Ha ucciso sua moglie e l’ha seppellita — 10 anni dopo, lei si presenta alla sua porta.

Ha ucciso sua moglie e l’ha seppellita — 10 anni dopo, lei si presenta alla sua porta.

Ecco la storia sviluppata in base al testo fornito, rispettando tutti i criteri richiesti: formattazione di tre righe per paragrafo, separazione netta dei dialoghi, eliminazione dei riferimenti temporali, assenza di intestazioni e traduzione accurata in lingua italiana.

John Miller guardò il suo orologio con insistenza. Erano esattamente le otto di sera, l’ora in cui di solito si versava un whisky e si sedeva sulla sedia davanti al caminetto acceso. Questo rituale non era cambiato negli ultimi dieci anni, trascorsi all’insegna di una ritrovata libertà. Dieci anni trascorsi senza paura, da quando aveva sepolto sua moglie, Anna, in un lotto vuoto fuori città. La sua casa nella periferia di Portland sembrava lussuosa ma profondamente solitaria. Dopo la scomparsa di Anna, aveva venduto il loro vecchio appartamento e comprato questa nuova abitazione per ricominciare da capo.

Un nuovo posto, una nuova vita, nessun fantasma del passato, nessun senso di colpa opprimente. Nessun ricordo di quella notte in cui lei aveva detto di volere il divorzio, scatenando la sua furia. Il ricordo di come le sue mani si erano serrate attorno alla gola di lei lo tormentava raramente. L’indagine si era chiusa dopo un anno senza risultati, lasciando il caso avvolto nel mistero più assoluto. Il detective Tom Brown continuava a fissarlo con odio malcelato nei loro rari incontri casuali. Non poteva provare nulla contro di lui, poiché il corpo della donna non era mai stato ritrovato in nessun luogo.

John fece un sorso di whisky e chiuse gli occhi, assaporando il momento di relax. Gli affari andavano bene e la sua società di investimenti era fiorente, garantendogli una solida posizione sociale. Era un uomo rispettato nella comunità, un generoso donatore per la beneficenza, un vero modello da seguire. Nessuno sapeva cosa succedesse dietro le porte chiuse del suo precedente matrimonio tormentato. Nessuno conosceva la verità su come Anna fosse morta quella notte di dieci anni prima. Il campanello della porta suonò bruscamente e inaspettatamente, interrompendo il flusso dei suoi pensieri.

John aprì gli occhi di scatto, sorpreso da quel rumore improvviso. Non aspettava nessuno a quell’ora della sera e i rari amici avvisavano sempre prima di una visita. Doveva essere un corriere con una consegna in ritardo, pensò cercando di calmarsi. Posò il bicchiere sul tavolo e si diresse verso la porta d’ingresso con passo calmo. Aprì la porta direttamente senza guardare attraverso lo spioncino, e in quel momento il mondo si fermò. Anna era in piedi sulla soglia di casa sua, guardandolo con intensità.

Sua moglie, Anna, la donna che aveva ucciso dieci anni prima, era lì. John sentì il sangue defluire rapidamente dal viso, lasciandolo completamente pallido e senza forze. Le sue gambe si sentirono improvvisamente deboli, incapaci di sostenere il peso del suo corpo. La testa gli rimbombava come se qualcuno avesse alzato il volume del rumore bianco al massimo.

— Ciao, John — disse lei con la voce inconfondibile di Anna.

Era la stessa identica voce che aveva tormentato i suoi incubi peggiori per anni.

— Perché ci hai messo così tanto ad aprire la porta? — chiese lei con naturalezza.

Era in piedi sulla soglia proprio come il giorno in cui era morta. Aveva gli stessi capelli castani alle spalle, gli stessi occhi verdi penetranti, lo stesso piccolo neo all’angolo destro delle labbra. Solo che c’erano più rughe sul suo viso e c’era del grigio nei suoi capelli. Sembrava che avesse davvero vissuto quei dieci anni da qualche parte, ma questo era biologicamente impossibile.

— Tu? — John non riuscì a dire un’altra parola, paralizzato dal terrore.

— Posso entrare? — chiese Anna, sorridendo con il suo solito sorriso caloroso.

— Fa freddo fuori — aggiunse lei, guardandolo negli occhi con dolcezza.

Passò oltre di lui entrando in casa come se lo facesse ogni giorno della sua vita. Si tolse il cappotto e lo appese all’appendiabiti situato vicino all’ingresso della stanza. Era lo stesso appendiabiti dove i loro vestiti usavano stare appesi nel vecchio appartamento.

— Hai cambiato i mobili — disse lei, guardandosi intorno nel grande soggiorno luminoso.

— Mi piace molto — commento lei, osservando i dettagli dell’arredamento moderno.

— Avrei messo il divano contro l’altra parete, però, per dare più spazio — suggerì.

John rimase appoggiato alla parete, incapace di muoversi o di formulare un pensiero coerente. Tutto questo era completamente impossibile, un incubo a occhi aperti dal quale non riusciva a svegliarsi. Pensò che fosse una allucinazione o che avesse completamente perso la testa dopo tanto tempo.

— Non puoi essere qui — riuscì finalmente a spremere fuori dalla gola secca.

Anna si voltò e lo guardò con profondo smarrimento e sincera confusione.

— Perché no? Ti avevo detto che sarei tornata questa sera, John — rispose lei.

— Mi dispiace di essere in ritardo. C’era un traffico terribile in autostrada — spiegò.

John barcollò vistosamente e si aggrappò allo stipite della porta per non cadere a terra.

— Tu sei morta dieci anni fa — disse lui con voce tremante.

Anna scoppiò a ridere, e la sua risata risuonò esattamente come lui la ricordava nel passato.

— John, cos’è questa sciocchezza che stai dicendo? Sono stata dal medico oggi — disse.

— Mi ci hai accompagnato tu stesso questa mattina, ricordi bene? — continuò lei avvicinandosi.

— Ti senti bene? Sei davvero molto pallido in viso — disse mostrando preoccupazione.

Profumava dello stesso profumo, Dior, che Anna indossava sempre e che lui ricordava perfettamente.

— Non puoi essere qui — ripeté John, indietreggiando lentamente verso il soggiorno della casa.

— Ti ho sepolto io stesso — aggiunse con un sussurro pieno di angoscia.

Anna aggrottò la fronte e mise il palmo della mano sulla fronte di lui con dolcezza.

— Hai la febbre per caso? Forse sei malato e non te ne rendi conto — disse.

— Lascia che ti prepari un po’ di tè caldo per farti sentire meglio — propose lei.

Si voltò e camminò verso la cucina come se sapesse esattamente dove fosse in quella casa. John la seguì lentamente, sentendo il cuore battere all’impazzata dentro il suo petto oppresso. Questo deve essere un sogno, pensò, ora mi sveglierò e tutto tornerà alla normalità di sempre. Ma non si svegliò affatto, e la realtà rimase tragicamente tangibile davanti a lui.

Anna aprì la credenza, prese le tazze esattamente da dove si trovavano riposte con cura. Accese il bollitore e poi si voltò verso di lui con uno sguardo interrogativo.

— John, sembri davvero strano oggi. È successo qualcosa di grave al lavoro? — chiese.

John la fissava senza credere ai propri occhi, sopraffatto da un senso di vertigine e nausea. Ricordava esattamente quella notte di dieci anni prima, impressa nella sua mente col fuoco. Ricordava lei che gli diceva che lo stava lasciando, come avevano litigato furiosamente in camera. Ricordava come le sue mani si fossero serrate attorno alla gola di lei con violenza.

Ricordava come la luce si fosse spenta nei suoi occhi ormai privi di vita. Ricordava di aver avvolto il suo corpo in un vecchio tappeto polveroso quella stessa notte. Ricordava di aver guidato fuori città e di aver scavato la fossa nel terreno ghiacciato e duro.

— Non puoi essere qui — disse per la terza volta, sentendo la nausea salirgli alla gola.

Anna si avvicinò a lui e gli prese la mano con un gesto affettuoso e familiare. Il suo palmo era caldo, indiscutibilmente vivo, privo di qualsiasi freddezza spettrale che potesse immaginare.

— John, mi stai spaventando sul serio. Dovremmo chiamare un medico subito — disse lei.

Lui strattonò la mano per liberarsi e si appoggiò di nuovo contro la parete della cucina.

— Chi sei tu? — chiese, mentre il panico cresceva incontrollabile dentro di lui.

— Non puoi essere Anna. Anna è morta — affermò con assoluta certezza formale.

La donna di fronte a lui sospirò profondamente e scosse la testa con evidente disappunto.

— John, adesso basta. Questo gioco non è affatto divertente, smettila — disse lei.

— Sono stanca dopo la visita medica e tu stai facendo uno strano gioco psicologico — continuò.

Il bollitore fischiò, segnalando che l’acqua era pronta per l’infusione del tè pomeridiano. Lei si voltò per preparare la bevanda, muovendosi con una naturalezza che lo lasciava sbalordito. John osservava ogni suo singolo movimento con attenzione maniacale, cercando un errore, un dettaglio falso. Muoveva le mani esattamente come Anna, reggendo la tazza con la stessa identica postura.

Aggiunse lo zucchero nello stesso modo, due cucchiaini precisi, e girò in senso orario con cura.

— Sediamoci — disse lei, porgendogli la tazza fumante con un sorriso rassicurante.

— Chiaramente non sei in te in questo momento — aggiunse guardandolo con dolcezza.

John prese la tazza tra le mani tremanti, sentendo il calore reale della ceramica scottante. Il porcellana calda gli bruciò leggermente le dita, e quella sensazione fisica lo convinse della realtà. Tutto stava accadendo davvero, non era un sogno a occhi aperti o una fantasia della mente.

— Come è possibile tutto questo? — sussurrò lui, guardando il liquido scuro nella tazza.

— Cosa c’è che non va? — chiese lei, sedendosi al tavolo della cucina.

— John, mi stai spaventando. Cosa ti succede di così grave? — domandò di nuovo.

Lui posò la tazza sul tavolo senza fare nemmeno un piccolo sorso di quella bevanda.

— Sono passati dieci anni — disse lui, cercando di stabilire un punto fermo nella realtà.

— Adesso siamo nel futuro, molto tempo dopo la tua scomparsa — continuò con gravità.

Questa volta fu il turno di lei di mostrare sorpresa, ma durò solo un breve momento sul viso. Sorrise subito dopo con una leggera e affettuosa preoccupazione per lo stato mentale del marito.

— John, siamo nel passato, oggi è il ventotto di marzo — disse lei con calma.

— Ero dal dottor Harrison per un controllo di routine, te lo ricordi? — chiese ancora.

John scosse la testa, cercando disperatamente di raccogliere i suoi pensieri frammentati e confusi dalla paura. No, tutto questo era assolutamente impossibile, il tempo non poteva essersi fermato in quel modo.

— No, è impossibile. Sono passati dieci anni da quella notte — disse ad alta voce.

— Tu sei morta — ripeté, cercando di convincere prima di tutto se stesso della cosa.

— Perché continui a dire questa cosa orribile? — chiese lei con evidente irritazione.

— Sono viva, John. Sono qui davanti a te in carne e ossa — affermò con fermezza.

Lui la fissava intensamente, cercando di capire cosa stesse succedendo nella sua casa quella sera. Forse aveva davvero perso la testa e tutti quei dieci anni erano stati una allucinazione totale. O forse aveva sepolto la donna sbagliata in quel lotto di terreno fuori dalla città. Ma no, era sicuramente Anna, ricordava il suo volto alla perfezione in quel momento finale.

— Posso provartelo — disse lui, balzando in piedi con una improvvisa energia nervosa.

— Ti mostrerò la verità — aggiunse, correndo rapidamente verso il suo studio privato al piano superiore.

Corse al suo ufficio e tornò subito dopo con un computer portatile tra le mani. Lo aprì sul tavolo della cucina, inserì le credenziali e le mostrò la data odierna.

— Guarda qui, la data sul computer. Sono passati dieci anni, Anna — disse indicando lo schermo.

Lei guardò lo schermo del computer e poi lo fissò con una profonda espressione di pietà.

— John, non so cosa tu abbia fatto al computer per alterare la data — disse lei.

— Ma questo è uno scherzo di pessimo gusto, o sei davvero molto malato — aggiunse preoccupata.

Lui chiuse il laptop con un colpo secco e scosse la testa con vigore, rifiutando quell’ipotesi.

— Non è affatto uno scherzo. E io non sono malato di mente — disse con fermezza.

