Un couple parti chasser a disparu — 2 ans plus tard, leur chien réapparaît…

Un couple parti chasser a disparu — 2 ans plus tard, leur chien réapparaît…

Trahison dans la forêt du Michigan : Le secret du retour de Rufus

Un couple s’est aventuré dans la nature sauvage du Michigan pour un voyage de chasse à l’occasion de leur anniversaire, mais ils ne sont jamais revenus, disparaissant sans laisser de trace dans la vaste forêt. Deux ans plus tard, leur chien apparaît soudainement sur le porche, blessé, émacié et porteur d’un secret qui déclencherait une chaîne d’événements, exposant un cauchemar impensable.

Elizabeth Spence se redressa sur ses genoux, grimaçant alors que ses articulations arthritiques protestaient contre le mouvement. Le soleil du Michigan tapait sur ses mains calleuses alors qu’elle arrachait une autre mauvaise herbe autour de ses plants de tomates. À 72 ans, le travail au jardin semblait devenir plus difficile chaque année, mais elle préférait mourir plutôt que de laisser les mauvaises herbes prendre le dessus. Pas après tout le travail qu’elle avait consacré à ce lopin de terre au fil des décennies. « Juste quelques-unes de plus », murmura-t-elle pour elle-même, en observant la rangée de légumes qui nécessitait encore de l’attention. Mais la minuterie qu’elle avait réglée dans la cuisine commença à biper de manière insistante, lui rappelant le rôti qui mijotait sur la cuisinière. Avec un grognement d’effort, elle se hissa sur ses pieds, une main pressée contre le bas de son dos. La marche vers la maison semblait plus longue qu’autrefois. Chaque pas sur les marches en bois du porche provoquait un élancement dans ses genoux. Elle remettait ce travail de jardinage à plus tard depuis des semaines, mais avec Neil occupé par son travail et Dean, elle arrêta cette pensée avant qu’elle ne puisse se former complètement. Deux ans. Deux ans depuis que Dean et sa femme Joseline étaient partis chasser et ne sont jamais revenus.

Elizabeth atteignit la poignée de la porte moustiquaire, songeant déjà aux carottes qu’elle devait ajouter au rôti. Lorsqu’un mouvement sur le porche attira son regard, elle se tourna, s’attendant peut-être à un raton laveur ou un chat errant. La truelle tomba de ses doigts engourdis. Là, allongé sur les planches en bois usées de son porche, se trouvait un chien. Mais pas n’importe quel chien. Même à travers la fourrure emmêlée et sale et la minceur choquante de son corps, elle le reconnut instantanément. Rufus, le lévrier irlandais de Dean. Elizabeth trébucha en arrière, sa main volant vers sa poitrine où son cœur avait commencé un rythme sauvage et douloureux. « Non », chuchota-t-elle, clignant des yeux avec force. « Non, ce n’est pas possible. »

Le chien leva la tête faiblement au son de sa voix. L’une de ses pattes avant était enveloppée dans ce qui ressemblait à un bandage de fortune, taché et sale. Ses côtes ressortaient nettement à travers son pelage, et il y avait une plaie infectée à vif sur son front. Mais ces yeux, ces doux yeux bruns qui avaient toujours regardé Dean avec une telle dévotion, étaient indéniablement ceux de Rufus. « Oh mon Dieu », haleta Elizabeth, ses jambes menaçant de céder. Elle agrippa la rampe du porche, incapable de détourner le regard de l’impossible spectacle devant elle. Deux ans. Le chien avait disparu depuis deux ans, tout comme Dean et Joseline. Les équipes de recherche n’avaient rien trouvé. Pas de corps, pas d’équipement, aucune trace d’eux ou de Rufus dans ces vastes bois du Michigan.

Avec des mains tremblantes, elle tâtonna pour trouver son téléphone dans sa poche, le laissant presque tomber deux fois avant de réussir à composer le 911. « 911 ? Quelle est votre urgence ? » « C’est Elizabeth Spence », parvint-elle à dire, sa voix à peine plus haute qu’un murmure. « J’ai besoin… j’ai besoin d’officiers chez moi immédiatement. Le chien… le chien de mon fils vient d’apparaître. Mon fils qui est porté disparu depuis deux ans. » « Madame, pouvez-vous répéter ? » « Le chien de Dean Spence », dit-elle plus fermement, bien que sa voix tremblât encore. « Mon fils est l’agent de la DEA Dean Spence. Il a disparu il y a deux ans avec sa femme, Joseline, pendant qu’ils chassaient. Leur chien vient d’apparaître sur mon porche. Il est gravement blessé. S’il vous plaît, envoyez quelqu’un maintenant. » « Des unités sont en route. Mme Spence, êtes-vous en sécurité ? Quelqu’un d’autre est-il là ? » « Juste moi et le chien. Il peut à peine bouger. Oh mon Dieu, qu’est-ce que cela signifie ? Où est mon fils ? » « Restez en ligne avec moi, madame. Des officiers seront là sous peu. »

