Le ciel au-dessus de Menta ne brûlait pas seulement ; il saignait. Une hémorragie de cendres et de braises rougeoyantes crachait sa fureur sur notre petite ville, avalant les toits et crachant une fumée si épaisse qu’elle étouffait jusqu’aux prières. Pour une bourgade misérable d’à peine deux cents âmes, nous avions l’absurdité de posséder trois églises distinctes, trois clochers pointés vers un ciel désespérément muet. Mais face à l’enfer qui dévorait nos vies ce soir-là, ni la croix, ni les psaumes hurlés dans la nuit ne nous furent d’un quelconque secours. Les flammes, telles des bêtes affamées, bondissaient d’une maison à l’autre dans un craquement sinistre, dévorant le bois sec de nos demeures, effaçant des générations de souvenirs en quelques secondes. Nous nous tenions là, sur le bitume brûlant, hurlant à nous en déchirer les poumons, implorant un miracle, mais nous n’avons reçu aucune réponse. Ni des cieux, indifférents, ni de la terre, calcinée.
Au cours de la dernière décennie, Menta n’avait cessé de sombrer, s’enfonçant dans une misère poisseuse et inexorable. Les gens étaient partis, fuyant la ruine, et nous avions été contraints, la mort dans l’âme, de couper les vivres à notre propre caserne de pompiers. Nos camions rouges, autrefois fiers, pourrissaient dans des hangars vides. Il y avait bien eu l’ombre d’un espoir, une promesse de financement de transition censée nous maintenir à flot jusqu’au prochain exercice financier. Mais ce feu de novembre, d’une violence inouïe, ne se contentait pas de consumer nos maisons ; il réduisait en cendres ce dernier espoir sous nos yeux écarquillés par la terreur. Le vent hurlait, attisant le brasier, et l’air lui-même semblait se transformer en verre brisé dans nos gorges. Le désespoir, pur et absolu, avait pris possession de la foule. Des femmes pleuraient, tombées à genoux, les mains tendues vers le vide ; des hommes, le visage noirci par la suie, serraient les poings jusqu’à en saigner, impuissants.
C’est dans cet abîme, face à l’annihilation totale, alors que les flammes menaçaient d’engloutir les derniers vestiges de notre existence, que nous avons franchi la ligne. Poussés par l’instinct de survie, dépourvus de toute autre option rationnelle ou divine, nous nous sommes tournés vers l’innommable. Nous nous sommes tournés vers l’entité collective.
À vrai dire, c’était mon idée. Une idée née de la panique et d’un savoir interdit. J’étais l’un des quatre seuls jeunes diplômés universitaires à avoir commis l’erreur de revenir à Menta après avoir cru m’en échapper. Personne d’autre n’aurait osé y penser. Notre ville maudite n’était connue dans la région que pour une seule chose, une bizarrerie macabre de l’Histoire : avoir élu comme maire une femme accusée de sorcellerie au lieu de la brûler sur le bûcher. C’est vers le bâtiment municipal, vers ses artefacts morbides, que j’ai couru à perdre haleine, le souffle court, les poumons brûlés par l’air incandescent. Dans l’une des vitrines poussiéreuses reposait un parchemin de 1880. Enfant, fasciné par le macabre, j’en avais mémorisé le texte occulte. Sans hésiter, avec la force du désespoir, j’ai fracassé la vitre d’un coup de pierre. Le bruit du verre brisé a été englouti par le rugissement du feu. J’ai saisi le parchemin avec des mains tremblantes et j’ai couru comme un damné pour rejoindre l’avenue Turkeyfoot, là où la majeure partie des habitants s’était agglutinée, terrifiée, attendant la mort.
Le débat pour savoir si cette folie allait réellement fonctionner fut bref, expédié par l’urgence de notre fin imminente. Le nom de Melinda Elizabeth Bening, notre ancienne maire, résonnait avec une révérence presque religieuse chez les anciens, et tous les plus jeunes, le visage éclairé par les lueurs apocalyptiques de l’incendie, étaient prêts à tenter n’importe quoi, indépendamment des conséquences.
Celle qui avait donné son nom à notre ville n’avait pas été une sorcière au sens où on l’entend dans les contes ; elle ne pactisait ni avec Satan ni avec les démons. Au contraire, elle avait toujours clamé avec ferveur que ces maux n’existaient même pas. Elle avait été, en réalité, une sorte d’étrange pourvoyeuse d’énergies humaines très réelles et tangibles. Et c’était précisément là que résidait le pouvoir primaire enfoui dans les fibres de ce parchemin centenaire. Selon le texte, tracé d’une écriture fiévreuse, si nous superposions nos mains selon un motif de tessellation extrêmement spécifique et si nous gardions tous une seule et même pensée focalisée dans nos esprits, nous pouvions transférer notre soutien vital et notre volonté à une entité collective. Une créature née de nous, engendrée par la lueur fantomatique de ce feu nourri par nos propres maisons et les possessions de notre communauté.
Nous avons ravalé notre immense appréhension, étouffant la voix de la raison face à ce rituel étrange, et nous nous sommes tenus au milieu de l’avenue Turkeyfoot, formant la chaîne humaine complexe décrite dans le document. Il fallait que ça marche. Ça devait absolument marcher, sinon tout n’était plus que cendres.
Cette nuit-là, j’ai vu une peur viscérale, primitive, dans les yeux de mes voisins. Et pour une fois, au milieu de cette tragédie, j’ai compris ce que signifiait réellement appartenir à un endroit. Tout comme mes amis, j’avais rêvé de m’échapper de ce trou perdu, et j’avais même eu l’argent pour le faire. Ma vie, par conséquent, était en jeu tout autant que celle de n’importe lequel de ces gens qui m’entouraient. J’ai offert ma volonté, poussant mon esprit dans ses ultimes retranchements, et, à ma grande stupeur, j’ai physiquement senti cette force se vider de moi, coulant à travers mon bras comme un fluide électrique.
Notre nœud humain, étroitement entrelacé, a commencé à palpiter. Une lumière subtile, d’abord faible puis aveuglante, a traversé nos bras, s’est enflammée chez nos voisins et a continué sa course, devenant de plus en plus puissante. Lorsqu’elle a atteint le front de notre rassemblement, le vieux McCree a poussé un hoquet de surprise et de douleur. La somme totale de notre énergie brute a jailli à travers sa poitrine, et il s’est effondré lourdement sur l’asphalte. Personne n’a couru pour l’aider, car tous les yeux étaient hypnotisés par l’éclat blanc et fulgurant qui s’éloignait lentement de nous, flottant dans les airs.