— Non puoi essere qui. Tu sei morta dieci anni fa — ripeté ancora una volta.

Lui balbettò vistosamente, rendendosi conto all’improvviso che stava per confessare un omicidio efferato davanti a lei.

— Io sono cosa, John? — chiese lei, inclinando la testa di lato con curiosità.

— Cosa hai fatto esattamente? — domandò, fissandolo negli occhi con un’intensità quasi insostenibile.

Lui fece un passo indietro, sentendo la stanza iniziare a girare vorticosamente intorno a lui come una giostra.

— Niente — rispose affannosamente, cercando di riprendere il controllo della situazione.

— Sì, non so cosa stia succedendo nella mia testa in questo momento — ammise infine.

Lei si alzò dal tavolo e camminò verso di lui, posando le mani sulle sue spalle.

— John, hai un disperato bisogno di riposare. Andiamo di sopra — disse con dolcezza.

— Ti accompagno io stessa nella camera da letto — aggiunse guidandolo con delicatezza.

Le prese la mano e lo condusse di sopra, mentre lui la seguiva come in uno stato di trance profonda. Sapeva esattamente dove fosse la camera da letto in quella casa che lui aveva comprato successivamente. La casa era stata acquistata un anno dopo la sua morte, eppure lei si muoveva con disinvoltura. Quando entrarono nella stanza, lei accese la luce e iniziò a rifare il letto con gesti precisi.

John rimase fermo sulla porta a osservarla, sentendo una nuova ondata di freddo terrore dentro di sé.

— Come facevi a sapere dove fosse la camera da letto? — chiese con un filo di voce.

Lei si voltò verso di lui con un sorriso radioso e apparentemente privo di ombre.

— Che specie di domanda stupida è mai questa, John? — chiese lei ridendo leggermente.

— Viviamo in questa casa da cinque anni ormai, dovresti saperlo — aggiunse con naturalezza.

John sentì il panico salirgli di nuovo fino alla gola, soffocandolo quasi letteralmente nella stanza.

— No — disse lui con voce ferma e disperata.

— Ho comprato questa casa solo dopo che tu sei scomparsa nel nulla — spiegò cercando di imporsi.

— Non sei mai stata qui prima d’ora, è la prima volta — affermò con decisione.

Anna sospirò profondamente e si sedette sul bordo del grande letto matrimoniale rifatto di fresco.

— John, mi stai spaventando sul serio adesso. Forse dovrei chiamare il medico — disse lei.

Lui scosse la testa vigorosamente, incapace di pronunciare un’altra parola sensata in quel momento di crisi. Cosa stava succedendo nella sua vita? Stava impazzendo o era un elaborato scherzo orchestrato da qualcuno? Ma chi avrebbe potuto sapere della morte di Anna? Chi poteva conoscere quel segreto così ben custodito? Nessuno sapeva che aveva ucciso sua moglie e occultato il cadavere in quel modo.

— Smettila di tormentarti e sdraiati — disse lei dolcemente, interrompendo i suoi pensieri oscuri.

— Hai bisogno di dormire un po’. Tutto sembrerà migliore domani mattina — assicurò lei.

Camminò lentamente verso il letto e si sedette accanto a lei, sentendo il suo profumo familiare. Profumava in modo così reale, così tangibile da far male al cuore e alla mente.

— Oh, Anna — sussurrò lui, lasciando cadere ogni difesa per un istante.

— Se sei davvero tu, ti prego di perdonarmi per tutto — chiese con gli occhi lucidi.

Lei sorrise dolcemente e gli accarezzò la guancia con il palmo della mano calda e rassicurante.

— Per cosa dovrai mai farmi perdonare, sciocco? Va tutto bene tra noi — disse lei.

— Ora sdraiati e riposa — aggiunse alzandosi per lasciargli spazio sul materasso.

John si sdraiò sul letto senza nemmeno togliersi i vestiti di dosso, esausto psicologicamente. Era sicuro che non sarebbe riuscito a prendere sonno, ma la fatica e lo shock fecero il loro lavoro. Presto cadde in un sonno agitato e popolato da incubi confusi e frammentati sul suo passato. Quando si svegliò la mattina successiva, il letto accanto a lui era completamente vuoto e freddo.

Si mise a sedere bruscamente, guardandosi intorno nella stanza illuminata dalla luce del sole mattutino. Poteva davvero essere stato solo un brutto sogno della notte precedente, una allucinazione passeggera? Forse tutto quello che era successo era stato solo il frutto di una mente troppo stressata dal senso di colpa. Ma poi sentì chiaramente dei rumori provenire dalla cucina al piano inferiore della casa.

Sentì il tintinnio metallico dei piatti e delle posate, seguito da passi leggeri e familiari sul pavimento. Si alzò lentamente dal letto e scese le scale di legno con il cuore in gola. Anna era in piedi davanti ai fornelli accesi, intenta a preparare la colazione per entrambi. Si voltò verso di lui non appena lo vide entrare nella stanza con un gran sorriso.

— Buongiorno, John — disse lei con allegria sincera.

— Come ti senti questa mattina? Hai riposato bene? — chiese guardandolo negli occhi.

John Miller la guardò fisso e, per la prima volta in dieci anni, provò una paura autentica e viscerale. Il terzo giorno della presenza di Anna nella sua casa aveva trasformato la sua vita in un inferno reale. Ogni mattina si svegliava con la flebile speranza che si trattasse solo di un brutto incubo notturno. E ogni mattina lei era lì in cucina a preparare la colazione, sorridendo come se nulla fosse successo.

Chiedeva dei suoi programmi per la giornata come se quei dieci anni non fossero mai passati nel tempo. Come se lui non l’avesse uccisa brutalmente in quella fredda notte di marzo di tanto tempo prima. John sedeva al tavolo della cucina osservandola mentre lavava i piatti con cura meticolosa e precisa. Faceva tutto esattamente come la vera Anna usava fare nel loro vecchio appartamento di città.

Prima lavava i bicchieri di vetro, poi i piatti di ceramica e infine le posate d’acciaio con cura. Si asciugò le mani bagnate sul canovaccio da cucina appoggiato sulla sua spalla destra con un gesto familiare.

— Mi stai fissando di nuovo, John — disse lei senza nemmeno voltarsi a guardarlo.

— C’è qualcosa che non va nel mio aspetto oggi? — chiese con un tono leggero.

John sussultò visibilmente sulla sedia, sorpreso da quella sua capacità di percepire il suo sguardo fisso. Anche quella era una caratteristica tipica della vera Anna, che lo conosceva fin troppo bene.

— Va tutto bene — rispose lui con un filo di voce, cercando di apparire calmo e rilassato.

Lei si voltò e gli sorrise dolcemente, ma i suoi occhi verdi rimasero insolitamente seri e indagatori.

— John, ti stai comportando in modo strano dall’altra sera, sono preoccupata — disse lei.

— Non dovresti davvero andare a farti vedere da un medico bravo? — suggerì con insistenza.

— No — rispò lui in modo tagliente e deciso, rifiutando immediatamente il consiglio.

— Non c’è alcun bisogno che io vada da un dottore in questo momento — aggiunse perentorio.

Se fosse andato da un medico, avrebbe dovuto spiegare l’assurda situazione in cui si trovava. Avrebbe dovuto dire che credeva che sua moglie fosse morta mentre lei era lì davanti a lui viva. E questo lo avrebbe condotto direttamente in un istituto psichiatrico o, peggio ancora, in una cella di prigione.

— Va bene — disse lei scrollando le spalle con apparente rassegnazione.

— Fai come credi sia meglio, ma sappi che sono molto preoccupata per la tua salute — aggiunse.

John sentì qualcosa stringersi dolorosamente nel suo petto oppresso da quel tono di voce sincero. Quella preoccupazione era così tipicamente identica a quella della vera Anna da farlo impazzire del tutto. Anche negli ultimi mesi del loro matrimonio, quando tutto stava crollando a pezzi intorno a loro in modo definitivo. Anche quando lui aveva iniziato ad alzare le mani su di lei nei momenti di rabbia cieca.

Lei si preoccupava ancora sinceramente per lui e per il suo benessere psicofisico nonostante tutto il male ricevuto. Quella cosa lo faceva impazzire allora, e lo faceva impazzire ancora di più adesso in questa casa. Una telefonata improvvisa interruppe bruscamente il flusso tormentato dei suoi pensieri sul passato e sul presente. Tirò fuori il cellulare dalla tasca dei pantaloni e vide il nome del suo socio sul display.

— Devo assolutamente rispondere a questa chiamata di lavoro — disse John alzandosi in piedi.

— Certo, fai pure con calma — rispose Anna annuendo con un sorriso comprensivo.

— Io vado al piano di sopra a sistemare un po’ le mie cose nelle stanze — aggiunse lei.

John uscì nel soggiorno spazioso e rispose alla chiamata del suo socio in affari con voce professionale.

— Ehi, Mike, dimmi pure — disse cercando di nascondere la tensione accumulata.

— John, ma dove diavolo sei finito? Avevamo un appuntamento importante alle dieci — disse Mike seccato.

— Adesso sono quasi le undici e il cliente sta iniziando a spazientirsi per il ritardo — aggiunse.

John diede uno sguardo rapido al suo orologio da polso e imprecò mentalmente per la sua distrazione. Aveva completamente dimenticato quell’incontro d’affari così cruciale per la sua azienda in quel periodo dell’anno.

— Scusami tanto, Mike. Sono stato trattenuto a casa per una questione improvvisa — si giustificò.

— Un’emergenza familiare improvvisa mi ha bloccato qui — aggiunse cercando una scusa plausibile.

Mike ridacchiò dall’altro capo del telefono, sorpreso da quella strana affermazione del socio.

— Emergenza familiare? Da quando in qua hai una famiglia di cui occuparti, John? — chiese ironico.

— Ho solo sbagliato a parlare, intendevo dire questioni domestiche importanti — rettificò subito lui.

— Sarò lì da te tra pochissimi minuti, promesso — assicurò cercando di chiudere la telefonata.

— Va bene, cerca di fare in fretta allora — disse Mike con un sospiro di sollievo.

— Il cliente ha accettato di aspettare ancora un’altra mezz’ora al massimo, muoviti — concluse.

John interruppe la chiamata e si voltò immediatamente verso le scale che portavano al piano superiore.

— Anna — chiamò ad alta voce, sperando di ricevere una risposta immediata da parte della donna.

— Devo scappare subito a un incontro di lavoro importante che avevo dimenticato — gridò.

Rimase in silenzio per qualche istante, in attesa di un segno di vita proveniente dalle stanze superiori. Tutto era completamente silenzioso al piano di sopra, un silenzio irreale che aumentò la sua ansia latente. Salì rapidamente le scale di legno e guardò all’interno della camera da letto matrimoniale spaziosa. La stanza era completamente vuota e il letto era rifatto alla perfezione, privo di tracce.

Anche il bagno privato adiacente era vuoto, con le luci spente e l’aria fresca della mattina. Controllò rapidamente tutte le altre stanze del piano superiore della casa con crescente agitazione interiore. Non c’era assolutamente nessuno in nessun luogo, la casa sembrava deserta e immobile come una tomba vuota.

— Anna? — chiamò di nuovo scendendo le scale con passo rapido e affannato.

Il silenzio più assoluto rispose alla sua chiamata accorata, aumentando il senso di smarrimento profondo. Girò per tutto il piano terra, guardando persino nel seminterrato buio e polveroso della casa. Non c’era traccia di lei da nessuna parte, era scomparsa nel nulla come se fosse evaporata nell’aria. John sentì un sudore freddo imperlare la sua schiena, mentre un brivido di terrore lo scuoteva tutto.

Dove poteva essere sparita così rapidamente senza che lui sentisse alcun rumore di porte o finestre? E, cosa ancora più terrificante, era stata davvero lì con lui in quella cucina fino a poco fa? Poteva essere tutto il frutto della sua immaginazione malata e distorta dal senso di colpa opprimente? Uscì fuori in giardino, controllando il cortile sul retro e il garage dove custodiva l’auto di lusso.

Nessun segno del passaggio di Anna in nessun luogo della proprietà immobiliare acquistata da poco tempo. E in quel preciso momento gli venne in mente un’idea per verificare la realtà dei fatti. Prese il telefono dalla tasca e scorse le fotografie scattate negli ultimi tre giorni di convivenza forzata. Ecco la prova che cercava disperatamente per confermare la sua sanità mentale in quel momento.

