Mentre avanzavano nel profondo della notte desertica, Elelliana chiuse gli occhi e cercò di ricordare cosa significasse non avere paura. Il ricordo era lontano, come qualcosa intravisto attraverso l’acqua torbida, ma era ancora lì, sepolto sotto strati di dolore. Per la prima volta in tre settimane, si permise di pensare che forse, solo forse, avrebbe ritrovato la strada di casa.
Le stelle ruotavano sopra di loro, antiche e indifferenti alle sofferenze umane, eppure la loro presenza sembrava meno solitaria ora che il silenzio era rotto dal cigolio del carro. Nell’oscurità davanti a loro giaceva l’incertezza, ma anche una sottile possibilità di rinascita. Seduto sul sedile del conducente c’era un uomo che aveva scelto la gentilezza invece dell’indifferenza.
Takakota aveva capito che a volte la guarigione non inizia con grandi gesti, ma con il semplice atto di rifiutare che qualcuno muoia da solo. Dietro di loro, le luci del posto di scambio svanirono nel nulla, portando via con sé le ultime tracce della donna che Elelliana Moore era stata. Il passato stava bruciando, lasciando solo cenere e una nuova, amara consapevolezza.
“Prenditi il tuo tempo per scendere, non c’è fretta,” disse Takakota con voce calma, fermando i cavalli vicino a una parete di roccia. Elelliana notò che aveva dato alla sua giumenta il nome di sua sorella, e quel dettaglio le strinse il petto con un’emozione inaspettata. Guardò l’uomo muoversi attorno al carro con un’efficienza pratica, ogni suo movimento era misurato e sicuro.
Quando lui sparì nel recinto con i cavalli, lei si permise finalmente di scendere dal pianale del carro, sentendo le gambe tremare. Le sue membra quasi cedettero nel momento in cui i piedi toccarono il suolo polveroso dopo giorni di prigionia e sussulti. Tre settimane di inferno l’avevano lasciata debole, con i muscoli contratti e la mente ancora prigioniera di ombre terribili.
Si aggrappò alla sponda del carro per stabilizzarsi, respirando faticosamente per il semplice sforzo di rimanere in piedi nel buio. “La cabina ha un letto,” disse Takakota apparendo al suo fianco così silenziosamente che lei ebbe un sussulto di puro terrore. “Ma se preferisci, posso allestire un riparo contro la parete del canyon per darti il tuo spazio personale.”
Elelliana guardò le finestre scure della cabina e sentì la gola stringersi in una morsa di panico soffocante. Il pensiero di trovarsi in uno spazio chiuso con un uomo, persino con lui, le faceva accapponare la pelle per il terrore. “Il riparo esterno,” disse velocemente, con voce tremante, “se… se non è troppo disturbo per voi, preferirei restare all’aperto.”
“Nessun disturbo,” rispose lui senza fare domande, comprendendo il trauma che leggeva nei suoi occhi spalancati e vacui. Takakota sparì nella cabina ed emerse poco dopo con un carico di provviste: tela, corda, coperte e attrezzatura da campo. In meno di un’ora, aveva eretto un rifugio funzionale in un anfratto protetto della parete rocciosa del canyon.
Era aperto su un lato, ma forniva protezione dal vento, permettendo a Elelliana di vedere chiunque si stesse avvicinando. Lui aveva persino pensato di posizionarlo in modo che lei avesse una visuale chiara sia della cabina che dell’ingresso del sentiero. Quella piccola attenzione al suo bisogno di sicurezza iniziò lentamente a sciogliere il ghiaccio che le cingeva il cuore.
“C’è un ruscello a circa cinquanta iarde da quella parte,” disse indicando un punto più profondo nelle ombre del canyon. “L’acqua è buona per bere e per lavarsi, domani mattina ti mostrerò il sentiero sicuro per raggiungerlo senza cadere.” Elelliana annuì, stringendosi ancora la coperta addosso come se fosse un’armatura impenetrabile contro il mondo esterno.
Ora che si erano fermati, la stanchezza la colpiva a ondate pesanti, facendole sentire ogni singola ferita e ogni livido. Ogni parte del suo corpo doleva e le piaghe che aveva pulito in precedenza cominciavano a pulsare con rinnovata e feroce intensità. “Hai bisogno di cibo,” osservò Takakota studiando il suo viso pallido e segnato dalle lacrime e dallo sporco.
