Il vento di febbraio trascinava polvere sulle strade lastricate di Puebla quando Catalina Torres avvertì le prime contrazioni. Era la quinta volta. Nella stanza buia dell’hacienda, illuminata appena da due candele, la levatrice doña Remedios preparava i panni con mani tremanti.
— Prega, ragazza! — sussurrò l’anziana. — Prega affinché questa volta sia un maschio.
Catalina sapeva esattamente cosa significassero quelle parole. Sapeva perché don Sebastián Torres camminava nervoso nel cortile con una bottiglia di mezcal in mano. Quattro volte aveva dato alla luce, quattro volte erano state bambine e quattro volte, dopo il parto, il suo corpo cominciava a sanguinare senza alcuna ragione apparente. Non dalla ferita della nascita, ma da altri punti: gengive, orecchie, piccole gocce sulla pelle, come se il suo corpo piangesse lacrime di sangue. I medici non trovavano spiegazioni, i sacerdoti parlavano di castighi divini. La cosa più terribile era che nessuna delle sue figlie era arrivata a compiere tre anni.
María del Carmen scomparve un pomeriggio al mercato; un secondo di distrazione e la sua piccola mano non c’era più. Josefina svanì dalla culla in una notte di tempesta. Esperanza scomparve dal giardino mentre giocava sotto sorveglianza. E Guadalupe, la più bella, con i suoi occhi neri e profondi, era scomparsa sei mesi prima dalla sua stessa stanza; sulla sedia rimase una macchia scura che odorava di terra umida e di qualcosa di chimico.
Catalina aveva pregato durante nove mesi di costante terrore che fosse un maschio. Aveva iniziato a comprendere qualcosa che manteneva segreto: le bambine non scomparivano a caso, c’era un modello.
— Spingi! — gridò doña Remedios.
Catalina obbedì. Il pianto di un neonato riempì la stanza. Doña Remedios sollevò il neonato e il suo volto si trasformò in una maschera di orrore.
— Che cos’è? — domandò Catalina, sebbene conoscesse già la risposta dall’espressione della levatrice. — Che cos’è?
— È… è una bambina, doña Catalina — sussurrò doña Remedios. — Dio abbia misericordia.
Catalina sentì il primo gocciolamento caldo scendere dal naso. Si portò la mano alla faccia: rosso brillante. Il sanguinamento era iniziato. Il suo corpo reagiva al terrore assoluto, allo stress accumulato durante anni. Doña Remedios collocò la neonata tra le braccia di Catalina. La piccola aveva gli occhi aperti, la guardava con inquietante intensità.
— Leonor — sussurrò Catalina. — Ti chiamerai Leonor.
Nel cortile, don Sebastián Torres lasciò cadere la bottiglia di mezcal quando udì il pianto. Sapeva cosa stava per succedere, lo sapeva da quando aveva accettato il patto con gli uomini in abito nero che visitavano l’hacienda. Sapeva esattamente dove andavano le sue figlie.
Quella notte, nel suo studio illuminato appena da una lampada, davanti a lui c’era una busta. Conteneva denaro e una nota con una calligrafia perfetta:
“La merce sarà ritirata in tre giorni. La prepari adeguatamente. Il pagamento è già stato depositato. Non faccia domande. Questa è la quinta. Dopo questa, il contratto termina.”
Sebastián bruciò la nota nella fiamma della lampada, poi tirò fuori una bottiglia di cognac francese e bevve fino a sentire che l’ardore superava quello della sua coscienza. Aveva venduto le sue stesse figlie, le aveva consegnate a uomini potenti. Alcune sarebbero state inviate in case in Europa, altre alle miniere d’argento del nord, e altre sarebbero scomparse nel vasto mondo dello sfruttamento umano del porfiriato. Don Sebastián Torres era uno degli uomini più rispettati di Puebla, proprietario di haciendas, membro del Comune, benefattore della Chiesa, e anche un mostro che commerciava con la carne delle sue figlie per mantenere la sua posizione, pagare i suoi debiti di gioco e finanziare il suo stile di vita opulento.
Catalina si svegliò sussultando per un rumore. Si alzò e guardò verso il corridoio oscuro; non c’era nessuno, solo ombre. Ma nell’aria fluttuava quel curioso odore, lo stesso della sedia di Guadalupe: terra umida mista a qualcosa di chimico. Catalina chiuse la porta, trascinò un cassone fino a bloccare l’entrata e prese un coltello che aveva nascosto.
— Questa volta no — sussurrò. — Questa volta non ti porteranno via.
Catalina aveva deciso qualcosa durante la gravidanza: se questa quinta figlia fosse scomparsa come le altre, avrebbe cercato la verità, avrebbe seguito la pista, avrebbe affrontato chiunque fosse necessario, anche se ciò avesse significato affrontare Sebastián. Aveva iniziato a fare domande tra le domestiche, tra le donne del mercato. Aveva scoperto di non essere sola, che c’erano altre famiglie, altre donne che sanguinavano per la disperazione di bambine scomparse, tutte famiglie senza potere per esigere indagini. Ma i Torres quel potere lo avevano, e Catalina era disposta a usarlo, anche se avesse dovuto distruggere il nome della sua famiglia.
La notte avanzò. Catalina non dormì, rimase con il coltello in mano ascoltando ogni scricchiolio, ogni sussurro del vento. Nel suo studio, Sebastián terminò la bottiglia di cognac. Nella sua mente ebbra giravano i volti delle sue figlie perdute: María del Carmen, Josefina, Esperanza, Guadalupe. Era un uomo d’affari, così si giustificava nel Messico di Porfirio Díaz, dove il progresso si costruiva sulle ossa dei poveri. Che differenza faceva sacrificare qualche bambina in più? Ma conosceva la verità, non c’era giustificazione. Sapeva che quando fosse arrivata la sua ora finale non ci sarebbe stata assoluzione, e sapeva che Catalina stava iniziando a sospettare, che era solo questione di tempo prima che scoprisse la verità mostruosa. In tre giorni gli uomini in abito nero sarebbero venuti per Leonor. Sebastián avrebbe dovuto decidere se proteggere sua figlia rischiando la vita, o completare il patto e vivere come il cadavere ambulante che già era.
L’alba arrivò dipingendo il cielo di arancione e rosa. La città si svegliava con le campane, indifferente all’orrore che si consumava nell’hacienda Torres. Catalina continuava a stare sveglia con Leonor che poppava. La piccola era forte, aveva voglia di vivere e sua madre avrebbe fatto tutto il possibile per assicurarglielo. Guardando le montagne, Catalina pensò alle sue figlie perdute, morte forse, o peggio, vive e sofferenti. Ma Leonor non avrebbe subito la stessa sorte. Questa volta avrebbe lottato, questa volta avrebbe scoperto la verità, non importava quanto fosse oscura. E se avesse dovuto affrontare il demonio per proteggere sua figlia, lo avrebbe fatto senza esitare.
