(PARTIE 2) Un chauffeur de bus remarque une fille qui pleure tous les jours, regarde sous le siège après l’avoir déposée et s’exclame !
Après que le chauffeur de bus, Walter, a fait cette découverte choquante sous le siège de Rory et a exposé les sévices qu’elle subissait sous la garde de son beau-père, il espérait que la jeune fille pourrait guérir des horreurs qu’elle avait endurées à un si jeune âge. Mais bientôt, Walter a découvert que le chemin de Rory pour retrouver une vie d’adolescente normale était loin d’être terminé, et que le cauchemar ne faisait que commencer. Avant de plonger dans la deuxième partie de cette histoire choquante, dites-nous d’où vous nous regardez aujourd’hui. Et si vous aimez cette vidéo, n’oubliez pas de vous abonner.
Walter Harmon a ajusté le rétroviseur latéral de son bus scolaire jaune alors qu’il parcourait les rues tranquilles du matin à Willow Glenn. Le soleil d’automne projetait de longues ombres sur le trottoir, sa faible lumière ne faisant pas grand-chose pour dissiper la fraîcheur matinale. Cinq mois s’étaient écoulés depuis ce jour-là, le jour qui avait changé tant de vies, y compris la sienne. Il a jeté un coup d’œil à son presse-papiers, vérifiant le nom du prochain passager, Rory Carson. Walter a arrêté le bus en douceur devant une modeste maison à deux étages avec un jardin bien entretenu. Contrairement à la maison aux façades bleues où il déposait autrefois Rory, celle-ci se trouvait dans un quartier différent, plus éloigné de l’école, mais toujours dans son rayon de ramassage. Après l’incident avec Greg, Rory avait emménagé avec sa mère Laura et sa grand-mère Elellanar. La famille s’était installée dans la maison d’Elellanar après que Laura y eut accouché, suivant ce que Walter comprenait être une tradition familiale. Walter a klaxonné une fois, une légère alerte de son arrivée. Il a attendu patiemment, les yeux fixés sur la porte d’entrée. Après quelques instants, elle s’est ouverte et Rory est sortie. Elle avait l’air différente d’il y a cinq mois. Son visage s’était un peu rempli, et elle n’avait plus ce regard perpétuellement traqué, mais il restait une réserve en elle, une tranquillité qui semblait déplacée chez une jeune fille de 14 ans. Elellanar, la grand-mère de Rory, l’a suivie sur le porche. La femme âgée s’agitait autour de Rory, ajustant son uniforme et attachant sa ceinture correctement. Même depuis le bus, Walter pouvait entendre le ton sec et réprobateur d’Elellanar. « Tu n’as pas fini ton petit-déjeuner encore aujourd’hui », s’est-elle plainte, son expression clairement mécontente. « J’ai passé tout ce temps à le préparer pour toi. » Elle a redressé le col de Rory avec des doigts agiles. « Tu ferais mieux de finir ton déjeuner, jeune fille. Tu es encore trop mince. » Rory a hoché la tête en silence, les yeux baissés. Un instant plus tard, Laura est apparue dans l’encadrement de la porte, berçant un bébé dans ses bras. Le nourrisson, l’enfant biologique de Greg, était emmitouflé dans une couverture bleu pâle. « C’est bon, maman », a dit Laura à Elellanar, sa voix douce mais ferme. « Calme-toi. Rory peut manger autant qu’elle en a besoin. » Elellanar a pincé les lèvres. « Les gens de nos jours sont trop tendres avec les enfants. À l’époque, tu aurais reçu une gifle pour ne pas avoir fini ton assiette », a-t-elle murmuré, mais elle s’est tout de même éloignée de Rory. Laura s’est penchée en avant et a embrassé la joue de Rory. « Passe une bonne journée, ma chérie », a-t-elle dit chaleureusement. « Je t’aime. » « Je t’aime aussi, maman », a répondu Rory doucement. Rory a fait un signe d’adieu à sa mère et à sa grand-mère alors qu’elle marchait vers le bus. Laura et Elellanar ont également fait signe à Walter avant de retourner dans la maison. Walter a remarqué comment les yeux de Laura s’attardaient sur sa fille, remplis d’un mélange d’amour et d’inquiétude.