“Quando è stata l’ultima volta che hai mangiato qualcosa di vero?” le chiese con una nota di preoccupazione nella voce. “Non lo ricordo,” ammise lei con un filo di voce, guardando il suolo senza riuscire a sostenere lo sguardo di lui. “Ci davano degli avanzi a volte, ma non erano cibo… era solo un modo per tenerci in vita quel tanto che bastava.”
“Preparerò qualcosa di semplice, brodo e pane, qualcosa che sia facile da digerire per il tuo stomaco provato,” disse lui. Prima che lei potesse protestare, lui era già sparito di nuovo nella cabina per accendere il fuoco e preparare il pasto. Presto, il profumo del cibo si diffuse nell’aria, facendo capire a Elelliana quanto il suo corpo fosse vicino al collasso.
Takakota tornò con una ciotola fumante e un pezzo di pane avvolto in un panno pulito, muovendosi con estrema cautela. Posò tutto su una roccia piatta vicino all’ingresso del rifugio, abbastanza vicino perché lei arrivasse, ma lontano per non toccarla. “Stufato di coniglio,” disse con un mezzo sorriso, “la ricetta di mia nonna, diceva sempre che poteva riportare in vita i morti.”
Le mani di Elelliana tremavano mentre allungava il braccio verso la ciotola, e dovette posarla subito per non rovesciare il brodo prezioso. Il semplice atto di tenere tra le mani qualcosa di caldo e nutriente era quasi eccessivo per i suoi sensi intorpiditi. “Prenditi il tuo tempo,” disse Takakota dolcemente, “il tuo corpo deve ricordare come accettare di nuovo il nutrimento.”
Aveva ragione, perché i primi sorsi di brodo colpirono il suo stomaco vuoto come fuoco, costringendola a piegarsi per i crampi improvvisi. Gradualmente però, il suo sistema iniziò ad accettare quel calore che si diffondeva nel petto e nel ventre, scacciando il freddo. Quel freddo non era solo esterno, era un gelo profondo che si era insediato nelle sue ossa durante l’inferno delle settimane passate.
“Va meglio?” chiese Takakota dopo che lei era riuscita a finire metà della ciotola, osservandola da una distanza rispettosa. “Sì, grazie,” rispose lei, e quelle parole sembravano inadeguate per tutto ciò che lui aveva fatto per salvarla dalla morte. “Riposa ora, parleremo meglio quando sarai più forte e la tua mente sarà più lucida rispetto a questa notte.”
Mentre Takakota si voltava per andarsene, Elelliana si ritrovò a parlare prima ancora di poter riflettere sulla sua domanda improvvisa. “Aspetta,” disse, facendolo fermare sul posto mentre lui la guardava con occhi pazienti che sembravano contenere secoli di saggezza. “Perché mi hai aiutata davvero? E non dirmi che è solo per tua sorella, c’è dell’altro in questa storia.”
Per un lungo momento Takakota rimase in silenzio sotto la luce delle stelle, ed Elelliana pensò che non avrebbe mai risposto. Quando finalmente parlò, la sua voce portava il peso di un vecchio dolore mai del tutto sopito nel tempo. “Due anni fa andai in un posto di scambio simile a quello dove ti ho trovata,” iniziò a raccontare con voce piatta.
“C’era una donna Kiowa lì, picchiata quasi a morte da tre trapper che pensavano che la sua vita valesse meno del loro divertimento.” Si interruppe, la sua mascella lavorava silenziosamente mentre il ricordo sembrava tormentarlo ancora con la stessa forza di allora. “Me ne andai, dicendomi che non erano affari miei e che farmi coinvolgere avrebbe portato solo guai alla mia gente.”
“Cosa le è successo?” chiese Elelliana con un sussurro, sentendo già la risposta amara dentro il proprio cuore ferito. “Morì quella notte stessa, da sola nel fango e nel freddo,” rispose lui con una durezza che non era rivolta a lei. “Seppi più tardi che era incinta, e il bambino morì con lei perché nessuno ebbe il coraggio di intervenire.”
