PARTE 1
Il primo sparo squarciò la mattinata come una frustata attraverso le aride pianure del Kansas.
Elijah Boone lasciò cadere il palo della recinzione che stava piantando e istintivamente portò la mano alla cintura. Ma la sua rivoltella non c’era più. Non la portava con sé da tre anni, da quando sua moglie, Clara, era morta di febbre in una stanza rovente, portando con sé il loro figlio, un figlio che non aveva mai avuto nemmeno la possibilità di piangere.
Il secondo sparo proveniva da est. Poi un urlo.
Elijah prese il Winchester dalla veranda, montò sul suo cavallo spoglio e galoppò via. Non pensò all’eroismo. Non pensò alla legge. Vent’anni di guerra, bestiame e strade dissestate gli avevano insegnato una cosa semplice: quando qualcuno urla in quel modo, ti muovi.
Trovò la ragazza a circa 800 metri dalla vecchia strada per Fort Dodge.
Giaceva distesa nella polvere, contorta su un fianco, un ginocchio spaccato, la gonna macchiata di sangue. Cercò di alzarsi, ma il dolore la fece piegare di nuovo in due. In lontananza si sentivano degli zoccoli. Non uno solo. Diversi. Che chiudevano il cerchio.
Elia smontò da cavallo e si fermò davanti a lei, con la mano vicino al fucile. La giovane donna alzò il viso. Aveva circa ventiquattro anni, occhi chiari pieni di paura e una testardaggine che si rifiutava di arrendersi.
«Per favore», disse lei, con la voce rotta dall’emozione. «Non c’è bisogno di lottare. Mettimi solo su un cavallo.»
Elia guardò l’orizzonte. Tre uomini venivano da sud. Un altro stava tagliando la cresta settentrionale.
—Sei la figlia di Whitmore?
Annuì rapidamente con la testa.
—Hanno ucciso mio padre. Vogliono quello che ho io.
La sua mano si strinse sotto la camicetta. Documenti. Elijah se ne accorse.
-Chi?
—Silas Crow.
Quel nome era un fardello pesante. Crow era un capo della valle, un allevatore di bestiame con uomini armati e un sorriso comprato. Per mesi aveva acquistato ranch con diritti idrici. Chiunque non avesse venduto finiva in rovina, accusato o ucciso.
«Mio padre si rifiutò di vendergli i diritti sulla sorgente», disse. «Una settimana dopo, fu trovato morto sulla strada. Dissero che si trattava di una rapina. Ma non aveva con sé denaro. Ho trovato dei documenti nel fienile: un atto di trasferimento della nostra terra firmato da Crow, ma non da mio padre. E un vice sceriffo di Dodge è elencato come testimone».
I caschi erano più vicini.
Elijah rimase immobile per un altro secondo, e Clara Whitmore pensò che l’uomo l’avrebbe lasciata lì. Non poteva biasimarlo. Nessuna persona sana di mente si sarebbe intromessa tra Silas Crow e ciò che voleva.
Poi Elia si mosse.
La sollevò bruscamente da sotto le braccia, senza delicatezza, ignorando il suo grido di dolore. La mise in sella e, con un movimento rapido, montò dietro di lei. Quando i primi cavalieri apparvero oltre la cresta, Elijah stava già spronando il suo cavallo verso ovest, non verso Dodge City, ma verso la campagna aperta.
“Aspetta!” ordinò.
Il cavallo galoppava tra l’erba secca e la polvere. Clara si aggrappava al pomo della sella, una mano sui documenti nascosti. Elijah non la guardava, ma sapeva che quei documenti valevano più di una vita per gli uomini che la seguivano.
Giunto in una conca, girò il cavallo e scese in un burrone. Gli inseguitori gli passarono accanto a cavallo, senza vederli nemmeno per un istante. Elia proseguì fino a una capanna abbandonata e semidiroccata, vicino a un vecchio abbeveratoio.
—Sono venuti.
Clara quasi cadde. Il ginocchio le sanguinava, ma riuscì a rimanere in piedi.
—Ci incontreremo.
-Lo spero.
Lo guardò, confusa.
Elijah cancellò le sue tracce con un ramo, condusse il cavallo dietro di sé e preparò il luogo come se lo avesse fatto molte altre volte. Clara capì allora che non era con un allevatore qualunque. Era con un uomo che sapeva come tendere trappole.
