“Il falco del Duca attaccava chiunque gli si avvicinasse, finché lei non tese la mano nuda.”

Il sangue macchiava costantemente i ciottoli di Highcliff Manor ogni volta che un servitore, tremante di terrore, osava avvicinarsi al pregiato girfalco del Duca. Nessun uomo, per quanto esperto o coraggioso, era mai riuscito a domare quella bestia feroce. Eppure, nel momento in cui una governante senza un soldo varcò la soglia del cortile, non offrì un pesante guanto di cuoio per proteggersi. Offrì solo una mano nuda e tremante. E il mostro, contro ogni aspettativa, si inchinò al suo cospetto. Il vento batteva furiosamente contro l’antica facciata in pietra di Highcliff Manor, una vasta tenuta arroccata in modo precario sul bordo frastagliato della costa della Cornovaglia. All’interno delle sue sale fredde e cavernose viveva Arthur Pendleton, il Duca di Rothgar.

I sussurri della società lo dipingevano come un pazzo, un recluso il cui cuore si era trasformato in ghiaccio in seguito a un tradimento scandaloso che gli era quasi costato la vita. Ma il vero terrore di Highcliff non era il Duca stesso. Era il suo costante compagno, un massiccio girfalco bianco come la neve di nome Bellerophon. Bellerophon non era un normale uccello da caccia. Era una creatura nata dal gelo e dalla furia, con artigli simili a uncini di ferro e occhi che celavano l’intelligenza agghiacciante di un predatore offeso. Il falco si era guadagnato la sua reputazione sanguinosa un anno prima, quando Lord Reginald Fitzroy, un uomo noto per la sua arroganza e i suoi modi spacconi, aveva tentato di accarezzare il piumaggio dell’animale durante una scommessa da ubriachi.

Bellerophon aveva colpito con la velocità del fulmine; il suo becco aveva lacerato un solco profondo e irregolare sulla guancia di Reginald, lasciando una cicatrice che avrebbe per sempre segnato la follia di quel lord. Da quel giorno, il falco attaccava chiunque si avvicinasse a meno di dieci passi dal suo padrone. I palafrenieri portavano pesanti scudi di legno quando pulivano le voliere, e le cameriere si rifiutavano categoricamente di entrare nello studio del Duca a meno che l’uccello non fosse saldamente incappucciato e incatenato.

In questo ambiente ostile arrivò Clara Winslow. Non possedeva ricchezza né titoli; portava con sé solo una logora valigia di cuoio e quella quieta, ferma resilienza ereditata dal suo defunto padre, il dottor Charles Winslow, un ornitologo brillante ma alla fine caduto in disgrazia. Clara era stata assunta tramite un’agenzia intermediaria per servire come governante della giovane Amelia, la nipote orfana di Arthur. Disperata all’idea di sfuggire alla soffocante povertà di Londra, Clara accettò l’incarico, del tutto ignara delle leggende intrise di sangue che circondavano il suo nuovo datore di lavoro.

Al suo arrivo, il maniero sembrava meno una casa e più un mausoleo. La signora Gable, la governante dalla schiena rigida e austera, accolse Clara con un avvertimento piuttosto che con un benvenuto.

— Tieni lo sguardo basso, signorina Winslow. Parla solo quando interpellata e, in nessuna circostanza, devi avvicinarti all’ala est. Quello è il dominio di Sua Grazia. Se tieni ai tuoi occhi, starai ben lontana dal suo uccello del diavolo.

Clara, tuttavia, non si spaventava facilmente. Aveva trascorso la sua infanzia a fasciare le ali spezzate dei falchi e ad allevare, a mano, gufi reali abbandonati nello studio angusto di suo padre. Comprendeva il linguaggio delle piume e degli artigli molto meglio dell’intricato e ingannevole valzer dell’alta società.

Il suo primo incontro con il Duca avvenne tre giorni dopo l’inizio del suo mandato. Stava guidando Amelia attraverso una lezione nei giardini superiori, baciati dal gelo, quando un grido acuto e penetrante squarciò il silenzio del mattino. Clara spinse istintivamente la bambina dietro la sicurezza di una siepe di tasso. Attraverso i rami intrecciati, fu testimone di una scena di violenza mozzafiato e disperato controllo. Arthur Pendleton si trovava al centro del cortile, la sua figura alta avvolta in un nero austero e senza ornamenti. Il suo volto, straordinariamente bello ma profondamente segnato da un dolore che lo faceva sembrare molto più vecchio dei suoi trent’anni, era una maschera di intensa concentrazione.