Elelliana sentì qualcosa torcersi nel petto, non era pietà, ma il riconoscimento di un tormento che accomunava le loro anime. “Ti dai la colpa per non aver fatto nulla,” disse lei, comprendendo finalmente il legame invisibile che li univa. “Mi dissi che ero saggio a non rischiare, ma la saggezza che permette al male di fiorire è solo codardia travestita.”
Incontrò i suoi occhi direttamente, senza distogliere lo sguardo, quasi a voler suggellare una promessa silenziosa fatta a se stesso. “Non commetterò più quell’errore, non finché avrò respiro nei polmoni per combattere l’ingiustizia che vedo attorno a me.” L’onestà di quella confessione rimase sospesa tra loro come un ponte gettato sopra un abisso di rimpianti e sofferenze passate.
“Non so più come stare vicino agli uomini,” disse Elelliana piano, confessando la sua più grande e paralizzante paura presente. “Anche vicino a te, specialmente di notte, tutto in me urla di scappare quando ti avvicini troppo alla mia persona.” Era la verità cruda di una donna che era stata violata nel corpo e nello spirito dai suoi simili.
“Allora andremo piano, un giorno alla volta, una conversazione alla volta, senza fretta e senza alcuna pressione esterna da parte mia.” “E se non dovessi mai migliorare? E se la paura non se ne andasse mai del tutto?” chiese lei con disperazione. Takakota considerò seriamente la domanda, come se meritasse tutta la sua attenzione e non una semplice rassicurazione vuota di significato.
“Allora vivrai con la paura, ma starai comunque vivendo, e questo è ciò che conta davvero alla fine della giornata.” “La paura è qualcosa che porti, non qualcosa che deve portare te, a meno che tu non glielo permetta completamente.” Le sue parole accesero qualcosa nel petto di Elelliana, non ancora speranza, ma una sorta di testarda e ferocissima sfida.
Era sopravvissuta a tre settimane di orrori inimmaginabili, aveva pulito le sue ferite e aveva scelto di salire su quel carro. Forse quel barlume di forza era abbastanza per costruire qualcosa di nuovo sulle rovine della sua vecchia vita distrutta. “Parlami di loro,” disse improvvisamente, con una voce che iniziava a ritrovare una fermezza che credeva perduta per sempre.
“Di chi parli?” chiese lui, anche se sapeva benissimo a chi si riferisse la donna in quel momento di lucidità. “Degli uomini che mi hanno presa, hai intenzione di dar loro la caccia, non è vero? Posso vederlo nei tuoi occhi.” L’espressione di Takakota non cambiò, ma lei colse la leggera tensione che attraversò le sue spalle larghe e robuste.
“Cosa te lo fa pensare?” “Il modo in cui hai chiesto di loro al posto di scambio e come calcoli i tempi.” “Sei un guerriero, lo vedo da come ti muovi e da come osservi ogni cosa attorno a noi con occhio esperto.” “Uomini come Harrow non spariscono nel nulla senza lasciare una scia di sangue e dolore dietro di loro, lo sai.”
“Ti hanno fatto del male,” disse Takakota semplicemente, “e ne faranno ad altri se non vengono fermati definitivamente da qualcuno.” “Sono pericolosi, più di quanto tu possa immaginare, Harrow non è solo un opportunista, ha una rete organizzata ovunque.” Elelliana posò la ciotola e si strinse nella coperta, sentendo il freddo della notte aumentare mentre parlava del mostro.
“Harrow ha uomini in tutte le città del territorio, persone che lo aiutano a identificare i bersagli e a coprire le tracce.” “Come sai queste cose?” “Ho ascoltato, anche quando pensavano che fossi distrutta, ho tenuto le orecchie aperte per ogni dettaglio.” “Harrow ama vantarsi della sua rete, dice di avere giudici e sceriffi in tasca che lo proteggono da ogni accusa.”
Takakota assorbì le informazioni senza reazioni visibili, ma Elelliana percepiva le ruote della sua mente girare velocemente nell’oscurità del canyon. “Cos’altro hai imparato durante la tua prigionia?” “Ha un campo base nelle montagne di Guadalupe, un complesso fortificato.” “È lì che portano le nuove ragazze per spezzarle prima di venderle al miglior offerente, come se fossero semplice bestiame.”