Elizabeth s’affaissa sur les marches du porche, gardant les yeux fixés sur Rufus. La queue du chien donna un faible coup contre les planches, comme s’il la reconnaissait, elle aussi. Elle voulait aller vers lui pour le réconforter, mais ses jambes ne coopéraient pas. Tout ce qu’elle pouvait faire était de regarder et de chuchoter : « Où est Dean, mon grand ? Où est mon fils ? »

Le hurlement des sirènes devint plus fort et, en quelques minutes, deux voitures de patrouille entrèrent dans son allée. « Officiers Morrison et Bradley. » Elle les reconnut tous les deux. Ils avaient fait partie de la recherche initiale lorsque Dean avait disparu. « Mme Spence », dit doucement l’officier Morrison, s’approchant lentement. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit le chien. « Jésus, est-ce vraiment ? » « C’est Rufus », confirma Elizabeth, des larmes coulant sur son visage. « Le chien de Dean. »

L’officier Bradley était déjà à sa radio, appelant des unités supplémentaires et un vétérinaire. Morrison s’agenouilla à côté du chien, prenant soin de ne pas l’effrayer. « Hé là, mon grand. Tu as eu une période difficile, n’est-ce pas ? » Il leva les yeux vers Elizabeth. « Nous devons lui fournir des soins médicaux immédiatement et nous devrons vous emmener au poste. Mme Spence, les détectives voudront vous parler tout de suite. » « Mais qu’en est-il des recherches ? Si Rufus est en vie, peut-être que Dean… » « Nous allons tout gérer », l’assura Morrison. « Concentrons-nous d’abord sur le fait de vous mettre, vous et le chien, en sécurité. »

D’autres véhicules arrivèrent. Une camionnette de contrôle animalier avec un vétérinaire, deux autres voitures de patrouille et le véhicule banalisé d’un détective. Elizabeth regarda, hébétée, alors que le vétérinaire, une jeune femme aux mains douces, examinait soigneusement Rufus là où il était allongé. « Sévère malnutrition, déshydratation », murmura le vétérinaire. « Cette plaie sur sa tête est infectée. » « La patte ? Quelqu’un a essayé de bander cela, mais cela fait un moment. Nous devons l’emmener à la clinique immédiatement. »

Ils chargèrent Rufus sur une civière spéciale. Le chien gémissait doucement, mais trop faible pour résister. Elizabeth se retrouva à l’arrière de la voiture de patrouille de l’officier Morrison, se dirigeant vers le poste. Son esprit était envahi de questions. Comment Rufus avait-il survécu deux ans dans la nature ? Qui avait bandé sa patte ? Et surtout, qu’était-il arrivé à Dean et Joseline ?

Le bâtiment familier du poste de police apparut, mais cela semblait surréaliste, comme si elle regardait la vie de quelqu’un d’autre se dérouler. Les officiers lui tinrent les portes, la guidèrent vers une salle d’entretien confortable. Pas les salles d’interrogatoire austères qu’elle avait vues à la télévision, mais un espace plus doux avec des chaises rembourrées et une cafetière dans le coin. « Mme Spence, je suis le détective Walsh », se présenta une femme dans la quarantaine. « Je sais que cela doit être accablant. Puis-je vous apporter de l’eau ? Du café ? » « Où est le chien ? » demanda Elizabeth. « J’ai besoin de savoir qu’il est pris en charge. » « Le Dr Hernandez de la clinique vétérinaire d’urgence est avec lui maintenant. Elle nous tiendra au courant dès qu’elle pourra. Pour l’instant, j’ai besoin que vous me disiez exactement ce qui s’est passé. »

Plus de gens entrèrent. Des détectives qu’elle reconnaissait du département de Dean à la DEA, des officiers en uniforme qui avaient connu son fils. La petite pièce devint bondée de visages inquiets. Elizabeth raconta avoir trouvé Rufus, sa voix devenant plus assurée à mesure qu’elle parlait. Les détectives prenaient des notes, posaient des questions minutieuses. Quand avait-elle vu le chien pour la dernière fois avant aujourd’hui ? Quel était son état à ce moment-là ? Avait-elle remarqué quelque chose d’inhabituel sur sa propriété récemment ?

« Le bandage sur sa patte », dit pensivement le détective Walsh. « Ce n’est pas quelque chose qu’un chien pourrait se faire tout seul. Quelqu’un l’a aidé. » « Alors quelqu’un l’a vu », dit Elizabeth avec urgence. « Quelqu’un sait quelque chose. » « Nous mobilisons déjà des équipes de recherche », l’assura un autre détective. « Nous commencerons par votre propriété et travaillerons vers l’extérieur. Suivre toute piste que le chien aurait pu laisser. »

Le Dr Hernandez arriva alors, toujours dans sa tenue de bloc. « Il est stable », annonça-t-elle, et Elizabeth s’effondra de soulagement. « Sédation pour l’instant pendant que nous traitons ses blessures et effectuons des tests. Il a vécu l’enfer. Pardon pour le langage, mais c’est un battant. Quelqu’un a définitivement fourni des soins médicaux à un moment donné, bien que pas récemment. Ce bandage a au moins quelques semaines. » « Quand puis-je le voir ? » demanda Elizabeth. « Laissons-lui quelques heures pour se reposer. Je vous l’amènerai dès qu’il sera prêt. » Le vétérinaire fit une pause. « Mme Spence, c’est un chien solide. Quoi qu’il soit arrivé là-bas, il s’est battu pour revenir. »