J’ai hurlé, la voix cassée par l’effort :
« Le feu ! Pensez au feu ! »
Comme un seul être, nous avons envoyé nos espoirs désespérés vers cette lumière, et elle a commencé à s’élever. Devant nos yeux écarquillés, elle a commencé à prendre forme. Des cordes de lumière blanche fluides et entrelacées, un halo doré éblouissant, un visage empreint d’une bienveillance divine. L’entité a flotté gracieusement au-dessus des maisons en flammes. Elle a déployé des ailes massives, d’une blancheur d’ivoire. Puis, la pluie s’est mise à tomber. Mais ce n’était pas une pluie venant du ciel. L’eau limpide et salvatrice tombait directement du dessous de ces immenses ailes déployées. Petit à petit, les piliers flamboyants de couleur orange vif se sont atténués, réduits à de simples braises mourantes. Puis, tout est devenu sombre. Le silence est retombé sur Menta.
Nous sommes restés là, figés, à fixer avec stupéfaction l’être majestueux que nous venions de créer de toutes pièces. Le rituel avait fonctionné. J’avais bien aperçu, une fois, le fantôme du guerrier indien sur le pont du ruisseau de Turkeyfoot quand je n’avais pas encore dix ans, je savais donc que le surnaturel avait une certaine part de réalité. Mais ce qui se dressait là abasourdissait et terrifiait bon nombre des autres villageois.
« C’est exactement comme je l’imaginais », a murmuré l’une des femmes âgées, la voix tremblante d’admiration.
Une autre a acquiescé, les larmes aux yeux :
« Moi aussi. »
« C’est un ange », a ajouté une troisième, la voix pleine de dévotion.
Pendant ce temps, les trois autres diplômés universitaires et moi-même nous sommes précipités pour vérifier l’état du vieux McCree. Il allait bien, miraculeusement bien, mais ses cheveux fins se dressaient tout droits sur sa tête, et le simple fait de le toucher nous donnait de fortes décharges d’électricité statique. Il nous a fixés avec des yeux blancs, presque aveugles, et a insisté avec véhémence sur le fait qu’il allait bien et que nous devions le laisser tranquille.
Le ciel au-dessus de nos maisons en ruines était redevenu noir. La chaleur étouffante de l’incendie s’était estompée, laissant place à un froid glacial, de sorte que les habitants transis ont commencé à se disperser dans la nuit, regagnant les abris de fortune ou les maisons épargnées. Nous quatre, partageant le même âge et le même fardeau de conscience, avons été laissés seuls. Nous nous sommes dirigés vers le Copper Bar and Grill, une institution locale, pour boire un verre dans un silence effaré. Le barman est arrivé peu de temps après nous, le visage pâle. Il nous a servis en échangeant très peu de mots, le regard fuyant, avant de disparaître dans l’arrière-salle.
Ryan, Lily et Courtney se sont assis avec moi à une table collante. Je connaissais Ryan depuis notre scolarité primaire ; il avait toujours été le stéréotype du sportif vantard, la grande gueule musclée du lycée, mais à cet instant, il n’avait rien à dire. Il restait penché sur sa bière, fixant la table en bois avec un regard vide. Lily était la représentante gothique officielle de notre ville et n’avait jamais vraiment trouvé sa place dans notre atmosphère rurale farouchement conservatrice. Pourtant, malgré son cynisme affiché, elle aussi avait participé au rituel. La maison de son père avait été la suivante sur la ligne de feu, et elle avait été épargnée grâce à la magie.
C’est elle qui a rompu le silence oppressant, d’une voix basse :
« Comment diable ce truc a-t-il pu réellement fonctionner ? »
Je ne connaissais pas très bien Courtney. Elle était arrivée tardivement dans notre ville à la suite d’un déménagement familial chaotique, puis elle était partie à l’université assez rapidement.
« C’est cette ville », nous a-t-elle expliqué doucement, le regard perdu dans le reflet de son verre. « Quelque chose comme ça n’aurait jamais pu marcher dans une grande ville. Ici, vous avez réussi à réunir cent pour cent de la population pour qu’elle s’unisse dans un même but, avec une même volonté. C’est mathématiquement et humainement impossible partout ailleurs. »
C’était un point de vue fascinant. J’ai répondu, réalisant soudain l’absurdité de notre situation :
« Donc, si nous essayions d’en parler au monde extérieur, personne ne nous croirait jamais. »
Elle a hoché la tête avec tristesse. Ryan, jusqu’alors apathique, a lentement relevé la tête. Il n’avait même pas écouté notre échange. Au lieu de cela, avec une lueur étrange dans les yeux, il a déclaré :
« C’est la solution. C’est comme ça qu’on va réparer les choses. »
Lily l’a regardé de travers, plissant les yeux.
« On le refait », a-t-il élaboré, l’excitation commençant à poindre dans sa voix. « On lui fait labourer les champs, faire pousser les récoltes, sauver l’économie de la ville. »
Lily a répliqué du tac au tac, l’ambition s’emparant d’elle :
« Oublie l’agriculture. Faisons en sorte que cet ange construise une usine. On pourrait fabriquer et vendre des voitures électriques, moderniser cet endroit oublié de Dieu ! »
Les deux ont immédiatement commencé à se disputer âprement, leurs voix s’élevant dans le bar vide. Courtney et moi les avons observés pendant une minute ou deux, avant d’échanger un regard chargé d’une inquiétude tacite. Le pouvoir corrompt, et nous en voyions déjà les premières étincelles.
Dès le lendemain matin, cette inquiétude sourde s’était transformée en une réalité explosive. Tous les habitants de la ville étaient de nouveau de sortie sur l’avenue Turkeyfoot, mais cette fois, ce n’était pas pour éteindre un incendie mortel. Cette fois, sous la lumière crue du jour, ils se disputaient férocement sur ce qu’il convenait de faire avec l’entité collective.
M. Ellis, le propriétaire de l’unique banque locale, se tenait à la tête de la foule en ébullition, les bras levés au ciel, essayant désespérément de ramener le calme.
« Allez, allez ! » hurlait-il pour couvrir le brouhaha. « Nous pouvons soit travailler tous ensemble et obtenir de grandes choses, soit nous battre entre nous et tout perdre ! »
Différents groupes ont commencé à hurler les uns sur les autres. Il y avait, bien sûr, les fidèles des trois églises, qui exigeaient chacun des faveurs divines légèrement différentes, persuadés que l’ange leur appartenait. Il y avait les agriculteurs rugueux comme Ryan et son père, qui voulaient de l’eau et des récoltes miraculeuses. Et puis il y avait ceux de la jeune génération, comme Lily, qui rêvaient de béton, d’usines et d’infrastructures modernes pour sortir de la misère.
