stati inequivocabili: a loro parere, il livello di consapevolezza richiesto per commettere gli atti (il sequestro di persona, le aggressioni, l’omicidio e l’occultamento del cadavere) non poteva essere attribuito a una persona completamente sotto l’effetto di sostanze stupefacenti. Come hanno spiegato, tali atti richiedono lucidità e capacità di intendere e di volere. In altre parole, non potevano essere stati compiuti in uno stato di totale confusione. Dal punto di vista dell’accusa, la posizione è chiara: il pubblico ministero ritiene che Derek stia fingendo l’amnesia unicamente per sottrarsi alle proprie responsabilità. Nonostante i suoi sforzi sul banco dei testimoni, nulla sembra convincente, poiché Derek mantiene una postura peculiare per tutta la durata dell’udienza. Appare abbattuto, a capo chino, a tratti silenzioso, come schiacciato dal peso della situazione.

A un certo punto, legge una lettera che ha scritto lui stesso, in cui dice: “Mi disgusto. Ho tradito la mia famiglia e la sua. Con le mie azioni ho perso tutto per colpa di uno stupido fine settimana”, aggiungendo che le lacrime non gli danno tregua. Ma nonostante questi apparenti segni di rimorso, nessuno sembra veramente convinto, nemmeno il giudice. Nella sua analisi conclusiva, il giudice spiega che Derek era attratto da Michel da anni e ne aveva persino parlato con sua moglie, la zia della ragazza, una confessione che purtroppo non è riuscita a comprendere appieno. Descrive quindi un crimine efferato di estrema brutalità e perversione, un atto depravato e sadico commesso da un uomo in una posizione di fiducia con Michel, in un luogo che avrebbe dovuto essere un rifugio sicuro per lei. Sottolinea inoltre che, durante tutta l’udienza, Derek le è sembrato una persona che recitava una parte, dicendo ciò che riteneva necessario dire per presentare un’immagine migliore di sé, e aggiunge che, sebbene a volte piangesse, il suo dolore sembrava in parte simulato. Secondo lei, se fosse stato veramente pentito, avrebbe dato un resoconto onesto delle sue azioni invece di continuare a nascondersi dietro la scusa della perdita di memoria dovuta all’uso di droghe. Durante l’udienza, anche la madre di Michel cerca di far sentire la sua voce. Ha scritto una lettera ma, sopraffatta dall’emozione, non riesce a leggerla. Pertanto, qualcun altro parla a suo nome. In questa lettera scrive: “Non potete immaginare quanto sia doloroso per me”.

Era la mia unica figlia, era tutta la mia vita. Nell’aprile del 2016, il sogno di una vita è andato completamente in frantumi”. Ancora oggi, dice di non riuscire ad accettare l’accaduto: “Anche adesso non riesco ad accettare quello che le è stato fatto, che sia stata torturata e uccisa con tanta brutalità. Il dolore è ancora vivo”. Siamo ancora immersi in un’immensa sofferenza”. Ripensa alla loro vita prima, a quei semplici momenti che non torneranno mai più: “Il tempo non tornerà mai ai giorni in cui io e Mengmei vivevamo felici insieme”. Poi, di fronte alla corte, fa una richiesta chiara: l’assassino deve essere condannato all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale. Ringrazia anche gli inquirenti e le autorità per il loro lavoro, per aver fatto luce su questa tragedia. Ma nonostante tutto, ora per lei conta solo una cosa: che sia fatta giustizia. Il 15 dicembre 2017 viene pronunciata la sentenza e Derek Barrett viene condannato a 46 anni di carcere con un periodo minimo di detenzione di 34 anni e 6 mesi. Ma la vicenda non si conclude qui.