Non riuscì a finire la frase, ma spinse oltre il dolore per avvertirlo del pericolo imminente che gravava su altre vite. “È lì che porterà le prossime vittime, perché per uomini come Harrow ci sono sempre nuove vittime da sacrificare al profitto.” L’implicazione rimase pesante tra loro, poiché Takakota sapeva di avere le abilità per cacciarli, ma ciò significava lasciarla sola.
“Stai pensando di dover scegliere tra aiutarmi a guarire e fermare loro prima che distruggano altre vite innocenti come la mia.” “Il pensiero mi è passato per la mente,” ammise lui con onestà, guardando verso l’orizzonte buio che nascondeva i nemici. “E se ci fosse un’altra via?” propose Elelliana con un respiro tremante, mentre un’idea folle prendeva forma nella sua mente.
Takakota la guardò bruscamente, sorpreso da quel cambio di tono. “Cosa intendi dire con un’altra via possibile?” “E se venissi con te?” La risposta di lui fu immediata e ferma, senza spazio per alcuna discussione o dubbio. “Assolutamente no, non sei in condizioni di affrontare un viaggio simile, né tantomeno un combattimento contro uomini così spietati.”
“Sono l’unica che può identificarli tutti,” lo interruppe lei con una forza che non sapeva nemmeno di possedere ancora in corpo. “Conosco i loro volti, i loro nomi, le loro abitudini e il modo in cui pensano quando credono di essere soli.” “Potresti cercarli per mesi senza mai trovare il loro campo principale senza la mia conoscenza diretta dei loro movimenti.”
“È troppo pericoloso, riesci a malapena a stare seduta, figuriamoci affrontare una caccia all’uomo in territori ostili e selvaggi.” “Diventerò più forte,” disse lei con l’acciaio nella voce, una determinazione che sorprese entrambi nel silenzio della notte. “Dammi qualche settimana per guarire, insegnami a difendermi e sarò pronta a guardare in faccia il mio destino e il loro.”
“Perché?” chiese Takakota piano. “Perché vorresti sottoporti a tutto questo dopo quello che hai già sofferto?” Elelliana rimase in silenzio a lungo, fissando il cielo stellato sopra le pareti del canyon che sembravano proteggerla dal mondo. Quando finalmente parlò, la sua voce era ferma nonostante le lacrime che rigavano le sue guance sporche di polvere.
“Perché continuo a pensare a quella donna Kiowa che hai menzionato, a come è morta sola e terrorizzata nel fango.” “Ci sono altre donne nei campi di Harrow proprio ora, che subiscono ciò che ho subito io, o forse peggio.” “E se non faccio nulla, se mi nascondo qui cercando di dimenticare, non sarò migliore di chi ha permesso tutto questo.”
“La vendetta non guarirà le tue ferite profonde,” l’avvertì lui, cercando di proteggerla da un altro tipo di oscurità interiore. “Non si tratta di vendetta,” rispose lei ferocemente, “si tratta di assicurarmi che tutto questo finisca per sempre.” “Voglio essere l’ultima donna che Harrow distruggerà, voglio che la scia di dolore si fermi con me e con lui.”
Takakota studiò il suo viso alla luce delle stelle, vedendo qualcosa che non c’era quando l’aveva trovata dietro il carro. La donna distrutta era ancora lì, ma sotto stava emergendo qualcosa di più duro, qualcosa che si rifiutava di soccombere. “Non sarà facile,” disse infine, “imparare a combattere, a tracciare e a uccidere quando sarà necessario per sopravvivere.”
“La guarigione da sola richiederà mesi, e l’addestramento sarà ancora più duro per il tuo spirito già provato dal dolore.” “Ho tempo,” rispose lei con semplicità. “E se avessimo successo, se trovassimo Harrow e mettessimo fine a tutto, cosa ne sarà di te dopo?” Elelliana ci pensò su, guardando le proprie mani tremanti che cercavano di farsi forza.
“Allora deciderò cosa verrà dopo, ma almeno deciderò come qualcuno che ha combattuto e non solo come una sopravvissuta.” Quella distinzione era fondamentale: sopravvivere significava sopportare, ma reagire significava reclamare il potere sulla propria vita e dignità. Era la differenza tra essere una vittima per sempre o diventare una guerriera capace di forgiare il proprio destino.