Sul suo spesso guanto di cuoio, Bellerophon si agitava. Il falco era in uno stato di frenesia assoluta, le sue ali massicce battevano l’aria come colpi di pistola, cercando di raggiungere un terrorizzato stalliere che aveva accidentalmente fatto cadere un secchio di latta pieno d’acqua nelle vicinanze.

— Fermo! — ruggì Arthur.

I muscoli della sua mascella si tesero mentre si sforzava di tenere l’enorme uccello legato. La sua voce era un baritono profondo e ghiaioso, che portava con sé un peso di autorità che esigeva immediata obbedienza.

— Indietro, ragazzo. Lentamente.

Lo stalliere indietreggiò nel fango, piangendo di puro terrore finché non scomparve dietro l’angolo delle stalle. Solo allora Arthur accarezzò gentilmente il petto del falco, mormorando sillabe basse e ritmiche in una lingua che Clara non riusciva a identificare. Lentamente, la magnifica bestia bianca smise di agitarsi, ripiegando le ali e premendo la testa contro la guancia del Duca in una sorprendente dimostrazione di feroce e disperato affetto.

Clara rimase ipnotizzata. Laddove i servitori vedevano una creatura demoniaca assetata di sangue, lei vedeva qualcosa di completamente diverso. Vide un animale profondamente traumatizzato. Bellerophon non attaccava per malizia. Attaccava per un bisogno maniacale e opprimente di proteggere l’uomo che lo teneva. Era un’aggressione difensiva nata da un trauma passato che Clara poteva solo iniziare a intuire.

Più tardi quella sera, dopo aver messo a letto Amelia, Clara mise all’angolo il dottor Josiah Trentham, il medico della tenuta, nella biblioteca. Offrendogli una tazza di brandy caldo, indagò gentilmente sulla storia del Duca e del suo falco. Il vecchio medico, addolcito dal liquore e dall’empatia genuina di Clara, rivelò la cupa verità. Due anni prima, il fratello minore di Arthur, Thomas, e la fidanzata dello stesso Arthur, Lady Beatrice Harwood, avevano cospirato per assassinare il Duca e impossessarsi della fortuna dei Rothgar. Avevano mescolato nel suo vino serale una tossina paralizzante a lento rilascio.

Mentre Arthur giaceva impotente sul pavimento del suo studio, ansimando in cerca di respiro, Thomas aveva estratto un coltello da caccia per finire l’opera. Ma Bellerophon, allora solo un pulcino non addestrato che appollaiato tra le travi, era sceso su Thomas come un angelo vendicatore, lacerando il volto e gli occhi del traditore finché le guardie non erano arrivate. Arthur era sopravvissuto, col cuore per sempre indurito contro l’umanità. Ma Bellerophon era cambiato permanentemente. L’uccello aveva imparato che gli esseri umani erano intrinsecamente traditori, capaci di ferire il suo padrone. Da quella notte, il falco non si fidava di nessuno tranne che di Arthur e considerava l’intero mondo come una minaccia letale.

Sentendo questo, Clara provò un profondo dolore al petto. Il Duca e il falco erano due metà della stessa anima ferita, rinchiusi in una fortezza di loro stessa creazione, terrorizzati dal mondo oltre le loro mura.

Le settimane si trasformarono in mesi e la presenza di Clara a Highcliff iniziò a sciogliere il gelo che si aggrappava alle pareti del maniero. La giovane Amelia sbocciò sotto le sue cure, la sua risata riecheggiava occasionalmente lungo i corridoi cupi. Eppure, i pensieri di Clara erano costantemente attratti dall’ala est, verso il Duca pensieroso e il suo vigile guardiano. Arthur si era presentato formalmente a Clara solo una volta, in un breve e conciso scambio nel salotto. L’aveva fissata con penetranti occhi grigio tempesta, apparentemente alla ricerca dell’inganno che credeva risiedere in tutte le donne. Trovando solo calma e intelligente compostezza nello sguardo di Clara, si era voltato bruscamente sui tacchi ed era uscito, lasciando dietro di sé il distinto profumo di cuoio, pino e aria fredda di mare.