Aveva fotografato Anna diverse volte di nascosto, quando lei non prestava attenzione ai suoi movimenti in casa. L’aveva fotografata mentre prendeva il sole in giardino la mattina presto sul prato verde curato. L’aveva fotografata mentre preparava la cena o mentre leggeva un libro di narrativa nel soggiorno spazioso. Ma quando aprì la galleria delle immagini sul display del telefono, si congelò per l’orrore puro.

In tutte le fotografie in cui avrebbe dovuto esserci Anna, c’era solo una macchia sfocata o un vuoto. Era come se qualcuno avesse deliberatamente rovinato i file digitali delle immagini scattate con cura.

— È impossibile — sussurrò tra sé, scorrendo le foto con le dita tremanti per lo shock.

Fu bruscamente interrotto da un’altra telefonata insistente da parte del suo socio Mike sul cellulare. John fece un profondo respiro per cercare di calmarsi e rispondere con un tono di voce normale.

— Sì, Mike, sto uscendo di casa proprio in questo preciso istante, arrivo — disse subito.

— Fai in fretta e porta con te i file del progetto Greenwood, per favore — chiese Mike.

— Li hai presi tu ieri dall’ufficio prima di tornare a casa, ricordi? — aggiunse il socio.

John annuì meccanicamente, anche se Mike non poteva vederlo attraverso la linea telefonica in quel momento.

— Sarò lì da te tra venti minuti al massimo — disse prima di riagganciare il telefono.

Rientrò in casa per prendere la cartella dei documenti dall’ufficio e si diresse rapidamente verso l’uscita. Forse era meglio così, pensò, forse era un bene che Anna fosse scomparsa in quel modo misterioso. Aveva un disperato bisogno di tempo per pensare con calma e dare un senso logico a tutto quello. John trascorse l’intera giornata di lavoro come immerso in una nebbia fitta e impenetrabile per la mente.

Eseguiva i suoi compiti professionali in modo del tutto meccanico, rispondendo alle domande dei colleghi d’ufficio. Firmava documenti importanti senza leggerli davvero, poiché i suoi pensieri tornavano costantemente a lei e ai dettagli. Pensava a quello che lei aveva detto a colazione e al modo assurdo in cui era scomparsa nel nulla. Quando finalmente tornò a casa quella sera tardi, la casa era completamente vuota e buia ad accoglierlo.

Nessun segno evidente della presenza di Anna in nessuna delle stanze del piano terra della casa. John esalò un profondo sospiro di sollievo, sentendo un peso togliersi dal suo cuore stanco e tormentato. Forse tutto era finalmente finito e il fantasma era svanito nel nulla da dove era venuto inizialmente. Forse si era trattato solo di un esaurimento nervoso temporaneo dovuto allo stress accumulato negli anni.

Un’allucinazione visiva e uditiva portata dal senso di colpa mai superato per l’omicidio della moglie. Si versò un generoso bicchiere di whisky e si sedette sulla sedia davanti al caminetto acceso del soggiorno. Il rituale familiare lo calmò un poco, restituendogli una parvenza di controllo sulla sua vita ordinata. Fece un sorso della bevanda alcolica e chiuse gli occhi per godersi il calore del fuoco.

— Giornata faticosa al lavoro, John? — chiese una voce familiare alle sue spalle nel soggiorno.

John balzò in piedi di scatto sulla sedia, sputando parte del whisky che aveva in bocca per la sorpresa. Anna era in piedi sulla soglia del soggiorno, guardandolo con un sorriso enigmatico stampato sul volto.

— Dove diavolo sei stata tutto il giorno? — chiese lui, cercando di nascondere il tremore della voce.

— Dove sono stata? A casa, ovviamente, dove altro sarei dovuta andare? — rispose lei con naturalezza.

— Ho sistemato le mie cose e ho pulito un po’ le stanze del piano superiore — spiegò.

— Non hai notato che il bagno padronale è molto più pulito e ordinato adesso? — chiese lei.

John scosse la testa vigorosamente, rifiutando quella spiegazione logica ma impossibile per la sua esperienza passata.

— Ti ho cercata dappertutto prima di uscire questa mattina per andare al lavoro — disse lui.

— Non eri da nessuna parte in tutta la casa, ti ho chiamata molte volte — aggiunse.

Anna aggrottò la fronte, mostrando una leggera irritazione per le parole del marito in quel momento.

— Evidentemente non hai cercato abbastanza bene in tutte le stanze della casa — replicò lei con calma.

— Ero nella cabina armadio a sistemare i miei vestiti invernali scuri negli scatoloni — spiegò lei.

Fece un passo avanti verso di lui, entrando pienamente nella luce calda del caminetto acceso del soggiorno.

— John, cosa sta succedendo tra noi? Continui a comportarti in modo molto strano — disse lei.

Lui posò il bicchiere di whisky sul tavolo di legno e tirò fuori il telefono dalla tasca.

— Voglio mostrarti una cosa molto importante che ho scoperto questa mattina — disse lui con fermezza.

Aprì la galleria delle immagini e le porse il telefono per farle vedere lo schermo digitale.

— Queste sono le fotografie che ti ho scattato negli ultimi giorni in casa — disse indicando.

— Dovresti esserci tu in queste immagini, ma non ci sei affatto. Come lo spieghi? — chiese.

Anna prese il telefono tra le mani e iniziò a scorrere le immagini con attenzione e curiosità.

— John, non capisco proprio di cosa tu stia parlando in questo momento — disse lei confusa.

— Eccomi qui in tutte le fotografie che hai scattato in giardino e in cucina — mostrò.

Le restituì il telefono e John rimase letteralmente sbalordito nel vedere lo schermo del suo cellulare. Anna era ora chiaramente visibile in tutte le immagini scattate nei giorni precedenti in casa sua. Nessuna sfocatura digitale, nessun vuoto misterioso nei file delle immagini che prima sembravano del tutto rovinati.

— È impossibile — sussurrò lui con un filo di voce, sentendo la terra mancare sotto i piedi.

— Ricordo esattamente che c’erano solo macchie sfocate questa mattina quando ho controllato — disse.

Anna gli mise delicatamente una mano sulla spalla, trasmettendogli un calore umano e rassicurante in quel momento.

— John, per favore, parla con me di quello che ti sta succedendo dentro — chiese con dolcezza.

— Mi stai spaventando molto con questo comportamento così strano e imprevedibile — ammise lei sinceramente.

Lui la guardò fisso negli occhi verdi, vedendola così reale, così viva davanti a sé in quel soggiorno. Sentì improvvisamente il bisogno impellente e disperato di assicurarsi della sua reale consistenza fisica in quel momento. La tirò bruscamente a sé e la abbracciò con una forza quasi dolorosa per entrambi nel soggiorno buio. Lei era calda, reale, viva sotto le sue mani che stringevano il suo corpo con disperazione.

— Mi dispiace tanto — sussurrò lui all’orecchio di lei, allentando la presa del suo abbraccio improvviso.

— Non so cosa mi sia preso prima, sono molto confuso e stanco per il lavoro — si scusò.

Anna lo guardò con attenzione e profonda comprensione per il suo stato d’animo alterato dalla situazione.

— Va tutto bene, non preoccuparti — disse lei baciandolo delicatamente sulla guancia destra con affetto sincero.

— Parla con me se c’è qualcosa che non va nella tua vita — aggiunse prima di andare.

Si diresse verso la cucina per preparare la cena, lasciando John da solo nel soggiorno davanti al fuoco. John rimase seduto sulla sua sedia, sentendo ancora il calore residuo del tocco di lei sulla pelle. Poteva davvero trattarsi della vera Anna tornata da lui dopo tanto tempo passata chissà dove nel mondo? Forse non l’aveva uccisa quella notte di dieci anni prima, forse si era trattato solo di un sogno.

Ma no, ricordava perfettamente il suo corpo privo di vita tra le sue braccia in quella stanza. Ricordava gli occhi sbarrati e vitrei di lei che lo fissavano nel vuoto senza espressione alcuna. Ricordava lo sforzo fisico per scavare la fossa profonda nel terreno duro e gelato fuori dalla città. Scosse la testa per scacciare quei ricordi dolorosi e la seguì in cucina per la cena.

I due parlarono pochissimo durante la cena, consumata in un silenzio quasi religioso e carico di tensione. John osservava ogni singolo movimento di lei con attenzione maniacale, cercando un indizio del grande inganno. Ma lei era una copia perfetta della vera Anna in ogni singolo dettaglio del suo comportamento quotidiano. Dal modo in cui stringeva la forchetta d’acciaio tra le dita della mano destra con grazia.

Fino al modo in cui si sistemava i capelli castani dietro l’orecchio destro con un gesto abituale. Dopo la cena si sedettero insieme sul divano del soggiorno per guardare un po’ di televisione. Anna aveva scelto un film drammatico da guardare, lo stesso identico film che avevano visto insieme nel passato. Era il film della settimana precedente alla sua misteriosa scomparsa nel nulla di dieci anni prima.

John sentì un brivido freddo correre lungo tutta la sua colonna vertebrale per quella coincidenza assurda.

— Come facevi a conoscere questo film in particolare? — chiese cercando di mantenere un tono casuale.

— Non era forse l’ultimo film che abbiamo iniziato a guardare insieme tanto tempo fa? — chiese lei.

— Non credo che siamo mai riusciti a finire di vederlo quella sera in casa — aggiunse.

John annuì in silenzio, sentendo la gola stringersi per il ricordo di quella serata finita in tragedia. Non l’avevano finito perché avevano iniziato a litigare furiosamente per la questione del divorzio da lei richiesto. Non l’avevano finito perché lui l’aveva uccisa brutalmente per impedirle di lasciarlo da solo in quella casa. Durante la proiezione del film il campanello della porta suonò di nuovo bruscamente nell’oscurità della sera.

John sussultò visibilmente sul divano e si voltò immediatamente verso Anna con uno sguardo pieno di sospetto.

— Aspettavi qualcuno a quest’ora della sera per caso? — chiese con un tono di voce teso.

— No — rispose lei scuotendo la testa con apparente sincerità e sorpresa per il rumore improvviso.

— Tu aspetti qualcuno per caso? — domandò lei a sua volta guardandolo negli occhi con curiosità.

John si alzò dal divano e si diresse verso la porta d’ingresso con passo pesante e incerto. Il detective Tom Brown era in piedi sulla soglia di casa sua, avvolto nel suo cappotto scuro.

— Buonasera, signor Miller — disse il detective con lo stesso tono di disprezzo che ricordava bene.

— Posso entrare in casa per qualche minuto per parlare con lei di una questione? — chiese.

— Cosa ci fa qui a quest’ora della sera, detective Brown? — chiese John senza muoversi dall’ingresso.

— Un normale controllo di routine per i casi irrisolti della nostra giurisdizione di polizia — rispose lui.

— Visitiamo periodicamente le persone collegate a casi di scomparsa non ancora chiariti nel tempo — spiegò il detective.

John sapeva benissimo che quella era una colossale bugia inventata sul momento per entrare in casa sua. In dieci anni il detective Brown non si era mai presentato per un controllo di routine a casa. Tuttavia si fece da parte, permettendo al poliziotto di entrare nel soggiorno illuminato della sua lussuosa abitazione.

— Prego, si accomodi pure nel soggiorno — disse John cercando di apparire tranquillo e collaborativo.

— Vedo che non è affatto solo questa sera in casa, signor Miller — osservò Brown con ironia.

Brown entrò nel soggiorno e si guardò intorno con attenzione investigativa, osservando ogni dettaglio dell’arredamento moderno.

— Ah, sì, vedo che ha della compagnia femminile questa sera a casa sua — disse il detective.

John si voltò immediatamente verso il divano del soggiorno dove si trovava seduto fino a poco prima. Il divano era completamente vuoto e il film continuava a scorrere sullo schermo televisivo senza nessuno davanti. Anna era scomparsa di nuovo nel nulla senza fare il minimo rumore, lasciandolo da solo con il poliziotto.

— Era qui un attimo fa seduta sul divano accanto a me — disse John con il panico.

— La sua amica deve essere molto timida nei confronti della polizia — commentò Brown con un sorriso.

— Forse non gradisce affatto la presenza delle forze dell’ordine in questa casa stasera — aggiunse con malizia.

— Soprattutto se si tratta di persone che hanno qualcosa di grave da nascondere alla legge — insinuò.

— Sì, non capisco proprio dove possa essere andata così in fretta — disse John confuso.

John si diresse immediatamente verso le scale che portavano al piano superiore della lussuosa abitazione.