Don Sebastián non scese a colazione. Le domestiche mormoravano; era insolito che il signore non apparisse alle sette in punto. Catalina, debole ma decisa, discese con Leonor avvolta contro il petto.
— Dov’è mio marito? — domandò a Jacinta, la cuoca.
— Nel suo studio, doña Catalina. Non è uscito da ieri sera. Non vuole che nessuno entri.
Catalina annuì. Conosceva quel comportamento. Dopo la nascita di ogni figlia, Sebastián si rinchiudeva a bere, evitando di guardarla. Lei lo aveva attribuito al dolore per le sparizioni; ora sospettava un’altra ragione. Si sedette nella sala da pranzo davanti a una finestra. Il sole illuminava gli aranci del cortile, tutto sembrava così pacifico. Era difficile credere che lì Guadalupe avesse giocato pochi minuti prima di svanire.
— Doña Catalina — la voce di Jacinta la interruppe. — C’è una donna alla porta di servizio. Dice di avere informazioni sulle sue bambine.
— Chi è?
— Non ha detto il suo nome, ma dice che è urgente.
Il cuore di Catalina fece un balzo. Seguì Jacinta verso la porta di servizio. Lì, mezza nascosta, c’era una donna di circa quarant’anni con abiti semplici; il suo volto era segnato dalla sofferenza.
— Chi siete? — domandò Catalina.
— Mi chiamo Socorro, signora — rispose a bassa voce. — Ero la nutrice dei Mendoza, forse li conosce.
Catalina annuì. Aveva sentito che avevano perso una figlia anni prima.
— Cosa volete?
Socorro guardò intorno nervosamente.
— Ho sentito che ha avuto un’altra bambina ieri sera e che sta sanguinando di nuovo.
Catalina sentì accapponarsi la pelle.
— Come sapete del mio sanguinamento? Come sapete questo?
— Perché anch’io sanguinavo, signora.
Socorro si sollevò la manica del vestito, rivelando strane cicatrici sugli avambracci.
— Ogni volta che mi toglievano una bambina che stavo allattando, il mio corpo cominciava a sanguinare da tutte le parti. I medici no trovavano spiegazioni, dicevano che era isteria, che era una cosa da donne deboli. Ma io so la verità, e credo che anche lei stia iniziando a saperla.
Catalina afferrò Socorro per il braccio e la spinse rapidamente dentro casa, chiudendo la porta dietro di sé. La condusse in una stanza piccola che usavano per conservare le provviste, dove nessuno avrebbe potuto ascoltarle.
— Ditemi tutto ciò che sapete — ordinò Catalina. — Tutto.
Socorro si sedette su un banco di legno e cominciò a parlare, e con ogni parola il mondo di Catalina crollava un po’ di più.
— C’è una rete, signora. Una rete di uomini potenti che si dedica a prendere bambine, specialmente bambine piccole, minori di cinque anni. Alcune le vendono a famiglie ricche in Europa che non possono avere figli, altre le inviano a bordelli negli Stati Uniti dove aspettano anni finché non crescono abbastanza per…
Socorro se arrestò, incapace di continuare.
— Continuate — esigette Catalina, sebbene avesse la nausea.
— Altre le mandano alle miniere del nord. Sono così piccole che possono infilarsi in tunnel dove gli uomini non entrano. Lavorano fino a morire. Nessuno chiede di loro, nessuno sente la loro mancanza perché ufficialmente non sono mai esistite. Le loro sparizioni vengono attribuite a incidenti, a maledizioni, a castighi divini. Ma è tutta una menzogna, signora, tutta una menzogna.
— Come sapete tutto questo?
— Perché io aiutavo, signora. — La voce di Socorro si spezzò. — Dio mi perdoni, ma io aiutavo. Mi pagavano per mantenere le bambine zitte, per dare loro tisane che le facevano dormire, per consegnarle quando venivano a prenderle. E ogni volta che lo facevo, il mio corpo sanguinava, come se il mio stesso sangue mi punisse per quello che stavo facendo.
— Perché mi raccontate questo adesso? Perché a me?
Socorro sollevò lo sguardo e Catalina vide le lacrime scorrere sulle sue guance.
— Perché non ne posso più, signora. Perché tre mesi fa hanno preso la mia stessa nipote. Mia figlia è morta di parto e io mi stavo prendendo cura della neonata, aveva solo due mesi. Una mattina è venuto un uomo in abito nero, mi ha dato del denaro e si è portato via mia nipote. Ha detto che faceva parte del pagamento per il mio silenzio durante tutti questi anni, che era il mio turno di soffrire quello che altre madri avevano sofferto per colpa mia.
— Chi sono quegli uomini? Per chi lavorano?
— Non lo so con certezza, signora, ma so che sono potenti. Hanno conoscenze nel governo, nella chiesa, nell’esercito. Nessuno si azzarda a indagare troppo. Le poche persone che hanno tentato di fare domande scompaiono, o subiscono incidenti, o all’improvviso perdono tutto ciò che hanno.
Catalina sentì la stanza girare. Tutto cominciava ad avere senso: le sparizioni senza spiegazione, la ricchezza improvvisa che sembrava arrivare a casa sua dopo ogni perdita, i nuovi investimenti di Sebastián, il silenzio delle autorità, il modo in cui tutti evitavano di parlare dell’argomento.
— Mio marito… — sussurrò. — Mio marito è coinvolto.
Socorro non rispose, ma il suo silenzio fu una risposta sufficiente.
— Ditemi la verità — insistette Catalina, afferrando Socorro per le spalle. — Sebastián ha venduto le nostre figlie?
— Non posso confermarlo, signora, ma ho visto il suo nome in certe liste. Ho ascoltato conversazioni. So che riceve pagamenti, grandi pagamenti.
Catalina lasciò andare Socorro e si appoggiò alla parete, sentendo le gambe cedere. Suo marito, l’uomo con cui aveva condiviso la vita per dieci anni, il padre delle sue figlie, le aveva vendute. Le aveva consegnate a dei mostri per denaro.
— Ho bisogno di prove — disse infine, sforzandosi di mantenere la voce ferma. — Ho bisogno di prove concrete. Potete aiutarmi a ottenerle?
— È pericoloso, signora.
— Non mi importa. Voglio smascherare questi uomini, voglio distruggere questa rete e voglio recuperare le mie figlie, se sono ancora vive.
