Deborah Anne Leach, nota a tutti come Debbie, vide la luce nel giugno del 1995 a Hastings, una città costiera nell’East Sussex, in Inghilterra. Figlia di Thomas Leach e della sua allora moglie, Elaine Clark, Debbie era affetta dalla sindrome di Down, una condizione che la rendeva profondamente dipendente dai suoi genitori per ogni aspetto del suo benessere quotidiano. Chiunque l’abbia conosciuta nel corso della sua vita l’ha descritta come un’anima gentile, una ragazza che amava ridere e cercare una connessione autentica con gli altri, nonostante le barriere comunicative che la sua disabilità a volte comportava. Amava profondamente guardare i film della Disney, giocare con gli animali domestici di famiglia e trascorrere quanto più tempo possibile all’aria aperta. Gli abbracci e i sorrisi erano abbondanti ogni volta che Debbie era nei paraggi, tratti distintivi della sua personalità che erano diventati quasi il suo marchio di fabbrica. Osservando le sue fotografie, era facile notare la pelle chiara, i capelli biondi fini e i suoi inconfondibili occhiali color marrone che spesso le scivolavano lungo il naso, sempre accompagnati da un sorriso luminoso sul volto.
Man mano che Debbie cresceva, trasformandosi da bambina in un’adolescente e poi in una giovane donna, la sua vita sociale iniziò a sbocciare. Veniva descritta come una ragazza tranquilla e timida, ma allo stesso tempo giocosa e socievole con le persone che imparava a conoscere. Tuttavia, la vita tra le mura domestiche era, sfortunatamente, spesso problematica. La causa principale di questa instabilità risiedeva nel fatto che la relazione tra i suoi genitori si era sgretolata quando Debbie era ancora molto piccola. Tom, il padre di Debbie, si separò da Elaine nel 1997, nel mezzo di un divorzio difficile, scatenato, a quanto si dice, da una relazione extraconiugale di Elaine. In seguito alla separazione, la custodia di Debbie e delle sue sorelle fu affidata a Elaine, mentre a Tom furono concessi solo i diritti di visita. Tom raccontò in seguito di aver fatto appello a quella decisione, ma i servizi sociali dell’epoca stabilirono che, con il loro aiuto e supporto, Elaine sarebbe stata in grado di prendersi cura di Debbie e dei suoi fratelli. Tom, d’altra parte, nutriva forti dubbi: sentiva che Elaine fosse una madre inadatta e riteneva che il sistema avesse commesso un errore imperdonabile nel presupporre automaticamente che i figli dovessero appartenere esclusivamente alla madre.
Elaine in seguito ebbe un quarto figlio da una relazione successiva. Ognuno dei quattro bambini soffriva di una qualche disabilità, fisica o di apprendimento, che richiedeva cure particolari e costanti. I servizi sociali dell’East Sussex, dove la famiglia risiedeva durante i primi anni di vita di Debbie, conoscevano bene la situazione e nutrivano continue preoccupazioni sia riguardo alle capacità genitoriali di Elaine all’interno dell’ambiente domestico, sia circa alcuni degli uomini che frequentavano la vita di Elaine dopo la separazione da Tom. Diverse agenzie furono coinvolte nel supporto alla famiglia quando Debbie era ancora una bambina, creando un insieme frammentato di piani di assistenza e controlli del benessere. Nonostante tutto, Elaine mantenne la custodia e per Tom divenne sempre più difficile vedere i propri figli. Egli raccontò che Elaine, dopo il divorzio, si risposò e, da quel momento in poi, fece tutto ciò che era in suo potere per impedirgli di incontrarli. Debbie adorava suo padre; lui ricordava con commozione come il volto di sua figlia si illuminasse ogni volta che lo vedeva. Purtroppo, quelle visite divennero sempre più rare perché Elaine iniziò a tenere i bambini lontani da lui.