Nonostante il suo evitamento, Clara iniziò una campagna sottile e calcolata. Ogni volta che passeggiava per i terreni con Amelia, si assicurava di indugiare vicino alle voliere, dove Arthur lavorava con Bellerophon. Non si avvicinava mai, non faceva mai movimenti bruschi. Permetteva semplicemente all’uccello di osservarla. Canticchiava vecchi canti popolari che suo padre era solito cantare ai suoi gufi, mantenendo la voce bassa e uniforme. Indossava colori tenui, marroni morbidi e verdi bosco, evitando le tonalità vivaci e allarmanti dell’aristocrazia.

In un fresco pomeriggio di novembre, si verificò un evento raro. Arrivarono dei visitatori a Highcliff. La Duchessa Vedova Agatha, la formidabile zia di Arthur, era scesa nella tenuta, portando con sé un seguito caotico di compagni pettegoli, cagnolini che abbaiavano e, con profondo orrore di Arthur, Lady Beatrice Harwood. Sebbene Beatrice avesse evitato per un soffio la prigione per la sua parte nella cospirazione, a causa della mancanza di prove concrete e dell’immensa ricchezza della sua famiglia, la sua presenza era una deliberata e malvagia provocazione sanzionata dalla Duchessa Vedova per costringere Arthur a tornare in società. L’atmosfera nel maniero divenne istantaneamente tossica.

Arthur si ritirò completamente, chiudendosi nelle voliere con Bellerophon. Clara tenne Amelia strettamente confinata nella stanza dei bambini, proteggendo la bambina dagli scherni velenosi di Beatrice e dalle chiacchiere sicofanti degli ospiti. Il punto di rottura arrivò il terzo giorno della visita. La Duchessa Vedova aveva insistito per un pranzo all’aperto sulla vasta terrazza posteriore. Arthur, vincolato da un dovere familiare infrangibile, fu costretto a partecipare. Lasciò Bellerophon incatenato saldamente a un pesante posatoio di ferro nel giardino superiore adiacente, fuori vista ma a portata d’orecchio.

Clara, supervisionando Amelia da una distanza discreta vicino alle mura del giardino, osservò il pranzo svolgersi con crescente timore. Beatrice era seduta troppo vicino ad Arthur, la sua mano sfiorava ripetutamente la manica di lui, la sua voce era un fusa dolciastro e malato. Arthur sembrava scolpito nel granito, un muscolo che pulsava violentemente nella sua mascella. Improvvisamente, un abbaio acuto squarciò l’aria. L’orribile cagnolino di Lady Beatrice, un’infelice creatura di nome Muffin, aveva fatto scivolare il suo guinzaglio di velluto ed era scappato via dalla terrazza, scomparendo nel labirinto di siepi di tasso.

— Oh, qualcuno lo vada a prendere — gridò Beatrice, agitando un fazzoletto di pizzo.

Prima che qualsiasi servitore potesse muoversi, un suono molto più terrificante di un abbaio riecheggiò attraverso i giardini. Era il secco scatto metallico del ferro che si rompeva, seguito da un feroce stridio che squarciava i timpani. Un custode negligente, terrorizzato dalle richieste di perfezione della vedova, aveva erroneamente oliato il meccanismo di chiusura del guinzaglio di Bellerophon quella mattina stessa. Il pesante chiavistello di ferro era scivolato.

Il massiccio girfalco bianco scoppiò fuori dalle siepi, ascendendo rapidamente nel cielo grigio. Il panico esplose sulla terrazza. Le donne urlarono, rovesciando calici di cristallo e piatti d’argento. Gli uomini indietreggiarono, estraendo bastoni da passeggio ornamentali come armi patetiche. Bellerophon virò bruscamente, i suoi occhi letali fissandosi sulla fonte dell’abbaio acuto. Il carlino. Ma il carlino era corso direttamente sotto le gonne della Duchessa Vedova. Il falco entrò in una picchiata ripida e accecante, ripiegando le ali, diventando un missile piumato puntato dritto verso il gruppo di aristocratici urlanti.