Contro ogni previsione, nel novembre 2019, più di tre anni dopo l’omicidio e quasi due anni dopo la sua condanna, si verificò un nuovo colpo di scena. A circa sei chilometri dall’ex casa abitata da Derek Barrett e dalla famiglia di Michel viveva un’anziana donna affetta da demenza che viveva da sola. Un giorno, quando la figlia andò a trovarla, la trovò seduta in cucina, intenta a giocherellare con un oggetto che non riusciva a identificare immediatamente. Osservandola più attentamente, si rese conto che si trattava di una chiavetta USB. Quando le chiese da dove venisse, la madre non seppe rispondere. Spiegò di non sapere cosa fosse, di aver pensato fosse un giocattolo e di non ricordare come l’avesse trovata. Incuriosita, la figlia decise di recuperare la chiavetta e di inserirla nel computer. E ciò che scoprì era inimmaginabile. La chiavetta USB conteneva nove file video per un totale di oltre un’ora, oltre a 13 fotografie. Questi file mostravano Derek Barrett mentre aggrediva e torturava Michel, legata e imbavagliata nella sua camera da letto, poco prima del suo omicidio. Il filmato è stato girato da diverse angolazioni e per questa messa in scena ha utilizzato più telecamere. Tutto è stato pianificato meticolosamente. Le immagini sono estremamente crude.

Il video mostra Michel legata con del nastro adesivo così stretto che le sue mani appaiono gonfie e violacee. I video girati nei suoi ultimi istanti di vita sono accompagnati da registrazioni audio in cui la si sente implorare per la sua vita. In una di queste registrazioni, si vede Derek che impugna un grosso coltello da caccia e taglia il nastro adesivo dicendo: “Okay, dove eravamo prima di iniziare a fare questo?”. Queste registrazioni evidenziano la natura sadica, perversa e premeditata delle sue azioni. Sconvolta, la donna ha immediatamente contattato la polizia e consegnato la chiave. Questa nuova prova ha portato a ulteriori procedimenti legali. Nel dicembre 2020, Derek è stato accusato di nove nuovi gravi reati sessuali, tra cui aggressione aggravata e riprese di atti osceni. Il 18 marzo 2021 si è tenuta una nuova udienza davanti allo stesso giudice che lo aveva condannato nel 2017. In questa udienza, il giudice ha affermato che se fosse stata a conoscenza di tutte le prove durante il primo processo, avrebbe inflitto una condanna all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale. Tuttavia, secondo la legge australiana, non è possibile ribaltare una sentenza già emessa per reati già giudicati. Pertanto, la giudice ha inflitto un’ulteriore pena detentiva di 20 anni per i nuovi reati, una pena che, purtroppo, dovrà essere scontata contemporaneamente alla condanna iniziale di 46 anni.

Tuttavia, la pena minima di reclusione è stata aumentata: da 34 anni e 6 mesi a 36 anni e mezzo. Derek non potrà quindi beneficiare della libertà condizionale prima del 27 ottobre 2052, quando avrà circa 63 o 64 anni. Il giudice ha espresso il suo profondo sgomento per questi nuovi sviluppi, che ha definito atroci, e ha sottolineato che Derek aveva filmato le sue azioni per poterle rivedere e rivivere. Per la madre di Michel, questo rappresenta un ulteriore shock. Scoprire l’esistenza di queste immagini è un’ulteriore prova che sta faticando a sopportare. Spiega di essere svenuta diverse volte dopo aver appreso la notizia. Ancora oggi, un punto rimane inspiegato: non si sa come questa chiave sia finita in possesso dell’anziana signora. Gli investigatori sanno solo che non usciva quasi mai di casa, se non per andare in giardino, e che non aveva alcun legame con Derek Barrett, Michel o chiunque altro coinvolto nel caso. La chiave, tuttavia, era resistente alle intemperie. La polizia ritiene quindi che la chiave sia stata probabilmente gettata via o abbandonata all’esterno prima di essere ritrovata per caso. Non sono state trovate impronte digitali, né tracce di DNA, né alcuna prova che ne permetta di ricostruire gli spostamenti. Da parte sua, Derek si è dichiarato colpevole delle nuove accuse senza mai fornire alcuna spiegazione per i suoi crimini o per la provenienza della chiave.