Nel 2014, quando Debbie aveva 19 anni, Elaine fece i bagagli e trasferì la famiglia da Hastings, dove vivevano Tom e gli altri parenti, fino a Leeds. Il suo obiettivo era quello di stare con il suo nuovo compagno, Robert Bruce, che risiedeva a Rothwell, vicino a Leeds. Lì, la nuova coppia e i ragazzi avrebbero dovuto vivere insieme come una famiglia. Questo trasferimento allontanò effettivamente Debbie da suo padre e dagli assistenti sociali del Sussex che avevano monitorato la famiglia per anni. Inizialmente, però, sembrò che il cambiamento portasse benefici a Debbie. Durante il suo periodo a Leeds, la ragazza si iscrisse a un programma di istruzione speciale presso un college locale e frequentò un centro diurno per adulti con disabilità. Quei programmi le offrirono una struttura, nuovi amici e una supervisione professionale. Secondo tutte le testimonianze, Debbie stava fiorendo a Leeds. Ebbe anche il suo primo fidanzato e godette di un certo grado di indipendenza al di fuori delle mura domestiche. In quel periodo, Elaine riuscì a mantenere una parvenza di normalità; riceveva sussidi statali di circa 215 sterline a settimana, specificamente destinati alla cura di Debbie.
I membri della famiglia suggerirono in seguito che Elaine fosse una madre pigra ed egoista, spesso concentrata più sui propri desideri che sui bisogni profondi dei figli. Poi, nell’agosto del 2016, dopo circa due anni trascorsi a Leeds, Elaine spostò di nuovo la famiglia, questa volta a circa 100 miglia di distanza, a Blackpool, una città sulla costa nord-occidentale. Si trasferirono in una piccola casa a schiera al numero 15 di Garden Terrace, nel distretto di South Shore. Ovviamente, con il trasferimento a Blackpool, le routine di supporto di cui Debbie beneficiava vennero meno. I servizi sociali di Blackpool non conoscevano affatto la storia della famiglia e dovettero fare affidamento esclusivamente sulla parola di Elaine e su qualsiasi documento fosse stato trasferito. Dal 2016 in poi, Elaine divenne la caregiver a tempo pieno di Debbie, pagata dal governo per occuparsi della figlia adulta vulnerabile. Non iscrisse Debbie ad alcun programma diurno né a corsi universitari a Blackpool. Debbie si ritrovò improvvisamente isolata in casa, completamente dipendente dalle cure della madre. I vicini di Garden Terrace iniziarono a vedere Debbie fuori casa sempre meno spesso. Alcuni di loro non si resero nemmeno conto che una figlia adulta vivesse in quella casa. A porte chiuse, l’assistenza di cui Debbie aveva disperatamente bisogno le veniva lentamente sottratta.
La famiglia allargata di Debbie continuava a preoccuparsi profondamente per lei. Cugini, zie e, naturalmente, suo padre nel Sussex, cercarono di mettersi in contatto. All’inizio del 2018, quei parenti iniziarono a ricevere notizie preoccupanti: la salute di Debbie stava declinando. Aveva perso peso e non voleva più uscire dalla sua stanza. Elaine offriva una serie di scuse: diceva che Debbie aveva un problema alla pelle, che era soggetta a eruzioni cutanee, o che semplicemente non le piaceva uscire. Nell’aprile del 2018, emersero le prime prove concrete di una grave negligenza. Debbie fu portata al Clifton Hospital di St. Annes, vicino a Blackpool, per una grave eruzione cutanea dove i medici le diagnosticarono la scabbia norvegese, un’infezione cutanea altamente contagiosa e dolorosa. La scabbia norvegese, nota anche come scabbia crostosa, è spesso associata a condizioni igieniche carenti o a un sistema immunitario compromesso e provoca croste spesse e prurito intenso su tutto il corpo. Il personale medico fornì il trattamento e i farmaci necessari, dando inoltre a Elaine istruzioni precise per la cura a casa e programmando appuntamenti successivi, ai quali però lei non si presentò mai. Ogni volta, Elaine aveva una scusa pronta: problemi con l’auto, conflitti di orario, qualsiasi cosa le venisse in mente.