— Bellerophon, no! — gridò Arthur, saltando sopra la balaustra di pietra, ma era troppo lontano. La distanza era troppo grande. Non poteva raggiungere la terrazza in tempo per fermare il massacro.

Clara non pensò. I suoi istinti, affinati da anni di rigoroso addestramento del padre, presero completamente il sopravvento. Scattò dalla sua posizione nascosta, i suoi stivali battevano contro l’erba gelata, tagliando un angolo di intercettazione tra il falco in picchiata e gli ospiti terrorizzati. Scivolò fino a fermarsi direttamente sulla traiettoria di volo del falco, posizionando il suo corpo tra il predatore furioso e la terrazza.

— Signorina Winslow, scappi! — urlò Arthur, la sua voce lacerata da un terrore genuino e crudo. Sapeva cosa potevano fare quegli artigli. Li aveva visti strappare la carne dall’osso.

Clara non scappò. Rimase perfettamente immobile. Sollevare le braccia in difesa avrebbe imitato una minaccia. Fuggire avrebbe innescato l’istinto di caccia del predatore. Invece, mentre l’enorme uccello le piombava addosso, i suoi artigli che si estendevano per il colpo, Clara tese la mano sinistra e deliberatamente, lentamente, sbottonò il pesante guanto di cuoio sulla mano destra. Si tolse il guanto e lo gettò sull’erba. Inspirò profondamente, centrando il suo respiro, guardando direttamente negli occhi dorati e selvaggi della bestia che scendeva. E poi, estese il braccio destro di lato, il palmo verso l’alto, offrendo la pelle completamente nuda e non protetta del suo polso e dell’avambraccio.

Un respiro collettivo risucchiò l’aria dalla terrazza. Beatrice urlò, coprendosi gli occhi. Arthur si bloccò sui suoi passi, il cuore che martellava contro le costole, completamente paralizzato dall’imminente orrore. Bellerophon spiegò le ali nell’ultimo secondo possibile. L’immenso riflusso d’aria scompigliò i capelli di Clara. Gli artigli affilati come rasoi del falco incontrarono la carne morbida e nuda del suo braccio. Clara si morse l’interno della guancia per soffocare un grido. La presa era dolorosamente stretta, le punte simili ad aghi degli artigli pungevano la sua pelle, disegnando quattro minuscole e luminose gocce di sangue.

Ma l’uccello non strinse. Non lacerò. Riconoscendo l’assenza di minaccia e forse percependo il ritmo calmo e costante del suo battito cardiaco sotto i suoi piedi, il grande uccello si calmò. Ripiegò le sue massicce ali bianche, aggiustando la presa per essere ferma, ma straordinariamente gentile. Bellerophon arruffò le piume e lasciò uscire un dolce, interrogativo cinguettio, un suono di assoluta calma, guardando Clara con curiosità e la testa inclinata.

Il silenzio si abbatté sul cortile, denso e assoluto. Nessuno respirava. Lentamente, Arthur camminò in avanti, scavalcando la porcellana in frantumi sull’erba. Si fermò a pochi metri da Clara, il petto che si alzava e si abbassava, i suoi occhi grigi spalancati con un’emozione così profonda che sfidava ogni nome. Guardò le minuscole gocce di sangue sulla pelle pallida di lei, poi su nei suoi occhi calmi e incrollabili.

— Voi — sussurrò Arthur, la sua voce tremante, spogliata di tutta la sua autorità di comando. — Voi gli avete offerto la vostra mano nuda.

— Non stava cacciando, Vostra Grazia — rispose Clara dolcemente, la voce ferma nonostante l’adrenalina che le scorreva nelle vene. — Stava proteggendo il suo territorio. Un guanto gli dice che mi aspetto una battaglia. Una mano nuda gli dice che offro la pace.