Lorsque Rory a gravi les marches du bus, Walter l’a accueillie avec un doux sourire. « Bonjour, Rory. » « Bonjour, monsieur Harmon », a-t-elle répondu de sa voix calme, réussissant un léger sourire qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux. Rory a remonté l’allée jusqu’à son siège habituel, celui qu’elle avait toujours choisi, directement au-dessus de la bouche d’aération. Walter trouvait intéressant que, malgré tout ce qui s’était passé, elle gravite toujours vers cet endroit. Peut-être était-ce simplement le confort de la routine. Walter a fermé la porte et s’est éloigné du trottoir, se réinsérant sur la route. Dans son rétroviseur, il pouvait voir Rory assise tranquillement, le regard fixé sur la fenêtre. Contrairement aux autres enfants qui discutaient avec animation autour d’elle, elle restait à l’écart, une petite île de solitude dans la mer bruyante de l’adolescence. Alors qu’il naviguait dans les rues familières vers l’école intermédiaire de Willow Glenn, Walter a pris conscience de chuchotements et de rires étouffés. En jetant à nouveau un coup d’œil dans son miroir, il a remarqué plusieurs élèves regardant dans la direction de Rory, leurs têtes penchées ensemble de manière conspiratrice. Un garçon a mimé le fait d’essuyer des larmes sur son visage, provoquant le ricanement de son ami. Walter a froncé les sourcils. Il savait que malgré la politique stricte de lutte contre le harcèlement de l’école, la situation de Rory en avait fait une cible. Les détails de ce qui s’était passé il y a cinq mois avaient fuité, comme les secrets le faisaient inévitablement dans les petites communautés comme Willow Glenn. La nature mystérieuse de son absence, suivie de son retour tout aussi mystérieux, avait alimenté des spéculations sans fin parmi les élèves. « Calmez-vous là-bas », a appelé Walter, sa voix ferme mais pas méchante. « Et assurez-vous que ces ceintures de sécurité sont correctement attachées. » Les chuchotements se sont calmés temporairement, bien que Walter sache que cela ne durerait pas.
Alors qu’il conduisait, ses pensées se sont tournées vers tout ce qui s’était passé depuis ce jour fatidique. Les premiers mois après l’incident avaient été consacrés au travail de la police, à recueillir des déclarations, à rassembler des preuves, à porter plainte contre Greg et les autres hommes impliqués. Walter avait témoigné à plusieurs reprises, racontant comment il avait trouvé les pilules contraceptives et suivi son instinct que quelque chose ne tournait pas rond. L’avocat de Greg avait demandé une évaluation psychiatrique, retardant le procès. La dernière fois que Walter en avait entendu parler, ils essayaient d’organiser un accord de plaidoyer avec des peines réduites, utilisant les prétendus problèmes de santé mentale de Greg comme défense. Mais pour autant que Walter sache, l’accord de plaidoyer avait été refusé, et Greg et ses complices faisaient toujours face à de lourdes peines. Walter n’avait pas suivi l’affaire récemment. Sa propre santé avait commencé à se détériorer, un début précoce de cancer du poumon qui avait déplacé son attention vers sa propre mortalité plutôt que vers le sort de Greg Whitmore. De plus, il était confiant qu’il n’y avait aucun moyen pour ces hommes d’échapper à la justice. Pas avec deux témoins oculaires de ce qui s’était passé ce jour-là au hangar d’entretien du parc. D’après ses conversations avec Laura, Walter savait que Rory voyait un thérapeute pour enfants afin de traiter le traumatisme émotionnel infligé par son beau-père. La jeune fille avait fait des progrès, mais la guérison était un processus lent. À un feu rouge, Walter a jeté un autre coup d’œil à Rory dans le rétroviseur. Elle ignorait ostensiblement les autres enfants, mais sa posture était tendue. Alors qu’il regardait, une boule de papier froissé a volé dans les airs et a atterri sur son siège. Des rires étouffés ont parcouru le bus. « Ça suffit », a dit Walter sèchement. « La prochaine personne qui lance quoi que ce soit ira à pied à l’école. Compris ? Tout le monde attaché et tourné vers l’avant. » Le bus est tombé dans le silence. Walter a croisé le regard de Rory dans le miroir et lui a fait un petit signe de tête, auquel elle a répondu presque imperceptiblement.