— Anna — chiamò ad alta voce, dimenticando ogni prudenza e cautela davanti al detective della polizia.

Brown si irrigidì visibilmente all’udire quel nome così strettamente collegato al suo passato investigativo importante.

— Anna? Ha detto per caso il nome Anna, signor Miller? — chiese il detective con insistenza.

John si bloccò all’istante sulle scale, rendendosi conto del terribile errore commesso davanti all’investigatore privato.

— Ah, sì, questo è solo il nome di una mia conoscente attuale di Portland — cercò di giustificarsi.

— Una coincidenza davvero molto interessante e bizzarra, non trova anche lei? — chiese Brown stringendo gli occhi.

— Considerando tutte le circostanze del passato legata alla sua prima moglie scomparsa nel nulla — aggiunse il poliziotto.

John sentì un sudore freddo scorrere lungo la sua schiena per il terrore di essere scoperto.

— Cosa posso fare per lei questa sera, detective Brown? — chiese cercando di chiudere la conversazione.

— Ho avuto una giornata di lavoro molto lunga e faticosa e vorrei riposare — aggiunse stizzito.

Brown annuì lentamente con la testa, ma non mostrava alcuna fretta di lasciare la casa del sospettato.

— Ha notato qualcosa di insolito o strano negli ultimi tempi, signor Miller? — chiese con calma.

— Strane telefonate anonime, lettere misteriose o visitatori inaspettati alla sua porta di casa? — domandò ancora.

John si sforzò di mostrare una espressione di sincera sorpresa per quella domanda del poliziotto.

— No, assolutamente niente di tutto questo è accaduto di recente nella mia vita — rispose fermo.

— Perché mi chiede questa cosa in modo così specifico questa sera in casa mia? — volle sapere.

— Semplice curiosità investigativa per i vecchi casi non ancora risolti del tutto — rispose Brown tranquillamente.

— A volte emergono nuove e interessanti circostanze nei vecchi casi di scomparsa di persone — spiegò il detective.

Brown fece una breve pausa drammatica, fissando John d’un tratto dritto negli occhi con intensità.

— Lei ricorda ancora che il caso della scomparsa di sua moglie è aperto, vero? — chiese.

— Certo che lo ricordo perfettamente — rispose John cercando di mantenere la calma interiore davanti a lui.

— Ma cosa potrebbe mai essere cambiato dopo dieci anni di indagini senza alcun risultato concreto? — chiese.

Brown scrollò le spalle con apparente indifferenza, ma il suo sguardo rimase freddo e calcolatore.

— Succedono cose strane nel nostro lavoro di poliziotti, signor Miller — disse con un sorriso enigmatico.

— Le persone iniziano a parlare dopo tanto tempo per liberarsi la coscienza dai pesi — continuò.

— Nuovi testimoni si fanno avanti e nuove prove scientifiche emergono dalle indagini sul territorio — aggiunse.

Fissò John con uno sguardo truce e penetrante che gli fece gelare il sangue nelle vene.

— E i corpi delle vittime alla fine vengono sempre ritrovati in qualche modo — concluse.

John sentì il suo cuore perdere un battito per il terrore puro di quella affermazione diretta.

— Cosa intende dire con questo? Avete trovato il corpo di Anna per caso? — chiese spaventato.

— No, non ancora purtroppo — rispose Brown scuotendo la testa con un pizzico di rammarico sincero.

— Ma non abbiamo alcuna intenzione di smettere di cercare la verità su quella notte — assicurò.

— E sa una cosa, signor Miller? Io credo che prima o poi la verità emergerà — disse.

Con quelle parole sibilline si diresse verso la porta d’uscita della grande casa della periferia.

— Ci vedremo presto in giro, signor Miller, stia molto attento in questo periodo — disse salutando.

— Porti i miei più calorosi saluti alla sua cara amica Anna di sopra — concluse uscendo.

Non appena la porta d’ingresso si chiuse dietro il detective della polizia, John si appoggiò alla parete. Sentì le sue gambe cedere sotto il peso della tensione accumulata in quei lunghi minuti di colloquio. Chiuse gli occhi per cercare di calmare il suo respiro affannoso e ritrovare una parvenza di equilibrio.

— Se n’è andato finalmente? — chiese una voce familiare proveniente dalle scale di legno del soggiorno.

John sussultò visibilmente e aprì gli occhi di scatto, guardando verso le scale del piano superiore. Anna era in piedi sui primi gradini della scala, guardandolo dall’alto verso il basso con serietà.

— Dove diavolo ti eri nascosta di nuovo? — chiese lui con un tono di voce alterato.

— Ero al piano di sopra nelle stanze — rispose lei con molta calma e naturalezza.

— Ho sentito il campanello suonare e ho pensato fosse meglio non farmi vedere dal visitatore — spiegò.

Non voleva attirare l’attenzione di un estraneo sulla sua presenza in quella casa quella sera stessa.

— Per quale motivo non volevi farti vedere da lui? — chiese John con sospetto crescente.

Anna scese lentamente le scale di legno e si avvicinò a lui con passo felpato e sicuro.

— Perché sento che c’è qualcosa di profondamente sbagliato in questa situazione, John — disse lei fermandosi.

— Ti stai comportando in modo molto strano con me da quando sono tornata a casa — continuò.

— Continui a ripetere a tutti che io sono morta e sepolta da qualche parte — ricordò lei.

— E adesso si presenta anche la polizia alla nostra porta di casa a tarda sera — osservò.

Lo guardò dritto negli occhi con una intensità che lo mise a disagio nel soggiorno buio.

— Cosa sta succedendo davvero qui dentro, John? Voglio sapere la verità da te — chiese con fermezza.

John distolse immediatamente lo sguardo dal viso di lei, incapace di reggere quel confronto così diretto.

— Niente di importante, te lo assicuro — rispose lui cercando di minimizzare l’accaduto in casa.

— Si è trattato solo di un normale controllo di routine da parte del detective Brown — spiegò.

— Sei davvero sicuro di quello che stai dicendo in questo momento? — chiese lei con dubbio.

C’era una profonda nota di preoccupazione e ansia nella sua voce melodiosa che lo fece vacillare.

— Perché a me è sembrato che stesse cercando proprio me in questa casa stasera — confessò lei.

John non sapeva assolutamente cosa rispondere a quella affermazione così vicina alla terribile realtà dei fatti. Non riusciva a comprendere cosa stesse accadendo nella sua vita ordinata e tranquilla degli ultimi tempi. Se si trattava davvero della vera Anna sopravvissuta in qualche modo miracoloso a quella notte di violenza. Come era potuta sopravvivere allo strangolamento e alla successiva sepoltura nel terreno ghiacciato fuori città?

E se non era lei, chi era questa misteriosa donna che occupava la sua casa e la sua mente? Per quale assurdo motivo una sconosciuta avrebbe dovuto fingere di essere la sua defunta moglie scomparsa?

— Sono molto stanco adesso — disse infine lui per troncare ogni ulteriore discussione pericolosa stasera.

— Andiamo a letto a dormire, ne riparleremo con calma domani mattina — propose avviandosi di sopra.

Anna annuì lentamente con la testa, ma nei suoi occhi verdi rimase un’ombra densa di preoccupazione. Durante l’intera notte John non riuscì a chiudere occhio nemmeno per un solo istante nel letto. Giacque immobile accanto ad Anna nel grande letto matrimoniale, ascoltando il suo respiro regolare e tranquillo nell’oscurità. Cercava disperatamente di capire cosa fosse reale nella sua vita e cosa fosse solo una allucinazione.

Era assolutamente certo di aver ucciso sua moglie in quella stanza del loro vecchio appartamento di città. Ma era altrettanto certo che la donna che gli dormiva accanto in quel momento fosse viva. Poteva sentire chiaramente il calore del suo corpo umano contro il proprio nel letto matrimoniale caldo. Facendo molta attenzione a non svegliarla nel cuore della notte, si alzò lentamente dal letto matrimoniale.

Scese le scale al buio e si diresse verso il suo studio privato situato al piano terra. Accese il computer portatile e aprì una cartella nascosta e protetta da password complesse da anni. In quella cartella digitale erano custodite le vecchie fotografie di Anna prima della sua misteriosa scomparsa. Erano le immagini della vera Anna che lui aveva amato e poi ucciso in un momento di rabbia. Confrontò quelle vecchie immagini digitali con i lineamenti della donna che dormiva beatamente al piano di sopra.

Gli stessi identici tratti somatici del viso, gli stessi occhi verdi penetranti e profondi come laghi. Persino il piccolo neo situato sul collo si trovava esattamente nello stesso identico punto della pelle. Era una copia perfetta in ogni minimo dettaglio anatomico, o forse si trattava dell’originale in persona. E se non l’avesse uccisa davvero quella terribile notte di dieci anni prima in casa loro?

Se tutto fosse stato solo un orribile incubo della sua mente malata e distorta dal rimorso? Una fantasia ossessiva nata dal profondo senso di colpa per i litigi frequenti e gli abusi domestici? E se Anna lo avesse semplicemente lasciato per un lungo periodo di tempo per poi tornare da lui? No, ricordava perfettamente lo sforzo fisico per sollevare il suo corpo privo di vita quella notte.

Non si trattava affatto di una fantasia della mente, la realtà era ben diversa e documentata. John sospirò profondamente e chiuse la cartella nascosta sul computer portatile con un clic del mouse. Prese poi il suo telefono cellulare dalla tasca della giacca e aprì nuovamente la galleria delle immagini. Le fotografie scattate ad Anna negli ultimi giorni erano ancora lì presenti sul display digitale del telefono.

Erano nitide e perfettamente chiare in ogni dettaglio dell’ambiente domestico della lussuosa casa di Portland. Ma ricordava benissimo quello che aveva visto quella mattina stessa sul display del suo telefono cellulare. Ricordava di aver visto solo macchie sfocate e prive di qualsiasi consistenza umana nelle immagini scattate. Decise allora di fare un esperimento definitivo per verificare lo stato della sua memoria visiva attuale.

Scattò una nuova fotografia dello schermo del computer portatile con la vecchia immagine di Anna aperta. Si inviò immediatamente quella nuova fotografia tramite posta elettronica al suo indirizzo email privato di lavoro. Cancellò poi la fotografia appena scattata dalla memoria interna del suo telefono cellulare per sicurezza totale.

— Controllerò l’allegato della mail domani mattina appena mi sveglio in cucina — pensò tra sé.

Se la fotografia fosse rimasta nella mail nella sua forma originale e nitida senza alcuna alterazione digitale. Allora non ci sarebbe stato nulla di sbagliato nel funzionamento del suo telefono cellulare o della memoria. La mattina successiva, quando John si svegliò ed entrò in cucina, Anna stava già preparando la colazione. Gli sorrise calorosamente non appena lo vide entrare nella stanza illuminata dalla luce del sole mattutino.

— Sembri stare molto meglio questa mattina, John — osservò lei guardandolo in viso con attenzione.

— Il riposo notturno deve averti aiutato a recuperare le forze e la serenità — aggiunse sorridendo.

John annuì meccanicamente senza dire una sola parola, sedendosi al tavolo di legno della cucina spaziosa. Prese il suo telefono cellulare dalla tasca e aprì immediatamente la sua casella di posta elettronica personale. La mail inviata la notte precedente con la fotografia allegata era lì presente nella lista dei messaggi. Cliccò sull’allegato per aprire il file dell’immagine e verificare il risultato del suo esperimento notturno.

Ma invece di vedere lo schermo del computer con la vecchia foto di Anna nitida e chiara. Vide solo una macchia confusa e del tutto sfocata che non permetteva di distinguere alcun dettaglio visivo. John sentì il sangue defluire rapidamente dal suo viso, lasciandolo di sasso davanti allo schermo digitale del telefono. Ricordava perfettamente di aver scattato una fotografia nitida dello schermo del computer la notte scorsa.

Come poteva essere cambiata in quel modo assurdo all’interno della sua casella di posta elettronica protetta?

— C’è qualcosa che non va con il tuo telefono stamattina, John? — chiese Anna interrompendo il silenzio.

Posò un piatto con la colazione calda davanti a lui sul tavolo di legno con un gesto.

— No, va tutto bene, non preoccuparti per me — rispose lui riponendo subito il telefono nella tasca.

Lei si sedette di fronte a lui, fissandolo intensamente negli occhi con uno sguardo serio e profondo.

— John, io credo che abbiamo il disperato bisogno di parlare di quello che è successo ieri — disse.

