Le Mystère de la Maison 17 : Un Secret Enfoui sous le Béton
Cette histoire ne devrait pas être écoutée par des personnes trop impressionnables. Même des policiers expérimentés, habitués au fil des ans aux crimes les plus terribles, ont été contraints de demander l’aide de psychologues après ce qu’ils ont vu dans ce sous-sol. Un matin d’octobre 2015, une petite ville de la périphérie du New Hampshire vivait encore sa vie habituelle. Il s’y passait rarement quelque chose qui méritait même l’attention du journal local. Le rythme mesuré et le silence semblaient faire partie de l’essence même de cet endroit.
Les résidents locaux étaient habitués au fait que rien de vraiment terrible ne pouvait arriver ici. Mais ce jour-là a changé à jamais la vision qu’avaient les habitants de la ville de leur petit monde sûr. La maison numéro 17 de Chestnut Street était un vieux bâtiment banal qui n’avait attiré l’attention de personne depuis longtemps. Elle se dressait presque tout au bout de la rue, derrière un jardin mal entretenu et une clôture à moitié détruite, et semblait oubliée de tous depuis longtemps. Les propriétaires changeaient presque chaque année. Quelqu’un essayait de la réparer. Quelqu’un se contentait de la louer et de passer à autre chose. Mais l’essentiel restait le même : la maison était plus souvent vide qu’occupée.
Le nouveau propriétaire, John Henderson, a décidé de s’engager sérieusement dans la restauration de la maison, rêvant de s’y installer enfin pour longtemps. Dès le début, il a compris qu’il y aurait beaucoup de travail. La maison était restée à l’abandon pendant près de deux ans. Le sous-sol était rempli de vieux meubles, d’inventaire cassé et d’autres détritus inutiles. Par conséquent, John a décidé de commencer précisément par là, par le sous-sol, ce qui lui causait un sentiment particulièrement désagréable.
Vers le soir, John est descendu par le vieil escalier grinçant. L’éclairage faible lui permettait à peine de distinguer les objets, mais parmi le chaos, il a remarqué un objet étrange dans le coin. C’était un baril en métal recouvert d’épaisses couches de rouille, comme s’il était délibérément caché derrière d’autres choses. Il a essayé de le déplacer, mais il s’est avéré lourd et presque impossible à soulever. Plus il scrutait le baril, plus il ressentait une anxiété incompréhensible. John n’était pas du genre peureux, mais là, il sentait qu’il ne voulait pas rester seul avec cette chose.
Le lendemain matin, après avoir appelé un ami, il a décidé de s’occuper de cette étrange trouvaille. Ensemble, ils ont lutté pour tirer le baril vers la lumière et ont essayé de l’ouvrir. Le couvercle semblait s’être soudé définitivement au métal, mais après plusieurs tentatives, il a finalement cédé. C’est précisément à ce moment que la vie de John s’est divisée en un avant et un après. Ce qu’il a vu à l’intérieur s’est gravé à jamais dans sa mémoire. Il a senti ses jambes se dérober, et l’air dans le sous-sol est devenu lourd et visqueux. Dans une couverture qui avait perdu ses couleurs depuis longtemps se trouvaient des restes qui gisaient là depuis de nombreuses années. Cette vision était si choquante que son ami est instantanément remonté à l’étage et, se retenant à peine, a appelé la police.
Les premières voitures de police sont apparues près de la maison en quelques minutes. John était assis sur les marches de la maison, pâle et complètement perdu, répondant aux questions des enquêteurs de manière monosyllabique et confuse. Il était sûr que désormais, il n’y aurait plus de vie paisible pour lui dans cette ville. Mais le plus terrible restait à venir.
Lorsque la police est descendue, ce qu’ils ont vu a choqué même les officiers les plus expérimentés. Les forces de l’ordre locales, habituées aux querelles familiales et aux petits vols, se sont figées, essayant de comprendre à quoi elles allaient devoir faire face. Plus tard, lorsqu’un des détectives parlait avec des collègues, il a dit : « Il nous semblait avoir tout vu, mais ce qui était dans ce baril a fait réfléchir beaucoup d’entre nous sur le fait de savoir si nous travaillions dans la police depuis trop longtemps. » Ce n’était pas juste une autre scène de crime. L’atmosphère même entourant la découverte était insupportable. Ça sentait l’humidité, la décomposition et quelque chose d’autre, difficile à expliquer, qui faisait ressentir aux personnes dans le sous-sol une sensation presque physique de panique.