Lorsqu’ils sont finalement arrivés à l’école, Rory s’est précipitée hors du bus avant tous les autres enfants, impatiente d’échapper à l’espace confiné. Walter est resté à son siège, cochant les noms des élèves sur sa liste papier. Lorsqu’il a levé les yeux, il a aperçu Rory marchant vers l’entrée de l’école. Un grand garçon s’est mis sur son chemin, lui bloquant la route. Les yeux de Walter se sont légèrement rétrécis alors qu’il observait l’interaction. Le garçon ressemblait à un élève de terminale, grand, avec une posture confiante, une coupe de cheveux propre et un uniforme impeccable. Après un moment, Walter l’a reconnu. Nathan Wells. Il avait été sur le trajet du bus de Walter l’année dernière, maintenant élève en dernière année, généralement calme, mais toujours poli. La posture de Rory était tendue alors que Nathan se penchait légèrement vers elle, les mains enfoncées dans ses poches. Elle s’est un peu reculée lorsqu’il a dit quelque chose, mais Nathan s’est rapproché à nouveau, parlant bas et souriant légèrement. Trop charmant, trop délibéré au goût de Walter. Rory n’a rien répondu, mais ses mains tripotaient nerveusement l’ourlet de son pull. Walter s’est levé, ressentant un sentiment familier de malaise. Quelque chose dans le langage corporel du garçon a déclenché un vieil instinct chez lui. Le même instinct qui l’avait conduit à suivre la voiture de Greg il y a cinq mois. Il est descendu du bus, s’excusant auprès des élèves qui faisaient encore la queue pour faire vérifier leurs noms, et a traversé le parking vers Rory. « Tout va bien ici ? » a demandé Walter, son ton décontracté, mais ses yeux vigilants. Nathan s’est redressé, ce sourire entraîné toujours en place. « Bonjour, monsieur Harmon. Nathan te dérange, Rory ? » a demandé directement Walter. Rory a secoué la tête rapidement. « Non, ça va. Je voulais juste lui parler une minute », a expliqué Nathan, sa voix douce et respectueuse. Walter a hoché la tête lentement. « D’accord, mais s’il vous plaît, pas de contact. Règlement de l’école. » Nathan a adressé à Rory et à Walter un sourire rassurant. « Bien sûr, monsieur. » Il s’est tourné vers Rory. « Tu ferais mieux d’aller en cours. La sonnerie va bientôt retentir. » Rory a jeté un coup d’œil à Walter, et à sa grande surprise, son expression contenait une pointe d’agacement. « Je n’ai pas besoin de ta protection, monsieur Harmon », a-t-elle dit doucement. « Je peux me défendre moi-même. » Avant que Walter ne puisse répondre, Rory s’était retournée et marchait rapidement vers l’entrée de l’école alors que la première sonnerie retentissait. Nathan l’a suivie, maintenant une distance respectueuse. Walter les a regardés jusqu’à ce qu’ils disparaissent à l’intérieur du bâtiment. Il est retourné au bus, a terminé sa paperasse et a signé les formulaires nécessaires. Mais la rencontre avec Nathan et la réponse inattendue de Rory l’ont dérangé. Il ne savait pas s’il devait se sentir heureux que Rory noue enfin des liens avec ses pairs ou inquiet de la nature de l’intérêt de Nathan pour elle. Après tout ce qu’elle avait vécu, la dernière chose dont Rory avait besoin était un autre mâle prédateur dans sa vie. Mais peut-être était-il trop protecteur. Peut-être que l’intérêt de Nathan était sincère et respectueux. Walter l’espérait pour le bien de Rory, mais le sentiment lancinant de malaise persistait alors qu’il terminait sa tournée du matin.
Avec quelques heures à tuer avant le ramassage de l’après-midi, Walter s’est assis dans la salle du personnel de l’école, buvant une tasse de café tiède. Son esprit ne cessait de revenir à Greg Whitmore. Cela faisait des mois qu’il n’avait pas vérifié l’affaire, supposant que la justice suivrait son cours. Mais et si ce n’était pas le cas ? L’incertitude le rongeait jusqu’à ce qu’il ne puisse plus l’ignorer. Posant son café, Walter s’est dirigé vers la bibliothèque de l’école. La bibliothécaire âgée, madame Patel, a souri chaleureusement alors qu’il s’approchait de son bureau. « Bonjour, Walter. Qu’est-ce qui vous amène dans mon domaine aujourd’hui ? » « J’espérais pouvoir utiliser l’un des ordinateurs », a expliqué Walter. « Besoin de chercher quelque chose. » Les yeux de madame Patel ont pétillé. « Pour vous, je peux faire mieux que ces anciens terminaux publics. Venez dans la salle du personnel. Vous pourrez utiliser mon ordinateur de bureau, beaucoup plus rapide. » Walter l’a suivie dans la petite pièce derrière le comptoir de prêt. Reconnaissant pour sa gentillesse, il s’est installé dans la chaise qu’elle lui proposait, et alors qu’elle partait aider un élève, il a tapé « Greg Whitmore » dans la barre de recherche. Les résultats se sont chargés rapidement, et le sang de Walter s’est glacé. Le titre de l’article principal disait : « Des hommes locaux remis en liberté conditionnelle après un plaidoyer pour santé mentale ». Il était daté d’il y a trois semaines. Walter