Più avanti nel 2018, amici e parenti che visitarono la casa di Blackpool notarono altri segni allarmanti. La condizione della pelle di Debbie persisteva; si grattava fino a ferirsi e la sua pelle appariva rossa, screpolata e dolente. Almeno in un’occasione, una delle sorelle di Debbie affrontò la madre, esortandola a cercare un aiuto adeguato per la salute in deterioramento di Debbie, ma Elaine reagì in modo difensivo. Secondo la sorella, Elaine rispose bruscamente, dicendo che avrebbe dovuto farsi gli affari propri e liquidando le preoccupazioni per Debbie. Durante questo periodo, il padre di Debbie rimase in gran parte all’oscuro della gravità della situazione. Vivendo a Hastings, manteneva un contatto occasionale con la figlia al telefono. Una volta, Debbie espresse un desiderio che spezzò il cuore di Tom nel ricordarlo: “Papà, c’è qualche possibilità che io possa tornare a Hastings e vivere con te?”. Debbie era un’adulta a quel punto, aveva 23 anni, e in teoria avrebbe potuto scegliere dove vivere. Tuttavia, la sua sindrome di Down significava che non era pienamente indipendente e tali decisioni avrebbero dovuto coinvolgere prima i servizi sociali. Tom, non comprendendo la reale urgenza della situazione, le consigliò di tenere duro fino ai 25 anni, pensando che forse entro quel momento sarebbe stato più facile organizzare un trasferimento o che lei avrebbe potuto cambiare idea una volta superato quel momento difficile. Più tardi, si lamentò amaramente pensando che, se avesse saputo cosa stava realmente accadendo, sarebbe salito in auto e sarebbe andato a salvarla.
La fine dell’estate del 2019 segnò l’ultimo, terrificante declino nella vita di Debbie. Entro il luglio di quell’anno, la ventiquattrenne Debbie era gravemente malnutrita, seriamente malata e viveva nello sporco. Gli estranei che visitavano la casa di Garden Terrace venivano spesso tenuti lontani dal vederla. Il 26 luglio 2019, una delle parenti di Elaine decise di controllare Debbie di persona. Si trattava della nipote, Sammy Mugaridge, che era diventata sempre più allarmata dalle notizie che filtravano attraverso la famiglia riguardo alla salute di Debbie. Sammy si presentò senza preavviso alla casa di Blackpool. Lì vide Debbie sdraiata su un materasso sporco e macchiato sul pavimento in una stanza buia. Il fetore era opprimente. Sammy disse di poterlo descrivere solo come l’odore della morte che riempiva l’aria. Sparse per la stanza c’erano pile di pannoloni sporchi e contenitori di cibo da asporto consumati solo a metà, alcuni ammuffiti, prova evidente che Debbie era stata lasciata a mangiare nella sua stanza, incontinente e senza una pulizia adeguata. Nella luce fioca, Sammy affermò che Debbie sembrava l’ombra di se stessa. Era dolorosamente magra e la sua pelle aveva un aspetto terribile: rossa, coperta di croste e chiazze di quello che sembrava essere un’eruzione infetta che copriva tutto il suo corpo. I capelli, un tempo lunghi, erano stati tagliati in modo irregolare per gestire lo scalpo infetto dalla scabbia, o semplicemente per negligenza. Indossava abiti da notte macchiati che si erano attaccati al suo corpo a causa della sporcizia mai lavata. Sdraiata lì, Debbie riusciva a malapena a muoversi e piangeva di dolore, chiamando: “Mamma, mamma!”.
Sammy si rivolse a Elaine e la supplicò di agire. Avvertì Elaine che, se non avesse cercato aiuto, Debbie non sarebbe sopravvissuta ancora a lungo. Elaine si mostrò infastidita dall’accusa di non prendersi cura adeguatamente della figlia. Tuttavia, con Debbie proprio lì, sdraiata tra i suoi stessi escrementi, si affrettò a fare il minimo indispensabile per far smettere Sammy. Quel giorno stesso, il 26 luglio 2019, Elaine contattò un medico di base del Whitegate Health Center, l’ufficio medico locale, e organizzò una visita domiciliare d’emergenza. Inoltre, Sammy chiamò i servizi sociali di Blackpool per lanciare un allarme di protezione non appena lasciò la casa. Il medico di base arrivò più tardi. Elaine cercò di camuffare la situazione. Sapendo che il dottore era in arrivo, ripulì in fretta parte del disordine e tentò di lavare Debbie. Secondo la testimonianza del medico, Elaine mise Debbie sotto la doccia e cercò di lavare via le prove della negligenza. Debbie urlò per tutto il tempo sotto la doccia. Il dolore sulla sua pelle doveva essere straziante, con scabbia aperta, eruzioni cutanee e piaghe. L’acqua e il sapone che toccavano la pelle avrebbero causato un dolore atroce, ma Elaine riuscì a presentarla in uno stato leggermente più presentabile quando il medico la visitò.