À côté de moi, à l’arrière de la foule, Courtney s’est avancée et a crié pour se faire entendre :
« Voulons-nous vraiment des choses si différentes au bout du compte ? Ne voulons-nous pas tous simplement vivre en paix et prospérer ? Pourquoi ne ferions-nous pas toutes ces choses, les unes après les autres ? »
M. Ellis l’a pointée du doigt, le visage illuminé par une illumination soudaine.
« Excellente idée ! Que quelqu’un aille chercher une table, du papier et un crayon ! »
Quelqu’un dans la foule a suggéré, avec le sérieux pointilleux propre aux petites communautés :
« Eh bien, si ce document doit être officiel, nous devrions l’écrire au stylo. »
« Bonne idée, Earl », a répondu Ellis.
Le banquier a fait signe aux hommes qui avaient traîné une lourde table en chêne depuis une maison voisine. Ils l’ont installée en plein milieu de la rue, directement sur le trottoir craquelé. Quelqu’un s’est mis à chercher un stylo. La veuve Stefins s’est empressée d’en offrir un, le sortant de son sac à main.
« Hé ! » s’est plaint un autre habitant avec véhémence. « Ce stylo porte le logo de la Trinité Luthérienne ! »
« Ouais ! Eh bien, ce n’est pas juste ! Qu’en est-il de l’église méthodiste unie Menta Memorial ? »
Ellis s’est massé les tempes d’un air las, a fermé les yeux un bref instant, puis a levé les yeux vers l’assemblée vindicative.
« Est-ce que quelqu’un, pour l’amour du ciel, possède un stylo sans aucun logo ni mot dessus ? »
Mes trois nouveaux amis et moi avons observé, fascinés et légèrement écœurés, comment cette foule a passé des heures à élaborer une charte complexe réglementant l’utilisation de l’entité collective. Selon le document, chacun obtiendrait ce qu’il désirait à tour de rôle. Mais la cupidité humaine étant ce qu’elle est, ils ont passé la majeure partie de la journée à se disputer avec acharnement sur l’ordre de passage. Qui méritait son miracle en premier ?
À l’approche du crépuscule, les ombres s’allongeant sur les façades carbonisées, ils y étaient enfin parvenus. Ils avaient conçu un plan incroyablement détaillé sur lequel les deux cents habitants de la ville pouvaient s’accorder, et joyeusement qui plus est. Nous étions une communauté suffisamment petite, avec des aspirations finalement assez similaires, pour qu’aucun groupe marginal ne soit véritablement laissé pour compte. Sur le moment, j’ai imaginé que c’était une chose magnifique, une preuve de démocratie utopique.
L’autre surprise monumentale qui nous attendait lorsque la nuit est véritablement tombée, c’est que l’entité n’avait pas besoin d’être invoquée à nouveau avec le rituel des mains. Elle est apparue d’elle-même dans le ciel au-dessus de nous. Elle semblait plus faible que la veille, presque épuisée, la lumière de son halo vacillant légèrement, mais elle était bel et bien là, flottant silencieusement.
C’était l’heure du premier véritable test. M. Ellis, prenant son rôle très au sérieux, a lu solennellement la première ligne de la charte. Le premier miracle officiel consisterait à guérir le chien malade du vieux McCree. Sa femme était décédée l’année précédente dans d’atroces souffrances, et il s’était lui-même effondré lors du rituel la nuit précédente. C’était la décision qui semblait la plus juste, la plus humaine.
Comme un seul organisme, les deux cents d’entre nous rassemblés sur cette avenue avons concentré notre esprit et prêté notre soutien mental. De minuscules étincelles d’énergie blanche, palpitantes de vie, ont quitté la poitrine de chacun d’entre nous pour s’élever vers l’être dans le ciel. En absorbant notre force, l’ange a retrouvé tout son éclat, brillant comme un soleil nocturne, puis il a disparu dans un éclair de lumière en forme de parapluie qui a explosé silencieusement au-dessus de la modeste maison de McCree.
Quelques instants plus tard, dans un bruit joyeux, son chien, autrefois claudiquant et mourant, a bondi à travers la chatière de la porte. L’animal a couru avec frénésie vers son maître, aboyant avec l’énergie inépuisable d’un chiot nouveau-né. C’était une chose profondément émouvante à voir. Le vieux McCree, submergé par l’émotion, a fondu en larmes, tombant à genoux pour serrer la bête dans ses bras, nous remerciant tous avec une gratitude infinie.
C’était tout pour cette journée. Nous nous sommes séparés pour retrouver nos petits groupes habituels. Nous souriions tous sincèrement en nous asseyant au Copper Bar pour boire, célébrant cette victoire sur le malheur. Mais, au fond de moi, je devais admettre que je me sentais étrangement épuisé, comme si on m’avait vidé de mon sang.
Au début, j’ai mis cette fatigue sur le compte des longs et intenses débats de la journée, mais en regardant autour de moi, j’ai vu mes amis bâiller à s’en décrocher la mâchoire.
Courtney a fini par exprimer ce que nous pensions tous :
« Mon vieux, donner toute cette énergie m’a vraiment pompée de l’intérieur. »
« Hein ? Qu’est-ce que tu en dis ? »
C’était un signal d’alarme massif, un drapeau rouge flottant dans la tempête, auquel aucun de nous n’a accordé l’attention qu’il méritait. L’euphorie du pouvoir nous aveuglait.
Les quelques nuits suivantes, nous nous sommes rassemblés avec enthousiasme pour réparer les immenses dégâts causés par l’incendie. Des toits se sont reconstruits, des poutres calcinées sont redevenues du bois frais sous l’action de notre volonté collective. Après les rituels, nous continuions à aller au bar pour boire, rire et nous féliciter.
Mais cela a vite changé. Après une seule semaine de ces miracles mineurs sur lesquels tout le monde s’était mis d’accord, j’étais tout simplement trop épuisé pour rester dehors. Je suis rentré chez moi en traînant les pieds, les muscles endoloris comme après un marathon de l’extrême, et je me suis effondré sur mon lit, sombrant instantanément dans un sommeil noir. Je me suis réveillé le lendemain matin avec la sensation d’avoir la pire gueule de bois de ma vie, le crâne martelé par la douleur.
Alors que je sortais sur mon porche, trébuchant à moitié dans la lumière crue de l’aube, j’ai trouvé Courtney qui m’attendait, un gobelet de café brûlant dans chaque main, le visage tiré.
« Nous avons un grave problème. »
J’ai englouti le café noir, grimacé face au soleil matinal qui me blessait les yeux, et j’ai hoché faiblement la tête. D’autres habitants se rassemblaient déjà sur l’avenue Turkeyfoot au moment où nous y sommes arrivés, traînant la patte. Ils étaient fatigués, eux aussi, et dans un état bien pire que le nôtre, car la vieillesse rendait le fardeau infiniment plus lourd à porter. M. Ellis était là, le teint gris, des poches profondes et violacées sous les yeux, dirigeant une discussion houleuse. Il nous a fait signe de l’approcher dès qu’il nous a aperçus.