Elizabeth hocha la tête, de nouvelles larmes coulant. Rufus était revenu, mais où était son fils ? La salle d’entretien au poste était devenue chaude avec tant de corps entassés à l’intérieur. Elizabeth était assise au centre de tout cela, répondant aux questions du groupe croissant d’officiers et de détectives. La nouvelle s’était rapidement répandue dans le département. Le chien de Dean Spence était revenu après deux ans. « Mme Spence, réfléchissez bien », pressa doucement le détective Walsh. « Dans les jours précédant le départ de Dean et Joseline pour la chasse, a-t-il mentionné quelque chose d’inhabituel ? Des préoccupations concernant son travail, des menaces qu’il aurait reçues ? »

Elizabeth secoua lentement la tête. « Rien. Il était enthousiaste à propos du voyage. Ils le planifiaient depuis des mois, leur voyage de chasse d’anniversaire. Il a dit que les bois au nord étaient parfaits à cette période de l’année pour le cerf. »

La porte s’ouvrit et trois autres officiers entrèrent, dont le lieutenant Marcus Hayes de la DEA. Elizabeth le reconnaissait des fonctions du département auxquelles elle avait assisté avec Dean. « Elizabeth », dit Hayes, le visage grave. « Je suis désolé que vous traversiez cela. Nous allons faire tout notre possible pour trouver des réponses. » Il se tourna vers les autres. « J’ai demandé à notre équipe technique de sortir tous les dossiers de cas de Dean des deux mois précédant sa disparition. Si quelqu’un l’a ciblé, il pourrait y avoir un lien. »

Un autre officier, qu’Elizabeth ne reconnaissait pas, s’avança. Il était plus jeune, la trentaine, avec des yeux bleus perçants et des cheveux blonds coupés court. « Mme Spence, je suis l’officier Dmitri Volkov. J’ai travaillé sur quelques opérations conjointes avec Dean. C’est un homme bon. »

La conversation continua, les théories volant d’un côté à l’autre. La tête d’Elizabeth commença à battre. Elle était au poste depuis plus de trois heures maintenant, et l’adrénaline qui l’avait portée à travers le choc initial s’estompait. Son arthrite s’aggravait, ses articulations se raidissant à force d’être assise dans la même position. « Je pense que Mme Spence en a assez pour le moment », dit soudainement l’officier Volkov, remarquant son inconfort. « Peut-être que quelqu’un devrait la ramener chez elle. Elle a besoin de repos, et nous devons coordonner les équipes de recherche de toute façon. »

Le détective Walsh hocha la tête. « Il a raison. Elizabeth, nous continuerons à travailler ici. Y a-t-il quelqu’un que nous pouvons appeler pour rester avec vous ? » « Mon autre fils, Neil, mais il est au travail à Detroit. Il lui faudra quelques heures pour arriver ici. » « Je peux vous ramener chez vous », proposa l’officier Volkov. « Assurez-vous que vous êtes installée en toute sécurité. Cela a été un choc énorme. »

Elizabeth accepta avec gratitude. Sa propre voiture était toujours à la maison et elle n’était pas sûre de pouvoir gérer la conduite de toute façon avec ses mains tremblantes comme elles l’étaient. Alors qu’ils se préparaient à partir, le Dr Hernandez appela avec une mise à jour. « Rufus est stable mais toujours sous sédation. Je veux le surveiller encore quelques heures. Assurez-vous qu’il n’y a pas de complications liées au traitement. Serait-il possible que je l’amène chez vous ce soir ? J’aimerais vérifier sa réaction lorsqu’il se réveillera complètement. Voir comment il se débrouille dans un environnement familier. » « Oui, s’il vous plaît », dit immédiatement Elizabeth. « Il devrait être à la maison. »

Le trajet de retour vers sa maison semblait surréaliste. L’officier Volkov maintenait un flux de conversation doux, posant des questions sur son jardin, ses années dans la communauté. Il semblait sincèrement gentil, l’aidant à sortir de la voiture à leur arrivée, s’assurant qu’elle avait ses clés. « Les équipes de recherche travailleront toute la nuit », l’assura-t-il alors qu’ils marchaient vers sa porte. « Chaque officier disponible est appelé. Nous trouverons des réponses, Mme Spence. »

À l’intérieur, Elizabeth s’affaissa dans son fauteuil préféré, celui où elle s’asseyait pour regarder Dean et Neil jouer quand ils étaient garçons. L’officier Volkov vérifia les fenêtres, la porte arrière, s’assurant que tout était sécurisé. « Voulez-vous que j’attende l’arrivée de votre fils ? » proposa-t-il. « Non, vous avez été très gentil. Je serai bien. » Elle fit une pause. « Officier Volkov, pensez-vous vraiment ? Dean pourrait-il être encore en vie ? »