Debbie, probabilmente esausta e spaventata, fu fatta sedere sul divano del soggiorno, fresca di bagno e con abiti puliti. Questa pulizia superficiale fu sufficiente a ingannare il medico. Il dottore notò che Debbie sembrava magra e non in salute, ma quando Elaine spiegò con sicurezza che la figlia aveva un’infezione cutanea per la quale stava applicando delle creme, e che Debbie stava mangiando ed era accudita, il medico le credette sulla parola. Non osservò la camera da letto, né vide l’intera estensione della scabbia sotto gli abiti di Debbie. Concludendo che non vi fossero preoccupazioni immediate, il medico prescrisse una crema antibiotica e organizzò una visita di controllo per il 12 agosto. Prima di andarsene, il dottore parlò anche con i servizi sociali di Blackpool riguardo alla visita, e loro avrebbero dovuto rispondere presto. Gli assistenti sociali tentarono una visita a sorpresa alla casa di Garden Terrace il 29 luglio, ma furono impediti dall’entrare nella proprietà da un parente. Gli assistenti sociali se ne andarono e tornarono il giorno seguente, determinati a vedere Debbie, ma non furono comunque in grado di vederla. Al momento della visita riprogrammata, il 1° agosto, Elaine si era preparata di nuovo. Aveva portato Debbie al piano di sotto, pulita e vestita per incontrare i funzionari. Debbie era ora diventata magra e, come notò un assistente sociale, appariva molto esile, ma Elaine era abile nel fingere di essere una madre premurosa. Disse allegramente agli assistenti sociali in visita che Debbie stava andando molto bene, che mangiava correttamente e che trascorreva più tempo al piano di sotto. Gli assistenti sociali guardarono nella camera da letto di Debbie, che ora era pulita e arieggiata, e non videro nulla che mancasse. Gli operatori notarono che la giovane donna appariva non in salute e sottopeso, ma poiché il medico aveva visitato la casa di recente e c’era un piano per un controllo, non lanciarono l’allarme in quel momento. Elaine aveva mascherato con successo la negligenza in corso.
Dopo questo episodio, il team dei servizi sociali programmò un’altra visita di controllo per il 2 settembre. Tuttavia, per tutto l’agosto del 2019, la condizione di Debbie continuò a peggiorare. Lontano dall’attenzione dei servizi sociali dopo il 1° agosto, Elaine riprese apparentemente il suo modello di negligenza. I vicini della tranquilla strada residenziale ricordarono di aver sentito rumori inquietanti provenire dalla casa nel cuore della notte. Un vicino riferì di aver sentito una giovane voce femminile gridare: “Mamma! Mamma!” nelle prime ore del mattino durante l’ultima settimana di agosto. Si ritiene che in quei giorni finali, Debbie fosse confinata a letto, troppo debole per camminare, il suo corpo infetto, coperto di piaghe e lentamente destinato alla fame. Elaine in seguito affermò di non essersi resa conto di quanto fosse diventata grave la situazione. Allo stesso tempo, ammise di aver trascorso le sue giornate facendo acquisti online e occupandosi dei propri bisogni, comprandosi borse e scarpe mentre sua figlia era coperta di sporcizia al piano di sopra, affamata. Il denaro che arrivava ogni settimana per la cura di Debbie veniva utilizzato da Elaine per se stessa.