« Ah, les voilà. Hé, les jeunes, vous avez l’air en meilleure forme que nous, mais je me trompe si je dis que vous ne vous sentez pas dans votre assiette, vous aussi ? »
Nous avons hoché la tête à l’unisson. Absolument. La fatigue nous rongeait les os.
« Eh bien, il n’y a pas de mystère sur ce qui se passe », a-t-il soupiré lourdement, s’essuyant le front. « Ce que nous donnons à cet ange a un prix. Ce n’est pas gratuit. La magie ne vient pas de nulle part, elle vient de nous. Par conséquent, nous allons devoir élaborer une sorte de plan de paiement. »
Quelques habitants épuisés ont ri nerveusement, pensant que le banquier faisait un jeu de mots sordide sur les prêts financiers, mais l’expression de M. Ellis est restée de marbre. Il ne plaisantait pas.
« Écoutez », a-t-il repris, la voix grave. « Vous, les jeunes, vous supportez le prélèvement d’énergie beaucoup plus facilement que nous, les vieux. Donc, ça va forcément tomber plus lourdement sur vos épaules, quelle que soit la façon dont on organise la chose. Courtney, tu travailles à la supérette du coin, n’est-ce pas ? »
Elle a plissé les yeux, méfiante.
« Ouais. Pourquoi ? »
« Eh bien, que dirais-tu d’oublier ce travail misérable ? Tu pourrais passer tes journées à bien manger, à faire de l’exercice, et à te maintenir en parfaite santé. »
Il a tourné son regard inquisiteur vers moi.
« Vous deux ? »
« Quoi ? Vous voulez qu’on démissionne de nos emplois ? » ai-je demandé, incrédule, la colère commençant à monter en moi.
« Vous travailleriez toujours », a-t-il répliqué avec un ton de positivité forcée, presque mielleux, « mais pour l’ensemble de la ville au lieu de le faire juste pour vous-mêmes. Vous seriez nos générateurs. »
Wow. Quel salaud. J’étais sur le point de cracher une insulte cinglante, une réplique bien sentie sur l’esclavage moderne qu’il nous proposait, mais Lily et Ryan sont arrivés de directions opposées avant que je ne puisse ouvrir la bouche. Et le machiavélique Ellis leur a fait exactement la même suggestion empoisonnée.
De retour à la maison, prêt à faire mes valises, mes parents ont immédiatement coupé court à ma colère. Avec des sourires compatissants, ils m’ont annoncé qu’ils étaient immensément fiers de ce que je faisais pour la communauté. L’infâme Ellis les avait déjà appelés. Ils comprenaient la situation et promettaient de me soutenir financièrement, m’achetant de la nourriture et me donnant de l’argent de poche jusqu’à ce que l’année de miracles prévue par la charte soit achevée. Devant leur fierté aveugle, je me suis senti piégé. À contrecœur, sentant le nœud coulant se resserrer, j’ai accepté.
Et pendant un certain temps, cette routine malsaine a étrangement bien fonctionné. Je passais toutes mes journées à courir dans les bois, à soulever de la fonte dans le garage, et à ingurgiter des régimes hyperprotéinés soigneusement équilibrés. J’ai retrouvé une forme physique olympique, je me sentais invincible. Du moins… jusqu’à ce que le crépuscule tombe. À cet instant précis, chaque soir, le souffle m’était arraché des poumons sous la forme d’un orbe de lumière blanche de la taille d’un ballon de basket. La procédure me laissait haletant, tremblant de froid, faible au point de m’effondrer sur l’herbe, le corps couvert de sueurs froides.
Les personnes plus âgées donnaient toujours leur part, bien sûr. C’était la règle. Mais leurs contributions pitoyables n’étaient plus que de la taille de balles de tennis ou de petites cerises pâles. En échange de mon agonie quotidienne, j’avais le privilège de voir des bâtiments entiers, flambant neufs, sortir de terre en quelques instants, défiant les lois de la physique. Et je recevais des tapes dans le dos, des sourires hypocrites et les acclamations nourries de toute ma communauté. Nous étions leurs batteries vivantes.
Pendant un temps, Ryan, Lily, Courtney et moi étions considérés comme les héros travailleurs de Menta. Mais à mesure que la cupidité de la ville s’enflait, l’ampleur des tâches demandées à l’ange devenait pharaonique. Et, par conséquent, l’énergie vitale exigée l’était tout autant.
En mars, l’hiver glacial enveloppant la ville, je rentrais chez moi chaque soir pour alterner entre engloutir des litres de boissons énergisantes et vomir mes tripes pendant des heures au-dessus des toilettes. Je ne voulais pas que quiconque voie à quel point je luttais, et encore moins mes parents, qui continuaient à me couver d’un regard plein de fierté aveugle. Mais j’approchais dangereusement de mon point de rupture physique et mental.
Non seulement j’étais physiquement malade et en souffrance tous les soirs, mais je n’avais pas eu une minute pour avoir une vie sociale depuis des mois. Ma vie se résumait à manger, m’entraîner, souffrir et dormir. Je commençais sérieusement à me sentir enfermé dans une prison de luxe sans murs.
Lorsque ce crépuscule fatidique est enfin arrivé, ce soir où j’ai dû lever les mains tremblantes en signe de défaite et annoncer publiquement que je ne pouvais plus donner, que mon corps était vide, tout le monde s’était déjà trop habitué à notre nouvelle prospérité indécente. À côté de moi, Courtney se tenait les côtes, le visage livide, et hochait la tête, acceptant silencieusement qu’elle aussi avait désespérément besoin d’une pause sous peine d’en mourir.
Le père de Ryan, un homme rude et sans pitié, était présent, serrant fermement le bras de son fils cadavérique.
« Nous avons repoussé les nuits de nos propres miracles pour des soi-disant urgences beaucoup trop de fois ! » a-t-il aboyé. « Nos champs ont besoin d’être fertilisés par la magie. On ne peut pas les laisser s’assécher, tout cet argent va être perdu ! »
« C’est bon, calmez-vous », a tenté de temporiser Ellis en s’adressant à la foule impatiente. « Nous pouvons tous donner un tout petit peu plus ce soir pour compenser, n’est-ce pas ? »
Ils ne le pouvaient pas.
Ils ont réussi à accomplir le miracle mondain de l’agriculteur cette nuit-là. Mais le processus a littéralement éviscéré l’énergie vitale des personnes plus âgées, les clouant tous dans leurs lits, fébriles et gémissants, pour toute la journée du lendemain. Dans leur soif de richesses, ils n’avaient pas réalisé à quel point le fardeau quotidien était devenu lourd, écrasant, mortel.
Mais, de manière tout à fait irrationnelle, ils ne se montrèrent pas plus reconnaissants envers nous le soir suivant. Je me sentais un tout petit peu mieux après avoir sauté un don, mais la foule, elle, était malade, confuse, et surtout, bouillonnante de rage.