Quelque chose passa sur son visage. De l’inquiétude ? De la sympathie ? C’était parti avant qu’elle ne puisse l’identifier. « Si quelqu’un pouvait survivre là-bas, ce serait Dean. Il connaissait ces bois mieux que la plupart des gens. »

Le bruit d’une voiture dans l’allée les interrompit. Elizabeth regarda pour voir le pick-up de Neil arriver à toute vitesse, le gravier crépitant. Son plus jeune fils était hors du véhicule avant qu’il ne se soit complètement arrêté, se précipitant vers la maison. « Maman », Neil fit irruption par la porte, l’enveloppant immédiatement dans une étreinte prudente. À 38 ans, il était l’opposé de son frère aîné à bien des égards ; là où Dean était calculé et méthodique, Neil était impulsif et émotionnel. « Je suis désolé de ne pas avoir pu arriver plus tôt. La circulation était un cauchemar, et mon patron était un complet… » Il remarqua l’officier Volkov et s’arrêta. « Pardon, je suis Neil Spence. » « Officier Dmitri Volkov. » Ils se serrèrent la main. « Je m’assurais simplement que votre mère rentre chez elle en toute sécurité. » « Est-ce vrai ? Rufus est vraiment revenu ? » « Il est à la clinique vétérinaire », expliqua Elizabeth. « Le Dr Hernandez le ramènera bientôt. Il est en mauvais état, mais en vie. »

Neil passa ses mains dans ses cheveux, un geste si rappelant celui de son père que le cœur d’Elizabeth se serra. « Jésus, deux ans. Comment est-ce même possible ? » « C’est ce que nous essayons de déterminer », dit l’officier Volkov. « Je devrais retourner au poste, aider à coordonner les efforts de recherche. » Il se tourna vers Elizabeth. « Vous avez ma carte. Appelez si vous avez besoin de quoi que ce soit ou si vous vous souvenez de détails qui pourraient aider. » « Merci de m’avoir ramenée à la maison », dit Elizabeth. « Vous avez été très gentil. »

Volkov descendait tout juste du porche lorsqu’un autre véhicule tourna dans l’allée. Une camionnette avec des services vétérinaires d’urgence inscrits sur le côté. Le Dr Hernandez était au volant. « Timing parfait », cria le vétérinaire en descendant de la camionnette. « Il commence à se réveiller. J’aurai besoin d’aide pour le faire entrer. » L’officier Volkov se retourna immédiatement. « J’aiderai. »

Ils ouvrirent les portes arrière de la camionnette pour révéler Rufus sur une civière rembourrée spéciale. Les yeux du chien étaient ouverts mais encore vitreux à cause de la sédation. Sa tête se souleva légèrement au son des voix. « Doucement, mon grand », apaisa le Dr Hernandez. « Allons-y. »

La transformation fut instantanée. Dès que le regard de Rufus se posa sur l’officier Volkov, le chien explosa de mouvement. Malgré son état affaibli et la sédation encore dans son système, il se projeta vers le haut. Un grognement profond grondait dans sa poitrine. Ses lèvres se retroussèrent, montrant les dents, et il aboya avec une férocité qui fit reculer tout le monde. « Waouh ! » s’exclama Neil, se déplaçant de manière protectrice devant sa mère.

Rufus continua d’aboyer et de grogner, toute son attention portée sur l’officier Volkov, qui avait reculé de plusieurs pas, les mains levées. « C’est bon », dit Volkov, bien qu’Elizabeth remarquât qu’il était devenu pâle. « Je sens probablement mon unité K-9. Duke était dans ma voiture de patrouille toute la matinée. Les chiens peuvent être territoriaux à ce sujet. »

Mais Rufus ne reculait pas. Malgré les tentatives du Dr Hernandez pour le calmer, il continua de grogner, le poil hérissé, les yeux ne quittant jamais l’officier. « Peut-être devriez-vous partir », suggéra Neil. « Nous pouvons gérer à partir d’ici. »

Volkov hocha la tête, tentant un rire qui n’atteignit pas ses yeux. « Oui, probablement préférable. Duke est un berger allemand. Une énergie très différente de celle d’un lévrier irlandais. Rufus pense probablement que j’amène de la compétition sur son territoire. » Il recula vers sa voiture de patrouille. « Je… je passerai demain. Assurez-vous que tout va bien. »

Ce n’est qu’après le départ de la voiture de patrouille que Rufus commença à se calmer, bien qu’il continuât à regarder vers la route, un grondement sourd toujours dans sa gorge. « C’était étrange », songea le Dr Hernandez. « D’après mon expérience, les chiens ne réagissent généralement pas aussi fortement à juste une odeur, surtout pas dans l’état de Rufus. Eh bien, faisons-le entrer. Le vétérinaire a dit qu’il a besoin de repos, et je veux le surveiller encore quelques heures. Mme Spence, avez-vous toujours son lit ? Les objets familiers aideront. » « Tout est tel qu’ils l’ont laissé », dit doucement Elizabeth. « Je n’ai pas pu supporter de changer quoi que ce soit. »

Alors qu’ils transportaient soigneusement Rufus dans la maison, Elizabeth ne pouvait pas secouer l’image de la réaction du chien face à l’officier Volkov. Durant toutes les années où Rufus avait fait partie de leur famille, elle ne l’avait jamais vu agir aussi agressivement envers quiconque. Le Dr Hernandez était parti il y a une heure, satisfaite que Rufus soit assez stable pour rester sous les soins d’Elizabeth. Le chien était maintenant allongé sur son ancien lit dans le coin du salon, le même endroit où il avait toujours monté la garde quand Dean et Joseline rendaient visite. Sa respiration était régulière mais laborieuse, les côtes visibles à chaque montée et descente de sa poitrine.