Socorro la guardò con una miscela di ammirazione e paura.
— C’è una casa alla periferia di Puebla, verso il nord, vicino alle antiche piramidi. È un’hacienda abbandonata, ma non è così abbandonata come sembra. Ho visto arrivare carrozze di notte, ho sentito pianti di bambini. Credo sia uno dei luoghi dove le trattengono prima di inviarle alla loro destinazione finale.
— Sapete come arrivarci?
— Sì, signora, ma dovrebbe andare di notte, e dovrebbe andare da sola. Se porta qualcuno della sua casa, li allerterà. Queste persone hanno occhi ovunque.
Catalina annuì. Aveva già preso la sua decisione: quella notte stessa sarebbe andata in quell’hacienda, avrebbe visto con i propri occhi ciò che Socorro le aveva raccontato e, se avesse trovato qualche prova, l’avrebbe usata per distruggere gli uomini responsabili, incluso suo marito, se necessario.
— Una cosa ancora, signora — disse Socorro prima di andarsene. — Il suo sanguinamento non è una maledizione né una malattia misteriosa. È stress estremo, terrore assoluto. Il suo corpo sta rispondendo a un trauma così grande che si manifesta fisicamente. Ho visto casi simili in altre donne. Quelle che sopravvivono imparano a controllare la paura; quelle che no, beh, alcune finiscono per dissanguarsi fino a morire.
— Come lo controllo?
— Non lo controlla, signora. Vive con esso, ma lo usa anche. Che quel sanguinamento le ricordi perché sta lottando, perché non può arrendersi.
Socorro se ne andò dalla porta di servizio, scomparendo tra le strade di Puebla così silenziosamente come era arrivata. Catalina rimase nella stanza delle provviste per diversi minuti ordinando i suoi pensieri, pianificando le sue mosse successive. Quando ritornò nella sala da pranzo, trovò Sebastián seduto davanti alla culla di Leonor. Era pallido, con le occhiaie, con i vestiti spiegazzati e odorava di alcol. Ma ciò che più la colpì fu l’espressione sul suo volto mentre guardava la neonata: era una miscela di amore e colpa così intensa da risultare quasi dolorosa da assistere.
— È bellissima — disse senza sollevare lo sguardo. — Come tutte le nostre figlie.
— Sebastián — disse Catalina, e lui finalmente la guardò. — Abbiamo bisogno di parlare.
— Lo so.
— Sai che cosa?
Sebastián si alzò lentamente, come se le sue ossa pesassero tonnellate. Camminò verso la finestra e rimase a guardare il cortile dove tante volte aveva giocato con le sue figlie perdute.
— Sò che hai fatto domande — disse infine. — So che stai iniziando a scoprire cose che è meglio non sapere.
— Meglio per chi? Per te?
— Per tutti noi, Catalina. Ci sono forze in questo paese che non puoi comprendere, uomini con un potere che non tollerano l’interferenza.
— Dove sono le nostre figlie, Sebastián?
Lui si voltò a guardarla, e nei suoi occhi c’era così tanto dolore che per un momento Catalina provò pietà per lui, ma solo per un momento.
— Non lo so — mentì. — Ti giuro davanti a Dio che non lo so.
— Bugiardo! — Catalina sputò la parola. — Sei un bugiardo e un codardo.
— Catalina, per favore…
— Quanto? — lo interruppe lei. — Quanto ti hanno pagato per ciascuna di loro? Quanto vale una figlia per te?
Sebastián non rispose. Si voltò e uscì dalla sala da pranzo, con i passi che risuonavano nel corridoio vuoto. Catalina udì la porta del suo studio chiudersi di colpo.
Quella notte, dopo essersi assicurata che tutta la casa dormisse, Catalina lasciò Leonor alle cure di Jacinta, della quale si fidava più che di chiunque altro. Le diede istruzioni rigide: mantenere la porta sbarrata, non lasciare entrare nessuno, nemmeno Sebastián; se succedeva qualcosa, doveva gridare e svegliare tutta la casa. Poi, vestita con abiti scuri e uno scialle che le nascondeva il volto, Catalina uscì dall’hacienda da una porta laterale che dava su un vicolo.
La notte era fredda e limpida, con una luna quasi piena che illuminava le strade lastricate di Puebla. Seguì le indicazioni che Socorro le aveva dato, camminando verso il nord della città. Passò per il quartiere degli artigiani, dove i laboratori di talavera e ceramica erano chiusi e oscuri. Passò per la chiesa di San Francisco, la cui facciata barocca proiettava ombre grottesche sotto la luce della luna. Passò per il fiume San Francisco, le cui acque nere trascinavano i rifiuti della città verso la valle. Dopo quasi un’ora di cammino, arrivò alla periferia di Puebla. Qui le case erano più distanziate, circondate da campi di mais e agave. In lontananza, appena visibili nell’oscurità, si alzavano le sagome delle antiche piramidi di Cholula.
Socorro le aveva detto che l’hacienda abbandonata era vicino a un vecchio acquedotto coloniale. Catalina lo vide finalmente: una linea di archi di pietra che si estendeva attraverso il campo, alcuni crollati, altri ancora in piedi come scheletri di un tempo passato. L’hacienda era proprio dietro l’acquedotto. A prima vista sembrava realmente abbandonata: le pareti erano fessurate, il tetto parzialmente crollato, la vegetazione cresceva selvaggia intorno. Ma quando Catalina si avvicinò di più, notò dettagli che rivelavano un’attività recente: tracce di ruote sulla strada di terra, erba calpestata e, la cosa più rivelatrice, una luce fioca che si filtrava dalle fessure delle finestre sbarrate.
Si avvicinò cautamente, mantenendosi nelle ombre. Il suo cuore batteva così forte che temeva qualcuno potesse sentirlo. Il sangue aveva ricominciato a gocciolare dal naso, ma se lo pulì con la manica e continuò ad avanzare. Girò attorno all’edificio fino a trovare una finestra rotta nella parte posteriore. Si affacciò attentamente e ciò che vide le fece trattenere un grido.
Era una stanza grande, forse quella che un tempo era il salone principale dell’hacienda. Ora era stata convertita in qualcosa di orribile: c’erano gabbie, piccole gabbie di legno e ferro allineate contro le pareti, e dentro alcune di quelle gabbie c’erano bambine. Catalina ne contò almeno otto, tutte minori di cinque anni. Alcune dormivano sul pavimento delle gabbie, altre erano sveglie e piangevano silenziosamente. Una donna dall’aria torva camminava tra le gabbie portando un secchio d’acqua e un mestolo; dava loro da bere come se fossero animali. Ma ciò che fece raggelare l’anima di Catalina fu che in una delle gabbie in fondo riconobbe un vestito, un piccolo vestito azzurro con ricami bianchi, lo stesso vestito che lei stessa aveva cucito per Guadalupe. Sua figlia, la sua piccola Guadalupe era lì.