J’ai essayé de leur faire entendre raison, désespéré :
« Ne voyez-vous pas à quel point nous devons travailler dur et souffrir pour maintenir tout ce luxe pour vous ? »
Cela n’a fait que les rendre encore plus enragés. C’était comme s’ils refusaient obstinément de regarder en face le vampirisme qu’ils nous faisaient subir.
« Tu ne fais que pleurnicher, gamin ! » m’a hurlé le vieux McCree, le visage déformé par la haine. Le même homme dont nous avions sauvé le chien.
D’autres habitants l’ont soutenu, huant et proférant des insultes. Lily, n’y tenant plus, leur a adressé un doigt d’honneur provocateur. La veuve Stefins, le visage rouge de colère, a craché aux pieds de Courtney.
« Bande de petites merdes paresseuses ! » a-t-elle sifflé.
Courtney, les yeux noirs de colère, a arrêté mon mouvement brusque vers la vieille femme avec sa main gauche et a pointé son index droit vers la foule haineuse.
« Très bien. Allez tous vous faire foutre. Nous ne donnons plus rien. C’est fini. »
Ryan, terrifié par la réaction de son propre père, nous a suppliés, la voix tremblante :
« Allez, les gars, s’il vous plaît… Ma famille a encore besoin de quelques miracles pour la ferme. »
« Et que penses-tu des changements d’emploi du temps à ce sujet ? » lui ai-je demandé, pointant du doigt l’hypocrisie de la charte. « N’est-il pas étrange qu’ils aient repoussé ce dont ta ferme a besoin jusqu’à la toute fin du cycle ? C’est presque comme s’ils l’avaient fait exprès, pour que tu sois obligé de rester de leur côté et de continuer à donner. »
Il est resté silencieux, mais je pouvais voir qu’il bouillonnait intérieurement, la réalisation le frappant de plein fouet.
Le visage d’Ellis s’est soudainement assombri. Le masque du politicien bienveillant était tombé.
« Je ne voulais pas en arriver là », a-t-il lâché froidement.
Il a fait un signe de tête sec vers nous, et nos deux policiers locaux, la main sur leur holster, ont commencé à avancer d’un pas lourd.
« Sérieusement ?! » ai-je hurlé en direction d’Ellis, n’en croyant pas mes yeux, alors que Courtney, Lily et moi reculions d’instinct.
« La ville a un besoin vital de ces miracles ! » a-t-il proclamé, haranguant la foule. « Sinon, elle mourra de nouveau ! Vous nous mettez tous en grand danger avec votre égoïsme pathétique ! »
J’ai cherché dans le regard de la foule un signe de reconnaissance de l’absurdité totale et fasciste de ce qu’il venait de dire. Mais les villageois n’avaient qu’un seul visage : une masse uniforme, en colère, avide. Mes propres parents se trouvaient parmi eux, me fusillant d’un regard enflammé, comme si j’étais un traître à la patrie.
J’ai regardé Courtney et Lily. La panique montait, mais aussi une poussée d’adrénaline. Notre charmante communauté venait de commettre une erreur tactique monumentale en nous assignant nos tâches infernales. À force de nous forcer à devenir des athlètes pour supporter le drainage d’énergie, nous étions plus en forme et plus rapides que jamais.
Alors, nous avons couru.
Nous avons sprinté comme des animaux traqués. Les flics obèses ont bien essayé de nous courir après, mais ils n’avaient aucune idée de la vitesse que nous avions acquise ces derniers mois. Ils ont haleté, juré, tenté de nous pourchasser sur quelques rues, mais au moment où ils ont abandonné, le souffle coupé, et sont retournés à leur voiture de patrouille, nous étions déjà loin. Menta était devenue un territoire ennemi.
Dans l’ombre, nous nous sommes introduits par effraction dans ma propre maison familiale pour rassembler des vêtements chauds, des sacs de survie et toute la nourriture que nous pouvions porter, puis nous avons fui vers les champs ouverts et les forêts denses qui entouraient la ville. À partir de là, cachés dans la nature sauvage, nous sommes devenus des observateurs de la folie.
Notre première terreur était qu’ils utilisent l’ange pour nous traquer dans les bois ou pour nous punir d’une manière divine et effroyable. Ce soir-là, tapis au plus profond des arbres, camouflés par l’obscurité, nous avons observé le rituel de loin. Lorsqu’ils se sont tenus la main et ont hurlé au ciel pour exiger des représailles contre nous, la créature céleste s’est assombrie. Elle ne s’est pas affaiblie ; elle s’est noircie. Son halo s’est éteint, et elle a commencé à rayonner d’une aura grisâtre, maladive, plutôt que de son blanc pur et bienveillant. Terrifiés par ce mauvais présage, nos anciens voisins sont rapidement revenus au calendrier strict de la charte, annulant leur demande de vengeance. Mais la figure dans le ciel, imprégnée de leurs pensées meurtrières, est restée d’un gris menaçant.
Du jour au lendemain, Menta s’est métamorphosée. Là où nous avions autrefois un éparpillement amical de maisons rustiques, d’églises, d’un cinéma désuet et d’un bar chaleureux, il y avait maintenant un territoire fortifié sous le joug d’une milice. Des bandes de villageois armés se rassemblaient et ratissaient les bois chaque nuit pour nous débusquer. Au début, ils n’utilisaient que de simples lampes torches balayant les troncs, mais très vite, ils sont apparus avec des fusils de chasse et des carabines.
La première fois que je nous ai crus pris au piège, mon cœur s’est arrêté de battre. Mais au lieu de nous livrer, nous avons découvert l’ampleur de l’horreur qui se tramait. C’est le vieux McCree qui nous a surpris dans sa cuisine alors que nous volions des boîtes de conserve. Il a baissé son arme tremblante et s’est mis à pleurer, nous demandant pardon.
Ellis et les hommes corrompus au pouvoir avaient commencé à assigner nos anciennes corvées d’énergie à d’autres villageois qui n’étaient pas aussi jeunes ni aussi vigoureux. Et lorsque ces malheureux étaient tombés gravement malades et avaient tenté de résister à ce vampirisme, ils avaient été brutalement enfermés à double tour dans leurs propres maisons, gardés comme du bétail, et sortis uniquement au crépuscule pour être saignés de leur énergie.
McCree avait essayé de s’interposer, d’élever la voix face à cette barbarie. Ils l’avaient violemment menacé. Lorsqu’il avait persisté à protester et à semer le trouble, en guise d’avertissement terrifiant, ils avaient abattu le chien. Ce même chien que nous avions tous ramené à la vie ensemble.