Neil était assis en face de sa mère à la table de la cuisine, deux tasses de café refroidissant entre eux. Le rituel familier du partage du café semblait étrange dans ces circonstances. La même table où ils s’étaient rassemblés pour d’innombrables repas de famille, maintenant lourde de peurs indicibles. « Il aimait ce chien plus que tout », dit doucement Neil en regardant Rufus dormir. « Tu te souviens quand il l’a ramené à la maison pour la première fois ? Joseline était si furieuse. “Tu ne m’as pas dit qu’il aurait la taille d’un petit cheval.” »

Elizabeth réussit un faible sourire. « Mais elle est tombée amoureuse de lui tout aussi vite. Elle avait l’habitude de lui glisser des friandises quand elle pensait que Dean ne regardait pas. » « Dean savait toujours », ajouta Neil. « Il faisait semblant de ne pas voir. »

Ils sombrèrent dans le silence. L’arthrite d’Elizabeth la faisait souffrir pire que d’habitude. Le stress faisant sentir à ses articulations comme si elles étaient remplies de verre pilé. Elle se frotta les articulations enflées distraitement. « Maman, cette réaction envers l’officier tout à l’heure », commença Neil. « Je sais que c’était étrange. Dean disait toujours que Rufus pouvait lire les gens mieux que n’importe quelle personne. Tu te souviens de cette fois avec l’entrepreneur qui a essayé de les surcharger pour la réparation de la terrasse ? Rufus n’a pas laissé le gars entrer dans la maison. » « Et Dean avait raison de ne pas lui faire confiance », rappela Elizabeth. « On a découvert plus tard qu’il arnaquait les propriétaires âgés dans tout le comté. »

Le téléphone sonna, les surprenant tous les deux. Le cœur d’Elizabeth sursauta. Chaque appel portait désormais le poids de la possibilité. Elle répondit avec des doigts tremblants. « Mme Spence, c’est le détective Walsh. Je voulais vous donner une mise à jour sur nos efforts de recherche. » « Oui. » Elizabeth mit le téléphone sur haut-parleur pour que Neil puisse entendre. « Nous avons eu des équipes dans la forêt depuis cet après-midi. Nous avons pu localiser ce que nous pensons être les traces de Rufus menant des bois plus profonds vers des zones peuplées. Les unités K-9 ont suivi la piste pendant plusieurs kilomètres. » Neil se pencha en avant. La voix de Walsh était soigneusement neutre. « La piste est ancienne, Mme Spence. Des jours, peut-être des semaines. Elle semble serpenter de manière significative. Le schéma auquel on s’attendrait d’un animal qui cherche à manger, qui chasse, qui survit par lui-même. Nous l’avons perdue à plusieurs traversées de cours d’eau. » « Mais quelqu’un a bandé sa patte », protesta Elizabeth. « Quelqu’un l’a aidé. » « Oui, c’est inhabituel. Nous explorons la possibilité que peut-être un chasseur ou un randonneur soit tombé sur lui à un moment donné et ait fourni les premiers soins de base. Mais honnêtement, Mme Spence, ce bandage est rudimentaire. Il pourrait être là depuis un bon bout de temps. Dans cette nature sauvage, il n’est pas rare que les gens aident des animaux blessés qu’ils rencontrent sans le signaler. » « Qu’est-ce que vous dites ? » La voix de Neil avait une pointe d’agressivité. Le détective Walsh soupira audiblement. « Sur la base de ce que nous voyons, l’état du chien, la piste sinueuse, le laps de temps, notre théorie de travail est que Rufus a survécu dans la nature ces deux dernières années. Les chiens sont remarquablement adaptables, surtout une race aussi robuste qu’un lévrier irlandais. Il aurait pu chasser du petit gibier, trouver des sources d’eau. » « Vous pensez que mon fils est mort ? » Les mots d’Elizabeth étaient plats. Pas une question. « Mme Spence, je sais que ce n’est pas ce que vous voulez entendre, mais deux ans dans ces bois sans observations confirmées, aucune preuve de camps ou d’abris au-delà de ce que nous avons trouvé lors des recherches initiales. Le scénario le plus probable est que Dean et Joseline ont rencontré une sorte d’accident, une chute peut-être, ou la faune. Le chien a survécu parce que, eh bien, parce que c’est un chien. Ils sont faits pour la survie d’une manière que les humains ne sont pas. » « C’est des conneries », lâcha Neil. « Mon frère était à la DEA. Il était formé pour les situations de survie. Il connaissait ces bois comme sa poche. » « Je comprends votre frustration. » « Non, vous ne comprenez pas. Vous les rayez de la carte basés sur quelques heures de recherche et quelques traces de chien. » « M. Spence, nous ne rayons personne. La recherche continuera. Nous aurons des équipes là-bas pendant des jours, peut-être des semaines. Nous fouillerons chaque grotte, chaque ravin, chaque abri possible. Mais je voulais être honnête avec vous sur ce que nous trouvons jusqu’à présent. »