Arthur la fissò come se avesse appena evocato il sole dalla terra gelata. In quel singolo momento, che fermò il cuore, il muro invisibile e impenetrabile che il Duca aveva costruito attorno al suo cuore subì una frattura massiccia e irreparabile. Tuttavia, dalle ombre della terrazza, Lady Beatrice Harwood abbassò il fazzoletto. I suoi occhi si restrinsero in fessure di calcolo velenoso. Aveva assistito allo scambio, visto la cruda, smascherata vulnerabilità sul volto di Arthur. Il Duca aveva una debolezza dopo tutto, e il suo nome era Clara Winslow.

I sussurri riecheggiarono attraverso le cavernose sale di Highcliff Manor più velocemente di una burrasca costiera, portando l’impossibile notizia in ogni angolo della tenuta. Nel calore fioco delle cucine, sguattere e valletti si rannicchiarono sopra il loro stufato serale, scambiandosi resoconti sgranati della coraggiosa governante che aveva sfidato l’uccello mostruoso del Duca. Per il personale, Clara Winslow era o una praticante di oscura magia rurale o una santa vivente. Per Arthur Pendleton, tuttavia, era una terrificante rivelazione che minacciava di frantumare la fortezza di ferro che aveva costruito attorno alla sua anima.

Dopo il quasi disastro sulla terrazza, un profondo cambiamento alterò l’atmosfera della tenuta. Arthur non si confinava più interamente nella solitudine cupa dell’ala est. Invece, iniziò ad apparire, silenzioso come un fantasma, alla periferia delle routine quotidiane di Clara. Quando lei portava Amelia attraverso i giardini ghiacciati, Clara scorgeva spesso il Duca in piedi alla finestra della biblioteca, i suoi penetranti occhi grigio tempesta che seguivano ogni suo movimento.

Il vero punto di svolta avvenne un martedì cupo e nuvoloso. Clara si era avventurata alle voliere da sola, portando un piccolo sacchetto di cuoio. Trovò Arthur lì, seduto su uno sgabello di legno, intento a oliare meticolosamente un set di geti di cuoio. Bellerophon sedeva sul suo pesante blocco di quercia, i suoi occhi dorati si fissarono immediatamente su Clara.

— Non dovreste essere qui, signorina Winslow — disse Arthur. La sua voce era un basso, ghiaioso brontolio che non corrispondeva del tutto all’improvvisa tensione nervosa nella sua postura.

Clara non indietreggiò. Invece, entrò completamente nel profumo di trucioli di pino e carne cruda.

— Vostra Grazia — iniziò lei dolcemente, mantenendo una distanza rispettosa ma ferma. — Il mio defunto padre, il dottor Charles Winslow, corrispondeva ampiamente con il rinomato ornitologo John Gould durante la stesura del suo capolavoro, The Birds of Europe. Mio padre mi ha insegnato che la fiducia di un rapace non viene mai data. Viene guadagnata quotidianamente. Bellerophon mi ha risparmiato perché gli ho offerto vulnerabilità invece del dominio, ma è ancora prigioniero della sua paura.

Arthur si fermò, lo straccio oleoso che si congelava tra le sue mani. La menzione di John Gould, una figura del mondo reale altamente rispettata nella società scientifica di Londra, conferiva un innegabile peso di autorità alle sue parole.

— E cosa suggerireste, signorina Winslow? — chiese Arthur, un bordo difensivo che affilava il suo tono. — Dovrei lasciarlo libero in natura così che possa essere abbattuto da contadini timorosi? No.

— Dovete mostrargli che il mondo non è composto esclusivamente da assassini — rispose Clara, sciogliendo lentamente il suo sacchetto di cuoio. Tirò fuori una piccola quaglia perfettamente conservata. — Posso?

La mascella di Arthur si strinse. Guardò l’enorme uccello, poi tornò alla donna fragile e determinata. Lentamente, diede un singolo, stretto cenno. Per l’ora successiva, Arthur guardò in assoluta ipnosi mentre Clara lavorava. Non indossava guanti. Si muoveva con una lentezza agonizzante, canticchiando una melodia bassa e ripetitiva. Bellerophon sibilava, le sue piume che si gonfiavano per l’agitazione, ma Clara semplicemente si fermava e aspettava, completamente immobile, finché l’uccello non si rilassava. Pollice dopo pollice, chiuse la distanza finché non posò delicatamente la quaglia agli artigli dell’uccello. Bellerophon afferrò la carne, mangiandola tenendo un occhio vigile su di lei. Quando Clara finalmente indietreggiò, il falco non aveva attaccato. Aveva semplicemente accettato la sua offerta.