La sera del 29 agosto 2019, Debbie morì. Alle 22:40 di quella sera, una telefonata di panico fu finalmente fatta ai servizi di emergenza. Elaine disse all’operatore che sua figlia non respirava e che era in apparente arresto cardiaco. I paramedici del Northwest Ambulance Service corsero all’indirizzo di Garden Terrace. Trovarono Debbie sdraiata sul pavimento della camera da letto in una posizione innaturale e rannicchiata. Fu chiaro ai soccorritori che era morta da diverso tempo. Infatti, le prove mediche suggerirono che Debbie fosse probabilmente morta un giorno e mezzo prima, il che significa che Elaine avrebbe potuto vivere in casa con il corpo di sua figlia per oltre un giorno prima di chiedere aiuto. I paramedici rimasero scioccati dall’aspetto di Debbie e dall’ambiente generale della casa. Non riuscirono a capire a prima vista se la persona sul pavimento fosse un uomo o una donna, perché i lineamenti, un tempo femminili di Debbie, erano nascosti a causa della negligenza che aveva subito. Il suo volto era completamente coperto di croste e pelle ispessita a causa della scabbia non trattata, al punto che non era più riconoscibile come una giovane donna. I suoi capelli erano sottili e cadevano a ciocche. L’odore di decomposizione e sporcizia colpì i primi soccorritori istantaneamente. Il paramedico John Wilkinson, vedendo Debbie da vicino, ne rimase scosso. Avrebbe ricordato in seguito di aver trovato una larva viva sopra o vicino al suo corpo quando cercò di muoverla. La stanza stessa era tornata allo stato di sporcizia inabitabile che Sammy aveva testimoniato. Peggio, in realtà. Gli investigatori descrissero in seguito piatti di cibo in decomposizione sparsi ovunque e pile di vestiti e lenzuola coperti di feci attorno al materasso.
La condizione fisica di Debbie era incredibile. Pesava solo 52 libbre, ovvero circa un terzo di ciò che dovrebbe pesare una donna sana della sua età. In effetti, la famiglia ricordava che solo pochi anni prima a Leeds, Debbie pesava circa 141 libbre mentre viveva una vita sana. Un ufficiale di polizia disse che Debbie sembrava uno scheletro quando la trovarono. Le sue costole e le sue articolazioni puntavano visibilmente verso l’esterno sotto la pelle e aveva piaghe aperte e croste infette su oltre il 30% del suo corpo, dalla testa ai piedi. I suoi vestiti erano sporchi. Indossava un maglione macchiato e dei pantaloni. E quando i paramedici iniziarono a tagliare il tessuto per tentare di rianimarla, pezzi della sua pelle si staccarono insieme agli indumenti perché si erano letteralmente incollati al suo corpo. Scoprirono che aveva indossato un pannolone per adulti pesantemente sporco, il che suggeriva che fosse stata lasciata nei suoi stessi rifiuti per un lungo periodo di tempo. Gli acari della scabbia erano ancora presenti, poiché i soccorritori videro minuscoli acari strisciare su tutta la sua schiena e sul letto. La pelle del suo viso, specialmente intorno agli occhi e allo scalpo, fu descritta come ispessita, crostosa e viva. Anche le piante dei suoi piedi erano coperte di eruzioni cutanee e croste. Era chiaramente un’infestazione di scabbia estrema non trattata. Inutile dire che non c’era nulla da fare per rianimare Debbie. I paramedici e gli agenti di polizia in arrivo compresero che quella non era un’operazione di salvataggio, ma una potenziale scena del crimine.
L’esame post-mortem che seguì registrò ufficialmente la causa della morte di Debbie come grave emaciazione e negligenza, con una grave infezione cutanea da scabbia che contribuì al suo decesso. Le forze dell’ordine trattarono il caso con la serietà di un omicidio. Un’importante indagine di polizia chiamata “Operazione Nevada” fu lanciata dal team di investigazione maggiore della forza di polizia di Lancaster. Gli investigatori perquisirono la casa di Garden Terrace, documentando le orribili condizioni e raccogliendo prove. Elaine fu arrestata sulla scena con il sospetto di aver causato la morte della figlia. In totale, la polizia interrogò sei individui come sospetti durante la fase iniziale dell’inchiesta. Ciò includeva Elaine e il suo partner, Robert. Quattro persone furono arrestate all’inizio, sebbene le identità, a parte quelle di Elaine e Robert, non furono rese pubbliche. Potrebbero aver incluso membri della famiglia o altri che erano stati in casa in quel periodo, persone che avevano assistito alla negligenza ma non avevano fatto nulla al riguardo. Nel corso dell’anno successivo, i detective compilarono una linea temporale convincente e una documentazione forense della negligenza. Nel marzo del 2021, circa 18 mesi dopo la morte di Debbie, le autorità fecero un importante annuncio: due persone venivano accusate di omicidio colposo in relazione alla scomparsa di Debbie. Quegli individui erano Elaine e Robert. Ognuno di loro fu accusato di omicidio colposo per grave negligenza. Robert dovette affrontare anche un’accusa separata secondo la legge del Regno Unito per aver causato o permesso la morte di un adulto vulnerabile, dato che era un membro della famiglia durante il periodo del peggioramento delle condizioni di Debbie.