“D’accordo,” disse lui infine, “ma lo faremo nel modo giusto: prima guarirai completamente, poi inizieremo l’addestramento vero.” “Ti insegnerò tutto quello che so sul tracciamento e sul combattimento, e quando sarai davvero pronta, li cacceremo insieme.” “Insieme,” ripeté lei, assaporando quella parola che le sembrava straniera dopo settimane di assoluto e brutale isolamento.
“C’è una condizione,” aggiunse Takakota, “se in qualsiasi momento cambierai idea o la paura diventerà troppa, ci fermeremo subito.” “Nessuna domanda, nessun giudizio, questa deve essere una tua scelta libera e consapevole, dall’inizio alla fine del viaggio.” “Capisco,” rispose lei, sentendo un peso sollevarsi dal cuore mentre un nuovo scopo prendeva forma nel buio.
Rimasero in un silenzio confortevole per un po’, mentre il peso della loro decisione si stabilizzava tra loro come un patto. Infine Takakota si alzò in piedi. “Riposa ora, domani inizieremo il vero lavoro, quello che richiede coraggio.” Mentre i suoi passi svanivano verso la cabina, Elelliana si rannicchiò nelle coperte, sentendo per la prima volta una parvenza di pace.
Non era felicità, quella sembrava ancora impossibilmente lontana, ma era un senso di scopo che dava un significato alla sua sofferenza. Le stelle sopra di lei erano testimoni di resilienza mentre, da qualche parte, Marcus Harrow dormiva tranquillo, ignaro di tutto. Non sapeva che la sua ultima vittima non stava solo sopravvissuta, ma stava pianificando la sua fine definitiva.
“Resistete,” sussurrò lei nell’oscurità del canyon, pensando alle donne ancora prigioniere nei campi di quell’uomo spietato. “L’aiuto sta arrivando, non siete più sole.” Le pareti del canyon sembrarono catturare le sue parole e trattenerle. Nella cabina, Takakota giaceva sveglio, pianificando il loro cammino futuro con la consapevolezza che tutto stava per cambiare per sempre.
Aveva offerto aiuto a una donna spezzata, ma la missione si era espansa in qualcosa di molto più grande e pericoloso. Il vento sospirava tra le rocce, portando con sé il profumo di salvia e di possibilità che prima non esistevano. Al mattino, il lavoro non sarebbe stato solo curare le ferite fisiche, ma forgiare due anime danneggiate in un’arma.
Marcus Harrow aveva commesso un errore cruciale quando aveva abbandonato Elelliana dietro quel carro, credendo di averla finita per sempre. Aveva dato per scontato che spezzare qualcuno significasse distruggerlo completamente, ma alcune cose, quando si rompono, diventano affilate come rasoi. E ora, nel silenzio del canyon, quelle schegge si stavano affilando per una guerra che non avrebbe lasciato scampo.
Erano passati tre mesi da quella prima notte, e la donna che emergeva dal riparo ogni alba non somigliava alla creatura di allora. Il corpo di Elelliana era guarito, le cicatrici peggiori erano sbiadite in sottili linee bianche che lei non cercava più di nascondere. Soprattutto, il suo spirito si era forgiato in qualcosa di più duro dell’acciaio, temperato dal fuoco della sua stessa rabbia.
Il sole del mattino catturò la lama del suo coltello mentre praticava il colpo mortale che Takakota le aveva insegnato con pazienza. Una rapida spinta verso l’alto sotto le costole per trafiggere il cuore prima che l’avversario potesse emettere anche un solo grido. I suoi movimenti erano fluidi ora, economici e letali, privi di ogni esitazione o tremore che l’aveva tormentata in passato.
Al posto della vittima tremante c’era una donna che aveva imparato a incanalare il suo dolore in un’arma precisa. “Ancora,” gridò Takakota dall’altra parte della radura, “ma stavolta immagina il suo volto davanti a te mentre colpisci.” Elelliana chiuse gli occhi per un secondo, evocando il sorriso crudele di Marcus Harrow e il rumore delle sue catene.