Un des jeunes officiers, après la première inspection, a couru dehors et n’a pas pu reprendre ses esprits pendant un long moment. Un autre a demandé à être immédiatement relevé de la suite du travail sur la scène de crime. C’est précisément cet état que les journaux locaux ont décrit plus tard avec une courte phrase : « Les officiers de police ont subi une dépression nerveuse à la vue de cela. »
L’enquête qui a commencé ce jour-là a immédiatement fait face à un problème sérieux. Personne en ville ne savait rien de la disparition d’une personne durant la période où cela s’est produit. La police a vérifié les archives des deux dernières décennies, a interrogé les résidents locaux, mais n’a rencontré partout que des regards surpris et des réponses négatives. Les gens ont commencé à chuchoter entre eux. La ville s’est remplie de rumeurs, mais aucune ne donnait de réponse à la question principale : qui était-ce ?
Des détails importants ont fait surface un peu plus tard. Les experts ont indiqué une date approximative. Cela s’est produit non pas hier, ni il y a un an, mais au milieu des années 90. Pendant plus de 20 ans, quelqu’un avait caché ce secret dans une maison ordinaire par laquelle des dizaines de personnes étaient passées, ne soupçonnant rien du cauchemar caché littéralement sous leurs pieds.
Les enquêteurs ont commencé à vérifier tous ceux qui avaient un jour vécu dans la maison ou qui auraient pu avoir un quelconque rapport avec elle. Le premier suspect était le précédent propriétaire, qui avait soudainement vendu la maison pour une bouchée de pain et avait quitté la ville sans expliquer les raisons. Son identité soulevait beaucoup de questions, mais ce n’était pas le plus important. Plus la police étudiait la maison, plus des choses étranges étaient découvertes que personne n’avait remarquées auparavant.
Il restait une personne de plus qui éveillait les soupçons : un voisin, un homme âgé et silencieux qui avait vécu de l’autre côté de la route toute sa vie. Durant les interrogatoires, il répondait avec parcimonie, évitait le regard et répétait constamment qu’il ne savait rien. Mais c’est précisément dans son comportement que la police a remarqué une nervosité cachée. La ville s’est figée dans l’attente. Le temps passait, la tension montait, et les gens comprenaient déjà que cette affaire ne ressemblerait à aucune autre. Le secret était trop profond et trop sombre, et sa révélation changerait à jamais non seulement la petite ville, mais aussi le destin de tous ceux qui y vivaient. Mais le plus important était que cette découverte n’était que le début d’une longue et effrayante histoire qui amènerait beaucoup de gens à poser la question : « À quel point connaissons-nous vraiment ceux qui vivent à côté de nous ? »
La nouvelle de la découverte dans la maison numéro 17 s’est répandue comme l’éclair. Dès le soir du même jour, Chestnut Street était pleine de voitures de journalistes et de badauds curieux. Cependant, un cordon a bientôt été établi autour de la maison, au-delà duquel personne n’était autorisé. La police était clairement nerveuse. Dans toute l’histoire de cet endroit, il n’y avait jamais eu de tels crimes. Pour une petite ville qui ne voyait même que rarement des vols importants, la découverte de tels restes est devenue un vrai choc.
L’examen a commencé immédiatement, et les conclusions initiales des médecins légistes ont été annoncées le lendemain matin. Il s’est avéré que cela s’est produit il y a environ 20 ans, au milieu des années 90. Ce détail a finalement mis les enquêteurs dans une impasse. Comment est-il possible que pendant toutes ces années, personne n’ait remarqué la disparition d’une personne de cet âge ? Il n’y avait pas de rapports de disparition. Il n’y avait pas de photographies dans les archives de la police. Il n’y avait même pas de rumeurs selon lesquelles quelqu’un avait cessé d’apparaître à l’école ou dans les rues de la ville. Celui qui a été trouvé dans la vieille maison semblait n’avoir jamais existé dans ce monde. Et cela a confondu même des officiers de police expérimentés.
À ce stade de l’enquête, les détectives ont décidé d’étudier soigneusement l’histoire de la maison elle-même. Elle avait été construite au début des années 1950, avait appartenu à la même famille pendant environ 30 ans, puis avait changé de propriétaires plusieurs fois. Les registres des archives municipales ont montré que de 1990 à 1996, la maison appartenait à un certain Patrick O’Connor, un homme effacé et silencieux dont les voisins ne pouvaient presque rien se rappeler. Seule une voisine âgée vivant à trois maisons de là a remarqué que M. O’Connor était soi-disant étrange et sortait très rarement de la maison. Cependant, elle n’a pas pu fournir plus de détails.