Il primo inseguitore entrò nella capanna con l’arma abbassata. Elijah gli si avventò addosso senza preavviso, un colpo alla gola, un altro al petto. L’uomo crollò a terra senza un lamento. Clara raccolse la sua rivoltella con mani tremanti.
Il secondo uomo irruppe e sparò. Il proiettile scheggiò il muro. Clara reagì d’istinto. Mancò il bersaglio, ma il colpo colpì la cornice accanto al suo viso. Tanto bastò a distrarlo. Elijah lo spinse contro il muro e gli strappò la pistola di mano.
Per un attimo calò il silenzio.
Clara respirava affannosamente, con la rivoltella puntata verso terra.
—L’hai già fatto prima.
Elia conservò l’arma del caduto.
—Molto tempo fa.
Volse lo sguardo verso il fiume Arkansas, dove la polvere si stava sollevando di nuovo.
—Crow non si limita a inseguirla. La sta aspettando più avanti. E se è riuscito a influenzare un membro del Congresso, allora la questione non è ancora chiusa nel suo stato d’origine.
Clara stringeva forte i fogli.
—Devo raggiungere lo sceriffo a Fort Dodge.
Elia guardò il sangue sulla sua gamba, poi le ombre che si avvicinavano.
—Non arriviamo più di corsa.
-COSÌ?
Caricò il Winchester.
—Ora faremo credere a Crow di aver vinto.
PARTE 2
Attraversando pianure e fossati, giunsero nei pressi del guado del fiume Arkansas prima di mezzogiorno. Il calore si propagava per tutta la terra. Accanto a un magazzino si trovavano carri, cavalli e sei uomini armati. Al centro c’era Silas Crow, dalle spalle larghe, con un cappello nero e un sorriso sereno. Accanto a lui, un uomo con il distintivo da vicesceriffo stava esaminando dei documenti.
Clara trattenne il respiro.
—È lui. Il falso testimone.
Elia osservò immobile.
—Crow crede che tu sia morto lungo la strada.
—Potrebbe funzionare per noi.
-Esatto.
Le disse di rimanere nascosta nel sottobosco. Poi uscì allo scoperto, camminando con calma verso il capanno. Crow lo vide avvicinarsi e ci mise un po’ a riconoscerlo.
—Boone? Pensavo che vivessi come un fantasma nel tuo ranch.
—E io che pensavo che gli avvoltoi aspettassero che le persone morissero prima di piombare giù.
Il sorriso di Crow si indurì.
—Non sono affari tuoi.
—Fu quando i vostri uomini spararono sulla mia terra.
Il deputato allungò la mano verso la pistola. Elijah se ne accorse. Notò anche che Crow aveva una cartella sotto il braccio. I documenti di Clara non erano gli unici. C’erano altri atti, altri nomi, altri ranch.
Crow guardò nel sottobosco. I suoi occhi trovarono qualcosa.
—Vattene, ragazza. Hai già causato abbastanza problemi.
Clara non avrebbe dovuto muoversi. Ma quando vide la cartella, quando ricordò suo padre disteso a faccia in giù nella polvere, fece un passo fuori dal suo nascondiglio.
Crow fu più veloce. Le afferrò il braccio e la tenne sollevata davanti a sé come uno scudo, con la rivoltella al fianco.
—Lascia cadere il fucile, Boone.
Elia obbedì lentamente. Non per paura. Per via del tempo.
“Avresti dovuto lasciarla morire nel fosso”, disse Crow. “Ora morirete entrambi.”
Il deputato rise.
Poi si udì un rumore di zoccoli.
Non venivano da Crow. Venivano da nord.
Tre cavalieri di Fort Dodge arrivarono al galoppo. A guidarli c’era lo sceriffo Amos Redding, un uomo dai baffi grigi che Elijah aveva allertato all’alba tramite un fattorino. Crow si voltò appena. Quello fu il secondo di cui Elijah aveva bisogno. Si avventò su Clara, la fece cadere a terra e la trascinò fuori dalla linea di fuoco proprio mentre Crow sparava.
Scoppiò il caos.
Il deputato tentò di fuggire, ma due uomini dello sceriffo lo disarcionarono. Clara, a terra, vide la cartella cadere accanto agli stivali di Crow. Nonostante il dolore, strisciò fino a raccoglierla. All’interno c’erano atti di proprietà falsificati di cinque ranch, ricevute di pagamenti al deputato e un elenco di testimoni corrotti.