Elizabeth ferma les yeux. « Merci pour la mise à jour, détective. Nous appellerons immédiatement si quelque chose change. » « Essayez de vous reposer. »

Après qu’elle eut raccroché, Neil frappa le poing sur la table. « Ils abandonnent déjà, tout comme il y a deux ans. » « Ils ont cherché pendant des mois à l’époque », lui rappela doucement Elizabeth. « Pas assez bien. Dean ne mourrait pas juste là-bas. Et même si quelque chose est arrivé, il y aurait des preuves. Les corps ne disparaissent pas juste comme ça. » « Les animaux… » Elizabeth ne put finir la phrase. « Non. » Neil se leva brusquement. « Je n’accepte pas ça. Regardez Rufus. Il a réussi à revenir. Il a trouvé son chemin de retour après deux ans. Ce chien ne quitterait pas Dean à moins que… » Il fit une pause, sa colère diminuant légèrement. « À moins qu’il n’ait eu d’autre choix. »

Ils regardèrent tous les deux le chien endormi. Même au repos, le visage de Rufus montrait des signes de son épreuve. Des cicatrices qui n’étaient pas là avant. Un morceau manquant d’une oreille. Cette terrible plaie sur sa tête toujours à vif malgré le traitement des vétérinaires. « Qu’est-ce qui s’est passé là-bas, mon grand ? » murmura Elizabeth. « Où est mon fils ? » Les yeux de Rufus s’ouvrirent légèrement au son de sa voix, la queue donnant un seul faible coup avant qu’il ne retombe dans le sommeil.

« Le bandage signifie que quelqu’un l’a aidé », dit fermement Neil. « Quelqu’un quelque part sait quelque chose. La police a juste besoin de chercher plus dur. » « Les accidents arrivent, Neil. Même aux personnes expérimentées. Souviens-toi de ce garde forestier l’année dernière qui… » Neil se tourna pour lui faire face. « Ne compare pas Dean à un randonneur aléatoire. Il connaissait ces bois mieux que quiconque. Il chassait là-bas depuis qu’il avait 12 ans et il ne mettrait jamais, jamais Joseline en danger. » « Je sais cela. » « Vraiment ? Parce que tu es assise là à écouter les théories de ce détective comme si elles signifiaient quelque chose. Comme si Dean et Joseline juste… quoi ? Sont tombés d’une falaise ? Ont été mangés par des ours sans aucune trace ? » Elizabeth tressaillit face aux images brutales. « Les équipes de recherche… Les équipes de recherche ont abandonné après 3 mois, tout comme ils abandonnent maintenant. » Neil passa ses mains dans ses cheveux par frustration. « Ils voient Rufus et pensent : “Oh, le chien a survécu dans la nature pendant 2 ans. Les humains doivent être morts.” Mais qu’en est-il du bandage, maman ? Qu’en est-il du fait que Rufus soit rentré à la maison du tout ? Il ne quitterait pas Dean à moins que quelque chose ne l’y force. » « Ou à moins que Dean ne le lui dise », dit tranquillement Elizabeth.

Cela arrêta Neil au milieu de son pas. Ils regardèrent tous les deux Rufus, toujours dormant de manière agitée sur son lit. « Tu penses que Dean l’a envoyé chercher de l’aide ? » La voix de Neil était devenue basse. « Je ne sais plus quoi penser. » Les épaules d’Elizabeth s’affaissèrent. « Je veux croire qu’ils sont vivants. Dieu sait que je le veux, mais deux ans, Neil. Aucune demande de rançon, aucun corps, aucun camp, aucun signe. Peut-être que la police a raison. Peut-être que quelque chose de terrible est arrivé et que Rufus était le seul survivant. » « Non. » La mâchoire de Neil se serra d’une manière qui rappelait douloureusement à Elizabeth son père. « Je n’accepte pas ça. Pas sans preuve. »

Il se dirigea vers le couloir menant au garage. Elizabeth l’entendit fouiller. Du métal claquant contre du métal. « Qu’est-ce que tu fais ? » Neil émergea portant son fusil de chasse et le vieux sac de camping de Dean. « Ce que j’aurais dû mieux faire il y a deux ans. Je retourne là-bas. » « Neil, il commence à faire nuit. » « Non, j’ai des lampes et du matériel de camping. » Il vérifiait déjà le fusil, chargeant des munitions dans ses poches. « J’ai cherché pendant des semaines après leur disparition. Mais peut-être que j’ai raté quelque chose. Peut-être que les choses ont changé. Si Rufus a trouvé son chemin de retour maintenant, après tout ce temps, quelque chose a fait que cela arrive. La police cherche. La police suit les mouvements. Ils ont déjà décidé que Dean et Joseline sont morts. » Il sortit une tente, un sac de couchage, des tablettes de purification d’eau. « Moi non. »