Lorsque la police a commencé à chercher O’Connor lui-même, il s’est avéré qu’il avait déménagé depuis longtemps dans un autre État, vendant la maison à la fin des années 90. Il l’avait vendue rapidement et à un prix plutôt bas. Ce fait a éveillé les soupçons de l’enquête. Les détectives sont partis à sa recherche, espérant obtenir au moins quelques informations. Mais lorsqu’ils ont trouvé l’ancien propriétaire, déjà un homme âgé, il avait l’air absolument et sincèrement surpris. O’Connor a répondu volontiers aux questions, parlait lentement, calmement, avec assurance. Il a expliqué qu’il avait vendu la maison à bas prix parce qu’il avait besoin d’argent de toute urgence après son divorce, et que de la ville, il ne voulait qu’une seule chose : la quitter dès que possible.
Les détectives ont vérifié chaque mot qu’il a dit. L’alibi s’est avéré indiscutable, confirmé par des documents. Pendant ce temps, les résidents locaux se rappelaient de plus en plus une autre personne : un vieil homme nommé Benjamin Sullivan. Ce fameux voisin dont la maison se trouvait en face, de l’autre côté de la rue. Sullivan ne communiquait jamais avec les voisins, préférant une solitude tranquille. Quelqu’un disait que c’était une personne étrange. Quelqu’un le considérait juste comme un vieux retraité inoffensif, mais la police s’est accrochée à sa silhouette, pas par hasard. Un des témoins a affirmé que dans les années 90, il avait remarqué à plusieurs reprises comment Sullivan allait chez O’Connor quand il n’était pas en ville.
Les officiers de police ont rendu visite à Benjamin Sullivan et l’ont trouvé dans un état d’extrême irritation. Le vieil homme était clairement mécontent de leur apparition, mais a été contraint de répondre aux questions. Il a admis qu’il surveillait parfois la maison pendant qu’O’Connor était absent pour affaires, mais il a nié avoir vu quelqu’un d’étranger là-bas ou quoi que ce soit d’inhabituel. Il parlait durement, nerveusement, tapotant ses doigts sur la table, évitant tout contact visuel direct. Les officiers de police ont ressenti son malaise, mais le vieil homme a refusé toute explication supplémentaire. Les détectives sont revenus plus tard en exigeant des échantillons pour une comparaison ADN, ce que Sullivan a refusé brutalement, déclarant qu’il ne voyait aucune raison de subir des tests puisqu’il n’avait pas commis de crime.
La tension montait. Le troisième jour de l’enquête, la police a reçu les résultats de l’analyse ADN trouvée sur la couverture. La trace s’est avérée masculine et, étonnamment, ne correspondait ni à O’Connor ni aux échantillons qui étaient déjà dans la base de données de la police. Celui qui a commis ce crime n’avait jamais auparavant attiré l’attention des forces de l’ordre. L’enquête a décidé d’élargir le cercle de recherche. Ils ont commencé à vérifier tous les parents et connaissances des anciens propriétaires. Des enquêteurs des États voisins ont commencé à arriver en ville, menant de nombreux interrogatoires. Les gens ont été forcés de se rappeler tout détail pouvant être significatif. Et là encore, ils se sont heurtés à un mur sourd. Personne ne pouvait nommer ni un prénom, ni un nom de famille, ni même un lieu approximatif d’où la victime aurait pu provenir.
La police a commencé à étudier les environs de la maison dans ces années où tout s’est probablement passé. Ils ont ressorti les archives des appels téléphoniques, vérifié les transactions financières d’O’Connor et de ses voisins, mais tout semblait propre et lisse, sans le moindre indice. Pendant ce temps, l’atmosphère dans la ville devenait de plus en plus lourde. Les gens ne cachaient plus leur peur et leur tension, évitaient la communication, commençaient à se replier dans leurs maisons. Il semblait que chaque détail du passé pouvait être la clé pour résoudre ce mystère effrayant qui vivait parmi eux depuis si longtemps, inaperçu de quiconque.
Finalement, la police a obtenu l’accès à de vieilles photographies des voisins et à des documents d’archives. Parmi les photos jaunies, une personne a émergé de manière inattendue que personne n’avait remarquée auparavant : un grand homme debout à côté d’O’Connor. Qui c’était, personne ne pouvait le dire. La police a décidé de le retrouver, mais bientôt il s’est avéré que cet homme était mort dans un accident de voiture à la fin des années 90.