Un delicato, tacito legame iniziò a formarsi tra il Duca e la governante nel quieto santuario delle voliere. Arthur si ritrovò a cercare il suo consiglio, condividendo frammenti, dolorosi ricordi del tradimento di suo fratello. Clara ascoltava senza pietà, offrendo solo una ferma comprensione. Il gelo attorno al cuore di Arthur si stava sciogliendo rapidamente, sostituito da un calore feroce e protettivo che aveva giurato di non provare mai più.

Tuttavia, dalle lussuose camere degli ospiti nell’ala ovest, Lady Beatrice Harwood guardava questa intima fioritura con una rabbia ribollente e velenosa. Beatrice non era tornata a Highcliff per essere messa da parte da una governante scialba e insignificante. Era venuta per reclamare l’immensa ricchezza e il potere sociale del Ducato di Rothgar, convinta che lo spirito infranto di Arthur lo avrebbe reso facilmente manipolabile. L’improvvisa influenza di Clara era una chiave inglese catastrofica nei suoi piani meticolosamente elaborati. Rendendosi conto che Arthur non avrebbe mai allontanato Clara volontariamente, Beatrice decise che la governante doveva essere eliminata, ma in un modo che avrebbe completamente distrutto la fragile fiducia di Arthur nell’umanità ancora una volta.

Sotto le spoglie di soffrire di emicranie gravi, Beatrice mandò la sua cameriera personale in una farmacia notoriamente corrotta situata nei vicoli in ombra vicino a Bodmin Moor. L’uomo, un chimico caduto in disgrazia di nome Elias Pinch, era ben noto tra i circoli più oscuri dell’aristocrazia per fornire rimedi non rintracciabili. Per una pesante borsa di sovrane d’oro, Pinch fornì a Beatrice una fiala concentrata di Aconitum napellus liquido, comunemente noto come aconito. Era una neurotossina viziosa e ad azione rapida che non lasciava praticamente alcuna traccia.

Il piano di Beatrice era un capolavoro di crudeltà. Sapeva che Clara aveva iniziato a preparare la carne di Bellerophon da sola. Se l’amato falco fosse morto in un’agonia avvelenata poco dopo che Clara lo avesse nutrito, la mente fratturata di Arthur avrebbe immediatamente saltato al tradimento. Avrebbe creduto che Clara fosse un’assassina inviata per finire il lavoro iniziato da suo fratello. Il Duca l’avrebbe bandita, o peggio, l’avrebbe fatta impiccare. E Beatrice sarebbe stata lì a confortare il signore distrutto e vulnerabile.

Alla vigilia della partenza programmata della Duchessa Vedova, Beatrice scivolò nella cantina fredda del maniero sotto il mantello della mezzanotte. Le sue pantofole di seta non facevano rumore contro il pavimento di pietra umida. Individuò il vassoio d’argento che portava i tagli di carne di coniglio meticolosamente preparati da Clara destinati al pasto mattutino del falco. Con mani tremanti e malvagie, Beatrice stappò la fiala e lasciò che tre pesanti gocce letali del liquido chiaro si impregnassero profondamente nella carne.

— Vediamo se la tua mano nuda ti salverà da questo, tu miserabile piccolo topo — sussurrò Beatrice alle ombre, un sorriso crudele che contorceva i suoi tratti aristocratici.

L’alba sorse sulla selvaggia costa della Cornovaglia con una violenta furia tempestosa. Un nubifragio batté la pioggia gelida contro le vetrate colorate di Highcliff Manor, rispecchiando perfettamente l’imminente devastazione in attesa nel cortile. Clara si alzò presto, avvolgendosi strettamente in uno spesso scialle di lana contro l’umidità pungente. Si diresse verso le cucine, recuperò il vassoio d’argento di carne dalla cella frigorifera e uscì nell’urlo della tempesta. Attraversò il fangoso e insidioso cortile verso la pesante dependance in pietra che ospitava il pregiato falco del Duca.