Catalina quasi si lanciò verso la finestra, quasi gridò il nome di sua figlia, ma si trattenne all’ultimo secondo. Se avesse allertato le guardie che senza dubbio custodivano il luogo, avrebbe perso la sua unica opportunità di salvare quelle bambine. In quel momento, udì delle voci. Due uomini si avvicinavano all’edificio dal davanti. Catalina si nascose dietro alcuni cespugli, trattenendo il respiro.
— La prossima consegna è in tre giorni — diceva uno degli uomini. — La nave salpa da Veracruz per Bordeaux. Hanno bisogno di altre otto merci.
— Ne abbiamo già sei qui — rispose l’altro. — E ne arrivano altre due questa notte. I Torres e i Valdés alla fine hanno consegnato.
Catalina sentì lo stomaco rivoltarsi. I Torres. La sua famiglia. Sebastián aveva consegnato Leonor, o era sul punto di farlo.
— Quanto pagano per ciascuna?
— Dipende dalla qualità. Le più belle, quelle con la pelle più chiara, possono valere fino a duemila pesos. Le altre, cinquecento o seicento. Ad ogni modo, è un buon affare.
Gli uomini entrarono nell’edificio e le loro voci si fecero inaudibili. Catalina rimase nascosta, tremando non per il freddo, ma per una rabbia così intensa che le bruciava dentro. Ora sapeva tutto. Sapeva dove stavano le bambine, sapeva cosa avrebbero fatto loro e sapeva che aveva pochissimo tempo per evitarlo. Si allontanò dall’hacienda così silenziosamente come era arrivata e corse di ritorno a Puebla. I suoi piedi nudi sanguinavano per le pietre della strada, ma non sentiva dolore, sentiva solo determinazione.
Quando arrivò a casa, l’alba stava già tingendo il cielo di grigio. Entrò dalla stessa porta laterale e salì direttamente nella sua stanza. Leonor era addormentata nella culla, sorvegliata da Jacinta che sonnecchiava su una sedia. Catalina svegliò la vecchia cuoca.
— Ho bisogno che tu faccia una cosa per me, Jacinta. Qualcosa di molto importante e molto pericoloso.
— Ciò che comanda, doña Catalina.
— Ho bisogno che tu porti Leonor fuori da Puebla, al tuo paese, Cholula. Che nessuno sappia dove si trova, che nessuno possa trovarla, e soprattutto che Sebastián non sappia dove l’hai portata.
Jacinta guardò Catalina con occhi pieni di comprensione. Aveva servito la famiglia Torres per decenni, aveva visto scomparire le quattro bambine precedenti e non si era mai azzardata a fare domande. Ma questo non significava che non sapesse che qualcosa di terribile stesse accadendo.
— E lei, signora, che cosa farà?
— Sò dove si trova Guadalupe e farò in modo che gli uomini responsabili di questo paghino per quello che hanno fatto, anche se mi costasse la vita.
Jacinta annuì senza fare altre domande. Prese Leonor tra le braccia, avvolse la neonata nelle coperte e uscì dalla stanza prima che il resto della casa si svegliasse. Catalina, da parte sua, rimase seduta sul letto pulendo il sangue che continuava a sgorgare dal naso. Non le importava più del sanguinamento, non le faceva più paura. Aveva compreso finalmente: il suo corpo non la stava tradendo, il suo corpo stava reagendo a una verità mostruosa che la sua mente aveva conosciuto istintivamente prima di poterla accettare consapevolmente. E ora che conosceva quella verità, che aveva visto con i propri occhi l’orrore che si nascondeva nelle ombre di Puebla, era pronta a lottare, anche se avesse dovuto affrontare suo marito, anche se avesse dovuto sfidare gli uomini più potenti del Messico, anche se avesse dovuto rischiare tutto ciò che aveva. Perché alcune cose valevano più della sicurezza, alcune cose valevano più della vita stessa: la libertà delle sue figlie era una di queste.
Don Sebastián Torres si svegliò a mezzogiorno con un mal di testa che gli spaccava il cranio in due. La bottiglia di cognac che aveva terminato durante la notte giaceva vuota sul pavimento del suo studio, circondata da carte spiegazzate e ceneri di documenti bruciati. Si alzò barcollando e camminò verso la finestra, aprendo le tende con bruschezza. La luce del sole lo accecò momentaneamente. Fuori, nel cortile, non c’era nessuno. La casa era stranamente silenziosa.
Sebastián avvertì un oscuro presentimento crescere nel petto. Uscì dallo studio e camminò per i corridoi vuoti chiamando le domestiche; nessuno rispose. Quando arrivò nella sala da pranzo, trovò Catalina seduta a tavola che beveva caffè con una calma inquietante. Era pallida, con profonde occhiaie, e c’erano macchie di sangue secco sul vestito e sulle mani. Ma i suoi occhi brillavano di una determinazione che Sebastián non aveva mai visto prima.
— Dov’è Leonor? — domandò, e la sua voce tremò lievemente.
— Al sicuro — rispose Catalina senza guardarlo. — Lontano da te e dai mostri con cui lavori.
Sebastián sentì le gambe cedere. Si lasciò cadere su una sedia.
— Catalina, cosa hai fatto?
— Quello che avrei dovuto fare anni fa: proteggere mia figlia. Le nostre figlie.
— Non capisci con chi hai a che fare! Questi uomini ti uccideranno, uccideranno tutti noi.
— Allora moriremo. — Catalina finalmente lo guardò, e Sebastián vide nei suoi occhi un odio così puro che si sentì fisicamente bruciare. — Merce prima distruggerò il tuo affare di sangue, smaschererò ogni uomo coinvolto e recupererò Guadalupe.
— Guadalupe? Di cosa parli?
— So dove si trova. So dove tengono tutte quelle bambine e so che in tre giorni le manderanno su una nave in Europa. Ma non lo faranno, Sebastián, perché li fermerò.
Sebastián si alzò bruscamente, rovesciando la sedia.
— Sei pazza! Non puoi affrontarli. Hanno potere, denaro, influenza. Siamo nessuno in confronto a loro.
— Tu sarai nessuno — rispose Catalina con voce gelida. — Io sono una madre che ha perso quattro figlie per colpa tua, e questo mi rende più potente di tutti quegli uomini messi insieme.