La ville, plongée dans la peur et l’anxiété, a commencé progressivement à réaliser qu’ils étaient face à une histoire qui ne faisait pas partie de la catégorie des crimes simples. C’était une histoire où même les officiers de police sentaient le sol se dérober sous leurs pieds. Personne ne comprenait encore à quel point l’abîme qui s’était ouvert sous la maison numéro 17 était profond et sombre. Mais il était déjà évident que ce n’était vraiment pas pour les âmes sensibles.
Mi-novembre 2015, la ville située parmi les forêts denses du New Hampshire était déjà enlisée dans une attente douloureuse de réponses qui ne venaient pas. Les gens ont cessé de partager des rumeurs même entre eux, craignant de dire à voix haute une fois de plus ce qui les effrayait le plus. Un meurtrier vivait à côté d’eux toutes ces années. Pendant ce temps, les détectives cherchaient au moins quelques indices dans le passé, triant de vieilles photographies, des documents oubliés et les témoignages de personnes qui avaient quitté cet endroit depuis longtemps.
La maison numéro 17 de Chestnut Street continuait de rester au centre de l’attention de la police, bien que les officiers de police eux-mêmes fussent déjà fatigués de l’impasse sans fin dans laquelle l’affaire se trouvait. Le commissaire de police du comté a admis lors d’une réunion fermée qu’en 20 ans de carrière, il n’avait jamais rencontré une enquête aussi complexe. Il a ouvertement déclaré à ses collègues : « Nous devons être préparés au fait que cette affaire restera non résolue. » Mais personne ne voulait admettre sa défaite à voix haute.
Alors les enquêteurs ont décidé de retourner aux vieilles archives, espérant qu’ils avaient manqué quelque détail auquel ils n’avaient pas prêté attention auparavant. Et effectivement, de manière inattendue pour eux-mêmes, ils ont découvert une photographie prise approximativement au milieu des années 90. Sur l’image, il y avait trois hommes : l’ancien propriétaire de la maison, Patrick O’Connor, son frère, Thomas O’Connor, et un étranger qui n’avait pas attiré l’attention de la police auparavant. L’homme était grand avec une expression sombre sur le visage et se tenait légèrement derrière les autres, comme s’il ne voulait pas entrer dans le cadre.
La vérification de cette photographie a commencé. Patrick O’Connor a confirmé qu’à côté de lui se trouvait son frère cadet Thomas, décédé dans un accident de voiture en 1998, mais il ne pouvait pas ou ne voulait pas se souvenir du nom de la troisième personne. Les détectives ont senti sa confusion. Cependant, Patrick a insisté sur le fait qu’il connaissait à peine cette personne, rejetant silencieusement toutes les tentatives de l’enquête pour obtenir plus d’informations de sa part.
Ensuite, la police est allée voir un détective principal à la retraite qui avait travaillé dans la ville dans les années 90. Le vieux détective a regardé la photo pendant un long moment, puis s’est souvenu à contrecœur du nom du troisième homme. C’était Gregory Miller, une personne venue en ville au début des années 90 depuis l’État du Vermont. Miller travaillait comme ouvrier sur un chantier de construction, changeait souvent de lieu de résidence, restait rarement au même endroit plus de quelques mois. Après 1997, personne ne l’a revu en ville.
Maintenant, la police se concentrait sur la recherche de Gregory Miller. Les enquêteurs supposaient que cette personne-là pouvait avoir laissé son ADN sur la couverture. Des demandes ont été envoyées à plusieurs États voisins. Les bases de données ont été vérifiées. Des dizaines de personnes ont été interrogées. En conséquence, Miller a été trouvé dans une petite ville du Massachusetts où il travaillait comme mécanicien dans un garage automobile.
Lorsque les détectives l’ont rencontré, Miller avait l’air confus et sincèrement surpris. Il a immédiatement confirmé qu’il avait effectivement vécu dans la ville sur Chestnut Street et rendu visite plusieurs fois aux frères O’Connor, mais a nié son implication dans quoi que ce soit de grave. Miller a raconté que les frères se querellaient constamment et que la relation entre eux était très tendue. Il s’est rappelé comment, une fois, il avait trouvé Thomas O’Connor dans un état de forte intoxication alcoolique menaçant son frère, mais il s’est alors rapidement tu et a déclaré qu’il ne voulait rien dire de plus sans avocat. Les détectives ont obtenu un échantillon de son ADN et sont retournés au New Hampshire.