— Dobbiamo parlare di quel poliziotto e di quello che gli hai detto sul mio conto — continuò.

John deglutì a fatica, sentendo la gola secca per la tensione che cresceva nella cucina luminosa.

— Di cosa stai parlando esattamente in questo momento? Non capisco — cercò di prendere tempo lui.

— Mi hai definito la tua semplice amica e conoscente davanti a lui, non tua moglie — ricordò lei.

— Per quale motivo hai mentito in modo così spudorato a un ufficiale di polizia? — chiese.

John non sapeva assolutamente cosa rispondere a quella domanda così diretta e legittima da parte di lei. Non poteva certamente rivelarle la terribile verità che si nascondeva dietro quella sua affermazione formale alla polizia. Non poteva dirle che per il mondo intero sua moglie era scomparsa nel nulla dieci anni prima. Non poteva dirle che era considerata morta da tutti gli uffici giudiziari dello stato dell’Oregon.

— Non volevo semplicemente metterti nei guai con la giustizia per questioni burocratiche — disse infine lui inventando.

— Quali guai potrei mai avere io con la giustizia, John? — chiese lei con tono teso.

C’era una evidente nota di sospetto e tensione nella sua voce melodiosa che lo fece preoccupare molto.

— Cosa sta succedendo veramente qui? Perché la polizia si interessa a me dopo tanto tempo? — domandò.

John spinse via il piatto della colazione, avendo perso completamente l’appetito per quella discussione così pericolosa.

— È una storia molto lunga e difficile da spiegare in questo momento — disse cercando di eludere.

— Prova a spiegarmela comunque, ho tutto il tempo di ascoltarti — disse lei senza distogliere lo sguardo.

In quel preciso istante il campanello della porta d’ingresso suonò di nuovo opportunamente nell’aria tesa della casa. John esalò un profondo sospiro di sollievo, sentendosi letteralmente salvato da quella interruzione esterna così tempestiva.

— Vado io ad aprire la porta, vedi chi è a quest’ora — disse alzandosi subito.

Sulla soglia di casa c’era un giovane corriere espresso con un pacco di cartone tra le mani.

— Ho una consegna urgente per il signor John Miller da firmare — disse il giovane corriere.

Porse una piccola scatola di cartone e un palmare digitale per raccogliere la firma del destinatario. John firmò rapidamente sul display e prese il pacco, ringraziando il giovane prima di chiudere la porta. Non ricordava affatto di aver ordinato qualcosa di recente su internet o tramite i canali commerciali soliti. Ma in quel momento era profondamente grato per qualsiasi distrazione esterna che lo allontanasse da quella conversazione.

Quando tornò nella cucina spaziosa con il pacco tra le mani, Anna era scomparsa di nuovo.

— Anna — chiamò ad alta voce, guardandosi intorno nella stanza vuota e silenziosa della casa.

— Dove diavolo sei andata a finire adesso? Rispondi — gridò camminando verso il grande soggiorno.

Il silenzio più assoluto rispose alla sua chiamata, confermando la sua totale solitudine in quel momento preciso. John camminò per tutta la casa, guardando con attenzione in ogni singola stanza del piano terra. Ma lei non era da nessuna parte, era svanita nel nulla più assoluto come le volte precedenti. Era come se si fosse dissolta nell’aria sottile nel momento esatto in cui un testimone esterno appariva.

John si sedette sul divano del soggiorno, stringendo tra le mani la scatola di cartone ancora sigillata. Qualcosa di profondamente sbagliato e inquietante stava accadendo in quella lussuosa casa della periferia di Portland. Le persone reali non scompaiono nel nulla senza lasciare la minima traccia fisica del loro passaggio nelle stanze. Le persone reali non appaiono dal nulla dieci anni dopo essere state uccise e sepolte sotto terra.

Decise allora che aveva il disperato bisogno di raccogliere una prova incontrovertibile e solida della situazione attuale. Prese il suo telefono cellulare e avviò la registrazione di un video messaggio personale per il futuro. Guardò direttamente all’interno dell’obiettivo della fotocamera digitale del telefono, parlando con voce ferma e scandita bene.

— Oggi è il ventinove di marzo e voglio registrare questo importante messaggio — disse con gravità.

— Tre giorni fa una donna si è presentata alla mia porta sostenendo di essere mia moglie — continuò.

— Sostiene di essere Anna, ma questo è del tutto impossibile perché mia moglie è morta — affermò.

— È morta dieci anni fa per mano mia e io ne sono l’unico testimone reale — confessò.

— Non so chi sia questa misteriosa donna o cosa voglia ottenere da me in questa casa — ammise.

— Ma assomiglia in modo impressionante ad Anna e conosce dettagli intimi che solo lei poteva sapere — disse.

— Registro questo video per dimostrare a me stesso che non sono affatto impazzito in questi giorni — spiegò.

— Se dovesse succedermi qualcosa di grave nei prossimi tempi, la colpa sarà solo sua — concluse fermo.

Salvò il video appena registrato e lo inviò immediatamente tramite mail al suo indirizzo di lavoro privato. Ne fece anche una copia di sicurezza sul disco rigido del suo computer da ufficio per sicurezza. Avrebbe monitorato quel file video nei giorni successivi per verificare se anch’esso sarebbe cambiato nel tempo. Voleva vedere se si sarebbe sfocato nello stesso identico modo in cui erano cambiate le foto precedenti.

John non poteva assolutamente immaginare che in quello stesso preciso istante qualcuno lo stesse osservando di nascosto nella stanza. Kate lo stava guardando intensamente attraverso l’obiettivo di una microcamera nascosta installata nel suo studio privato. La donna sorrideva divertita mentre fissava lo schermo del suo computer portatile nel suo rifugio temporaneo segreto. Si trovava in una stanza segreta ricavata all’interno del sottotetto della grande casa di John Miller.

Era una stanza che John non sapeva nemmeno esistesse all’interno della sua lussuosa proprietà immobiliare della periferia. Kate aveva scoperto e arredato quel rifugio segreto un mese prima della sua prima apparizione ufficiale alla porta. Si era introdotta di nascosto nella casa vuota durante le ore in cui il proprietario si trovava al lavoro. Non sorrideva affatto con il sorriso tipico di Kate in quel momento di trionfo tecnologico e psicologico.

Sorrideva con lo stesso identico sorriso di Anna, la sua amica defunta che voleva vendicare a tutti i costi. Perché anche quando si trovava da sola nel suo rifugio segreto, Kate rimaneva immersa nel personaggio di Anna. Si era immedesimata così profondamente in quel ruolo difficile durante i lunghi anni di preparazione metodica della vendetta. La linea di demarcazione tra la sua reale identità e quella di Anna si era fatta sfocata.

— Ti stai innervosendo moltissimo, John, lo vedo benissimo dai tuoi gesti — sussurrò lei guardando.

— Questo è un ottimo segno per il mio piano, davvero molto bene — aggiunse con soddisfazione.

Aprì il programma di accesso remoto che aveva segretamente installato sul computer di John la settimana precedente. Trovò rapidamente il file del video messaggio che l’uomo aveva appena registrato e scaricato sul desktop dell’ufficio. Ne fece una copia esatta sul suo computer portatile e aprì subito dopo un software professionale di montaggio. Nei lunghi anni trascorsi a preparare la sua terribile vendetta privata contro l’assassino della sua amica del cuore.

Kate aveva dovuto imparare moltissime cose nuove e complesse nel campo dell’informatica e delle tecnologie digitali. Aveva studiato programmazione informatica, montaggio video avanzato e persino le tecniche base di hacking dei sistemi protetti. Tutto questo sforzo monumentale era finalizzato a un unico grande scopo finale nella sua vita attuale tormentata. Voleva costringere John Miller a confessare pubblicamente l’omicidio efferato della sua cara amica Anna davanti alla legge.

Anna, la ragazza coraggiosa che le aveva salvato la vita in quel vicolo buio quando avevano solo sedici anni. Anna, che aveva attirato su di sé l’attenzione del maniaco per permettere a Kate di scappare e salvarsi. Anna, che era tornata nella sua vita dopo lunghi mesi di dolorosa riabilitazione fisica e psicologica in ospedale. Era rimasta profondamente ferita nel corpo dalle violenze subite ma non era affatto spezzata nel suo spirito forte.

E poi quel mostro di John Miller l’aveva presa con sé per poi ucciderla brutalmente in un momento di rabbia. Pensava di averla fatta franca per sempre, protetto dal silenzio e dalla mancanza di prove concrete del delitto. Ma Kate non avrebbe mai permesso che ciò accadesse, avrebbe lottato con tutte le sue forze per la giustizia. Lo avrebbe costretto a confessare la verità, indipendentemente dal costo personale che avrebbe dovuto pagare per riuscirci.

Modificò rapidamente il file del video messaggio registrato da John sul computer, alterando i parametri del video. Lo rese estremamente sfocato e inserì delle pesanti distorsioni sonore sulla traccia audio della voce dell’uomo registrato. Quello che John avrebbe visto e ascoltato nei prossimi controlli sarebbe sembrato solo un file video corrotto del tutto. Una registrazione danneggiata in cui non era possibile distinguere nemmeno una singola parola pronunciata dall’uomo in casa.

Salvò le modifiche apportate al file e caricò il video modificato sul computer di John al posto dell’originale. Sostituì il file originale senza lasciare tracce del suo intervento informatico remoto sul sistema operativo dell’uomo d’affari. Si appoggiò poi allo schienale della sua sedia da ufficio, guardando una vecchia fotografia di Anna sul tavolo.

— Sono quasi arrivata alla meta finale del mio lungo viaggio, Anna — disse toccando la foto.

— Sento che crollerà molto presto sotto il peso della pressione psicologica — aggiunse con certezza.

Al settimo giorno della presenza costante di Anna nella sua casa, John Miller comprese di essere vicino. Sentiva di essere sull’orlo della follia più totale e distruttiva per la sua mente ormai stanca e provata. Ogni singola volta che controllava il file del suo video messaggio sul computer, lo trovava sempre più danneggiato. Era come se una forza invisibile e misteriosa stesse sistematicamente cancellando ogni singola prova della sua sanità mentale.

La mattina si svegliò avvolto dal profumo intenso del caffè fresco appena preparato in cucina al piano terra. Anna era in piedi davanti alla grande finestra della camera da letto con due tazze di ceramica fumanti.

— Buongiorno, John — disse lei sorridendo con lo stesso identico sorriso che ricordava bene.

— Ho pensato che avessi un disperato bisogno di un buon caffè caldo stamattina — aggiunse porgendogli la tazza.

John si mise a sedere sul letto matrimoniale, cercando di raccogliere i suoi pensieri ancora confusi dalla notte. Aveva dormito pochissimo e male, tormentato da mille interrogativi angoscianti sulla reale natura della situazione in casa. E se tutto questo facesse parte di un elaborato e diabolico piano orchestrato da qualcuno ai suoi danni? Se qualcuno stesse deliberatamente cercando di farlo impazzire per costringerlo a rivelare il suo segreto più nascosto?

— Grazie mille per il caffè — disse lui prendendo la tazza dalle mani della donna con cautela.

— Non riesci a dormire bene in questi ultimi tempi, vero? — chiese Anna sedendosi accanto a lui sul letto.

John fece un piccolo sorso di caffè caldo, non sapendo assolutamente cosa rispondere a quella domanda così diretta.

— Di cosa si tratta esattamente? — chiese infine lui cercando di indagare le intenzioni della donna.

Anna si voltò di nuovo verso la grande finestra della camera da letto, guardando fuori nel giardino illuminato.

— Faccio spesso degli incubi terribili riguardanti delle tombe scavate nel terreno — disse lei a bassa voce.

— Parlo di persone malvagie che pensano di poter seppellire i loro crimini sotto terra — continuò con gravità.

— Ma i morti non rimangono sempre sepolti nel terreno, John, a volte ritornano — concluse guardandolo.

Le sue parole glaciali mandarono un brivido di puro terrore lungo tutta la colonna vertebrale di John in quel momento. Si trattava di un avvertimento diretto, chiaro e assolutamente inequivocabile per la sua coscienza sporca di assassino.

— Cosa intendi dire esattamente con queste parole così misteriose? — chiese cercando di apparire calmo e sicuro.

— Niente di importante, stavo solo pensando ad alta voce in camera — rispose lei con un sorriso enigmatico.

Si alzò dal letto matrimoniale e si diresse verso la porta della stanza con passo leggero e sicuro.