Nel luglio del 2021, durante un’udienza preliminare, Elaine si dichiarò non colpevole dell’accusa di omicidio illegale. Era previsto che affrontasse il processo presso la Preston Crown Court all’inizio del 2022. Anche Robert si dichiarò non colpevole delle sue accuse e fu fissata una data per il processo a febbraio 2022. Tuttavia, nel dicembre del 2021, Elaine cambiò la sua dichiarazione in colpevole. Aveva finalmente ammesso che la sua negligenza aveva causato direttamente la morte di Debbie. Nel frattempo, Robert non andò mai a processo. Alla stessa udienza di fine 2021, il Crown Prosecution Service decise di far cadere tutte le accuse contro di lui. La ragione esatta non fu spiegata, ma si ipotizza che l’accusa non avesse prove sufficienti per condannarlo. Poi, il 24 febbraio 2022, Elaine apparve nel banco degli imputati della Preston Crown Court per l’udienza di condanna. I dettagli della sofferenza di Debbie furono ripercorsi nei minimi dettagli davanti al giudice, la giudice Amanda Yip. Il padre di Debbie, Tom, partecipò alla condanna. Aveva viaggiato da Hastings e, a un certo punto, scoppiò in lacrime mentre il giudice ripercorreva ciò che era accaduto a sua figlia. Elaine, d’altra parte, mostrò poca emozione in tribunale. Quando le fu data la possibilità di parlare, non offrì alcuna vera scusa. Fu infine condannata a 9 anni e 7 mesi di prigione per l’omicidio colposo per grave negligenza della figlia. Secondo la legge del Regno Unito, Elaine sarebbe stata tenuta a scontare almeno due terzi della sua pena prima di poter beneficiare della libertà condizionale. Con il tempo già scontato, avrebbe potuto essere idonea al rilascio intorno al 2028. Molti nel pubblico e nella famiglia di Debbie sentirono che la sentenza era troppo indulgente. Tom criticò apertamente l’esito, chiedendosi se quella fosse tutto ciò che valeva la vita della sua bambina.
Tom disse in un’intervista: “Sapete, perché è morta? Come? Com’era lei? Era adorabile. Sapete, non avrebbe fatto male a nessuno. Amava sedersi davanti allo specchio a spazzolarsi i capelli. Non le abbiamo mai più parlato. Anche se ha scontato la sua pena, per noi, avrebbe dovuto avere l’ergastolo. Vita per vita, sapete?”. Incontrò il suo parlamentare locale per spingere per una revisione della sentenza. Il caso fu deferito al Procuratore Generale nell’ambito dello schema per le sentenze eccessivamente indulgenti, ma la pena non fu aumentata. La corte decise che rientrava nell’intervallo accettabile per l’omicidio colposo. Elaine fu mandata in una prigione femminile, probabilmente la prigione di Sua Maestà Styal o un’altra struttura per detenute nel nord-ovest. Il caso ha anche spinto a una revisione indipendente della protezione degli adulti, intrapresa dal Blackpool Safeguarding Adults Board, per esaminare cosa fosse andato storto e impedire che tale tragedia accadesse di nuovo. Nella revisione, che utilizzava lo pseudonimo “Jessica” per Debbie, le conclusioni furono schiette: ci sono state opportunità mancate su tutta la linea. Assistenti, assistenti sociali e personale medico erano stati troppo disposti ad accettare la spiegazione di Elaine e la sua capacità di recitare. Concluse che la morte di Debbie sarebbe stata evitabile se i segnali di allarme fossero stati presi in considerazione prima e in modo più decisivo.