Pendant ce temps, les résidents de la ville commençaient à mentionner de plus en plus le nom de Thomas O’Connor. Plus ils se souvenaient de lui, plus des histoires sombres et désagréables faisaient surface. Il s’est avéré que Thomas était une personne agressive, conflictuelle, abusait souvent d’alcool et avait plusieurs arrestations pour des délits mineurs dans d’autres États. Mais tous ces détails étaient cachés aux résidents locaux par sa famille, essayant de maintenir l’apparence du bien-être.
Patrick O’Connor a été appelé à nouveau à la police. Cette fois, l’interrogatoire a été dur et long. Les officiers de police ont insisté pour qu’il révèle enfin les détails du conflit avec son frère. Patrick est resté silencieux pendant un long moment, mais a tout de même raconté que Thomas était effectivement venu plusieurs fois chez lui dans une grande agitation, exigeait de l’argent et l’accusait de détruire sa vie. La dernière fois qu’il a vu son frère, c’était peu avant sa mort, mais il ne savait rien d’aucun crime terrible commis par Thomas.
Quelques jours plus tard, les résultats de l’analyse ADN de Gregory Miller sont arrivés. Le résultat s’est avéré négatif. Miller était innocent et maintenant, l’enquête est revenue au point de départ. Dans la ville régnait de nouveau une tension sourde. Les résidents locaux, fatigués de l’incertitude, ont commencé à s’éviter. Même ceux qui ne croyaient auparavant à aucune règle.
La maison numéro 17 se tenait maintenant scellée. Beaucoup l’évitaient, craignant même de jeter un coup d’œil dans cette direction. Les résidents de longue date chuchotaient à propos de détails qui semblaient auparavant sans importance : des bruits étranges la nuit, une lumière vacillante aux fenêtres, des silhouettes de personnes apparaissant et disparaissant près de la maison. Mais la police comprenait déjà clairement que toutes ces bagatelles ne mèneraient à rien de concret. L’enquête marquait le pas avec chaque nouvelle vérification, avec chaque nouveau témoin interrogé, convaincue que derrière toutes les preuves se tenait quelque chose de plus grand, d’insaisissable, de bien plus effrayant qu’un simple crime.
Il semblait que la maison de Chestnut Street gardait un secret qui pourrait ne jamais être résolu. C’était exactement ce qui faisait ressentir même aux officiers de police expérimentés le poids et le désespoir à la vue des dossiers remplis de rapports sans fin et de photographies qui montraient la vie de quelqu’un d’autre. Et maintenant, il ne restait plus qu’un mystère sinistre et non résolu.
Le temps passait et la ville située en périphérie du New Hampshire s’enfonçait plus profondément dans les eaux sombres d’une attente anxieuse. Les résidents, fatigués depuis longtemps de l’enquête sans fin, évitaient de se regarder dans les yeux, comme si chacun d’entre eux pouvait être impliqué dans les événements d’il y a 20 ans. Cependant, malgré les efforts de la police, l’affaire restait non résolue et semblait se heurter à un mur invisible.
À ce moment-là, les enquêteurs ont commencé à étudier de plus près les environs immédiats de la maison numéro 17. Une des figures clés s’est avérée être à nouveau le voisin d’en face, Benjamin Sullivan. Sullivan, un homme âgé qui avait vécu dans cette maison toute sa vie, a soudainement changé radicalement de comportement. Lorsque la police a de nouveau essayé de lui parler, il s’est comporté agressivement pour la première fois, ne laissant pas les détectives franchir le seuil. Un tel comportement a surpris la police. Auparavant, il était réservé et froid, mais maintenant il exprimait ouvertement son hostilité. Sullivan a déclaré qu’il était fatigué des questions et qu’il ne dirait rien sans avocat. Lorsqu’ils lui ont demandé un échantillon d’ADN, l’homme a catégoriquement refusé, expliquant qu’il n’était pas obligé de se justifier pour un crime qu’il n’avait pas commis.
Les enquêteurs ont décidé de vérifier ce qui avait tant perturbé Sullivan et se sont tournés vers les archives de la ville. Bientôt, il est devenu clair que la famille Sullivan vivait ici depuis plusieurs générations, et son passé s’est avéré loin d’être aussi propre qu’il y paraissait au premier abord. Les voisins se rappelaient que le grand-père de l’actuel propriétaire de la maison était extrêmement effacé et même sombre, et que le père de Benjamin avait été arrêté par la police pour avoir attaqué un voisin, mais s’en était sorti avec une amende et une peine avec sursis. Benjamin lui-même a grandi silencieux et effacé, préférant la solitude même durant son enfance, ce qui causait parfois de l’inquiétude parmi les résidents de la ville.