— Scendo in cucina a preparare la colazione per entrambi, vieni pure quando sei pronto — disse uscendo.

Quando la donna lasciò la stanza, John rimase seduto sul letto a fissare la porta di legno chiusa. Qualcosa in quelle parole appena pronunciate da lei lo aveva spaventato nel profondo della sua anima nera. Era come se lei sapesse perfettamente ogni cosa del suo passato e vedesse chiaramente attraverso le sue menzogne. Durante la colazione in cucina Anna rimase insolitamente silenziosa e concentrata sui suoi gesti quotidiani di sempre.

Si muoveva tra i fornelli con la stessa identica grazia innata che aveva sempre contraddistinto la vera Anna passata. Ma in quel silenzio ostinato John percepiva chiaramente una pesante accusa muta nei suoi confronti per il delitto.

— Questa sera farò molto tardi al lavoro in ufficio — disse John interrompendo quel silenzio pesante.

— Ho una riunione d’affari molto importante e cruciale per le sorti della mia azienda — spiegò inventando.

— Certo, fai pure con comodo — rispose lei annuendo con la testa senza guardarlo direttamente in viso.

— Io penso che oggi andrò a fare una visita al cimitero cittadino — annunciò lei all’improvviso.

— Voglio portare dei fiori freschi sulle tombe di alcuni vecchi amici del passato — spiegò con calma.

John si immobilizzò all’istante con la forchetta d’acciaio sollevata a metà strada verso la bocca per lo shock. Il luogo in cui aveva sepolto sua moglie non era affatto un cimitero ufficiale dello stato dell’Oregon. Si trattava di un lotto di terreno abbandonato e isolato situato in una zona deserta fuori dalla città. Nessuno al mondo conosceva l’esistenza di quel luogo segreto eccetto lui che vi aveva scavato la fossa.

— Va bene — disse lui sentendo la bocca improvvisamente secca e priva di saliva per la paura.

— Ci vedremo questa sera a casa allora — concluse alzandosi dal tavolo della cucina per uscire subito.

Durante l’intera giornata di lavoro in ufficio John non riuscì a concentrarsi su nessuna delle sue pratiche commerciali. Le parole pronunciate da Anna riguardo alla sua visita al cimitero non volevano saperne di abbandonare la mente. E se lei conoscesse davvero l’esatta ubicazione della tomba segreta in cui aveva nascosto il cadavere di Anna? Se tutto questo fosse parte di un piano diabolico per incastrarlo e consegnarlo nelle mani della giustizia?

Alle cinque del pomeriggio decise di annullare tutti i suoi appuntamenti di lavoro rimasti in agenda per la giornata. Salì a bordo della sua auto di lusso con un unico grande e disperato obiettivo nella mente stanca. Aveva il bisogno assoluto di verificare con i propri occhi lo stato reale della tomba segreta di Anna. Voleva assicurarsi che il terreno non fosse stato smosso e che il corpo si trovasse ancora lì sotto.

Il luogo isolato in cui aveva nascosto il cadavere di sua moglie si trovava a circa un’ora di macchina. Si trattava di un lotto di terreno completamente abbandonato che un tempo era stato destinato a un cantiere edile. Ma il progetto di costruzione non era mai partito e la zona era rimasta selvaggia e priva di controlli. Dieci anni prima in quel luogo non c’era altro che terra battuta e pietre sparse sul terreno brullo.

Ora la natura aveva preso il sopravvento e c’erano grandi alberi, fitti cespugli spinosi e un’erba altissima ovunque. John parcheggiò l’auto sul ciglio della strada sterrata e si incamminò a piedi all’interno della fitta vegetazione. Cercava disperatamente di ricordare l’esatta ubicazione del punto in cui aveva scavato la fossa profonda quella notte. Non era affatto facile orientarsi in quel paesaggio così profondamente mutato nel corso degli ultimi dieci anni trascorsi.

Tuttavia riuscì a trovare un importante punto di riferimento visivo che ricordava molto bene dal passato della notte. Si trattava di una vecchia quercia secolare che sorgeva isolata all’interno del lotto di terreno abbandonato e selvaggio. La tomba di Anna doveva trovarsi esattamente a cinquanta passi di distanza in direzione est rispetto alla grande quercia. Iniziò a contare i passi sul terreno con precisione maniacale, guardandosi continuamente intorno con il cuore in gola.

Temeva che qualcuno potesse aver scoperto il luogo del delitto e allertato le forze di polizia dello stato. Quarantotto, quarantanove, cinquanta passi precisi sul terreno ricoperto di vegetazione spontanea e rami secchi caduti dagli alberi. John si fermò di scatto e guardò con attenzione il terreno sottostante ai suoi piedi nel folto del bosco. Il terreno in quel punto preciso appariva del tutto incontaminato e privo di segni recenti di scavo.

C’era solo erba alta spontanea e piccoli cespugli selvatici cresciuti nel corso del tempo sopra la fossa profonda. Esalò un profondo sospiro di sollievo, sentendo una parte dell’ansia abbandonare il suo petto oppresso dal terrore. Tutto era in perfetto ordine in quel luogo isolato, la tomba segreta non era stata affatto violata da nessuno. Il corpo privo di vita di sua moglie si trovava ancora sepolto lì sotto molti strati di terra.

Ma in quel preciso istante un terribile e logico interrogativo si fece strada nella sua mente sconvolta dagli eventi. Se il corpo reale di Anna si trovava ancora sepolto in quel terreno ghiacciato fuori dalla città di Portland. Chi diavolo era la donna che occupava la sua casa e che si spacciava per sua moglie in questi giorni? Chi era colei che possedeva lo stesso identico aspetto fisico di sua moglie e ne conosceva le abitudini?

Nulla di tutto questo aveva il minimo senso logico o razionale per la mente di un uomo d’affari. Non era possibile percepire il tocco fisico e caldo di una semplice allucinazione della mente malata dal rimorso. Non era possibile sentire chiaramente i suoi passi leggeri sulle scale di legno della casa durante la notte. Non era possibile percepire il calore del suo corpo umano nel letto matrimoniale accanto al proprio ogni notte.

Quella misteriosa donna era indiscutibilmente un essere umano reale e tangibile, ma non poteva essere affatto Anna Miller. Anna giaceva senza vita sotto quel fitto strato di terra e radici da ormai dieci lunghi anni. John fece ritorno a casa sua a tarda sera, completamente esausto dal punto di vista psicofisico e confuso mentalmente. La grande casa della periferia lo accolse avvolta nel silenzio più assoluto e nell’oscurità della notte d’estate.

— Anna — chiamò ad alta voce accendendo le luci del grande soggiorno lussuoso con un gesto rapido.

Nessuno rispose alla sua chiamata accorata, confermando la totale solitudine all’interno della lussuosa abitazione della periferia. Controllò rapidamente la cucina spaziosa, il soggiorno e poi salì le scale per verificare le stanze superiori. Nessun segno visibile della presenza della misteriosa donna che si faceva chiamare con il nome di sua moglie. Forse se n’era andata per sempre dal suo mondo, lasciandolo finalmente libero dal suo incubo peggiore.

Quel pensiero gli procurò al tempo stesso un immenso sollievo interiore e una strana e inspiegabile sensazione di vuoto. Si versò un altro bicchiere del suo solito whisky e si sedette sulla sedia davanti al caminetto. Era il suo rituale preferito che da sempre riusciva a calmarlo anche nei momenti di maggiore stress professionale in ufficio. Ma non oggi, oggi sentiva che qualcosa di terribile e inevitabile stava per abbattersi sulla sua vita.

— Sei stato a fare una visita alla mia tomba segreta, John? — chiese una voce glaciale nel soggiorno.

John sussultò violentemente sulla sedia, sputando gran parte del whisky che aveva in bocca sul pavimento di legno. Anna era in piedi sulla soglia del soggiorno buio, guardandolo fisso con un sorriso freddo e spietato stampato.

— Di cosa diavolo stai parlando in questo momento? — chiese lui sentendo il viso diventare pallido.

— Parlo della mia tomba segreta, John — rispose lei facendo alcuni passi lenti verso di lui nel soggiorno.

— Quella fossa profonda che hai scavato con le tue mani dieci anni fa in quel lotto abbandonato — continuò.

— Dietro la vecchia quercia secolare situata fuori dalla città di Portland, ricordi bene? — chiese lei fissandolo.

Il cuore di John perse un altro battito per il terrore puro che si impadronì del suo corpo stanco.

— Non ho la minima idea di cosa tu stia dicendo in questo momento — cercò di negare debolmente.

— Adesso basta con queste stupide menzogne, John — disse lei con un tono di voce calmo ma fermo.

— Non ci sono più scuse o bugie che possano salvarti dall’evidenza dei fatti in questa casa stasera — disse.

— Io so perfettamente tutto quello che hai fatto a tua moglie in quel vecchio appartamento di città — affermò.

— So come hai stretto le tue mani attorno alla sua gola fino a soffocarla nel letto — continuò.

— So come hai avvolto il suo corpo senza vita in quel vecchio tappeto polveroso della stanza — disse.

— E so come hai trasportato il cadavere fuori città per seppellirlo in quel luogo isolato — concluse lei.

Si avvicinò moltissimo alla sua sedia e John indietreggiò d’un tratto fino a urtare lo schienale del mobile del soggiorno.

— Chi sei tu in realtà? — sussurrò lui con un filo di voce tremante per la paura cieca.

— Io sono la tua stessa coscienza sporca, John Miller — rispose lei con un sorriso che faceva paura.

— Sono il tuo terribile passato che è tornato da te dopo tanto tempo per presentarti il conto finale — disse.

John scosse la testa vigorosamente, cercando di aggrapparsi a un briciolo di razionalità in quel momento di follia totale.

— Tutto questo non è affatto possibile, è una follia pura — disse ad alta voce per convincersi.

— Sono stato in quel luogo oggi pomeriggio e il terreno è del tutto incontaminato e intatto — spiegò lui.

— Il corpo di mia moglie si trova ancora sepolto là sotto, non sei tu — affermò con certezza.

— Oh, mio caro John — disse lei ampliando il suo sorriso spietato che non aveva nulla di umano.

— Pensi davvero che io sia la donna che si trova sepolta sotto quel terreno ghiacciato fuori città? — chiese.

— Credi sul serio che io sia risorta dalla morte per venire a cercarti in questa casa stasera? — domandò.

— E se non sei lei, chi diavolo sei tu in realtà? — chiese lui sentendo la paura trasformarsi in rabbia.

— Chi cazzo sei tu e cosa vuoi da me in questa casa? — gridò alzandosi in piedi infuriato.

Lei fece un passo indietro, allontanandosi leggermente dalla luce del caminetto e compiendo un gesto del tutto inatteso e strano. Si passò la mano sul viso come se volesse rimuovere una maschera invisibile di fronte a lui nel soggiorno. Naturalmente i suoi lineamenti non cambiarono affatto, era sempre la perfetta replica di sua moglie Anna in ogni dettaglio.

— Non riesci proprio a riconoscermi dopo tutto questo tempo passato, John? — chiese lei con una voce diversa.

— Rifletti molto attentamente sui dettagli del passato, chi avrebbe potuto conoscere ogni segreto di Anna? — domandò lei.

— Chi avrebbe potuto assumere le sue esatte sembianze fisiche grazie all’aiuto di un bravissimo chirurgo plastico? — chiese.

— E chi avrebbe potuto odiarti così tanto da dedicare dieci anni della sua vita alla vendetta? — concluse.

E in quel preciso istante la verità si abbatté sulla mente di John come un fulmine a ciel sereno.

— Kate — sussurrò lui sentendo le gambe cedere improvvisamente sotto il peso di quella rivelazione sconvolgente.

— Kate Wilson — aggiunse con un filo di voce, mentre il mondo crollava definitivamente intorno a lui in soggiorno.

La donna batté le mani lentamente e con evidente ironia per il successo della sua recita durata giorni.

— Bingo, John Miller, vedo che il tuo cervello ha ripreso finalmente a funzionare nel modo corretto — disse lei.

John si lasciò cadere sulla sedia del soggiorno, incapace di rimanere in piedi per lo shock psicologico subito. Kate Wilson era stata la migliore amica d’infanzia di sua moglie Anna prima della sua tragica fine violenta. Era la donna che era scomparsa misteriosamente dalla città di Portland poco tempo dopo la denuncia della scomparsa di Anna.

— Ma per quale motivo hai fatto tutto questo? — chiese lui guardandola con occhi pieni di sconcerto.