Quando li riaprì, i suoi occhi verdi ardevano di un fuoco gelido e calcolato che non lasciava spazio alla pietà. Il coltello si mosse come un fulmine, trovando il bersaglio nel manichino di pratica con una precisione chirurgica e spietata. “Meglio,” disse Takakota avvicinandosi, “la tua rabbia sta diventando focalizzata, quella cieca ti avrebbe solo portata alla morte.”
“Li sogno ogni notte,” disse lei asciugandosi il sudore dalla fronte, “ma ora nei sogni non sono più la preda.” “Sono io quella che dà la caccia a loro, e la sensazione è l’unica cosa che mi fa sentire viva.” “E come ti fa sentire?” chiese lui. “Giusta,” rispose lei con una convinzione calma che non ammetteva repliche o dubbi di sorta.
Takakota annuì, comprendendo perfettamente quel sentimento, avendo osservato la sua trasformazione con un misto di orgoglio e sottile preoccupazione. La guarigione era stata straordinaria, ma a volte si chiedeva se stessero creando un’arma troppo affilata persino per chi la impugnava. “Ho pensato a quello che hai detto sulla loro rete di contatti,” continuò Elelliana rinfoderando il coltello.
“Non possiamo solo ucciderli, la rete sopravviverebbe e qualcun altro prenderebbe il posto di Harrow continuando l’orrore.” “Dobbiamo smantellare l’intera operazione, identificare i cospiratori e rendere loro impossibile nascondersi dietro funzionari corrotti e leggi compiacenti.” “Significa che non possiamo agire solo come spiriti vendicatori, dobbiamo essere molto più intelligenti di loro per vincere.”
Elelliana si avvicinò al ruscello e si bagnò il viso con l’acqua fresca, sentendo la mente correre verso il piano d’azione. “L’operazione di Harrow dipende dalle informazioni: quali città hanno donne vulnerabili, quali sceriffi sono in vendita e quali rotte sono sicure.” “Queste informazioni devono venire da qualcuno, degli scout che viaggiano costantemente per il territorio raccogliendo dati sensibili.”
“Esattamente, e io so che aspetto ha uno di loro,” disse lei con una nota di durezza nella voce. “Un uomo di nome Coleman Pike, fu lui a perlustrare Cedar Ridge prima che venissero a prendermi nel buio.” “È un uomo magro, nervoso, con una cicatrice che va dall’orecchio sinistro alla mascella, e parla troppo quando beve.”
“Pensi che stia ancora operando?” chiese Takakota interessato. “Ne sono certa, uomini come Pike non cambiano i loro schemi di guadagno.” “Sarà in qualche saloon o posto di scambio, fingendo di essere un vagabondo innocuo mentre cataloga informazioni sulle donne locali.” Takakota rifletté: se avessero trovato Pike, avrebbero avuto il loro punto d’ingresso per arrivare finalmente a Harrow.
“Dobbiamo lasciare il canyon,” disse Elelliana, e la prospettiva la eccitava e la terrorizzava allo stesso tempo nel profondo. Quei mesi erano stati un bozzolo protettivo, ma la forza non aveva senso se non veniva testata contro il mondo reale. “Sei pronta?” chiese lui gentilmente. “Devo esserlo, ogni giorno che aspettiamo è un giorno in cui Harrow distrugge un’altra vita.”
Pianificarono tutto con cura estrema: Takakota si sarebbe finto un commerciante di cavalli, un ruolo che giustificava i viaggi frequenti. Elelliana sarebbe stata la sua compagna Comanche, un artificio per spiegare la sua pelle scurita dal sole e il suo silenzio. Quella finzione avrebbe permesso loro di muoversi senza attirare troppa attenzione indesiderata in territori spesso ostili agli stranieri.
“Odio l’inganno,” disse lei mentre intrecciava i capelli ramati nello stile che lui le aveva insegnato con pazienza. “Fingere di essere la tua proprietà proprio ora che ho imparato a essere libera è un boccone amaro da mandare giù.” “È solo un ruolo, uno strumento per tenerci al sicuro mentre raccogliamo ciò che ci serve per colpire.”