Prima que Sebastián potesse rispondere, la porta principale dell’hacienda si aprì di colpo. Entrarono quattro uomini vestiti con abiti neri impeccabili. Sebastián li riconobbe immediatamente: erano gli stessi che venivano ogni volta che nasceva una delle sue figlie, gli stessi che gli avevano fatto la proposta anni prima, quando era sull’orlo della bancarotta per i suoi debiti di gioco. Quello che sembrava il leader, un uomo alto con baffi curati e occhi freddi come il ghiaccio, parlò con una voce morbida ma carica di minaccia.
— Don Sebastián, doña Catalina, ci scusiamo per l’intrusione, ma siamo venuti per la merce promessa.
— Non c’è nessuna merce — rispose Catalina mettendosi in piedi. — Mia figlia non è disponibile.
L’uomo sorrise, ma non c’era allegria in quel sorriso.
— Temo che questo non sia accettabile. È stato fatto un patto. Suo marito ha ricevuto un generoso compenso per cinque consegne. Questa è la quinta e ultima. Il contratto deve essere adempiuto.
— Restituitemi Guadalupe — esigette Catalina. — Restituitemi mia figlia di quattro anni e potete prendere ciò che volete.
L’uomo scambiò sguardi con i suoi compagni.
— Non so di cosa parli, signora. Noi non abbiamo nessuna Guadalupe.
— Bugiardo! L’ho vista ieri sera. È nell’hacienda abbandonata vicino all’acquedotto, con altre sette bambine che pianificate di inviare in Europa in tre giorni.
Il volto dell’uomo si indurì; la maschera di cortesia scomparve.
— È stata dove non doveva, signora. Questo è molto sfortunato per tutti noi.
Fece un segnale con la mano e due dei suoi uomini avanzarono verso Catalina. Ma lei aveva previsto quella mossa: tirò fuori da sotto il vestito una piccola pistola che aveva preso dallo studio di Sebastián e la puntò direttamente contro il leader del gruppo.
— Un passo in più e vi faccio saltare le cervella — disse con voce ferma.
Gli uomini si fermarono. Il leader sollevò una mano indicando loro di retrocedere.
— Sta commettendo un errore terribile, doña Catalina. Non può vincere questa battaglia.
— Forse no, ma posso portare qualcuno di voi con me.
— E cosa pensa di fare? Ucciderci tutti? Salvare le bambine da sola? Smascherarci davanti alle autorità che sono sul nostro libro paga? Sia realista.
— Non ho bisogno di uccidere nessuno — rispose Catalina. — Ho solo bisogno di raggiungere le persone giuste, quelle che non avete ancora comprato.
— Non esistono persone simili a Puebla — l’uomo rise, una risata genuina questa volta.
— Allora andrò più lontano, a Città del Messico, dallo stesso presidente Díaz, se necessario.
Il leader rise di nuovo.
— Crede che Porfirio Díaz si preoccupi per qualche bambina scomparsa? Il suo governo si costruisce sullo sfruttamento, sul lavoro dei bambini nelle haciendas e nelle miniere, sulla miseria dei poveri per arricchire i potenti. Cosa le fa pensare che interverrà per lei?
— Perché non sono solo poche bambine. — Catalina tirò fuori dalla tasca un quaderno che aveva riempito durante mesi. — Ho nomi, date, famiglie colpite. Ho indagato: ci sono più di cinquanta bambine scomparse a Puebla negli ultimi cinque anni. Cinquanta famiglie che hanno mantenuto il silenzio per paura o vergogna. Ma se parliamo tutte insieme, se esponiamo i vostri nomi e le vostre connessioni, nemmeno voi potrete mettere a tacere questo scandalo.
Per la prima volta si vide qualcosa di simile alla preoccupazione attraversare il volto dell’uomo.
— È una donna coraggiosa, doña Catalina, ma anche molto sciocca. Cosa crede che succederà alla sua quinta figlia se ci smaschera? Cosa crede che succederà a lei?
— Mia figlia è dove non la troverete mai. E in quanto a me… — Catalina sorrise con amarezza. — Sono già morta dentro da quando ho perso la mia prima figlia. Niente di ciò che mi farete può essere peggiore di quello che ho già vissuto.
L’uomo studiò Catalina per un lungo momento, poi si voltò verso Sebastián, che era rimasto paralizzato durante tutto lo scambio.
— Don Sebastián, controlli sua moglie o lo faremo noi.
Sebastián guardò Catalina, guardò gli uomini in nero e, in quel momento, qualcosa si ruppe dentro di lui. Tutte le giustificazioni che si era dato, tutte le scuse, tutti i tentativi di convincersi che stesse facendo il necessario per sopravvivere, tutto crollò davanti allo sguardo della donna che un tempo lo aveva amato.
— No — disse, e la sua voce suonò stranamente ferma. — Non intendo controllarla, e non vi consegnerò la mia quinta figlia. Il patto è finito. È finita.
Gli uomini in nero si guardarono tra loro, sorpresi.
— È sicuro di quello che dice, don Sebastián? Le conseguenze saranno severe.
— Sono sicuro. Ho vissuto con le conseguenze per anni. Non possono essere peggiori di quello che ho già sofferto.
Il leader sospirò, come se fosse genuinamente deluso.
— Molto bene, se è questo ciò che volete. Ma ricordate che avete scelto voi questa strada.
Fece un altro segnale e uno dei suoi uomini tirò fuori una pistola, puntandola direttamente contro Sebastián. Catalina gridò e sparò con la propria arma, ma il colpo fallì l’obiettivo, impattando sulla parete. L’uomo in nero non fallì. Lo sparo risuonò nella sala da pranzo. Sebastián si portò le mani al petto, dove una macchia rossa cominciò a estendersi sulla camicia bianca. Guardò Catalina con occhi vitrei, cercando di dire qualcosa, ma dalla sua bocca uscì solo sangue. Cadde sul pavimento con un colpo sordo.
— No!
Catalina corse verso di lui, ma gli uomini la afferrarono prima che potesse raggiungerlo.
— Sebastián… Questo è ciò che succede a coloro che rompono i patti con noi — disse il leader con freddezza. — E ora, signora, ci dirà dove si trova sua figlia? O suo marito non sarà l’unico cadavere in questa casa.
Catalina lottò contro gli uomini che la trattenevano, ma erano troppo forti. Uno di loro le torcette il braccio con così tanta forza che sentì qualcosa scricchiolare. Gridò di dolore.
— Ci dica, dov’è la bambina?
— Mai! Uccidimi se vuoi, ma non ti dirò mai dove si trova.