Les détectives ont décidé de vérifier les liens de Sullivan avec la maison numéro 17 et ont rejoint l’ancien propriétaire, Patrick O’Connor. Lors d’un nouvel interrogatoire, Patrick s’est soudainement rappelé que le voisin avait effectivement proposé à plusieurs reprises de lui acheter la maison, motivant cela en disant qu’il voulait soi-disant unir les territoires. O’Connor a refusé parce qu’il ressentait une étrange aversion pour Sullivan et ne voulait rien avoir à faire avec lui. C’est après l’un de ces refus que Sullivan serait devenu très en colère, aurait déclaré que Patrick regretterait sa décision, et aurait littéralement claqué la porte au nez.
Ces témoignages sont devenus des motifs d’interpellation. L’un des jours gris de décembre, des voitures de police sont apparues chez Sullivan, et Benjamin lui-même a été emmené au poste pour un interrogatoire officiel. La ville a été instantanément saisie d’anxiété car pour la première fois en de nombreuses années, la police nommait ouvertement le nom d’un suspect. Sullivan a répondu froidement et brièvement, niant tout lien avec le crime. Lorsqu’on lui a de nouveau proposé de faire volontairement un test ADN, il a, après être resté silencieux, accepté de manière inattendue, déclarant qu’il était fatigué de cette persécution et qu’il voulait prouver son innocence.
En attendant les résultats de l’expertise, la police a commencé à fouiller dans les vieilles archives et les effets personnels de Sullivan, essayant de trouver au moins un lien avec ce qui s’est passé au milieu des années 90. Ils ont passé en revue chaque papier, chaque vieil album, chaque lettre qu’ils pouvaient trouver dans sa maison. Et puis, en parcourant une pile de vieilles photographies jaunies par le temps, les détectives sont tombés sur un cliché qui les a fait se figer.
Sur la photographie datée approximativement de 1994, un pique-nique était capturé, évidemment quelque part dans la forêt près de la ville. Parmi plusieurs personnes inconnues au premier plan, Sullivan lui-même était assis, et à côté de lui, une jeune fille blonde qui ressemblait étrangement à l’image obtenue après avoir reconstitué l’apparence de celle trouvée dans le sous-sol. Tous deux souriaient comme s’ils étaient très proches. La police, étonnée par la découverte, a immédiatement envoyé la photo pour une expertise supplémentaire. Sullivan, pendant ce temps, restait au poste de police complètement confiant qu’il serait bientôt libéré. Et il avait raison.
Le résultat du test ADN est revenu négatif. Sullivan n’était pas la personne dont la trace génétique était restée sur la scène de crime. Malgré cela, la police l’a à nouveau appelé pour un interrogatoire. Lorsqu’on lui a montré la photographie, l’expression faciale de Sullivan a changé pour la première fois en une confusion et une anxiété sincères. Pendant plusieurs minutes, il est resté silencieux, examinant le cliché, puis a admis à contrecœur qu’il connaissait effectivement la jeune fille, mais a refusé d’expliquer qui elle était, déclarant qu’il ne se souvenait pas des détails de ce jour-là. Les détectives ont insisté, mais Sullivan répétait obstinément qu’il avait tout oublié. Il avait l’air épuisé, comme si la pensée même du passé lui causait de la douleur. Après l’interrogatoire, la police a été forcée de le relâcher chez lui, n’ayant aucun motif solide pour une détention.
Mais le cliché avait déjà réussi à devenir une sensation au sein du département de police. Le lendemain, d’autres photographies prises à la même période ont été trouvées dans les archives montrant les mêmes personnes. Au centre du groupe se trouvait à nouveau cette même jeune fille blonde, et à côté d’elle, sur plusieurs clichés, se tenait un homme que personne de la police n’avait vu auparavant et que les témoins n’avaient pas mentionné. Les enquêteurs ont commencé à vérifier les vieilles listes de résidents, les archives scolaires, les photographies des journaux locaux, essayant d’établir l’identité de l’étranger, mais il semblait s’être dissous dans le temps, ne laissant derrière lui que des contours flous sur du vieux papier photographique.