C’est dans la cave humide et sombre de la maison de McCree que notre mouvement de résistance est véritablement né. Nous y avons installé notre camp de base clandestin, n’étant plus exposés au risque mortel d’être traqués dans les bois par les patrouilles armées d’Ellis. À partir de là, nous avons commencé à nous faufiler comme des ombres dans les ruelles de la ville la nuit, contactant discrètement les rares âmes que nous pouvions encore juger dignes de confiance.
Le premier juin, la chaleur estivale commençant à étouffer la région, nous avons enfin retrouvé Ryan. C’était un choc viscéral. Il n’était plus qu’un cadavre ambulant, une silhouette décharnée et fantomatique, vidé de toute substance. Absolument plus rien à voir avec le colosse arrogant dont je me souvenais. Ses yeux étaient vitreux, et il semblait totalement dépourvu de la moindre volonté de se battre. Ils l’avaient brisé.
« Allez, Ryan », lui a murmuré Lily à travers la vitre fêlée de sa fenêtre cette nuit-là, les larmes coulant sur ses joues. « Nous allons réparer tout ça. Mais nous avons besoin que tu sois notre informateur à l’intérieur. »
Il a hoché la tête avec une lenteur effrayante, un filet de sang sombre coulant de sa narine droite.
Cette nuit-là, nous avons observé le rassemblement macabre depuis les fenêtres supérieures poussiéreuses de la maison de McCree. La métamorphose de l’entité était terrifiante. Les cordes fluides de l’ange étaient devenues d’un noir d’encre palpitant, et son visage autrefois angélique affichait désormais une expression neutre, mais aigre, presque cruelle. Deux miliciens, des fusils d’assaut en bandoulière, soutenaient Ryan par les aisselles pour le maintenir debout. L’énergie qu’on lui a extirpée de force ce soir-là n’était plus une belle lumière blanche, mais une sphère de lumière grise, sale, toxique, de la taille d’une voiture.
Il s’est évanoui lourdement sur le sol immédiatement après avoir été vidé. Les gardes l’ont traîné au loin comme un sac de viande avariée, ainsi que plusieurs autres vieillards et femmes horriblement émaciés. Et le miracle obtenu en échange de cette torture de masse ce soir-là ? Un bâtiment bancaire encore plus grand et majestueux pour M. Ellis, soi-disant pour gérer les finances croissantes affluant dans Menta. Une autre urgence absolue, évidemment.
Le lendemain matin, à l’aube, trois hommes hagards et une femme épuisée se sont présentés au point de rendez-vous secret dans les bois. Ryan leur avait parlé, il avait fait ce que nous avions demandé malgré son état. Grâce à eux, nous avons obtenu les itinéraires précis des patrouilles pour la nuit suivante, et nous avons mis en place notre toute première embuscade pour récupérer des armes à feu. Les gardes que nous avons surpris étaient affaiblis par les rituels et n’ont pratiquement opposé aucune résistance. Ils n’étaient dangereux que par les armes qu’ils portaient. Ellis exigeait d’eux de plus en plus d’énergie chaque jour, les laissant faibles, malades et léthargiques.
Mais le dictateur de Menta n’était pas stupide. Il avait utilisé la richesse nouvellement générée pour acheter une livraison clandestine d’armes de guerre beaucoup plus lourdes et avait lourdement armé sa garde rapprochée, les exemptant du don d’énergie. En août, la cérémonie rituelle du soir était devenue une véritable forteresse imprenable, gardée par une armée privée, que nous ne pouvions même plus approcher pour espionner.
Le 5 août, l’impensable s’est produit. Ils ont capturé mes parents. Auparavant, s’en prendre aux fidèles serviles avait été strictement interdit par les lois d’Ellis, mais la communauté, rongée par la paranoïa, s’était retournée contre eux à mesure que notre guérilla devenait plus persistante et gênante.
La ville était fracturée. La moitié de la population captive, épuisée jusqu’à la moelle, était devenue amère, silencieusement en colère et secrètement solidaire de notre cause. L’autre moitié, aveuglée par la cupidité et terrifiée de perdre ses luxueuses acquisitions, était devenue fanatique et prête à tout. J’étais effondré, convaincu qu’il n’y avait plus aucun espoir, rien que nous ne puissions faire pour sauver mes parents face à un peloton d’exécution. Mais Courtney, les yeux brillants d’une détermination féroce, m’a fait une promesse dans l’obscurité de notre cave : nous allions régler ça. Même si elle devait y laisser la vie.
Le point de rupture absolu, l’apocalypse de notre petite ville, eut lieu le 7 août. C’était une nuit d’été d’une chaleur si écrasante, si étouffante, que j’avais l’impression que nous allions tous cuire vivants avant même qu’un seul coup de feu ne soit tiré.
Ellis, dans un acte de cruauté théâtrale, avait fait ligoter mes parents à des poteaux en plein milieu de l’avenue Turkeyfoot, exactement à l’endroit précis où nous nous étions tous rencontrés des mois auparavant pour créer ce miracle collectif. Maintenant, le tyran se tenait là, arborant un fusil d’assaut menaçant, pointé négligemment dans leur direction.
« Je sais que vous êtes cachés ici, petites merdes arrogantes ! » a-t-il hurlé, sa voix se répercutant sur les façades opulentes. « Sortez de vos trous et venez vous battre comme des hommes ! »
Nous avons attendu, retenant notre souffle, nos armes pointées depuis les ombres. Selon nos espions, il avait prononcé exactement le même discours provoquant les deux nuits précédentes. Il bluffait. Il n’avait absolument aucun moyen de savoir si nous étions réellement cachés dans les luxueux bâtiments qui l’entouraient. Dans sa folie des grandeurs, il avait forcé l’entité à construire des palais et des structures beaucoup trop vastes et complexes pour que sa petite armée privée puisse les sécuriser de manière exhaustive.
Nous étions accroupis en silence parmi les palissades sculptées et les minarets absurdes, observant la place.
« Viens à nous, Ange ! » a-t-il hurlé avec arrogance, se tournant vers le ciel pour invoquer notre entité collective à l’heure du crépuscule.
À cet instant précis, Courtney a agrippé mon poignet avec la force d’un étau d’acier. De l’autre côté de la rue, embusquée sur un toit opposé, j’ai vu Lily devenir aussi livide que le maquillage gothique cadavérique qu’elle portait autrefois. L’horreur pure nous a figés sur place.
Les magnifiques ailes immaculées de notre entité s’étaient métamorphosées en membranes de cuir noir, écailleuses et répugnantes, semblables à celles d’une chauve-souris géante. De longues cornes torsadées avaient percé son crâne à la place du divin halo doré. Son visage majestueux n’était plus qu’un masque de fureur démoniaque, grêlé, boursouflé par la haine. Des vagues de chaleur infernale irradiaient de son corps, palpables, suffisamment intenses pour faire bouillir l’air nocturne déjà suffocant. La bête que nous avions créée pour nous sauver était devenue un démon absolu. Un monstre façonné par la noirceur, la violence et la cupidité de l’âme collective de notre ville.