La famiglia di Debbie a Hastings ha pianto a modo suo. Tom, che era chiaramente affranto, ha continuato a combattere per la giustizia in nome di Debbie. Ha rilasciato molteplici interviste alla stampa, determinato a far sì che il mondo riconoscesse Debbie come qualcosa di più di una semplice vittima, parlando della sua personalità e del suo spirito luminoso. E spero che abbiamo reso giustizia a tutto ciò. Il corpo di Debbie è stato trattenuto per un certo periodo dal coroner e dalle autorità forensi. È stato infine rilasciato alla famiglia dopo che l’autopsia e le indagini iniziali sono state completate. Debbie è stata cremata e suo padre ha lottato per poter ricevere parte dei suoi resti. Alla fine, ha ricevuto metà delle ceneri di Debbie. Ha deciso di deporre la sua porzione delle ceneri in un luogo pieno di significato personale; le ha sepolte accanto a suo padre, il nonno di Debbie. Anni dopo, durante una sessione pre-inchiesta l’8 maggio 2024 presso il municipio di Blackpool, è stato annunciato che Tom era deceduto prima che l’inchiesta potesse procedere. La sua assenza è stata particolarmente triste considerando quanto profondamente avesse cercato risposte sulla morte di sua figlia. L’udienza ha anche confermato che Elaine si era rifiutata di prendere parte al procedimento. Sebbene la corte avesse precedentemente contattato e la prigione fosse stata informata dell’inchiesta, Elaine aveva scelto di non essere coinvolta. L’inchiesta, volta a esaminare le circostanze che circondavano gli ultimi mesi di Debbie, è andata avanti senza due delle figure più centrali e purtroppo non ha portato a conclusioni reali. Ma le persone non l’hanno dimenticata. Per segnare un anno dalla sua scomparsa nell’agosto del 2020, i sostenitori online hanno organizzato una veglia di luce. Alle persone è stato chiesto di accendere una candela a un’ora prestabilita in memoria di Debbie e di pubblicarne una foto. Dozzine di foto di candele accese sono apparse su Facebook con messaggi come: “Per Debbie, che tu possa riposare in pace”.
Penso che la prima cosa che debba essere detta quando si parla del caso di Debbie Leach sia che molte persone si riferiscono erroneamente a questo come a un caso di negligenza infantile. E ho pensato anche io che fosse un caso di negligenza infantile. E penso che stiamo facendo un torto a Debbie e ad altre vittime disabili adulte se non ne parliamo per quello che è. Perché alcuni dei modi in cui Debbie è stata sfruttata riguardavano il fatto che non era una bambina, giusto? Quindi, in casi normali, i servizi di protezione dei minori potrebbero essere coinvolti in una situazione come questa con una bambina che ha una disabilità. E so che nei commenti probabilmente avremo la domanda: “Dov’erano i servizi di protezione?”. Beh, i servizi di protezione dei minori non saranno coinvolti perché si tratta di un’adulta. Aveva 24 anni al momento della sua morte. Sì, aveva 24 anni e in molti casi, a meno che non sia stato presentato un reclamo, i servizi di protezione degli adulti non saranno coinvolti nemmeno loro. Ora, questo ha senso. Sì. E ora questo era un caso del Regno Unito. Quindi ci sono alcune leggi qui di cui potremmo non essere a conoscenza. E se le conoscete meglio di noi, fatecelo sapere nei commenti. Ma, sapete, collego questo caso a Katarina Whitten, di cui abbiamo parlato di recente, che altre persone pensavano fosse una bambina quando ne parlavano, o, più notevolmente, Lacy Fletcher, che si era fusa al divano. È così che è finita sui titoli dei giornali. Quindi, se ricordate quel caso, probabilmente lo ricordate così. Alcune persone pensavano che anche lei fosse una bambina quando hanno letto la notizia la prima volta. La cosa che mi colpisce davvero, ci sono molte cose tristi qui su Debbie, ma quando aveva 23 anni, disse a suo padre: “Voglio vivere con te”. E come adulta, hai l’opzione di vivere dove vuoi. Ora, non so nel Regno Unito se la sua disabilità legale le impedisse di avere quell’opzione, ma penserei che se fosse stata in grado di proporlo ai servizi sociali e avesse saputo come parlare apertamente e suo padre avesse conosciuto i canali appropriati attraverso cui passare, lei avrebbe benissimo potuto vivere con lui, giusto? Anche se avesse avuto le stesse opportunità che aveva quando era a Leeds, sia che stesse ancora seguendo i suoi programmi universitari, i programmi diurni con tutti i suoi amici a quel punto, anche se non riusciva a comunicare bene, avrebbe potuto almeno comunicare a qualcuno in modo che le ruote iniziassero a girare e potessero avviare la pratica per lei. Assolutamente. E nella maggior parte delle situazioni in cui un adulto deve parlare, le persone direbbero: “Beh, se non lo sai, allora è colpa tua”. Ma questa è un’adulta disabile. E a causa di ciò, qualcuno deve adeguatamente sostenerla e farle sapere che ha quelle scelte. Voglio dire, lei ovviamente riusciva a comunicare abbastanza bene e aveva abbastanza buon senso da essere in grado di capire: “Preferirei vivere con mio padre”. Quindi, spererei che se avesse proposto la cosa a qualcuno, avrebbe ottenuto quell’opzione.