Elizabeth se leva, ses genoux arthritiques protestant. « Au moins attends jusqu’au matin. Va avec les équipes de recherche. » « Pour qu’ils puissent me dire où je peux et ne peux pas regarder ? Non merci. » Il trouva l’unité GPS de Dean. Vérifia les piles. « Je commencerai là où ils ont disparu et travaillerai vers l’extérieur. Différents modèles que la dernière fois. Si quelqu’un a aidé Rufus, il pourrait y avoir des cabanes ou des camps que nous avons manqués. » « Neil, s’il te plaît. Je ne peux pas te perdre toi aussi. »

Il fit une pause alors, voyant la peur dans les yeux de sa mère. Son expression s’adoucit légèrement. « Tu ne le feras pas. Je ferai un point par téléphone satellite toutes les 12 heures. Mais je dois faire ça, maman. Je ne peux pas juste rester assise ici pendant qu’ils rayent Dean de la carte. »

Elizabeth connaissait ce regard déterminé. Elle l’avait vu chez son père, chez Dean, et maintenant chez Neil. Il n’y aurait aucun moyen de l’en dissuader. « Sois prudent », chuchota-t-elle. « Je le serai. » Il l’étreignit brièvement, puis se dirigea vers la porte. « Prends soin de Rufus. Peut-être que quand il sera plus fort, il pourra nous montrer quelque chose. La police a dit que la piste était froide. La police a suivi une piste. Rufus pourrait avoir emprunté des routes différentes pendant deux ans. Il pourrait y avoir d’autres signes. » Il mit le sac sur ses épaules, fusil à la main. « Je trouverai quelque chose, maman. Quoi qu’il se soit passé là-bas, je trouverai la vérité. »

Elizabeth regarda depuis l’embrasure de la porte alors que Neil chargeait son camion, chaque mouvement marqué par le but. Elle voulait l’arrêter, pour garder son dernier fils en sécurité, mais elle comprenait son besoin d’agir. Ne pas savoir était une torture en soi. Alors que les feux arrière du camion disparaissaient dans l’obscurité grandissante, Elizabeth ferma la porte et retourna aux côtés de Rufus. Les yeux du chien étaient ouverts maintenant, la regardant avec une tristesse ancienne. « Il va aller les chercher », dit-elle au chien inutilement. « Tout comme toi, je suppose. »

Rufus gémit doucement, son regard se déplaçant vers la porte comme s’il regardait lui aussi Neil partir. Elizabeth s’installa dans son fauteuil, une main reposant sur la tête du chien. Quels que soient les secrets que ces bois détenaient, elle pria pour qu’ils les révèlent enfin.

La maison semblait trop calme avec le départ de Neil. Elizabeth était assise dans son fauteuil à côté du lit de Rufus, les seuls bruits étant le tic-tac de l’horloge grand-père dans le couloir, et la respiration laborieuse du chien. Il était plus de 22h00 maintenant. Les fenêtres, miroirs sombres reflétant la lumière chaude de la lampe du salon. « Te souviens-tu de tous ces dîners du dimanche ? Toi sous la table espérant des restes. Joseline te glissait toujours des morceaux de rôti quand elle pensait que je ne regardais pas. » Sa voix se brisa. « Ils me manquent tellement. Je n’arrête pas de me demander, verrai-je jamais mon garçon à nouveau ? Marchera-t-il à travers cette porte comme tu l’as fait ? » Elle savait qu’elle était mélancolique, parlant à un chien de ses peurs. Mais qui d’autre était là ? Neil était dans ces bois sombres, chassant des ombres et de l’espoir. Son arthrite était trop forte ce soir pour appeler sa sœur en Floride, tenir le téléphone si longtemps serait une agonie. Alors elle resta assise avec Rufus, deux survivants veillant ensemble.

« La police pense qu’ils sont partis », murmura-t-elle. « Ils pensent que tu as vécu sauvage tout ce temps. Que Dean et Joseline ont eu un accident. Mais tu ne le quitterais pas, n’est-ce pas ? Pas à moins que tu n’aies dû. Pas à moins qu’il ne t’ait dit de partir. »

Un coup sec à la porte brisa le silence. Le cœur d’Elizabeth bondit. Neil a dû changer d’avis, décider d’attendre jusqu’au matin après tout. Elle se leva du fauteuil, ses articulations protestant, et se traîna jusqu’à la porte d’entrée. À travers le judas, elle fut surprise de voir l’officier Volkov debout sur son porche, son uniforme impeccable malgré l’heure tardive. Il tenait ce qui ressemblait à un dossier en manille.