Crow tentò di recuperare i documenti. Elijah lo spinse contro il capannone, intrappolandogli il braccio.
—È finita.
“Finché l’acqua sarà mia, nulla avrà fine”, sputò Crow.
Lo sceriffo Redding si puntò il cannone alla schiena.
“L’acqua non ti appartiene, Corvo. E ora neanche la legge.”
Crow è stato ammanettato. Lo stesso è accaduto al deputato. Gli uomini armati hanno abbassato i fucili quando hanno visto il distintivo federale.
Clara se ne stava lì, con gli abiti strappati, il ginocchio sanguinante, i fogli stretti al petto. Non sembrava salva. Sembrava una testimone. E questo era ancora più pericoloso.
Ma il primo turno era appena iniziato.
Esaminando la cartella, Redding trovò una lettera sigillata proveniente da Dodge City. Crow non agiva da solo: dietro di lui c’erano degli acquirenti di ferrovie, che speravano di acquisire tutte le linee ferroviarie per controllare il passaggio di bestiame e treni. La morte del padre di Clara era stata solo la prima mossa.
“Se la questione finirà davanti al tribunale territoriale”, ha detto Redding, “cadranno tutti”.
Crow, persino ammanettato, sorrise.
—Se arriva.
Quel pomeriggio, mentre scortavano i prigionieri verso Fort Dodge, uno sparo risuonò tra le rocce. Uno degli uomini dello sceriffo cadde ferito. Poi un altro sparo frantumò la ruota del carro. Non fu un salvataggio. Fu un’esecuzione.
Elijah spinse Clara dietro una roccia.
—Crow aveva più uomini.
-Quanti?
Guardò la polvere che si sollevava verso ovest.
—Quanto basta per cancellare le prove prima del tramonto.
Clara caricò il revolver dell’uomo caduto.
—Allora non lasciarmi nascondere.
Elia la guardò.
—Con quella gamba riesce a malapena a stare in piedi.
—Mio padre è morto per questi documenti. Non ho intenzione di vivere in ginocchio.
Per la prima volta da quando l’aveva trovata, Elijah abbozzò un sorriso.
—Allora punta in basso. Anche i coraggiosi cadono, se si rompono un ginocchio.
Gli uomini di Crow bloccarono la strada. Lo sceriffo rimase ferito. Le forze dell’ordine si trovarono a mezzo miglio dalla morte nella polvere.
E Clara Whitmore, che aveva iniziato la giornata implorando aiuto, prese la rivoltella e si preparò a difendere la verità con le proprie mani.
Ciao, cari lettori! Se siete pronti a leggere la prossima parte, cliccate su [Mi piace] e scrivete “Sì” qui sotto, e ve la invierò subito. Auguro a tutti voi che avete letto e amato questa storia tanta salute e felicità! 
PARTE 3
Gli uomini di Crow attaccarono dalle rocce, convinti che il maresciallo ferito e la ragazza zoppa sarebbero stati facili prede. Si sbagliavano. Elijah conosceva il terreno come le sue tasche. Mandò Redding e il suo vice nell’alveo asciutto del fiume, lasciò Clara dietro una bassa roccia e prese posizione accanto al carro distrutto.
«Non sparare per rabbia», gli disse. «Spara quando vedi uno stivale, una mano o un’ombra che si muove nella direzione sbagliata.»
Clara obbedì. Il suo primo colpo andò a segno. Il secondo abbatté un uomo che stava cercando di accerchiarli. Non lo uccise, ma lo fece urlare, e questo fermò gli altri.
Elijah sparava raramente, ma ogni proiettile cambiava il corso della battaglia. Un fucile cadeva dalle mani di qualcuno. Un cavallo si imbizzarriva. Un cecchino rotolava giù per il pendio. Gli uomini di Crow, abituati a spaventare i contadini, non si aspettavano una resistenza organizzata.
Crow, ammanettato accanto al capannone, iniziò a gridare:
—Uccideteli! Bruciate i documenti!
Poi arrivò il secondo colpo di scena. Il deputato corrotto, ferito e terrorizzato, iniziò a parlare.
“Testimonierò!” gridò. “Crow ha pagato le firme! La compagnia ferroviaria ha pagato l’acqua! Non lasciatemi qui!”
Crow si avventò su di lui, ma Redding lo colpì con il calcio del fucile.