Lei lottò per trovare le parole giuste, sentendo le diverse identità scontrarsi dentro di lei come placche tettoniche in movimento. “A volte sento di perdere me stessa: prima insegnante, poi vittima, ora moglie fittizia; quando potrò essere solo Elelliana?” Takakota la guardò seriamente: “Sei Elelliana proprio ora, la donna che ha scelto di combattere invece di arrendersi al buio.”
Le sue parole le diedero stabilità, ricordandole lo scopo principale che guidava ogni loro singola azione e sacrificio presente. Finì di intrecciare i capelli, trasformandosi in qualcuno che poteva camminare tra i nemici senza essere riconosciuto come la vittima di un tempo. La notte prima della partenza, Elelliana rimase a guardare il deserto, cercando di memorizzare la pace di quel santuario.
“Mille ripensamenti?” chiese la voce di Takakota dietro di lei, carica di una comprensione che non necessitava di troppe spiegazioni. “Sì, ma andrò comunque,” rispose lei risoluta. “Perché tre mesi fa mi hai dato la scelta tra morire o combattere.” “Ho scelto di combattere, e tutto ciò che è seguito è stata solo la preparazione per questo esatto momento.”
Cavalcarono fuori dal canyon all’alba, con il rumore degli zoccoli che rimbombava contro le pareti di pietra antica come un tamburo. Elelliana sentì una fitta di perdita mentre il loro rifugio spariva, ma fu subito sopraffatta da un senso di missione. Il viaggio verso Bitter Creek richiese tre giorni di cavalcata dura, dormendo all’aperto e parlando molto poco tra loro.
Arrivarono mentre il sole tramontava, attirando i soliti sguardi curiosi che gli stranieri ricevono sempre nelle piccole città di frontiera. Takakota li guidò direttamente al saloon “The Desert Rose”, il luogo più probabile dove trovare un uomo come Coleman Pike. “Aspetta qui con i cavalli, entrerò io per primo a vedere cosa riesco a scoprire senza dare nell’occhio.”
Ma mentre lui si voltava, Elelliana gli afferrò il braccio, il viso pallido sotto l’abbronzatura ma gli occhi sgranati e attenti. “È qui,” sussurrò, “posso sentire la sua voce attraverso le porte, non la dimenticherei mai nemmeno tra mille anni.” “È lui che faceva domande a Cedar Ridge, è lui il motivo per cui Harrow sapeva esattamente dove trovarmi.”
Il momento era arrivato prima del previsto, mettendo alla prova mesi di addestramento in un istante carico di tensione elettrica. Entrarono insieme, lei seguendolo un passo indietro come previsto dal loro ruolo, respirando l’odore di fumo, whisky e sudore. Pike era in un angolo, intento a raccontare storie a due uomini del posto, ridendo sguaiatamente della sua stessa apparente furbizia.
“Due whisky,” ordinò Takakota al barista, parlando in un inglese accentato mentre Elelliana studiava Pike con un distacco quasi clinico. Lui era ubriaco ma ancora coerente, il bersaglio perfetto per estorcere informazioni senza attirare troppi sospetti immediati sulla loro presenza. Lo sentirono vantarsi di come avesse individuato “una bella preda” a Cedar Ridge, descrivendo Elelliana come se fosse merce.
La mano della donna si strinse attorno al bicchiere, ma il suo volto rimase una maschera di indifferenza Comanche, come addestrato. Pike parlava di un uomo nelle montagne di Guadalupe che pagava bene per “informazioni di qualità” su giovani donne vulnerabili. Era la conferma che cercavano: il legame diretto tra lo scout e il mostro che dirigeva l’intera operazione criminale.
Quando i compagni di Pike se ne andarono, Takakota si avvicinò al suo tavolo, fingendosi interessato a “nuove opportunità di commercio”. Pike, allentato dall’alcol, iniziò a parlare di un certo Marcus Harrow e di come gestisse un impero basato sulla sofferenza. Menzionò un posto chiamato “Devil’s Fork” e un uomo di nome Sullivan come contatto per chi voleva entrare nel giro.
Elelliana ascoltava ogni parola, sentendo la nausea salirle in gola mentre Pike rideva del destino della “maestrina” che aveva venduto. Uscirono dal saloon solo quando Pike salì nelle stanze al piano superiore per smaltire la sbornia e dormire fino al mattino. “Lo seguiremo domani,” disse Takakota una volta fuori, “quando sarà lontano dalla città e dai testimoni, avremo la nostra occasione.”