Elizabeth ouvrit la porte à moitié. « Officier Volkov, il est plutôt tard. » « Je m’excuse, Mme Spence », dit-il, et il semblait sincèrement désolé. « Je sais qu’il est passé 22h, mais j’ai parcouru d’anciens dossiers de cas au poste, recoupant certains des travaux DEA de Dean avec les rapports de personnes disparues de ces dernières années. Je pense que j’ai peut-être trouvé quelque chose. Une piste, possiblement. Il y a quelques liens que j’aimerais vous montrer, avoir votre avis. J’allais attendre jusqu’au matin, mais j’ai vu que vos lumières étaient toujours allumées, et j’ai pensé que vous voudriez savoir immédiatement s’il y avait de nouvelles informations. » « Bien sûr. Oui. Entrez. »

Au moment où elle commença à ouvrir la porte plus largement, Rufus explosa dans une frénésie d’aboiements. Malgré son état affaibli, il se débattit pour se lever, les lèvres retroussées dans un grognement, son attention laser sur l’officier Volkov. « Rufus ! » Elizabeth se tourna vers le chien, choquée par l’intensité de sa réaction. « Arrête ça ! » Mais Rufus continua son exhibition agressive, essayant réellement de se projeter en avant malgré ses blessures. Ses aboiements étaient si forts qu’ils faisaient mal aux oreilles d’Elizabeth. « Je suis vraiment désolée », dit-elle à Volkov, qui avait fait un pas en arrière depuis l’entrée. « Je ne sais pas ce qui lui a pris. Depuis qu’il est revenu, il agit si bizarrement. » « C’est bon », dit Volkov, bien qu’Elizabeth remarquât qu’il gardait sa main près de son arme de service. « Un traumatisme peut changer le comportement d’un animal de manière significative. » « Laissez-moi le mettre dans sa cage. Donnez-moi juste un moment. »

Il a fallu beaucoup d’efforts pour mettre Rufus dans la grande cage en fil métallique qu’ils gardaient dans le coin du salon. Il l’a combattue tout le long, chose qu’il n’avait jamais faite auparavant, et a continué d’aboyer même après qu’elle eut verrouillé la porte. « Chut maintenant », dit-elle fermement. « Ça suffit. L’officier Volkov essaie de nous aider. » Elle retourna à la porte d’entrée embarrassée et agitée. « Je suis vraiment désolée pour cela. S’il vous plaît, entrez. Voulez-vous du café ? Je viens d’en faire une cafetière fraîche. » « Ce serait merveilleux. Merci. »

Volkov entra, ses yeux scannant immédiatement le salon. « Cela doit être difficile d’être ici seule avec tout ce qui s’est passé. » « Neil était ici plus tôt, mais il est parti fouiller les bois lui-même. Il ne pouvait pas attendre le matin. » Elizabeth ouvrit la voie vers la cuisine, notant que les aboiements de Rufus s’étaient transformés en un grognement bas et continu. « Il est convaincu que la police n’en fait pas assez. » « La famille ressent souvent cela », dit Volkov, la suivant. « C’est naturel de vouloir agir, d’avoir l’impression que vous faites quelque chose. » « Oui, je suppose. Maintenant, vous avez dit que vous aviez trouvé des liens dans d’anciens dossiers. » « J’ai fait… des modèles très intéressants qui pourraient expliquer… »

Elizabeth venait juste de se tourner pour lui demander de s’asseoir à la table de la cuisine quand elle sentit quelque chose de doux presser contre son visage. L’odeur chimique piquante frappa ses narines une fraction de seconde avant qu’elle ne comprenne ce qui se passait. Un chiffon sur sa bouche et son nez. « Chloroforme », son esprit fournit inutilement alors qu’elle essayait de se débattre. Mais Volkov était plus fort, plus jeune, et avait l’élément de surprise. Un bras enroulé autour de sa taille, la tenant contre lui, tandis que l’autre maintenait le chiffon fermement en place. Les mains arthritiques d’Elizabeth griffèrent faiblement son bras, mais déjà les bords de sa vision devenaient sombres. « Je suis désolé pour ça », l’entendit-elle dire, sa voix semblant très lointaine. « Mais votre fils a rendu cela nécessaire. »

Ses jambes cédèrent. La cuisine bascula sur le côté. À travers l’obscurité grandissante, elle pouvait entendre Rufus devenir absolument sauvage dans sa cage, aboyant et grognant et se jetant contre les murs en fil de fer. « Il a essayé de me prévenir », pensa-t-elle péniblement. « Il savait. Il a essayé de me le dire. » La dernière chose qu’elle entendit avant que l’obscurité ne la réclame complètement fut les aboiements désespérés de Rufus et le son de son propre corps frappant le sol de la cuisine.

La conscience revint lentement, apportant avec elle un mal de tête lancinant et le goût de produits chimiques dans sa bouche. Les yeux d’Elizabeth s’ouvrirent sur un éclairage fluorescent dur et du béton. Elle était assise sur un sol froid, son dos contre quelque chose de dur. Quand elle essaya de bouger, elle réalisa que ses mains étaient liées derrière son dos. « Ah, tu es réveillée. » L’officier Volkov se tenait à quelques pieds, plus l’officier serviable et concerné d’avant. Son uniforme avait disparu, remplacé par des vêtements civils sombres. Le masque amical était tombé entièrement, révélant un calcul froid dans ces yeux bleus. « Pourquoi ? » La voix d’Elizabeth sortit comme un coassement. « Pourquoi faites-vous cela ? » « Parce que ton fils n’a pas pu laisser les choses telles quelles… »