Il leader annuì e l’uomo che teneva Catalina le ruppe il braccio completamente. Il dolore fu così intenso che Catalina quasi perse la conoscenza. Il suo corpo cominciò a sanguinare più profusamente dal naso, dalle orecchie, da piccole ferite che si aprivano sulla pelle come stigmate.
— Interessante — osservò il leader. — Dunque le voci erano vere. Il suo corpo sanguina quando si trova sotto stress estremo. Una condizione affascinante. I medici in Europa pagherebbero bene per studiare un caso simile. — Si inginocchiò davanti a Catalina, che giaceva sul pavimento contorcendosi dal dolore. — Le darò un’ultima opportunità, doña Catalina. Mi dica dove si trova sua figlia e prometto che la invieremo solo a una famiglia ricca in Francia. Avrà una buona vita, migliore di quella che avrebbe qui in Messico.
— Bugiardo! — sputò Catalina. — Le inviate a morire nelle miniere o a essere schiave.
— Alcune sì, ma altre vanno realmente a delle famiglie. Dipende dalla qualità della merce. Sua figlia, essendo di buona famiglia, andrebbe in un buon posto. Come Guadalupe.
— Dov’è lei adesso?
Il leader esitò per una frazione di secondo, e Catalina seppe la verità prima che lui parlasse.
— Sua figlia Guadalupe non è sopravvissuta al processo di preparazione. Era troppo fragile. Mi dispiace.
Catalina sentì come se qualcosa dentro di lei si rompesse definitivamente. Guadalupe era morta. La sua piccola dagli occhi profondi era morta, e questi uomini ne parlavano come se fosse un semplice inconveniente commerciale. In quel momento, qualcosa cambiò in Catalina. Il dolore fisico del braccio rotto scomparve, il sanguinamento si arrestò. Una chiarezza fredda e cristallina riempì la sua mente. Non era più una madre disperata che pregava per le sue figlie; era qualcosa di più, qualcosa di più pericoloso.
— Sta bene — disse con voce stranamente calma. — Vi dirò dove si trova Leonor.
Il leader sorrise, credendo di aver vinto.
— Sapevo che avrebbe ragionato.
— Ma prima voglio sapere una cosa. Quante bambine avete preso in totale? Quante famiglie avete distrutto?
— Perché questo importa?
— Perché voglio sapere esattamente quante vite ho rovinato mantenendo il silenzio per così tanto tempo. Quante madri stanno sanguinando come me per colpa della mia codardia.
Il leader considerò la domanda.
— A Puebla approssimativamente sessanta bambine negli ultimi cinque anni. In tutto il Messico centinaia, forse migliaia. È difficile tenere un registro preciso.
— Migliaia… — ripeté Catalina. — Migliaia di bambine.
— È un affare lucrativo. La domanda supera sempre l’offerta. Ora mi dica, dov’è sua figlia?
Catalina sorrise, ed era un sorriso terribile da vedere.
— Mia figlia è a Cholula con la mia cuoca Jacinta, nella casa di sua sorella vicino al mercato principale. La terza casa dall’angolo, con una porta azzurra.
— Grazie, doña Catalina. Ha preso la decisione corretta. — Il leader si alzò e fece un segnale ai suoi uomini. — Andate a Cholula e portate la bambina. E già che ci siete, occupatevi anche della cuoca. Non possiamo lasciare testimoni.
Due degli uomini uscirono rapidamente. Il leader rimase con un altro a sorvegliare Catalina.
— Cosa farete di me? — domandò lei.
— Non l’ho ancora deciso. Dipende da come coopererà. Abbiamo una nave che ha bisogno di essere riempita; lei stessa potrebbe essere una merce di valore. Le donne che sanguinano come lei sono rare. I chirurghi a Parigi pagherebbero bene per studiarla.
Catalina annuì come se stesse considerando l’idea. Poi, con un movimento di cui lei stessa non seppe da dove trasse la forza, si lanciò verso il leader con il coltello che aveva nascosto nello stivale. L’uomo reagì rapidamente bloccando l’attacco, ma non prima che Catalina riuscisse a tagliargli profondamente il braccio. Lui gridò di dolore e rabbia, e il suo compagno si avventò su Catalina colpendola alla testa con il calcio della pistola.
Catalina cadde sul pavimento stordita, ma cosciente. Sapeva che probabilmente sarebbe morta lì, nella sala da pranzo della sua stessa casa, accanto al cadavere di suo marito. Ma almeno era riuscita a fare una cosa: aveva dato un indirizzo falso. Non c’era nessuna sorella di Jacinta a Cholula, non c’era nessuna casa con la porta azzurra vicino al mercato. Gli uomini avrebbero perso ore a cercare qualcosa che non esisteva, e nel frattempo la vera Jacinta avrebbe portato Leonor sempre più lontano, in un luogo dove questi mostri non l’avrebbero mai trovata.
Ma Catalina aveva sottovalutato gli uomini in nero. Il leader, premendo sul braccio sanguinante, la guardò con una miscela di rispetto e furia.
— Ha mentito — disse. — Credeva davvero che non avremmo verificato la sua informazione? Abbiamo contatti a Cholula, sapremo in pochi minuti se c’è una casa simile.
— Allora dovrete continuare a cercare — rispose Catalina sputando sangue. — Perché non saprete mai dove si trova realmente.
— Non importa. La troveremo. Il Messico è grande, ma non infinito. E nel frattempo, lei pagherà per questa insolenza.
Sollevò la pistola e la puntò alla testa di Catalina. Lei chiuse gli occhi preparandosi alla fine, ma lo sparo non arrivò mai. Al suo posto, udì il suono di cavalli al galoppo, voci che gridavano e poi un’esplosione di attività. La porta principale si aprì di colpo ed entrarono dei soldati, almeno una dozzina, con i fucili in mano. Alla testa di essi c’era una donna che Catalina riconobbe immediatamente: Socorro, la nutrice che le aveva rivelato la verità. Ma ora non era sola; con lei veniva un uomo in uniforme militare con le insegne di colonnello.
— Fermi! — gridò il colonnello. — In nome del governo del Messico, siete tutti in arresto.
Gli uomini in nero tentarono di resistere, ma furono rapidamente disarmati e sottomessi dai soldati. Il leader, ancora sanguinante dal braccio tagliato, guardava Socorro con incredulità.
— Tu… cosa hai fatto?
— Quello che avrei dovuto fare anni fa — rispose Socorro. — Esporre la verità. Porre fine a questo.
Il colonnello si avvicinò a Catalina, che giaceva sul pavimento appena cosciente.