a cliqué sur l’article, le parcourant avec une consternation grandissante. Selon le rapport, Greg et deux de ses complices avaient été remis en liberté conditionnelle avec surveillance par GPS après que leurs accords de plaidoyer aient été finalement acceptés. Le juge avait accepté la description par la défense de Greg comme un homme troublé avec un traumatisme non résolu. Et comme il s’agissait techniquement de sa première défense, il avait eu une seconde chance. « Comment ai-je pu ne pas être au courant de ça ? » a marmonné Walter, faisant défiler l’article pour plus de détails. Les hommes étaient tenus de porter des bracelets de cheville en tout temps et d’observer des couvre-feux stricts. Il leur était interdit de contacter Rory ou Laura directement ou indirectement et ils devaient rester à au moins 500 pieds (environ 150 mètres) de leur résidence, de leur lieu de travail et de leur école. Walter a sorti son téléphone et a composé le numéro de Laura. Après trois sonneries, elle a répondu : « Walter, tout va bien ? Rory va-t-elle bien ? » Sa voix était immédiatement inquiète. « Rory va bien », l’a rapidement assurée Walter. « Mais je viens de découvrir quelque chose de troublant. Saviez-vous que Greg a été remis en liberté conditionnelle il y a trois semaines ? » Le silence à l’autre bout de la ligne lui a tout dit. « Quoi ? » a fini par dire Laura, sa voix à peine au-dessus d’un murmure. « Non, ce n’est pas possible. Nous aurions été avertis. » « L’article dit qu’il a été libéré avec une surveillance par GPS après que son accord de plaidoyer ait été accepté. Problèmes de santé mentale, première infraction, les excuses habituelles. » « Je n’ai jamais reçu aucune notification », a dit Laura, sa voix tremblant légèrement. « Êtes-vous certain ? » « Je regarde l’article de presse en ce moment même », a confirmé Walter. « Il dit que le juge a accordé le plaidoyer il y a trois semaines. » Laura est restée silencieuse un moment. Lorsqu’elle a repris la parole, sa voix était plus contrôlée, mais Walter pouvait entendre le sous-courant de peur. « Même avec une surveillance, nous devons être prudents. Il y a toujours une chance qu’il essaie quelque chose. » « Je garderai un œil sur Rory pendant les heures d’école », a promis Walter. « Et je signalerai immédiatement tout comportement suspect. » Après avoir mis fin à l’appel, Walter a poursuivi ses recherches, cherchant toute information supplémentaire sur les conditions de libération de Greg. Il n’a rien trouvé de plus précis que ce que le premier article avait fourni. Avec un profond soupir, Walter a fermé le navigateur et est retourné à la bibliothèque principale pour remercier madame Patel.
Alors qu’il sortait dans l’air frais de l’automne, il a regardé sa montre. 11h00, encore des heures avant la fin de la journée scolaire, mais c’était l’heure de la récréation pour de nombreux élèves. À sa grande surprise, Walter a aperçu Rory se glissant par une porte latérale du bâtiment scolaire. Elle a jeté un regard furtif autour d’elle avant de se précipiter à travers la cour vers la ligne de clôture. Un instant plus tard, Nathan est apparu par la même porte, la suivant. Les instincts de Walter se sont mis en état d’alerte. Il a accéléré le pas, suivant à distance. Lorsqu’il a tourné le coin, il a vu Rory et Nathan debout près l’un de l’autre près d’une brèche dans la clôture qui séparait l’enceinte de l’école d’une zone boisée au-delà. « Rory ! » a appelé Walter, s’approchant d’eux avec une démarche déterminée. Les deux adolescents ont sursauté, se tournant vers lui avec des expressions surprises. « Qu’est-ce que vous croyez faire ? » a demandé Walter, sa voix ferme. « Vous ne pouvez pas simplement quitter l’enceinte de l’école pendant les heures de cours. » Le visage de Rory s’est empourpré d’embarras et de colère. « Nous discutions juste. » « Vous pouvez discuter à l’intérieur de l’école », a rétorqué Walter. Il s’est tourné vers Nathan. « Tu devrais savoir mieux que ça. Tu es en terminale, pour l’amour du ciel. » Nathan a eu la décence d’avoir l’air honteux. « Désolé, monsieur Harmon. Nous n’allions pas aller loin. » « Ce n’est pas le problème », a dit Walter. « Rory, s’il te plaît, retourne au bâtiment immédiatement. » Avec un regard frustré vers Walter, Rory est retournée vers l’école. Nathan a fait mine de la suivre, mais Walter a posé une main sur son épaule. « Pas si vite », a-t-il dit doucement. « Quel est ton intérêt pour Rory ? » Nathan a dégagé la main de Walter et a jeté un regard autour de lui dans la rue. « Sans vouloir vous offenser, monsieur, mais c’est entre elle et moi. » Walter a regardé le garçon courir pour rattraper Rory, jetant occasionnellement des coups d’œil autour des coins comme s’il cherchait quelque chose ou quelqu’un. Les deux se sont glissés de nouveau dans le bâtiment scolaire, laissant Walter seul avec son malaise grandissant.