Mais le plus terrifiant, c’est qu’aucun d’entre eux en bas ne semblait s’en apercevoir. Pour les habitants restés en ville, ce changement diabolique s’était opéré de manière insidieuse, jour après jour, altérant leur perception. Seuls nous, qui avions été exilés et tenus à l’écart de son influence pendant des mois, pouvions voir la différence avec une clarté si effroyable.
« Il est temps d’en finir une bonne fois pour toutes avec cette révolte pathétique ! » a hurlé Ellis, complètement fou. « Donnez votre énergie, maintenant ! »
Les hommes et les femmes enchaînés et attachés par des cordes en bas ont été contraints de donner le peu d’âme que les gardes pouvaient encore arracher de leurs corps brisés. Des étincelles misérables, d’un gris maladif et d’un noir goudronneux, ont flotté vers le haut, nourrissant la bête de leur rancune et de leur désespoir envers ceux qui les asservissaient.
« Allez, Ryan, tiens bon », ai-je murmuré, le cœur serré, en l’observant depuis mon perchoir. Il n’était plus qu’un squelette recouvert de peau diaphane. Mais je savais au fond de moi qu’il lui restait une étincelle de force. C’était un homme fondamentalement bon.
Nous avons retenu notre souffle lorsqu’une nouvelle couleur, inédite, a commencé à émerger de sa poitrine décharnée. Du rouge. Un rouge sang, éclatant et terrifiant. L’orbe d’énergie rougeoyante qui est sorti de lui défiait toute description quant à sa taille et sa densité écrasante. C’était sa vie elle-même. Son essence vitale tout entière, sacrifiée volontairement pour forcer l’issue de ce cauchemar.
La boule de lumière sanglante s’est détachée de lui, et Ryan s’est effondré lourdement dans la poussière. Mort.
Le démon suspendu dans le ciel a absorbé cette lumière cramoisie brûlante et, instantanément, a commencé à se débattre avec une violence inouïe, hurlant de douleur.
« Ils sont là ! » a hurlé Ellis en direction de la bête, croyant que le monstre réagissait à notre présence. Il a pointé le doigt vers les toits. « Brûle-les ! Détruis-les ! »
Une malignité rougeoyante, lente et rampante comme une gangrène de feu, a commencé à consumer la bête, en partant de ses griffes. Mais l’effet n’était pas du tout celui escompté par Ellis. Hurlant d’une agonie assourdissante contre la douleur de cette énergie sacrificielle, le démon s’est contorsionné, a levé son autre bras massivement musclé et l’a serré en un poing colossal.
La luxueuse maison la plus proche du centre du rituel a instantanément explosé dans un immense pilier de flammes rugissantes, pulvérisant le bois, la pierre et le verre.
« Doux Jésus ! » s’est exclamée Courtney à côté de moi, le visage éclairé par le brasier infernal, tandis que l’homme terrifié derrière nous gémissait de panique. La chaleur de la déflagration était absolument insoutenable. Nous avons été forcés de battre en retraite, dévalant les escaliers à l’intérieur du bâtiment pour trouver refuge dans une ruelle sombre et étroite en contrebas.
« Est-ce qu’il pourrait le refaire ? » a balbutié quelqu’un.
Normalement, selon les lois de la magie établies, il n’y avait toujours eu qu’un seul miracle par nuit. Mais il s’est avéré, à notre plus grand désespoir, qu’il est infiniment plus facile de détruire que de créer.
Dans un rugissement qui a fait trembler la terre, le démon a de nouveau levé son poing incandescent. Le grand bâtiment situé juste en face de nous a explosé à son tour, projetant une pluie mortelle de cendres brûlantes, de gravats et de feu à travers toute la rue.
J’ai dû ceinturer Courtney et la retenir de toutes mes forces alors qu’elle pleurait à chaudes larmes, se débattant frénétiquement pour courir vers le bâtiment détruit, là où Lily s’était postée.
« Ils sont morts ! Lily est morte ! » hurlait-elle. « Putain de merde ! On ne peut plus attendre ! »
Elle avait atrocement raison. Nous étions surpassés en nombre, sous-armés, mais si cette folie destructrice continuait une seconde de plus, nous allions tous périr incinérés. J’ai levé la main et donné le signal de l’assaut final.
Notre pitoyable armée, composée d’hommes et de femmes âgés et usés, a émergé des ruelles et a pris d’assaut la place centrale depuis quatre directions différentes, criant leur rage.
L’explosion cataclysmique qui venait de tuer Lily avait également projeté un grand nombre des gardes d’Ellis lourdement au sol. Ceux qui se trouvaient à nos pieds, sonnés et terrifiés, ont immédiatement jeté leurs armes sans demander leur reste. Les gardes plus proches d’Ellis, les fanatiques lourdement armés, ont ouvert le feu dans un vacarme assourdissant, les balles traçantes déchirant la nuit. Mais, par un miracle inexplicable, aucun d’entre nous n’a été touché.
Nous nous étions préparés mentalement à courir droit dans un abattoir, à mourir debout sous une pluie de balles. Mais notre cercle de combattants âgés a soudainement ralenti son pas pour s’arrêter complètement. L’ennemi avait baissé ses armes. En y regardant de plus près, sous la lueur des incendies, nous avons réalisé avec stupeur qu’ils tiraient volontairement bien au-dessus de nos têtes. Ils vidaient leurs chargeurs dans le vide, juste pour faire semblant d’obéir aux ordres d’Ellis.
Alors que nous nous arrêtions, stupéfaits, les gardes ont commencé à abaisser définitivement les canons de leurs fusils vers le sol, les yeux remplis de honte et de terreur face à l’apocalypse au-dessus d’eux.
« Tirez, bon sang ! Faites-le ! » hurlait Ellis, la bave aux lèvres, la panique le rendant fou. Il s’est mis à frapper à coups de pied et de poing ses propres hommes, dément. « Tuez-les ! Tuez-les tous ! Ils mettent en danger nos moyens de subsistance ! Notre argent ! »
La bataille avait cessé. Nous nous tenions tous là, rebelles et miliciens confondus, nous dévisageant dans un silence irréel, brisé seulement par le craquement des incendies. Et, au-dessus de nous, un véritable démon issu des enfers planait, nous observant avec une fureur indicible.
La dissolution cramoisie rampante que le sacrifice de Ryan lui avait inoculée avait déjà complètement dissous l’un de ses bras monstrueux et commençait maintenant à dévorer son torse. La créature agonisait, brûlée par le sacrifice pur.