— Doña Catalina Torres, suppongo. Socorro mi ha raccontato la sua storia, e lei non è sola. Ci sono altre ventitré madri che sono venute con me da diverse parti di Puebla, tutte disposte a testimoniare, tutte esigendo giustizia.
Catalina tentò di parlare, ma uscì solo un sussurro.
— Guadalupe… mia figlia Guadalupe…
— Lo so — disse il colonnello con dolcezza. — E mi dispiace profondamente. Ma possiamo ancora salvare le altre. Socorro ci condurrà all’hacienda dove le tengono. Questa notte porremo fine a questa rete.
Catalina sentì le lacrime scorrere sulle guance, mescolandosi al sangue. Guadalupe era morta, Sebastián era morto, ma forse, solo forse, poteva salvare le altre bambine. Poteva evitare che altre madri sanguinassero come aveva sanguinato lei.
— Leonor… — sussurrò.
— Mia quinta figlia è al sicuro — confermò Socorro. — Jacinta l’ha portata al mio paese, lontano da qui. Nessuno la troverà.
Catalina finalmente permise all’oscurità di avvolgerla. Aveva lottato tutto ciò che poteva, aveva dato tutto ciò che aveva. Ora era il turno di altri continuare la battaglia. Mentre la caricavano fuori dall’hacienda verso una carrozza che l’avrebbe portata all’ospedale, Catalina riuscì a sentire il colonnello che dava ordini ai suoi uomini.
— Andate in quell’hacienda abbandonata vicino al acquedotto. Liberate tutte le bambine che trovate, arrestate tutti i coinvolti e inviate un telegramma a Città del Messico. Il presidente Díaz deve sapere che questa operazione non è stata autorizzata dal governo, che questi uomini agivano per conto proprio. Abbiamo bisogno di distanziarci da questo pubblicamente.
Socorro salì sulla carrozza accanto a Catalina, tenendole la mano.
— Ce l’hai fatta — le sussurrò. — Le salverai.
Ma Catalina ormai non ascoltava. Nella sua mente vedeva solo i volti delle sue quattro figlie perdute: María del Carmen, Josefina, Esperanza e Guadalupe. Non le avrebbe mai più riviste, non avrebbe mai saputo cosa fosse successo realmente alle prime tre, non avrebbe mai potuto seppellire Guadalupe appropriatamente. Ma almeno Leonor avrebbe vissuto. Almeno le altre bambine in quell’hacienda abbandonata avrebbero avuto un’opportunità. E forse, solo forse, il suo sacrificio avrebbe significato che nessun’altra madre avrebbe dovuto sanguinare lacrime di terrore per le proprie figlie scomparse. Era una consolazione piccola, ma era tutto ciò che aveva.
L’ospedale di San Pedro era pieno fino ai soffitti quella notte. Catalina Torres fu portata in una stanza privata grazie all’intervento del colonnello Mendoza, il quale aveva preso il caso delle bambine scomparse come una crociata personale. Le avevano steccato il braccio rotto, cucito le ferite che si era fatta durante la lotta e le avevano dato del laudano per il dolore. Ma nessuna medicina poteva curare il dolore che sentiva nell’anima. Socorro rimase al suo fianco durante tutta la notte, tenendole la mano mentre Catalina entrava e usciva da un sonno agitato.
Nei suoi incubi vedeva Guadalupe, il suo volto pallido e senza vita, i suoi occhi neri che un tempo brillavano di curiosità ora vuoti e fissi. Vedeva Sebastián cadere al suolo con il sangue che gli sgorgava dal petto. Vedeva le altre bambine nelle loro gabbie piangere silenziosamente, aspettando un destino che preferiva non immaginare. Quando finalmente si svegliò completamente, era quasi l’alba. Attraverso la finestra poteva vedere il cielo passare dal nero al grigio, con le prime luci del giorno che tingevano di rosa le cupole delle chiese di Puebla. La città si svegliava come sempre, indifferente all’orrore che si era sviluppato la notte precedente. Socorro le offrì dell’acqua e Catalina bevve grata; la sua gola era secca come il deserto di Sonora.
— Cosa è successo? — riuscì a domandare con voce roca. — Hanno salvato le bambine?
Socorro annuì e, per la prima volta in molto tempo, Catalina vide qualcosa di simile alla speranza negli occhi della donna.
— Le hanno salvate. Tutte e otto le bambine in totale. Erano denutrite, spaventate, alcune ammalate, ma sono vive. Le hanno portate al convento delle Sorelle della Carità, le suore si stanno prendendo cura di loro.
— E gli uomini?
— Arrestati, tutti quanti. Il colonnello Mendoza è stato implacabile. Ha persino arrestato due ufficiali della polizia locale che erano sul libro paga della rete. E quando hanno perquisito l’hacienda, hanno trovato documenti, nomi, liste di famiglie che avevano contribuito con bambine, registri di transazioni. È peggio di quanto immaginassimo, Catalina, molto peggio.
— Quanto peggio?
Socorro esitò prima di rispondere.
— La rete si estende a tutto il Messico. Ci sono connessioni con funzionari del governo, con proprietari terrieri, con ricchi commercianti. Persino c’è evidenza che alcuni sacerdoti fossero coinvolti, ricevendo donazioni in cambio del loro silenzio. Il colonnello dice che questo potrebbe arrivare fino a Città del Messico, fino ai circoli più vicini al presidente Díaz.
Catalina chiuse gli occhi. Non era sorprendente, ma ad ogni modo faceva male ascoltarlo. Il Messico del porfiriato, con tutta la sua apparenza di progresso e modernità, era costruito sullo sfruttamento più brutale. I braccianti lavoravano in condizioni di schiavitù nelle haciendas, i minatori morivano nei tunnel crollati senza che nessuno rendesse conto, i bambini lavoravano nelle fabbriche tessili da prima dell’alba a dopo il tramonto. Perché avrebbe dovuto sorprenderle che commerciassero anche con bambine come se fossero bestiame?
— Sebastián? — domandò, sebbene conoscesse già la risposta.
— Morto prima che arrivassero i soldati — confermò Socorro con dolcezza. — Mi dispiace, Catalina. So che ha fatto cose terribili, ma so anche che alla fine ha cercato di redimersi.
— Non è sufficiente — disse Catalina con amarezza. — Nessuna redenzione è sufficiente per quello che ha fatto. Ha venduto le sue stesse figlie, le ha consegnate a dei mostri sapendo perfettamente cosa le aspettava.
— Lo so. Ma si è anche affrontato con quegli stessi mostri alla fine. Ha rifiutato il patto, ha scelto di proteggere Leonor.
— Troppo tardi. Troppo poco.