Pendant sa pause déjeuner, Walter a cherché madame Margaret, la professeure principale de Rory, à la cantine du personnel. La jeune femme était assise seule, notant des copies tout en mangeant sa salade. « Ça vous dérange si je me joins à vous ? » a demandé Walter. Madame Margaret a levé les yeux avec un sourire. « Pas du tout, Walter. S’il vous plaît, asseyez-vous. » Alors qu’il s’installait dans la chaise en face d’elle, Walter a expliqué ce dont il avait été témoin plus tôt. « Je suis inquiet pour Rory », a-t-il conclu. « Ce garçon, Nathan, semble montrer beaucoup d’intérêt pour elle, et après ce qui est arrivé avec son beau-père… » Madame Margaret a hoché la tête pensivement. « Je comprends votre préoccupation, surtout compte tenu de ce que Rory a traversé, mais c’est en fait la première fois que j’entends dire qu’elle noue une connexion avec un pair. Elle est tellement isolée depuis son retour à l’école. » « Cela ne signifie pas que nous devrions la laisser quitter l’enceinte de l’école pendant les heures de cours », a souligné Walter. « Bien sûr que non », a convenu madame Margaret. « Je lui en parlerai. Mais peut-être que si vous les voyez ensemble après l’école, vous pourriez leur laisser un peu d’espace. Ce pourrait être le premier pas de Rory vers plus de confiance et d’ouverture sociale à nouveau. » Walter a réfléchi à ses mots. Peut-être était-il trop protecteur et se faisait-il trop de souci. Après tout, la romance adolescente était une partie normale de la croissance, quelque chose que Rory méritait de vivre de manière saine. Alors qu’il retournait vers son bus pour se préparer pour la tournée de l’après-midi, Walter a aperçu une silhouette familière rôdant près du véhicule. Nathan se tenait près du bus, changeant son poids d’un pied à l’autre, attendant clairement quelqu’un. « Nathan, que fais-tu ici ? » a demandé Walter, en s’approchant du garçon. Nathan a sursauté, n’ayant pas remarqué l’approche de Walter. « Oh, monsieur Harmon, je vous cherchais, en fait. » Walter a haussé un sourcil. « C’est ça ? » Nathan a hoché la tête, sortant une enveloppe de sa poche. « Je voulais vous demander votre aide. J’aimerais surprendre Rory. » Il a brandi l’enveloppe. « J’ai écrit une lettre pour elle et j’espérais que vous me laisseriez la placer sur son siège habituel pour qu’elle la trouve après l’école. » Malgré ses doutes, Walter s’est surpris à rire de la sincérité du garçon. Les mots de madame Margaret résonnaient dans son esprit. Peut-être était-ce exactement ce dont Rory avait besoin. « Très bien », a-t-il dit, déverrouillant la porte du bus. « Tu peux la mettre sur son siège. » Le visage de Nathan s’est illuminé d’un sourire sincère. « Merci, monsieur. » Il a bondi sur les marches et a soigneusement placé l’enveloppe sur le siège où Rory s’asseyait toujours. Alors qu’il passait devant Walter en sortant, il a ajouté précipitamment : « S’il vous plaît, ne la lisez pas. » Walter a levé les mains. « Je n’ai aucune raison de lire vos messages privés. Je respecte votre vie privée. » « Merci encore », a dit Nathan. « Je devrais retourner en cours avant que la sonnerie ne retentisse. » Walter l’a regardé courir vers le bâtiment scolaire, ressentant un mélange d’inquiétude et d’espoir. Le jeune amour était une chose si tendre, si vulnérable, surtout pour quelqu’un comme Rory, qui avait fait l’expérience du côté le plus sombre des relations humaines. « Espérons que c’est le bon genre », a murmuré Walter pour lui-même alors qu’il se préparait pour la tournée de l’après-midi.
La dernière sonnerie a retenti à 15h15 et en quelques minutes, l’enceinte de l’école était inondée d’élèves impatients de commencer leur week-end. Walter se tenait près de la porte ouverte de son bus, presse-papiers à la main, cochant les noms au fur et à mesure que les élèves montaient. Rory était la dernière de sa classe à arriver. Alors qu’elle montait dans le bus, Walter a remarqué les cernes sous ses yeux et le léger affaissement de ses épaules. Malgré la thérapie et le soutien de sa mère, la guérison était clairement un processus continu pour elle. « Bonjour, Rory », l’a saluée Walter. « Bonjour », a-t-elle répondu doucement, se dirigeant vers l’allée jusqu’à son siège habituel. Walter a regardé alors qu’elle remarquait l’enveloppe. Pendant un bref instant, la confusion a traversé son visage, suivie de curiosité. Elle l’a ramassée et l’a glissée dans son sac à dos juste au moment où un groupe de filles passait, gloussant et pointant du doigt. « Regardez, la bizarre a reçu une lettre d’amour », a chuchoté l’une d’elles assez fort pour être entendue. « Qui lui écrirait ? » a répondu une autre avec un ricanement. « Ça suffit », a appelé Walter fermement. « Tout le monde à vos sièges et attachez-vous. » Alors que le bus se remplissait de bavardages et de rires, Walter a démarré le moteur et s’est éloigné du trottoir. Dans son rétroviseur, il pouvait voir Rory ouvrir discrètement l’enveloppe, protégeant son contenu de ses voisines. Alors qu’elle lisait, un sourire rare s’est étendu sur son visage, transformant ses traits et rappelant à Walter la jeune fille innocente qu’elle aurait dû être autorisée à rester.