“Voglio cinque minuti con lui prima che inizi l’interrogatorio,” chiese Elelliana con una voce che non ammetteva repliche o discussioni. “Voglio che sappia esattamente chi sono e chi lo sta mandando all’inferno.” Takakota annuì, vedendo in lei non più la vittima, ma l’esecutrice di una giustizia che il mondo aveva dimenticato di amministrare.
All’alba, seguirono Pike fuori città, restando a distanza finché non giunsero in un canyon isolato, il luogo ideale per l’imboscata. Takakota lo disarcionò con una manovra rapida, mentre Elelliana gli sbarrava l’unica via di fuga rimasta tra le rocce scoscese. L’uomo strisciò all’indietro nel fango, fissando con terrore la donna che credeva morta o venduta chissà dove oltre il confine.
“Non puoi essere tu… Harrow ha detto che eri finita,” balbettò Pike, con il volto distorto da un terrore puro e primordiale. “Spiacente di deluderti, Coleman, ma sono molto viva e ho imparato a fare molte cose con questo coltello,” rispose lei. Lo costrinsero a scrivere un rapporto falso per attirare Harrow in una trappola, usando la sua stessa avidità contro di lui.
Dopo aver ottenuto ogni informazione sulla struttura del campo e sulle guardie, Elelliana mantenne la sua promessa dei cinque minuti. Gli descrisse ogni istante del dolore che lui aveva contribuito a causare, finché l’uomo non scoppiò in un pianto disperato. Poi, con un movimento che aveva provato mille volte, mise fine alla sua esistenza misera, senza provare la gioia che sperava.
“Era solo una parte del male, ora andiamo alla fonte,” disse lei, pulendo la lama mentre Takakota preparava i cavalli. Si diressero verso il complesso di Harrow, un’antica missione trasformata in una prigione di pietra e dolore indicibile per molte donne. Entrarono come fornitori di provviste, sfruttando la lettera di Pike per superare i cancelli pesanti e le guardie armate e sospettose.
Vedere Harrow di persona fu come ricevere un colpo al cuore, ma Elelliana non vacillò, sostenuta dalla presenza silenziosa di Takakota. L’uomo si vantava della sua “merce”, mostrandola loro come se fosse un trofeo, ignaro che la morte sedeva alla sua tavola. Quando la verità venne fuori in una cella della prigione, il caos esplose tra le mura di pietra fredda e scura.
Takakota abbatté le guardie con una ferocia implacabile, mentre Elelliana liberava le donne, tra cui la giovane Rebecca Walsh, l’ultimo bersaglio di Pike. La battaglia fu breve ma intensa, e Harrow finì i suoi giorni sul pavimento della sua stessa prigione, guardando Elelliana negli occhi. “Il mio nome è Elelliana Moore, e sono l’ultima cosa che vedrai,” gli sussurrò prima che lui spirasse definitivamente.
Fuggirono dal complesso mentre le fiamme iniziavano a divorare le strutture di legno, portando con sé sette donne che credevano di non vedere più il sole. La scalata delle pareti del canyon fu dura per le prigioniere deboli, ma la libertà dava loro una forza insospettata. Una volta in cima, guardarono l’impero di Harrow bruciare sotto di loro, un segnale di speranza nell’oscurità del deserto.
“Cosa faremo ora?” chiese una delle ragazze, tremando mentre guardava l’orizzonte dove l’alba iniziava a tingere il cielo di rosso sangue. “Vi porteremo in salvo, e poi continueremo finché ogni posto come questo non sarà cenere,” rispose Elelliana con fermezza. Il suo viaggio era iniziato come una fuga disperata, ma ora era diventato una crociata implacabile contro l’oscurità del mondo.
Mentre il sole sorgeva, Elelliana Moore sentì il peso del passato sciogliersi finalmente sotto i raggi caldi della nuova giornata di libertà. Non era più la maestra di Cedar Ridge, ma non era nemmeno più la vittima indifesa che aveva implorato pietà nel buio. Era una guerriera, e finché ci fossero state donne da salvare, la sua lama non sarebbe rimasta nel fodero per molto tempo.