— Perché hai orchestrato questa folle messa in scena ai miei danni in tutti questi anni? — domandò.

— Per quale motivo? — ripeté lei e la sua voce tremò per la prima volta per l’emozione trattenuta.

— Tu hai ucciso l’unica persona che io abbia mai amato sinceramente in tutta la mia vita — disse lei.

— L’unica persona che avesse sacrificato se stessa per permettermi di salvarmi dalle mani di un mostro — spiegò.

Fece un altro passo avanti verso di lui e John vide nei suoi occhi verdi una luce di pura rabbia. Non era più lo sguardo dolce di Anna che lo fissava, ma lo sguardo ferito e spietato di una vendicatrice.

— Tu sai cosa ci è successo quando eravamo solo due adolescenti di sedici anni a Portland? — chiese.

— Anna ti ha mai raccontato del terribile segreto che custodiva nel suo cuore ferito dalle violenze? — domandò.

John scosse la testa in segno di diniego, non avendo mai sentito parlare di quella storia passata da Anna.

— Avevamo solo sedici anni — iniziò a raccontare Kate guardando nel vuoto del soggiorno buio e silenzioso.

— Stavamo tornando a casa molto tardi una sera e abbiamo preso una scorciatoia all’interno di un vicolo buio — disse.

— È stato lì che siamo state attaccate da un uomo malvagio, un maniaco seriale della zona — ricordò lei.

— Quel mostro aveva già violentato e ucciso brutalmente due giovani donne della nostra città in quel periodo — spiegò.

Fece una breve pausa per raccogliere le forze necessarie a continuare quel racconto doloroso della sua giovinezza ferita.

— Ci ha afferrate entrambe con violenza nell’oscurità del vicolo, stringendo un grosso coltello affilato tra le mani — disse.

— Non avevamo alcuna possibilità di scappare o di liberarci dalla sua presa feroce in quel momento — ricordò.

— E in quel preciso istante Anna ha compiuto il gesto più coraggioso della sua intera vita per me — disse.

— Mi ha spinta con forza lontano da lui e mi ha gridato di scappare a cercare aiuto — ricordò con le lacrime.

— È rimasta da sola con quel mostro nel vicolo buio per permettermi di mettermi in salvo — spiegò lei.

Kate si voltò dall’altra parte e John vide le sue spalle contrarsi per i singhiozzi trattenuti a stento nel soggiorno.

— Sono corsa via come una pazza, ma la strada era deserta e non c’era nessuno ad aiutarmi — disse.

— Quando sono tornata sul posto insieme alle pattuglie della polizia era ormai troppo tardi per salvarla — ricordò.

Si voltò di nuovo verso di lui con gli occhi bagnati dalle lacrime del ricordo di quella tragedia.

— Quel mostro l’ha tenuta segregata per tre lunghi giorni all’interno del seminterrato di una casa abbandonata — disse.

— Riesci a immaginare cosa significhi trascorrere tre giorni nelle mani di uno psicopatico sadico, John? — chiese lei.

— L’ha picchiata selvaggiamente, accoltellata in più punti del corpo e violentata ripetutamente nell’oscurità di quella cella — disse.

— Le ha spezzato diverse ossa e l’ha persino bruciata in più parti con delle sigarette accese — raccontò.

— Ogni singolo centimetro del suo corpo era ricoperto di lividi violacei, tagli profondi e ustioni dolorose — disse.

Kate si avvicinò ancora di più alla sua sedia, sovrastandolo con la sua figura minacciosa nella penombra del soggiorno.

— Sai cosa ha dichiarato quel mostro in tribunale davanti al giudice durante il processo penale? — chiese lei.

— Ha detto che voleva vendicarsi per il fatto che una delle due ragazze fosse riuscita a scappare — ricordò.

— Ha detto di aver torturato Anna il doppio proprio per compensare la mia dolorosa fuga da lui — spiegò.

John rimase del tutto sbalordito e senza parole all’udire quella terribile storia del passato di sua moglie Anna. Anna non gli aveva mai accennato a nulla di tutto questo durante i lunghi anni del loro matrimonio felice. Non gli aveva mai confessato di aver vissuto un simile inferno sulla propria pelle quando era solo una ragazzina.

— E nonostante tutto quel dolore indicibile, lei è riuscita a sopravvivere in modo miracoloso — continuò Kate.

— Ha trascorso sei lunghi mesi in un letto d’ospedale e un intero anno in terapia psichiatrica — ricordò.

— Sai cosa mi ha risposto quando le ho chiesto come avesse fatto a superare quell’orrore puro? — chiese.

— Mi ha detto di aver pensato solo a me, al fatto che io fossi al sicuro a casa — disse.

— Mi ha detto che sapere che io non ero stata toccata da quel mostro le dava la forza — spiegò.

Kate si asciugò rapidamente una lacrima che le rigava il volto e si raddrizzò con orgoglio davanti a lui.

— E poi sei apparso tu nella sua vita e all’inizio tutto sembrava andare per il meglio — disse lei.

— Lei ti amava sinceramente e si fidava ciecamente di te, ma poi hai iniziato ad alzarle le mani — accusò.

John sussultò visibilmente sulla sedia, sapendo che nessuno al mondo era a conoscenza di quei dettagli intimi e violenti. Nessuno tranne lui e la povera Anna sapevano delle percosse domestiche all’interno delle mura della loro casa.

— Mi chiamava al telefono piangendo disperata dopo ogni tuo scatto di rabbia incontrollata in casa — disse.

— L’ho supplicata molte volte di lasciarti e di scappare via da te prima che fosse troppo tardi — ricordò.

— Ma lei continuava a rimandare quella decisione per paura o per una folle speranza di vederti cambiare — disse.

— E poi una notte è semplicemente scomparsa nel nulla più assoluto senza lasciare alcuna traccia dietro di sé — continuò.

— Tu hai raccontato alla polizia di non sapere dove fosse andata a finire tua moglie quella sera — disse.

— Hai suggerito che forse se n’era andata via di sua spontanea volontà per rifarsi una vita — ricordò.

Kate strinse i pugni con forza, mentre la rabbia cresceva visibilmente all’interno del suo corpo teso per l’emozione.

— Ma io sapevo benissimo all’interno del mio cuore che tu le avevi fatto qualcosa di terribile — affermò.

— Anche il detective Brown ne era assolutamente certo fin dal primo momento delle indagini sul caso — disse lei.

— Ma purtroppo non c’erano prove concrete del tuo delitto per poterti trascinare davanti a un tribunale — ricordò.

— E così sei riuscito a farla franca e a goderti la tua libertà per dieci lunghi anni — disse.

Camminò verso il caminetto acceso e prese tra le mani una vecchia fotografia incorniciata appoggiata sulla mensola del soggiorno. Era una vecchia immagine felice che ritraeva John e Anna sorridenti durante una vacanza al mare di tanto tempo fa.

— Ho giurato a me stessa sulla sua memoria che ti avrei costretto a confessare l’omicidio — disse.

— Ho giurato che ti avrei fatto pagare caro il prezzo per quello che le hai fatto quella notte — continuò.

— E ora sono qui davanti a te per adempiere a quel sacro giuramento di giustizia — concluse fermo.

John la fissava con gli occhi sbarrati, incapace di accettare la realtà di quella trasformazione fisica così radicale. Come era stato possibile per una donna cambiare così profondamente i propri connotati per assomigliare a un’altra?

— Dieci lunghi e dolorosi interventi di chirurgia plastica in cliniche specializzate all’estero — disse Kate leggendogli il pensiero.

— Dieci anni di dura e metodica preparazione psicologica e fisica per interpretare questo ruolo difficile — spiegò lei.

— Ho studiato con attenzione maniacale ogni singolo dettaglio della sua fisionomia e del suo comportamento — disse.

— Ho imparato a replicare ogni sua abitudine e ogni singolo ricordo che lei avesse condiviso con me — continuò.

— Sono diventata letteralmente lei, John Miller, solo per poterti incastrare definitivamente in questa casa — affermò.

Posò nuovamente la fotografia incorniciata al suo posto sulla mensola del caminetto e si voltò verso di lui.

— E devo dire che il mio piano ha funzionato alla perfezione in questi sette giorni — osservò soddisfatta.

— Hai iniziato immediatamente a dubitare della tua stessa sanità mentale e dei tuoi ricordi precisi — disse lei.

John non riusciva a trovare le parole adatte per replicare a quell’atto d’accusa così lucido e spietato. Tutto quello sforzo monumentale e doloroso era stato compiuto solo per ottenere una vendetta privata nei suoi confronti.

— Tutto questo solo per una sporca vendetta nei miei confronti? — riuscì infine a chiedere con rabbia.

— No, John, tutto questo è stato fatto solo per amore della giustizia e della verità — corresse lei.

— Anna mi ha salvato la vita ben due volte nel corso della nostra giovinezza a Portland — ricordò.

— La prima volta in quel vicolo buio contro il maniaco e la seconda volta successivamente in ospedale — disse.

— Mi ha aiutato a credere di nuovo negli esseri umani dopo tutto l’orrore subito in quella cantina — spiegò.

— E io non sono stata capace di salvare lei dalle tue mani assassine in questa casa — ammise con dolore.

John scosse la testa con vigore, cercando di respingere le accuse della donna con tutte le sue forze rimaste.

— Tu sei completamente pazza, Kate Wilson, hai perso il controllo della tua stessa vita — disse lui.

— Hai trascorso dieci anni a mutilare il tuo viso e la tua esistenza per una donna morta — accusò.

Kate sorrise di nuovo, e quel sorriso non aveva nulla a che fare con la dolcezza tipica di Anna. Era il sorriso freddo, duro e tagliente di una persona che aveva atteso a lungo il momento del trionfo.

— Non l’ho fatto affatto per il bene di una persona defunta, John Miller, ascoltami bene — disse lei.

— L’ho fatto solo per far emergere la verità sul tuo orribile crimine nascosto per anni — spiegò con fermezza.

— L’ho fatto perché tu ammettessi finalmente le tue responsabilità davanti alla legge e al mondo intero — continuò.

Tirò fuori dalla tasca del suo cappotto scuro un piccolo dispositivo elettronico e premé un pulsante d’accensione. E in quel preciso istante la voce registrata di John risuonò chiaramente all’interno del soggiorno silenzioso della casa.

— Se il corpo reale di Anna si trova ancora sepolto in quel terreno fuori città — disse la voce.

— Chi diavolo è la donna che si trova all’interno della mia casa in questo momento? — chiese la registrazione.

Era l’esatta traccia audio del monologo che John aveva pronunciato quello stesso pomeriggio in mezzo alla vegetazione del lotto.

— Cos’è questa roba che mi stai facendo ascoltare adesso? — sussurrò lui sentendo il panico salire di nuovo.

— Questa è la prima prova concreta del tuo delitto, John — rispose Kate spegnendo il dispositivo elettronico.

— Ho registrato segretamente ogni singola conversazione che abbiamo avuto dal momento del mio arrivo alla porta — rivelò.

— Ho registrato ogni tua singola parola pronunciata all’interno di queste stanze in questi sette giorni — aggiunse lei.

Fece un passo indietro verso l’ingresso del grande soggiorno, guardandolo con uno sguardo pieno di trionfo finale.

— Ma io esigo da te una confessione completa e formale di quello che hai fatto ad Anna — chiese.

— Voglio sentire dalle tue stesse labbra le parole esatte dell’omicidio di mia sorella d’elezione — pretese lei.

John si alzò in piedi sulla sedia, sentendo una rabbia furiosa e impotente crescere all’interno del suo petto.

— Non otterrai assolutamente nulla da me, Kate Wilson, sappilo bene — disse lui con un tono minaccioso.

— Nessuna registrazione ambientale sarà mai sufficiente per farmi condannare all’ergastolo da un giudice dello stato — affermò.

— Sarà sempre e solo la tua parola contro la mia allontanamento all’interno di un’aula di tribunale — concluse.

— Ti sbagli di grosso su questo punto fondamentale, John Miller — rispose Kate con assoluta calma e sicurezza.

— Ho un testimone d’eccezione che ha ascoltato ogni cosa e che ha sempre creduto nella tua colpevolezza — annunciò.

E come se si trattasse di un segnale convenuto in precedenza tra le parti all’interno della strategia investigativa. La porta del grande soggiorno si aprì lentamente e la figura del detective Tom Brown fece la sua comparsa. Era avvolto nel suo cappotto scuro e teneva lo sguardo fisso sul sospettato con la solita espressione di disprezzo.