Le bus était sur la route depuis environ 10 minutes lorsque Rory s’est approchée de l’avant, serrant fermement les bretelles de son sac à dos. « Monsieur Harmon ? » a-t-elle demandé avec hésitation. « Pouvez-vous me laisser descendre quand nous atteindrons Maple Street ? C’est avant mon arrêt. » Walter a froncé légèrement les sourcils. « J’ai peur de ne pas pouvoir faire ça, Rory. J’aurais besoin de l’autorisation de votre mère. Pourquoi voulez-vous descendre là ? » Rory a hésité, évitant son regard. « J’ai juste besoin de faire un arrêt avant de rentrer à la maison. » Walter soupçonnait que la demande avait quelque chose à voir avec la lettre de Nathan, mais il ne pouvait pas simplement dévier de son itinéraire sans l’autorisation appropriée. « Je suis désolé, mais je vais devoir vous emmener à votre arrêt habituel. Peut-être pourrez-vous en parler à votre maman quand vous rentrerez à la maison. » Le visage de Rory s’est décomposé, mais elle a hoché la tête en signe de compréhension et est retournée à son siège. Alors que Walter parcourait les rues de banlieue, déposant les élèves un par un, il a remarqué une berline sombre conduisant de manière erratique sur le côté opposé de la route. La voiture a fait une embardée dangereusement près du bus, forçant Walter à faire un léger écart pour éviter une collision. Walter a klaxonné violemment, le cœur battant alors que la voiture s’éloignait à toute vitesse. « Idiot imprudent », a-t-il marmonné, vérifiant que tous ses passagers étaient sains et saufs. Finalement, le bus s’est approché de l’arrêt de Rory. Laura se tenait au bord de l’allée, attendant sa fille. Alors que Rory descendait du bus, Laura l’a serrée chaleureusement dans ses bras. « Grand-mère a emmené le bébé chez le médecin », a entendu Walter dire Laura à Rory. « Donc nous pouvons passer du temps de qualité ensemble. Juste nous deux. » Laura a levé les yeux vers Walter et a souri avec reconnaissance. « Merci, Walter. Nous apprécions tout ce que vous faites. » Walter a hoché la tête, regardant la mère et la fille marcher bras dessus bras dessous vers la maison. Il y avait quelque chose de guérisseur dans leur proximité, un lien qui avait peut-être été renforcé par le traumatisme qu’elles avaient enduré ensemble. Alors que Walter s’éloignait du trottoir et se dirigeait vers le dépôt de bus, il a senti un poids se lever de ses épaules. Malgré tout ce qui s’était passé, Rory avait une mère aimante et un foyer sûr. Peut-être que cela suffirait à l’aider à guérir.
Après avoir ramené le bus et pointé sa fin de service pour la journée, Walter est monté dans sa voiture personnelle, une vieille Buick qui avait connu des jours meilleurs. Il était impatient de rentrer chez lui, de préparer un dîner simple et peut-être de regarder un match de baseball à la télévision. Alors qu’il passait devant la maison d’Elellanar, Walter a remarqué que l’allée était vide. Aucun signe de la voiture de Laura. Il a supposé qu’elles pouvaient être sorties profiter d’une journée mère-fille. Mais quelques pâtés de maisons plus loin, quelque chose d’inattendu a attiré son attention. Deux silhouettes familières marchant côte à côte. Ce n’étaient pas Laura et Rory. C’étaient Rory et Nathan. Ils ne se touchaient pas, mais ils étaient clairement plongés dans une conversation profonde. Walter a instinctivement relâché l’accélérateur, un malaise tranquille s’insinuant malgré le rappel de madame Margaret de leur laisser de l’espace. Après un moment d’hésitation, Walter s’est garé et a appelé Laura. « Allô », a-t-elle répondu à la deuxième sonnerie. « Laura, c’est Walter. Je viens de voir Rory marcher avec un garçon de l’école. Nathan. Étiez-vous au courant ? » « Oui », a répondu Laura, sa voix détendue. « Nathan est passé environ 20 minutes après le retour de Rory. Il a demandé la permission de l’emmener faire une promenade jusqu’au jardin du quartier. J’ai pensé que ce serait bien pour elle de commencer à s’ouvrir à l’amitié. » « Je vois », a dit Walter, regardant alors que le couple tournait sur le chemin menant au jardin communautaire de Willow Glenn, un espace public paisible avec des sentiers sinueux, des parterres de fleurs et des bancs nichés parmi les arbres. Il était entouré d’une clôture en fer décorative avec plusieurs portes autour de son périmètre. « Je voulais lui donner un peu de liberté », a poursuivi Laura, bien que Walter puisse entendre l’anxiété dans sa voix. « Mais je suis nerveuse, aussi. C’est la première fois qu’elle montre de l’intérêt pour passer du temps avec quelqu’un de l’école. » Walter a débattu intérieurement. Son premier instinct était de laisser Rory tranquille pour lui donner l’espace nécessaire pour développer des relations normales. Mais ensuite, il s’est souvenu de la façon dont Nathan