La ville a de nouveau plongé dans une attente douloureuse. Sullivan sortait maintenant rarement, évitait les regards des voisins, et a presque cessé de communiquer même avec ses proches. Il est devenu encore plus replié sur lui-même qu’auparavant, et il semblait qu’il était tourmenté non seulement par les soupçons de la police, mais par quelque chose de bien plus profond et douloureux. La police a continué à parcourir silencieusement les vieux clichés, ressentant l’anxiété que la résolution de l’affaire s’éloignait de plus en plus d’eux. Aucun d’entre eux ne soupçonnait alors encore que la découverte suivante, faite presque par hasard, changerait leur compréhension de tout ce qui semblait clair et les forcerait à regarder d’un nouvel œil chaque personne dans cette ville tranquille.
Alors que les résidents de la ville se repliaient finalement sur eux-mêmes, l’équipe d’enquête continuait sans succès à parcourir des dizaines de photographies et de documents d’archives, essayant d’attraper au moins une piste. Finalement, dans l’une des vieilles boîtes avec des documents, une lettre a été découverte qui s’est avérée être la clé d’une nouvelle piste. La lettre était écrite à la main par l’ancien propriétaire de la maison lui-même, Patrick O’Connor, à la fin des années 90.
Dedans, il mentionnait son frère, Thomas O’Connor, avec qui il n’avait pas maintenu de contact depuis de nombreuses années. Les enquêteurs ont remarqué que Patrick décrivait son frère comme une personne au caractère complexe, colérique et instable, dont l’apparition en ville était toujours associée à des ennuis. La police a immédiatement appelé Patrick pour un autre interrogatoire, qui a cette fois eu lieu dans une atmosphère tendue, presque sans aucune pause ou indulgence. Les enquêteurs étaient déterminés. Patrick avait l’air fatigué et irrité, mais cette fois-ci n’a pas essayé d’éluder et a raconté beaucoup plus qu’auparavant.
Selon lui, Thomas était effectivement venu en ville approximativement au milieu des années 90, juste pendant la période où tout s’est passé. Patrick s’est rappelé que son frère avait l’air épuisé et était constamment au bord de la dépression nerveuse. Leur relation était si tendue que Patrick a demandé à son frère de quitter sa maison dès le troisième jour de son séjour. Après cela, ils n’ont plus jamais communiqué.
Les enquêteurs se sont tournés à nouveau vers les archives et ont trouvé des documents confirmant que Thomas O’Connor avait effectivement été dans la ville durant la période spécifiée. Ils ont également réussi à trouver des témoins qui l’avaient vu à ce moment-là. L’un des voisins se rappelait clairement comment Thomas marchait dans la rue tard dans la soirée, se parlant à lui-même et exprimant une sorte d’agression avec des gestes. Il provoquait chez les gens un sentiment d’anxiété et d’appréhension, mais personne n’a osé contacter la police, attribuant cela à des conflits familiaux ordinaires.
Le même jour, les détectives ont trouvé plusieurs autres vieilles photographies de Thomas, les comparant avec la photographie trouvée précédemment où ce fameux invité aux cheveux blonds était capturé. L’homme sur les images était si similaire au frère de l’ancien propriétaire de la maison que les enquêteurs n’avaient presque plus aucun doute. L’enquête a décidé de retrouver Thomas en urgence, pensant qu’il pouvait être directement lié au crime qui s’était produit.
Cependant, déterminer où se trouvait Thomas O’Connor s’est avéré beaucoup plus compliqué que prévu. Il n’avait aucun lieu de résidence officiel, n’avait pas payé d’impôts depuis longtemps, et n’était pratiquement mentionné nulle part ces dernières années. Son nom était absent même des bases de données officielles de l’État, ce qui semblait très étrange aux enquêteurs. Patrick a admis qu’il n’avait pas maintenu de contact avec son frère depuis plus de 20 ans, et n’avait aucune idée s’il était même en vie.
La police a envoyé plusieurs demandes aux États voisins tout en continuant simultanément à interroger les gens qui pourraient se souvenir de Thomas. Bientôt, une réponse est venue du Massachusetts. Dans la base de données de la police locale, un protocole a été trouvé concernant un accident de la route qui s’était produit en hiver 1998. Le protocole contenait le nom de Thomas O’Connor. L’homme était mort sur les lieux de l’accident, et cela a été officiellement confirmé par des documents et les résultats de l’examen.