« C’est fini », a déclaré Courtney d’une voix d’un calme effrayant, mais suffisamment forte pour résonner sur la place meurtrie. « Ellis, nous avons invoqué cette chose au tout début pour éteindre des incendies. »
Elle a balayé l’air de sa main ensanglantée, désignant l’enfer de flammes qui engloutissait les luxueuses maisons qui nous entouraient.
« Qui se soucie de notre richesse si la ville entière finit réduite en cendres ? »
« Je n’en ai absolument rien à foutre ! » a-t-il hurlé en retour, les yeux fous, reculant d’un pas. « Je prendrai tout mon argent, je déménagerai loin d’ici, et vous pourrez tous aller croupir en enfer ! »
Dans un geste de lâche désespoir, il a violemment empoigné ma mère, collant le canon brûlant de son pistolet contre sa tempe pour s’en servir de bouclier humain, et a continué à reculer vers une ruelle sombre.
Un millième de seconde plus tard, le bruit mécanique des armes que l’on arme a retenti en chœur. Oh oui, cette fois, les armes étaient levées avec une haine pure et sincère. Mon cœur cognait à me briser les côtes alors que la communauté tout entière, gardes et rebelles unis dans un même dégoût, braquait ses canons directement sur Ellis. Mon propre pistolet tremblait violemment au bout de mes bras tendus.
Ellis, sentant sa fin approcher, a eu un rire aboyant, un ricanement hystérique dirigé spécifiquement vers Courtney, puisqu’elle était la plus proche de lui, le fusil fermement épaulé.
« C’est nous les dingues de la gâchette dans cette ville rurale, ma jolie. Ton petit diplôme en arts libéraux de citadine ne veut rien dire… »
Le tir unique, d’une précision chirurgicale, a claqué. La balle l’a frappé de plein fouet à l’épaule droite. Sous le choc de l’impact, il a lâché ma mère, titubé en arrière, et, dans un réflexe nerveux, a lâché une seule rafale de son arme en tombant.
Courtney s’est effondrée.
Mais, même en tombant vers le sol, son doigt a pressé la détente une seconde fois. Le deuxième coup de feu a déchiré l’air, frappant Ellis directement dans les tripes.
Affalée sur le bitume en feu, crachant une mare de sang, elle a murmuré avec un sourire cruel :
« N’importe qui peut s’entraîner à viser. »
Ma mère, libérée, a couru en hurlant vers mon père, et les gardes, les yeux baissés, se sont précipités pour couper leurs liens. Ensemble, ils ont couru vers moi, et pour la première fois depuis une éternité qui semblait durer des siècles, je me suis blotti dans les bras de ma famille. C’était un bref instant d’humanité au milieu d’un bain de sang.
Loin au-dessus de nos têtes, le démon ne mesurait plus que la moitié de sa taille d’origine, se consumant dans un hurlement silencieux, ses cendres noires pleuvant sur la ville ruinée.
Laissant mes parents à la garde de mes alliés de circonstance, j’ai couru à perdre haleine vers Courtney. Je suis tombé à genoux sur le goudron poisseux près d’elle. Elle s’étouffait avec son propre sang, la vie quittant rapidement ses yeux. À quelques mètres de là, Ellis agonisait également, les mains serrées sur son ventre déchiqueté.
« Ça ne devait pas se passer comme ça », ai-je sangloté, des larmes brûlantes ravinant mon visage couvert de suie. « Pourquoi ? Pourquoi a-t-il fallu en arriver là ? »
Ellis, crachant une bouillie écarlate, a émis un petit rire gargouillant malgré l’atroce douleur qui le rongeait.
« Tu sais, gamin… » a-t-il haleté, les yeux fixant le néant. « Je ne sais même plus. J’étais satisfait de ma vie avant tout ça. »
Il a craché un nouveau flot de sang sombre sur le pavé.
« Je n’ai jamais voulu plus… jusqu’à ce que j’y goûte. Jusqu’à ce que je sache que c’était possible. »
Je tenais déjà fermement la main glacée de Courtney pendant qu’elle se vidait de son sang, mais, poussé par un instinct absurde, une étrange pitié face à la mort, j’ai tendu mon autre main pour agripper celle d’Ellis. Je me suis retourné brusquement et j’ai hurlé à la foule pétrifiée :
« Que quelqu’un aille chercher ce foutu parchemin ! On va créer une nouvelle entité collective ! On va les sauver, bon sang ! On doit les sauver ! »
Mais Courtney, dans un ultime effort, et Ellis, le visage maculé de sang, ont tous deux lentement secoué la tête de gauche à droite. Un refus silencieux.
Je comprends pourquoi, aujourd’hui, des mois après cette nuit infernale. Une partie de moi le comprend, intimement. Mais une autre partie n’acceptera jamais. Je ne pourrai jamais m’y résoudre.
Je suis resté assis là, au milieu de la place du marché dévastée, jusqu’à ce que l’aube poigne à l’horizon, tenant leurs mains devenant raides et froides. Je suis resté jusqu’à ce que le soleil matinal apparaisse, ses premiers rayons purificateurs balayant la place, désintégrant définitivement le démon mutilé, qui s’est évaporé en d’ultimes volutes de fumée sale, emportées par la brise froide.
Mes parents avaient attendu, eux aussi, à distance respectueuse. Immensément désolés, le regard coupable, mais n’osant pas prononcer le moindre mot face à mes torrents de larmes et ma rage silencieuse qui brûlait plus fort que tous les feux de l’enfer.
Une fois la lumière du jour pleinement établie, éclairant les ruines fumantes de notre orgueil, les habitants dont les immenses et grotesques demeures n’avaient pas été détruites ont commencé à planter des panneaux de vente dans leurs jardins calcinés.
Un par un, comme des fantômes fuyant un cimetière maudit, nous avons tous déménagé. Nous sommes partis loin. Il n’y avait plus rien à dire. Aucune excuse n’aurait suffi. Notre confiance mutuelle, le fondement même de notre humanité, avait été brisée au-delà de toute réparation possible.
Aujourd’hui, il existe toujours un lieu géographiquement appelé Menta, dans l’Ohio. Mais ce n’est plus du tout la même chose. La communauté qui y existait autrefois, avec ses querelles de clocher et ses liens invisibles, a été définitivement rayée de la carte de l’âme humaine. Le nom figure toujours sur les panneaux routiers. Les bâtiments monstrueux, vestiges de notre avidité, sont toujours là, silencieux et vides. Et la terre, gorgée de sang et de magie noire, est toujours là.
Mais ma maison, mon foyer, n’existe plus.
Étrangement, avec le recul, je me dis que cela devait arriver. Inévitablement. C’est la nature humaine. Il vaut mieux conserver le souvenir douloureux d’une tragédie qu’être condamné à vivre dans un cauchemar éternel dont nous sommes les propres artisans.
Faites très attention à ce que vous choisissez de construire ensemble. Car les meilleurs anges de notre nature… ne restent pas toujours ainsi.