lui avait demandé de quitter l’enceinte de l’école pendant les heures de cours, un signal d’alarme qui continuait de le tirailler. « Pourquoi suggérerait-il quelque chose comme ça alors qu’ils se connaissent à peine ? » a murmuré Walter, plus pour lui-même qu’à Laura. « Qu’est-ce que vous dites ? » a demandé Laura. « Rien », a répondu Walter rapidement. « Écoutez, je suis à proximité. Si cela vous convient, je garderai un œil sur eux à distance, juste pour être sûr. » Le soulagement était évident dans la voix de Laura. « Vraiment ? Ce serait merveilleux, Walter. Merci. » Après avoir mis fin à l’appel, Walter a garé sa voiture là où il pouvait observer l’entrée principale du jardin. De son point de vue, il pouvait voir Rory et Nathan marchant le long de l’un des sentiers, s’arrêtant occasionnellement pour examiner une fleur particulièrement belle ou une plante intéressante. « Tu deviens paranoïaque, vieil homme », a marmonné Walter pour lui-même, la culpabilité picotant les bords de ses pensées. Cela semblait inconfortablement proche de traquer une adolescente, une réalisation qui lui rappelait ses jeunes années lorsqu’il avait adopté la même approche prudente avec sa propre fille chaque fois que quelqu’un l’invitait à sortir. Toute cette vigilance avait porté ses fruits, s’est-il dit. Elle était maintenant mariée, construisant une vie heureuse avec une famille à elle. Maintenant, après tout ce qui s’était passé il y a cinq mois, ces instincts étaient ravivés. Et l’idée de simplement repartir et de laisser Rory vulnérable était quelque chose qu’il ne pouvait tout simplement pas faire. Alors, il est resté dans sa voiture, surveillant l’entrée du jardin et se demandant combien de temps il devrait attendre avant d’accepter que ses inquiétudes étaient infondées.
Vingt minutes ont passé et Walter envisageait sérieusement de partir ou au moins de se déplacer vers un café voisin où il pourrait reposer son dos douloureux tout en gardant un œil sur le jardin. Juste au moment où il s’apprêtait à démarrer sa voiture, une berline sombre est passée à toute vitesse, prenant un virage serré autour du périmètre du jardin. Avec une secousse, Walter l’a reconnue comme la même voiture qui avait fait une embardée dangereusement près de son bus plus tôt. Des sonnettes d’alarme ont retenti dans son esprit alors qu’il se souvenait qu’il y avait une autre entrée au jardin sur le côté opposé où la voiture venait de disparaître. Suivant ses instincts, Walter a rapidement fouillé dans sa boîte à gants, trouvant une vieille casquette de mécanicien et une paire de lunettes de soleil, vestiges de ses jours à réparer des moteurs avant de devenir chauffeur de bus. Il les a mises, espérant qu’elles fourniraient au moins un certain déguisement pendant qu’il enquêtait. Walter est sorti de sa voiture et a marché d’un pas rapide vers le jardin, maintenant ce qu’il espérait être un rythme discret. Alors qu’il s’approchait de l’entrée secondaire, il a aperçu un homme chauve sortant de la berline. Le dos de l’homme était tourné vers lui, empêchant Walter de voir son visage clairement, mais il y avait quelque chose de dérangeant et familier dans sa carrure trapue et la position de ses épaules. Gardant ses distances, Walter s’est positionné derrière un grand chêne où il pouvait observer sans être vu. L’homme chauve s’est approché d’une autre voiture qui venait de s’arrêter, s’est penché brièvement à la fenêtre, puis a fait un geste rapide de la main. En réponse, deux autres hommes sont sortis de la première berline. Le cœur de Walter a presque cessé de battre alors qu’il en reconnaissait un, Greg Whitmore. Malgré la perte de poids et la pâleur qui parlaient de maladie, il n’y avait aucun doute possible sur l’ancien beau-père de Rory. Il tentait de supprimer une quinte de toux, déglutissant à plusieurs reprises et se raclant la gorge. Walter pouvait voir la bosse d’un moniteur de cheville sous le jean de Greg, une petite consolation qui ne faisait pas grand-chose pour apaiser la panique grandissante de Walter. La porte de la deuxième voiture s’est ouverte et Walter a regardé avec incrédulité alors qu’Elellanar, la grand-mère de Rory, en sortait. Son expression était sombre, ses mouvements précis et délibérés. Alors qu’elle marchait vers l’arrière de la voiture et ouvrait la porte, Greg s’est approché de la voiture et a tendu la main à l’intérieur, en sortant un petit paquet, le bébé de Laura. Il tenait le nourrisson avec une douceur surprenante, un contraste frappant avec la cruauté dont Walter savait qu’il était capable. « Souviens-toi de notre accord », disait Elellanar, sa voix portant clairement dans le jardin tranquille. « Tiens ta part du marché et ne sois pas imprudent cette fois. Bientôt, tu pourras être réuni avec ton fils de