All’interno delle voliere, l’aria era densa del distinto odore di piume bagnate e vecchio cuoio. Bellerophon sedeva orgogliosamente sul suo blocco, accogliendo Clara con un dolce e familiare cinguettio che la riscaldò profondamente nonostante il gelo. Appoggiò il vassoio su un banco di lavoro in legno e tese la mano verso le pinze di ferro. Ma mentre sollevava il primo pezzo di coniglio, Clara si accigliò. Suo padre l’aveva addestrata a essere altamente osservante delle sottili sfumature della natura. Mentre la carne fredda incontrava la fioca luce della lanterna, Clara notò uno strano, innaturale luccichio sulla sua superficie. Una debole pellicola iridescente che semplicemente non apparteneva alla selvaggina appena macellata. Inoltre, colse un profumo acuto e acre sotto il sapore metallico del sangue. Un odore che ricordava vagamente radici schiacciate e amare.

Il sospetto, freddo e tagliente, le trafisse il petto. Ricordò immediatamente gli sguardi velenosi di Beatrice, le conversazioni sussurrate che si interrompevano bruscamente ogni volta che Clara entrava in una stanza. Clara abbassò le pinze. Non avrebbe assolutamente dato da mangiare questo a Bellerophon. Improvvisamente, la pesante porta di quercia delle voliere si chiuse alle sue spalle. Il chiavistello di ferro scivolò a posto con un definitivo, terrificante clack. Clara si voltò di scatto.

— Pronto? — chiamò. La sua voce fu inghiottita dal vento ruggente fuori. Corse verso la porta, facendo tintinnare il pesante anello di ferro, ma era solidamente sbarrata dall’esterno. Il panico le svolazzò nella gola, ma lo ricacciò giù. Si voltò di nuovo verso la stanza. Le voliere non avevano finestre al piano terra, possedendo solo una grande feritoia di ventilazione a doghe di legno posta in alto nel soffitto a volta. Poi, sentì l’odore del fumo.

Fuori, Lady Beatrice stava sotto la pioggia battente, il suo mantello scuro incollato al suo corpo tremante. Quando aveva visto Clara esitare sulla carne, Beatrice era andata nel panico. Agendo per pura, disperata malizia, Beatrice aveva chiuso la porta e afferrato una lanterna dimenticata dal muro della stalla. La scagliò violentemente contro la base del telaio della porta di legno delle voliere, gettando un fiammifero acceso sul cherosene versato. L’antico legname secco della porta prese fuoco con una velocità terrificante, le fiamme mangiando aggressivamente la struttura, alimentate dal vento costiero ululante.

All’interno, un denso e soffocante fumo grigio iniziò a riversarsi sotto la porta, riempiendo rapidamente lo spazio chiuso. Bellerophon iniziò a urlare, un grido alto e penetrante di puro terrore. L’uccello massiccio si agitò violentemente contro la sua pesante catena di ferro, le sue ali battevano l’aria piena di fumo, disperato di sfuggire al calore insopportabile che avanzava.

— Bellerophon, calma. Fermo. — Clara tossì, tirandosi lo scialle completamente sopra la bocca e il naso. Il calore stava aumentando rapidamente, la pesante porta già bolliva e scoppiettava. Clara sapeva di avere solo pochi minuti prima che il fumo soffocasse entrambi. Corse dal falco. L’uccello era nel panico, altamente pericoloso nel suo stato attuale, facilmente capace di strapparle la faccia nella sua frenetica corsa alla libertà. Ma Clara non esitò. Avvolse completamente le sue braccia nude attorno all’enorme uccello, bloccando le sue ali delicatamente ma fermamente ai suoi fianchi, premendo la sua faccia contro il suo morbido petto piumato.

— Fidati di me — sussurrò ferocemente tra le sue piume. — Devi fidarti di me.

Miracolosamente, l’uccello smise di agitarsi, percependo l’assoluta calma che irradiava dal suo centro. Lavorando alla cieca attraverso il fumo pungente, Clara armeggiò disperatamente con la pesante chiusura di ferro del suo guinzaglio. Le sue dita bruciavano. I suoi polmoni gridavano per l’ossigeno. Ma alla fine, il metallo cedette. Bellerophon era libero.