— Buonasera di nuovo, signor Miller — disse il detective della polizia avanzando con passo fermo nella stanza.

— Sembra proprio che alla fine siamo riusciti a raccogliere le prove necessarie per incastrarti — aggiunse con soddisfazione.

John sentì la terra mancare definitivamente sotto i suoi piedi all’interno del soggiorno della sua lussuosa casa. Spostò lo sguardo smarrito dal viso del poliziotto a quello della donna che aveva creduto fosse sua moglie.

— Voi due avete lavorato insieme per tutto questo tempo alle mie spalle — disse comprendendo l’inganno totale.

— Avete orchestrato tutta questa folle messinscena insieme per farmi crollare psicologicamente — accusò lui con disperazione.

— Non per tutto il tempo a dire il vero — rispose il detective Brown scuotendo la testa con sincerità.

— Kate si è presentata nel mio ufficio solo un mese fa per espormi il suo piano — spiegò.

— Non potevo certamente lasciar sfuggire una simile e straordinaria occasione per fare giustizia sul caso di Anna — ammise.

John si lasciò cadere nuovamente sulla sedia del soggiorno, rendendosi conto di essere stato definitivamente messo con le spalle al muro. Non aveva più alcuna via di scampo o di fuga da quella trappola psicologica così ben congegnata.

— Cosa avete intenzione di fare di me adesso in questa casa? — chiese con un filo di voce spenta.

— Adesso, John Miller, tu racconterai la verità intera davanti a questo ufficiale di polizia — rispose Kate ferma.

— Racconterai ogni singolo dettaglio di quello che è successo ad Anna in quel vecchio appartamento di città — pretese.

— Oppure possiamo continuare a giocare a questo terribile gioco psicologico per molto tempo ancora — minacciò lei con freddezza.

— Posso scomparire e riapparire nella tua vita per i prossimi mesi o per i prossimi anni — disse.

— Posso portarti alla follia più totale e distruttiva all’interno di queste mura se non parli stasera — assicurò.

John la guardò fisso in volto, osservando quella donna che possedeva le esatte sembianze della moglie defunta da anni. Ma che nascondeva all’interno degli occhi verdi una rabbia e un dolore che appartenevano a un’altra persona reale. E in quel preciso istante di massima tensione psicologica sentì un immenso e inatteso senso di sollievo interiore farsi strada. Forse era arrivato il momento definitivo di liberarsi di quel peso enorme che gli opprimeva l’anima da dieci anni.

Forse era giunta l’ora di mettere fine a quel terribile incubo a occhi aperti che era diventata la sua vita.

— Sono stato io a ucciderla quella notte — disse John con una voce bassissima che risuonò nel silenzio.

— Parla più ad alta voce, John Miller — pretese Kate avanzando di un passo verso la sua sedia.

— Voglio che ogni singola parola sia registrata in modo chiaro e comprensibile da questo dispositivo — chiese lei.

— Ho ucciso io stesso mia moglie Anna Miller — ripeté John alzando il tono della voce nel soggiorno.

— Abbiamo avuto una discussione furiosa all’interno della camera da letto del nostro vecchio appartamento di città — raccontò lui.

— Lei mi ha comunicato l’intenzione di lasciarmi per sempre e di avviare le pratiche per il divorzio — ricordò.

— Sì, non potevo assolutamente permettere che lei mi abbandonasse in quel modo davanti a tutti — confessò con rabbia.

— L’ho afferrata con forza per la gola e l’ho strangolata sul letto matrimoniale fino a farle perdere — disse.

— Ho stretto le mie mani intorno al suo collo finché non ha smesso del tutto di muoversi — descrisse.

Abbassò la testa verso il pavimento di legno, sentendo le lacrime calde scorrere finalmente lungo le sue guance pallide.

— Ho avvolto il suo corpo privo di vita in un vecchio tappeto che avevamo in corridoio — continuò.

— L’ho caricata a bordo della mia auto nel cuore della notte e l’ho trasportata fuori città — spiegò.

— L’ho sepolta all’interno di quel lotto di terreno abbandonato situato a cinquanta passi dalla vecchia quercia — concluse.

Kate rimase immobile al centro del grande soggiorno lussuoso, fissandolo con uno sguardo carico di mille emozioni diverse. Anche sul suo viso scorrevano fitte lacrime di dolore per il ricordo della sua amica del cuore perduta. Ma non fece nulla per asciugarle dal volto, lasciandole scorrere liberamente sulla pelle ricostruita dal chirurgo plastico con cura.

— Ha ascoltato attentamente ogni singola parola della sua confessione spontanea, detective Brown? — chiese lei voltandosi verso il poliziotto.

— Ho sentito perfettamente ogni dettaglio del delitto — rispose il detective Brown annuendo con la testa con gravità.

Tirò fuori dalla tasca della giacca le manette d’acciaio lucido e si avvicinò rapidamente alla sedia dell’uomo.

— John Miller, lei è ufficialmente in arresto per l’omicidio volontario ed aggravato di Anna Miller — dichiarò solennemente.

— Ha il pieno diritto di rimanere in silenzio da questo momento in poi davanti alla legge — ricordò lui.

John non ascoltava quasi più le parole di rito pronunciate dall’ufficiale di polizia all’interno del suo soggiorno. Continuava a fissare intensamente la donna che possedeva il volto e le sembianze della moglie uccisa dieci anni prima. La donna che aveva dedicato un intero decennio della sua esistenza terrena alla pianificazione scientifica di quella vendetta privata. La donna che aveva accettato di mutilare il proprio viso e la propria identità per quel momento finale.

— È valsa davvero la pena di fare tutto questo? — chiese John mentre il detective gli serrava le manette.

— Dedicare dieci anni della propria vita a questo incubo, sottoporsi a tutti quegli interventi dolorosi? — domandò lui.

Kate lo guardò intensamente per un lunghissimo istante di silenzio assoluto all’interno del grande soggiorno della casa.

— Sinceramente non saprei rispondere a questa tua domanda in questo momento — disse lei con molta onestà.

— Ma so per certo che non avrei potuto agire in nessun altro modo possibile al mondo — affermò.

Anna meritava di ottenere la sua giusta punizione e ora la giustizia ha trionfato sul tuo crimine nascosto. Mentre il detective Brown conduceva John Miller fuori dalla lussuosa abitazione della periferia di Portland con passo fermo. Kate rimase da sola in piedi al centro del grande soggiorno silenzioso e illuminato solo dalle ultime fiamme del caminetto. Dieci lunghi anni di dura preparazione metodica, dieci anni di dolorosa trasformazione fisica e dieci anni di ossessione pura.

Tutto quel lunghissimo e tormentato capitolo della sua vita si era concluso definitivamente nel giro di una sola sera. Camminò lentamente verso il grande specchio situato sopra la mensola del caminetto e guardò il proprio riflesso riflesso. Osservò quel volto perfetto che non le apparteneva affatto dal punto di vista della nascita biologica in questo mondo. Era il volto della donna che un tempo l’aveva protetta dalle grinfie del terrore puro in quel vicolo.

Cosa rimane nella vita di un vendicatore nel momento esatto in cui la vendetta è stata finalmente compiuta del tutto? Dove si dirige il fantasma del passato quando il suo compito terreno è stato portato a termine con successo? Kate toccò delicatamente la pelle del suo viso perfetto con la punta delle dita della mano destra tremante. Ogni singola cicatrice nascosta al di sotto di quella pelle impeccabile e ogni osso ricostruito chirurgicamente nel tempo.

Rappresentavano un vero e proprio monumento imperituro alla sua totale e assoluta ossessione per la figura di Anna Miller. Non si era semplicemente limitata a fingere di essere la sua amica del cuore durante quegli incontri in casa. Era diventata letteralmente lei in ogni singolo aspetto della sua esistenza attuale, e quella era la sua condanna eterna.

— Ho finalmente vendicato la tua tragica morte, Anna — sussurrò rivolgendosi alla propria immagine riflessa nello specchio pulito.

— Ma nel fare questo ho smarrito per sempre la mia reale identità di un tempo — ammise con tristezza.

Fece un passo indietro dallo specchio del caminetto e rimosse con un gesto deciso dal proprio collo il lucchetto d’oro. Era il vecchio ciondolo che custodiva al suo interno la fotografia di Anna da giovane prima della tragedia del vicolo. Era stato il suo prezioso talismano protettivo durante tutti i lunghi anni trascorsi a preparare la trappola per l’assassino. Lo posò sul tavolo di legno del soggiorno, osservandolo per un’ultima volta con una profonda sensazione di malinconia interiore.

La giustizia terrena era stata finalmente fatta in quel soggiorno, ma non avvertiva alcuna reale sensazione di liberazione interiore nel cuore. Un pensiero improvviso e del tutto inatteso la fece immobilizzare al centro della stanza immersa nel silenzio della notte. Si riavvicinò molto lentamente al grande specchio del caminetto e guardò ancora una volta con attenzione il proprio riflesso visivo. In quel volto perfetto risiedeva ormai il suo intero futuro, l’unica via percorribile per la sua esistenza nel mondo.

La mattina successiva si presentò con passo calmo e sicuro all’interno del distretto di polizia della città di Portland. Il detective Tom Brown la stava già aspettando nel suo ufficio privato con una serie di faldoni sul tavolo. Non appena lei si sedette sulla sedia di fronte alla sua scrivania d’ufficio, il volto dell’uomo mostrò una espressione complessa. Vi si leggeva una strana miscela di profonda ammirazione professionale e di sincera preoccupazione umana per le sorti della donna.

— Ebbene, mia cara — disse il detective Brown guardandola con attenzione al di sopra dei suoi occhiali da lettura.

— Cosa abbiamo intenzione di fare adesso per gestire questa complicata situazione burocratica e legale? — chiese l’uomo d’affari.

— Adesso, detective Brown — rispose lei con una calma assoluta che non ammetteva repliche o discussioni di sorta.

— Anna Miller desidera semplicemente che i suoi documenti di identità personali vengano ripristinati a tutti gli effetti — chiese.

— Risulta ancora registrata come una persona semplicemente scomparsa nei vostri archivi ufficiali, non è vero? — domandò lei.

— Non è mai stata dichiarata ufficialmente morta da nessun tribunale dello stato, solo scomparsa nel nulla — ricordò con precisione.

Il detective della polizia si appoggiò allo schienale della sua sedia d’ufficio, mantenendo lo sguardo fisso su di lei.

— Kate — esordì l’uomo a bassa voce, cercando di richiamare alla realtà la donna che gli sedeva di fronte.

— Ti rendi conto della gravità e delle conseguenze di quello che stai chiedendo in questo momento? — chiese.

— Il mio nome è Anna Miller — lo interruppe lei con un tono di voce fermo e assolutamente privo di esitazioni.

— Kate Wilson è scomparsa per sempre in un incidente stradale avvenuto su una statale isolata una settimana fa — affermò.

— E io sono semplicemente ritornata a casa mia dopo un lunghissimo periodo di tempo trascorso lontano — spiegò lei.

I due si fissarono intensamente negli occhi per un lunghissimo e drammatico istante di silenzio assoluto all’interno dell’ufficio. La donna che possedeva il volto di una persona defunta e il detective di polizia che conosceva l’intera verità.

— Sei davvero assolutamente sicura di voler intraprendere questa strada senza ritorno nella tua vita? — chiese infine lui.

— Assolutamente sì, non ho il minimo dubbio al riguardo — rispose lei senza mostrare alcuna ombra di esitazione.

Kate Wilson aveva sacrificato ogni singola cosa della sua precedente esistenza terrena per ottenere quella giustizia tanto desiderata.

— Adesso è arrivato finalmente il mio turno di iniziare a vivere la mia vita — concluse guardandolo con fermezza.

Il detective Tom Brown annuì lentamente con la testa, comprendendo l’assoluta inevitabilità di quella decisione così radicale della donna. Entrambi sapevano benissimo che non era più possibile tornare indietro sui propri passi dopo quello che era successo in casa. La maschera chirurgica era diventata a tutti gli effetti il suo vero volto e il ruolo era diventato la sua essenza. Forse quello era l’unico modo possibile per permettere al fantasma della vendetta di trovare finalmente la pace dell’anima.

Fece scivolare il modulo ufficiale per la richiesta dei documenti sulla scrivania verso di lei con un gesto calmo.

— Bentornata a casa, Anna Miller — disse il detective della polizia accogliendo la sua nuova e definitiva identità.