façon permanente. » Greg a ajusté le bébé dans ses bras, son visage s’adoucissant alors qu’il regardait le nourrisson. « Et tu te souviens du tien ? » a-t-il répondu, sa voix plus rude que dans les souvenirs de Walter. « D’où je me tiens, il n’y a aucun moyen que tu puisses convaincre Laura de me pardonner. Je veux cette part d’héritage que tu as promise. Sinon… » Il a fait un geste de tranchage sur sa gorge avec sa main libre. Walter a senti la bile monter dans sa gorge. Cela ne pouvait pas arriver. Elellanar, la grand-mère stricte mais apparemment protectrice, conspirait avec l’homme même qui avait abusé de sa petite-fille. Était-elle aussi impliquée dans ce qui s’était passé il y a cinq mois ? « Il n’y a pas besoin de violence », a répondu froidement Elellanar. « Nous avons un objectif commun. Se débarrasser de cette adolescente puante. Le cœur d’une femme en deuil peut être aussi mou que l’argile, et tu as juste besoin d’être au bon endroit au bon moment, en disant les bonnes choses. » Elle a plongé la main dans son sac à main et a retiré ce qui ressemblait à un chèque. « Mais par-dessus tout, je veux que tu la rendes heureuse. Quoi qu’il en coûte, rends-la simplement heureuse et soyez une famille heureuse, même si je dois te payer. » Walter a senti un chatouillement dans sa gorge, le précurseur de l’une de ses quintes de toux. Il a dégluti difficilement, luttant pour la contrôler. Cette révélation était stupéfiante. Elellanar n’était pas juste stricte. Elle complotait activement contre sa propre petite-fille. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui pourrait pousser une grand-mère à une telle trahison ? Greg a bercé le bébé, un sourire jouant sur ses lèvres. « Ne t’inquiète de rien. Une fois que j’aurai enlevé ce bracelet de cheville, je serai parti d’ici, hors de portée de la police. Mes hommes sont prêts. Nous prendrons la fille et l’expédierons loin. » Il a fait un signe de tête vers les sentiers du jardin. « Et le garçon est prêt aussi. Il est avec elle. » Le sang de Walter s’est glacé. Nathan était impliqué là-dedans. Son intérêt pour Rory faisait-il partie d’un plan tordu depuis le début ? « Je vois un éventuel point faible ici », a dit Elellanar froidement. « Occupe-toi de lui. » « On le fera », a été la réponse. Elellanar a repris le bébé, le sécurisant soigneusement dans le siège auto. « Je dois y aller. Laura appelle pour prendre de nos nouvelles. Assure-toi de réussir cette fois. Il n’y aura pas de prochaine fois si tu échoues encore. » Alors qu’Elellanar partait, Greg s’est tourné vers ses compagnons. Walter les reconnaissait maintenant. C’étaient les mêmes hommes qui avaient été avec Greg dans le hangar d’entretien il y a cinq mois. L’un d’eux a tendu à Greg ce qui semblait être un outil de coupe, vraisemblablement pour retirer le moniteur de cheville. Walter ne pouvait plus retenir sa toux. Un spasme violent a secoué son corps et il s’est accroupi derrière l’arbre, essayant d’étouffer le son avec son mouchoir. Lorsqu’il a jeté un nouveau coup d’œil autour du tronc, Greg et ses hommes regardaient dans sa direction, la suspicion claire sur leurs visages. N’attendant pas de voir s’ils l’avaient reconnu, Walter s’est précipité vers sa voiture, toussant violemment tout le long, il a tâtonné avec ses clés, démarrant finalement le moteur et s’éloignant du trottoir dans un crissement de pneus. Il devait trouver Rory immédiatement. Alors qu’il conduisait autour du périmètre du jardin vers l’entrée principale, il a sorti son téléphone et a composé le 911. « 911, quelle est votre urgence ? » a répondu rapidement le répartiteur. « Je dois signaler un enlèvement potentiel en cours », a dit Walter de toute urgence, sa voix étouffée par la toux. « Jardin communautaire de Willow Glenn. Les auteurs sont Greg Whitmore et deux hommes actuellement en violation d’une ordonnance restrictive. Il y a une jeune fille de 14 ans en danger. » « Des unités sont en cours de déploiement vers votre emplacement », l’a assuré le répartiteur. « S’il vous plaît, restez en ligne et fournissez plus de détails. » Walter a garé sa voiture dans un parking vide près du portail avant et s’est précipité à l’intérieur. Le téléphone toujours pressé contre son oreille alors qu’il décrivait Greg, ses compagnons et la situation. Ses yeux allaient frénétiquement autour du jardin jusqu’à ce qu’il aperçoive Rory et Nathan assis sur un banc près d’un petit étang. « J’ai trouvé la fille », a informé Walter le répartiteur. « Je vais l’emmener d’ici maintenant. » « Monsieur, vous devez rester sur place. » Mais sans attendre de réponse, Walter a glissé son téléphone dans sa poche et s’est précipité vers les adolescents. Rory a levé les yeux par surprise alors qu’il s’approchait, son expression changeant rapidement.