Questo caso è assolutamente terrificante perché ci mostra come Michel abbia convissuto per anni con il suo aguzzino senza mai sospettarlo. Il pericolo non proveniva dall’esterno, ma dall’interno della sua stessa casa. Tutto ebbe inizio molto prima della tragedia. Sposando Derek, un uomo di 21 anni più giovane di lei, la zia di Michel, senza volerlo, fece entrare la volpe nel pollaio. Dietro un’apparenza calma, discreta e modesta, Derek nascondeva in realtà una profonda e crescente ossessione sessuale. Fin da subito, confessò persino alla moglie di essere attratto da Michel, e non so cosa ne pensiate voi, ma trovo sconcertante che questo non abbia destato alcun sospetto. Da quel momento in poi, assistiamo a una vera e propria escalation. Derek non si limitava a fantasticare; aveva creato un intero sistema: telecamere nascoste, immagini registrate, visualizzate e archiviate. Non si tratta più di una semplice fantasia personale, ma di un’organizzazione perversa, strutturata, quasi ritualizzata. Ciò che è particolarmente inquietante è che opera in un ambiente in cui potrebbe essere scoperto da un momento all’altro, eppure continua imperterrito. Questa totale assenza di conseguenze rafforza il suo senso di impunità e lo incoraggia a oltrepassare ogni limite. Derek si comporta come un predatore paziente, osservando e aspettando il momento opportuno.

Quando si presentò l’occasione, con la prolungata assenza della moglie, la colse al volo. Per quasi due giorni, tenne Michel prigioniera, la aggredì e la torturò proprio nella casa in cui lei credeva di essere al sicuro, filmando il tutto mentre compiva i suoi atti efferati. Non si trattò di un crimine impulsivo; fu il culmine di una fredda e metodica progressione, alimentata dal controllo e da una totale mancanza di limiti. Quando, durante il processo, disse di aver perso tutto a causa di uno stupido fine settimana, le sue parole furono eloquenti. Dietro questa affermazione, minimizzò atti di estrema violenza concentrandosi principalmente su ciò che lui stesso aveva perso, senza mai menzionare veramente Michel. Ciò rivela un profondo narcisismo e l’incapacità di comprendere la gravità delle sue azioni. Ma al di là dei fatti già orribili, una domanda mi turba profondamente. Mi chiedo persino se ci possa essere qualcos’altro dietro questo matrimonio affrettato. Innanzitutto, presumo che Derek e la zia di Michel si siano conosciuti online. La famiglia di Michel viveva in una comunità prevalentemente cinese e Derek era un introverso che non sembrava uscire a conoscere gente. È quindi probabile che si siano conosciuti tramite un sito di incontri. Non sto giudicando la cosa; molte relazioni serie iniziano online al giorno d’oggi. Ma mi chiedo cosa abbia spinto la zia di Michel ad essere attratta da Derek. Non mi riferisco all’aspetto fisico – la bellezza è soggettiva – ma piuttosto a cosa possa aver spinto una donna indipendente, laboriosa e con una vita stabile ad accogliere in casa un uomo come Derek.

Ovviamente non mi riferisco a ciò che lui era realmente, dato che lei non poteva saperlo, ma a ciò che già rappresentava: un uomo inattivo, disoccupato da anni, che passava le giornate davanti al computer, vivendo in un ostello dove tutti gli altri lavoravano, studiavano e si davano da fare. Non sto criticando chi è disoccupato o in cerca di lavoro; perdere il lavoro, voler cambiare carriera o attraversare un periodo di inattività può capitare a chiunque. Ma Derek non sembrava cercare nulla. Era contento di questa situazione, che gli dava tutto il tempo necessario per preparare il terreno e assecondare le sue fantasie. Questo contrasto è inquietante. Quindi mi chiedo se non ci fosse un altro motivo dietro questo matrimonio affrettato. Probabilmente sto solo ipotizzando, ma Derek era australiano e la zia di Michel era cinese. In molti paesi, il diritto di residenza è strettamente legato a un contratto di lavoro o agli studi, ma la cittadinanza, ad esempio in Australia, si può ottenere dopo alcuni anni di residenza. Pertanto, la zia di Michel non avrebbe forse trovato vantaggioso sposare un australiano per consolidare la propria posizione, non dovendo più dipendere da un lavoro per mantenere il permesso di soggiorno, e potendo così valutare altre opportunità senza vincoli? Inoltre, una volta sposata con Derek, ha potuto cambiare lavoro. Potrebbe essere una semplice coincidenza, ma mi sento in dovere di sottolinearlo perché fatico a capire cosa potesse aver visto in lui, soprattutto considerando il netto contrasto tra loro in termini di ambizione e impegno nel lavoro. Forse mi sbaglio, ma ci tengo a precisare che si tratta solo di una mia riflessione personale. Non ho prove a sostegno di questa tesi, quindi rimango cauto, ma la domanda merita di essere posta.