—Ora abbiamo un testimone vivente— disse il maresciallo.
La sparatoria durò venti minuti. Alla fine, gli uomini di Crow fuggirono, lasciando due morti, tre feriti e abbastanza terrore da impedire loro di tornare. Elijah fu sfiorato da un braccio. Il ginocchio di Clara era gonfio, ma lei era ancora in piedi con la sua rivoltella scarica.
Redding la guardò.
—Signorina Whitmore, suo padre sarebbe orgoglioso.
Non ha pianto. Non ancora.
Giorni dopo, a Fort Dodge, i documenti furono depositati presso un giudice federale. Gli atti falsificati furono annullati. Il vice sceriffo confessò il piano di pagamento fraudolento. Silas Crow fu accusato di omicidio, falsificazione, tentata espropriazione e cospirazione con gli acquirenti delle ferrovie. I suoi uomini parlarono per salvarsi la pelle. Ogni nome portava a un altro.
Il terzo colpo di scena arrivò quando venne aperta una vecchia cassaforte appartenente a Crow. All’interno c’era una lettera del padre di Clara, scritta prima della sua morte. Nella lettera si affermava che, se gli fosse successo qualcosa, sua figlia avrebbe ereditato non solo il ranch, ma anche i diritti idrici principali sulla sorgente che alimentava tre proprietà confinanti. L’acqua che Crow aveva tentato di rubare finì per mettere Clara al centro della sfera legale dell’intera valle.
Per la prima volta, gli allevatori che erano rimasti in silenzio per paura andarono a cercarla.
«Ci dispiace», disse uno di loro. «Avremmo dovuto sostenere vostro padre.»
Clara li guardò senza asprezza, ma senza concedere l’assoluzione.
—Allora sostenetelo ora. L’acqua sarà condivisa tramite un contratto equo. Nessuno venderà più per paura.
Elijah non rimase a Fort Dodge. Quando Crow fu imprigionato, pensò di aver finito il suo compito. Tornò al suo ranch, riparò la recinzione e mise via il Winchester. Ma il silenzio non era più lo stesso. La casa era ancora vuota, sì, ma per la prima volta in tre anni non sembrava una tomba. Sembrava un luogo di attesa.
Una mattina, Clara arrivò cavalcando lentamente. Aveva ancora il ginocchio fasciato e il cappello al sole.
“Devo controllare il canale di irrigazione settentrionale”, disse. “Mi hanno detto che conosci quella zona.”
—La conosco.
—Allora potresti venire con me.
Elia guardò la strada. Avrebbe potuto dire di no. Avrebbe potuto ritirarsi nel suo dolore, vivendo con i fantasmi di sua moglie e di suo figlio come unici ospiti.
Ma Clara non lo vedeva come un eroe. Lo vedeva come un uomo che aveva ancora la possibilità di scegliere.
“Sella il tuo cavallo”, disse.
Nel corso dei mesi, Clara ricostruì il ranch dei Whitmore. Non vendette l’acqua, ma la distribuì con regole precise tra le famiglie che prima vivevano alla mercé di Crow. I vecchi recinti furono riempiti di nuovo. I canali ripresero a scorrere. Nella valle si diceva che la figlia di Whitmore fosse sopravvissuta alla polvere, al proiettile e alla paura.
Elijah iniziò a passare più tempo lì che a casa sua. Prima per lavoro. Poi perché Clara gli preparava il caffè senza chiedergli se si sarebbe fermato. Infine perché un pomeriggio, in primavera, le raccontò finalmente come era morta sua moglie, e Clara non cercò di lenire il suo senso di colpa con belle parole. Si limitò ad ascoltare.
“A volte non hai bisogno di qualcuno che ti tolga il peso dalle spalle”, ha detto. “Hai solo bisogno di qualcuno che ti sieda accanto mentre impari a portarlo in modo diverso.”
Elia comprese allora che salvarla non lo aveva liberato dal suo passato. Ma gli aveva dato un motivo per non rimanere intrappolato in esso.
Con la fine dell’estate, l’acqua scorreva limpida nella valle di Copper Creek. Silas Crow attendeva il processo in una cella di prigione. I documenti che avrebbero dovuto togliere una vita finirono per portare giustizia a molti. Ed Elijah Boone, che pensava di non avere più nulla da offrire al mondo, scoprì di poter ancora essere l’uomo che resta quando tutti gli altri se ne vanno.