Cette nouvelle est devenue un choc pour l’enquête car Thomas, qui avait semblé être le suspect parfait, retombait à nouveau hors du tableau du crime. Patrick a appris la mort de son frère seulement par les officiers de police et a été stupéfait par ce qu’il a entendu. Il semblait confus et sincèrement contrarié, et il était évident qu’il n’aurait pas pu imaginer que son frère était mort il y a plus de 20 ans.
La police, cependant, a décidé de vérifier minutieusement les circonstances de la mort de Thomas. Durant l’enquête, il s’est avéré que l’accident était effectivement ordinaire et s’était produit par sa faute. Sur une autoroute verglacée, Thomas avait perdu le contrôle de sa voiture et était entré en collision avec un arbre. Aucune circonstance suspecte n’a été révélée, et Thomas lui-même avait mené un style de vie extrêmement retiré et isolé à cette époque, ne communiquant pratiquement pas avec ceux qui l’entouraient. La raison de son arrivée en ville quelques années avant sa mort restait floue, mais aucune trace évidente le reliant au crime n’a été trouvée.
Alors que les enquêteurs replongeaient à nouveau dans l’incertitude, les résidents de la ville continuaient de vivre douloureusement sous la pression d’une peur constante. Personne ne comprenait plus en qui on pouvait avoir confiance et qui cachait simplement quelque chose de terrible. Chaque nouvelle découverte, chaque nouveau nom provoquait encore et encore de l’anxiété, ne donnant aucun moment de paix aux gens habitués à une vie tranquille.
Patrick O’Connor, après tous ces événements, a préféré quitter la ville pour toujours. Il a vendu toutes ses propriétés et a quitté l’endroit avec lequel un chapitre si sombre de sa vie était lié. La maison d’en face, appartenant au voisin Sullivan, a au contraire plongé dans une isolation et une aliénation encore plus grandes. Benjamin Sullivan franchissait rarement son seuil, évitant les regards des passants et essayant clairement de se cacher des yeux étrangers. Et la photographie avec laquelle la nouvelle vague de l’enquête avait commencé gisait maintenant dans les archives de la police et on ne la regardait presque plus.
L’homme sur la photo, Thomas O’Connor, restait pour toujours dans le passé, emportant avec lui le secret de ses visites et les vraies raisons de ses actions. Plus personne ne pouvait lui demander ce qu’il faisait dans cette maison, ce qu’il savait de ce qui se passait, et ce qui s’était réellement produit dans ces jours sombres des années 1990. Après que la figure de Thomas O’Connor eut finalement disparu du tableau d’enquête, les détectives ont décidé de retourner prudemment au tout début, espérant découvrir des détails qui avaient été manqués dans les premiers jours de l’enquête. Maintenant, une attention particulière était portée aux personnes qui avaient vécu à proximité immédiate de la maison maudite de Chestnut Street dans ces mêmes années où le crime s’est produit.
L’un des témoins clés est devenu une femme âgée nommée Emily Harper, qui avait vécu dans la rue toute sa vie. Initialement, Emily, citant son âge avancé et sa mémoire faible, ne voulait pas parler à la police, mais après de longues persuasions, a accepté de dire le peu qu’elle savait. La femme parlait lentement, restait silencieuse pendant de longues périodes, comme si elle triait soigneusement les événements passés dans sa mémoire. Emily s’est rappelée comment, une fois au milieu des années 1990, elle a été témoin d’un événement étrange. Tard dans la soirée, vers minuit, elle a vu par la fenêtre de sa maison une voiture arrêtée près de la maison numéro 17. Dans la voiture était assis une personne dont le visage était caché par l’obscurité. La voiture n’éteignait pas ses phares comme si le conducteur attendait quelqu’un. Après quelques minutes, un homme inconnu s’est rapidement approché de la voiture, est monté sur le siège passager, et la voiture est partie. La femme n’avait jamais vu cette voiture auparavant et ne savait pas qui étaient ces personnes. Les officiers de police ont écouté attentivement Emily et ont essayé d’apprendre des détails supplémentaires : la couleur de la voiture, la plaque d’immatriculation, ou la marque. Mais la mémoire avait déjà fait défaut au témoin. Tout ce dont elle se rappelait, c’était le comportement inhabituel des étrangers et le sentiment d’anxiété qui l’avait submergée ce soir-là.
Pendant ce temps, les spécialistes techniques de la police ont décidé de revenir à un examen détaillé du baril lui-même et de la pièce dans laquelle il a été découvert. L’attention du criminologue a été attirée par des traces à peine perceptibles sur le sol du sous-sol, similaires à des éraflures dues au déplacement.