— Vai! — gridò Clara, la voce rauca, indicando verso l’alta feritoia di ventilazione. Con una potente spinta delle sue zampe, si lanciò verso l’alto. Colpì le doghe di legno della feritoia con immensa forza, i suoi artigli duri come ferro che scheggiavano il vecchio legno. Si fece strada attraverso lo stretto varco, irrompendo nella tempesta furiosa. Clara crollò contro la fredda parete di pietra, la sua energia interamente consumata mentre le fiamme rompevano finalmente attraverso la porta. Chiuse gli occhi, il fumo pesante che la trascinava verso l’oscurità.

In alto, Bellerophon combatteva i venti di forza di burrasca. Non volò via verso la salvezza. Girò una volta, urlando il suo grido di battaglia nella tempesta, e si tuffò direttamente verso la finestra della camera da letto principale dell’ala est. Colpì il vetro spesso con i suoi artigli più e più volte, un tambureggiamento disperato e frenetico. Arthur balzò in piedi a letto, il suo cuore che martellava. Vide il suo falco slegato battere contro il vetro, illuminato da un innaturale bagliore arancione che illuminava il cortile sottostante.

Arthur afferrò il pesante attizzatoio di ferro dal suo camino e corse lungo i lunghi corridoi. Quando raggiunse il cortile, vide le voliere completamente avvolte dalle fiamme. E lì, in piedi nel fango, a guardare l’incendio con uno sguardo di trionfo maniacale, c’era Lady Beatrice. Arthur non la guardò nemmeno. Con un ruggito che fece sembrare piccolo il tuono, corse oltre Beatrice, caricando direttamente contro la struttura in fiamme. Oscillò il pesante attizzatoio di ferro con la forza di un pazzo disperato, distruggendo le cerniere in fiamme della porta. Il legno bruciante si scheggiò e si piegò verso l’interno. Arthur si tuffò nell’inferno.

Trovò Clara priva di sensi sul pavimento di pietra. La raccolse tra le sue braccia, proteggendo ferocemente il corpo di lei con il proprio, e la portò fuori nella pioggia battente. Mentre Arthur adagiava gentilmente Clara sull’erba bagnata, il personale della tenuta invase il cortile. Due robusti palafrenieri arrestarono immediatamente una Beatrice che urlava e lottava. Arthur non prestò attenzione al caos. Cadde in ginocchio accanto a Clara, spazzolando freneticamente la fuliggine dal viso pallido di lei.

— Clara — implorò, la sua voce che si incrinava. — Clara, ti prego.

Lentamente, le sue ciglia vibrarono. Tossì violentemente, il suo petto che si sollevava, prima che il suo sguardo si fissasse nei suoi occhi terrorizzati e tempestosi. Offrì un sorriso debole e tremante.

— È… Bellerophon è al sicuro?

Arthur lasciò uscire un singhiozzo straziante, tirandola strettamente contro il suo petto. Un potente battito di ali massicce annunciò il ritorno del falco. Bellerophon atterrò delicatamente sulla spalla di Arthur, chinandosi per lisciare dolcemente le punte bruciacchiate dei capelli di Clara.

— È al sicuro — sussurrò Arthur, baciandole la fronte teneramente. — Siamo tutti al sicuro.

La verità sul complotto di avvelenamento di Beatrice fu rapidamente scoperta dalla polizia locale, e lei fu trascinata via da Highcliff con pesanti catene di ferro, destinata a una cella fredda e umida, lontano dai lussuosi privilegi che desiderava.

Un mese dopo, sotto un cielo azzurro limpido, Arthur stava con Clara sulle drammatiche scogliere costiere. Raggiunse la tasca e produsse un delicato, perfettamente realizzato geto da falconiere fatto di oro filato puro.

— Mi avete offerto la vostra mano nuda, Clara — disse Arthur dolcemente, i suoi occhi che riflettevano l’oceano luminoso. — Ora, vi offro il mio cuore, completamente slegato. Rimarrete con me?

Clara guardò l’uomo che aveva scambiato la sua pesante armatura per una vera vulnerabilità. Sorrise brillantemente, facendosi avanti nelle braccia che l’attendevano.

— Sempre — rispose lei.

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