C’era anche questa situazione particolare: un uomo solo leggermente più anziano delle altre donne che vivevano sotto lo stesso tetto. Quindi sì, una differenza d’età in una coppia non è necessariamente problematica di per sé, anche se a volte può portare a una marcata gerarchia o a conflitti generazionali. Nella maggior parte dei casi, quando il divario d’età è significativo, sono gli uomini ad essere più anziani, anche se il contrario sta diventando sempre più comune. Ma in questo specifico contesto, con due giovani donne della sua stessa età che vivevano nelle vicinanze, si creava comunque una situazione rischiosa. Se Derek trovava attraente la zia di Michel, che aveva più di 20 anni più di lui, come poteva non considerare la possibilità di essere attratto anche da sua figlia e sua nipote? Certo, l’attrazione fisica non è tutto, e trovare qualcuno attraente non significa che lo si violenterà o lo si ucciderà, come ha fatto Derek, o che si tradirà il proprio partner. Ma sarebbe ingenuo ignorarlo, soprattutto perché statisticamente gli uomini sono sovrarappresentati tra i partner più anziani nelle relazioni con un significativo divario d’età. E quando raggiungono un certo status sociale, alcuni confermano questa tendenza scegliendo partner più giovani, proprio perché la loro posizione amplia i loro orizzonti. L’esempio più noto è senza dubbio Leonardo DiCaprio, che ha avuto numerose relazioni con donne sotto i 25 anni. In un contesto diverso, con situazioni più stabili, possiamo citare anche Al Pacino, che ha 50 anni di differenza con la sua attuale compagna. In Francia, figure come Johnny Hallyday, Yannick Noah, Vincent Cassel e Joey Starr sono altri esempi di questo tipo di relazione.

Tornando a Derek, com’è possibile che la zia di Michel non si sia resa conto che questa situazione potesse diventare, perlomeno, problematica, soprattutto considerando che lui le aveva già confessato la sua attrazione per la nipote? Perché ciò che mi turba di più non è solo quello che ha fatto, che è certamente orribile, ma come sia riuscito a insediarsi, a rimanere e a essere accettato senza mai essere messo in discussione. Questo caso ricorda la tragica storia di Angelica Hösel, che alcuni lettori più anziani forse ricorderanno. Derek rimarrà dietro le sbarre per quasi 36 anni e mezzo. Potrà chiedere la libertà condizionale a 63 anni e, se dipendesse da me, lo lascerei certamente trascorrere il resto della sua vita in prigione. Infine, è impossibile concludere senza pensare alla famiglia di Michel. A sua zia, che inconsapevolmente ha accolto quest’uomo in casa sua e che dovrà convivere con questo peso per il resto della sua vita. A sua madre, May, che aveva già perso il marito e ha sacrificato tutto per dare alla sua unica figlia una vita migliore. Perdere un figlio è inimmaginabile, ma perdere la propria unica figlia in circostanze simili rende il dolore ancora più insopportabile. Molte persone, profondamente commosse dalla tragedia, hanno contribuito a una raccolta fondi per aiutarla, in particolare per le spese legali e i costi di viaggio tra la Cina e l’Australia. E infine, per la nonna, che è venuta a mancare poco dopo. Spero sinceramente che Michel ora riposi in pace per l’eternità e che sua madre un giorno trovi la forza di superare questa perdita incolmabile. Nonostante la tristezza di questa vicenda, spero abbiate apprezzato il modo in cui l’ho raccontata. Grazie a tutti coloro che sono ancora qui a leggere questa storia e, fino ad allora, soprattutto, restiamo prudenti.