E una connessione molto interessante che ho notato con molti dei casi di persone con disabilità di cui ci siamo occupati di recente è la frequenza con cui si verificano accumuli di oggetti o infestazioni di insetti. Quindi, se guardiamo indietro a Katarina Whitten, c’erano scarafaggi ovunque. Era mangiata da loro e non riusciva nemmeno a vedere che veniva mangiata da loro. Sapete, Lacy, c’era un’infestazione di ratti. Veniva morsa dai ratti. Christina Pangalangan, era ancora una bambina, ma ci sono cimici da letto in tutta la casa. Heather Bayard, quella era un’altra situazione con un sacco di sporcizia diversa. Quindi è molto interessante. Ti fa venire voglia di chiederti, sapete, se i servizi di protezione degli adulti dovrebbero essere coinvolti solo per controllare il benessere. E so che ci sono molti ostacoli diversi con questo, c’è la possibilità che il governo possa usarlo per controllare se le persone ottengono o meno i sussidi. Non è quello che stiamo sostenendo, ma solo per assicurarci come base che, sapete, le persone stiano bene. Sì. Voglio dire, sapete cosa intendo? Con i bambini disabili o i bambini che sono sotto il radar dei servizi sociali, dovrebbero esserci controlli di routine o una documentazione adeguata e coerente. Ma sembra, basandoci sulla nostra ricerca e specialmente su questi casi, che se si tratta di un adulto disabile, quella necessità di documentazione e controllo sia minima o non esista affatto. Penserei che la maggior parte delle persone che sono genitori di adulti disabili farebbe ciò che è necessario per i propri figli adulti disabili, ma è qui che troviamo situazioni in cui cadono attraverso le crepe. E sapete, ancora una volta, gestendo questo canale e con i casi che la gente ci raccomanda, sto vedendo modelli che non sapevo ci fossero prima di iniziare questo canale. Non sapevo che ci fosse questo numero di adulti disabili che vengono danneggiati o trascurati e che cadono semplicemente attraverso le crepe e nessuno sa nulla finché non è troppo tardi. E quindi è come: cosa facciamo per loro? Non so se ho delle risposte rapide e concrete per questo. Nemmeno io. È estremamente triste e penso che ci debba essere solo un qualche tipo di supervisione per questo. E ciò che è davvero deprimente in questo, oltre a tutto ciò che abbiamo già discusso, ho scoperto questa informazione dopo, quando stavamo finendo il montaggio, il papà di Debbie ha saputo della sua morte tramite Facebook.
Tramite Facebook. E abbiamo trovato il caso di Emily Pike, la sua mamma ha scoperto la situazione. Sì, è stata la prima volta che credo di aver trovato o ricercato un caso in cui un genitore deve scoprire della morte del proprio figlio attraverso i social media. E che cosa bizzarra da considerare. Penseresti che non sarebbe il caso. Come lo sappiamo è che le notizie non possono nemmeno riportare qualcosa del genere finché la famiglia non viene notificata. Quindi perché non dovrebbe essere il caso qui? E ora nel giro di un mese, abbiamo trovato due casi in cui il genitore lo scopre sui social media. Non riesco a immaginare cosa si provi a essere un padre e scoprirlo in quel modo e poi nessuno ha la decenza di farti una chiamata. Soprattutto un papà che voleva fare tutto bene per sua figlia. Suo padre è stato una vittima del fatto che i tribunali sentivano che Elaine fosse un caregiver più adatto per Debbie. E Tom, con suo grande merito, ha fatto appello alla decisione, spiegato e presentato le ragioni per cui sentiva che lei fosse una madre inadatta e una caregiver inadatta. E arriva un punto in cui tu come genitore combatti, combatti e combatti, ma alla fine della giornata, i tribunali detteranno ciò che sei in grado di fare. E sfortunatamente, quello è stato il caso per lui. E il mio cuore si spezza per lui.