Passarono diversi minuti in silenzio. Fuori, la città prendeva vita. Catalina poteva sentire le campane delle chiese che chiamavano alla messa mattutina, le grida dei venditori ambulanti, il rumore delle carrozze sulle strade lastricate. La vita continuava come sempre faceva, non importava quanto dolore ci fosse nel mondo.
— Voglio vederle — disse infine Catalina. — Voglio vedere le bambine che hanno salvato.
— Sei ancora molto debole.
— Non mi importa. Ho bisogno di vederle, ho bisogno di sapere che non è stato invano.
Socorro sospirò, ma annuì. Aiutò Catalina a vestirsi, avvolgendo il suo braccio rotto in una fascia. Poi la sostenne mentre camminavano lentamente fuori dall’ospedale. Il colonnello Mendoza le aspettava fuori con una carrozza.
— Doña Catalina — salutò il militare. — Mi fa piacere vedere che sta meglio.
— Mi porti al convento — chiese Catalina. — Ho bisogno di vedere quelle bambine.
Il colonnello scambiò uno sguardo con Socorro, ma non discusse. Le aiutò a salire sulla carrozza e diede istruzioni al cocchiere. Mentre viaggiavano per le strade di Puebla, il colonnello le raccontò i dettagli di ciò che avevano scoperto.
— I documenti che abbiamo trovato nell’hacienda sono devastanti. Hanno registri che risalgono a quasi dieci anni fa. Abbiamo identificato almeno duecento bambine che sono state prese e inviate a diverse destinazioni. Alcune in Europa, come lei sospettava, altre negli Stati Uniti, molte alle miniere del nord del Messico. E alcune… alcune semplicemente sono scomparse lungo il cammino, non sono mai arrivate alla loro destinazione finale.
— Morte — disse Catalina senza emozione.
— Probabilmente. I leader della rete non le vedevano come umane, doña Catalina, le vedevano come merce. Se un’unità si danneggiava o si ammalava durante il trasporto, semplicemente la gettavano via.
— Come Guadalupe.
— Sì, come sua figlia Guadalupe.
Catalina sentì le lacrime bruciare i suoi occhi, ma le contenne. Aveva già pianto abbastanza; ora aveva bisogno di essere forte per le bambine che potevano ancora salvarsi, per le famiglie che cercavano ancora risposte.
— Cosa succederà agli uomini arrestati?
— Saranno giudicati. Abbiamo evidenza sufficiente per condannare tutti i coinvolti. Alcuni affronteranno il plotone di esecuzione, altri passeranno il resto delle loro vite in prigione.
— E i funzionari del governo? Gli uomini potenti che Socorro ha menzionato?
Il colonnello esitò.
— Questo è più complicato. Il presidente Díaz vuole mantenere questo contenuto, non vuole che diventi uno scandalo nazionale. Alcuni dei nomi in quei documenti appartengono a uomini molto vicini a lui. Se questo diventa pubblico, potrebbe destabilizzare l’intero governo.
— Allora lo nasconderanno — disse Catalina con amarezza. — Puniranno i braccianti, ma proteggeranno i re.
— Non posso negare questa possibilità — ammise il colonnello. — Per questo ho bisogno del suo aiuto, doña Catalina. Ho bisogno che testimoni, ho bisogno che racconti la sua storia pubblicamente. Lei viene da una famiglia rispettata, la sua testimonianza ha peso. Se abbastanza persone conoscono la verità, sarà impossibile nasconderla.
— Testimonierò — promise Catalina. — Racconterò tutto. E se il presidente Díaz vuole silenziare me, dovrà uccidermi.
La carrozza arrivò finalmente al convento delle Sorelle della Carità, un edificio coloniale dalle pareti bianche e tegole rosse alla periferia della città. La madre superiora, una donna severa ma dagli occhi gentili, la ricevette alla porta.
— Doña Catalina — disse con voce calda. — Le bambine sono nel giardino. Hanno domandato delle loro famiglie.
— Sanno cosa stava per succedere loro?
— Le più grandi sì. Le più piccole credo non comprendano ancora del tutto.
— È meglio così.
La madre superiora le guidò attraverso il convento fino a un giardino interno pieno di fiori e alberi da frutto. Lì, sedute in cerchio sull’erba, c’erano le otto bambine. Alcune giocavano tranquillamente con bambole di pezza che le suore avevano dato loro; altre semplicemente si abbracciavano, guardando il vuoto con occhi che avevano visto troppo per la loro tenera età. Catalina le osservò una per una, cercando qualcuna che potesse riconoscere. Non c’era nessuna delle sue figlie, naturalmente. María del Carmen, Josefina ed Esperanza erano scomparse anni prima, erano state parte di spedizioni precedenti, probabilmente erano già morte. Come Guadalupe. Ma questo non importava. Queste otto bambine erano figlie di qualcuno, erano amate da qualcuno, meritavano di essere salvate.
Una delle bambine, la più grande del gruppo, di forse quattro o cinque anni, si alzò e camminò verso Catalina. Aveva i capelli scuri e spettinati, gli occhi castani pieni di una miscela di paura e curiosità.
— Sei la mia mamma? — domandò con voce tremante.
Catalina sentì che il suo cuore si spezzava in due. Si inginocchiò con difficoltà, nonostante il dolore al braccio rotto, per essere all’altezza della bambina.
— No, piccola, non sono la tua mamma. Ma troveremo la tua mamma, te lo prometto.
— Mi hanno detto che la mia mamma non mi voleva, che per questo mi ha mandato con quei signori cattivi.
— Hanno mentito — disse Catalina con fierezza, prendendo le mani della bambina. — La tua mamma ti vuole. Tutte le vostre mamme vi vogliono, e vi stanno cercando disperatamente. Molto presto sarete di ritorno con loro.
La bambina la guardò con occhi pieni di una speranza provvisoria.
— Davvero?
— Davvero.
La bambina si abbracciò a Catalina piangendo contro la sua spalla, e presto le altre si unirono, formando un cerchio di corpicini tremanti attorno a quella donna che aveva lottato per loro senza nemmeno conoscerle. Catalina le abbracciò tutte, ignorando il dolore al braccio, ignorando il sangue che cominciava a sgorgare nuovamente dal naso. Che sanguinasse, che il suo corpo manifestasse tutto il trauma e il dolore che aveva accumulato, non importava. Ciò che importava era che queste bambine fossero vive, che avessero un’opportunità di tornare con le loro famiglie, di avere un’infanzia, di essere libere.
Il colonnello Mendoza le osservava dalla distanza, e Socorro vide le lacrime scorrere sulle guance indurite del militare. Era un uomo che aveva visto battaglie, che aveva assistito a morti violente, ma questo era diverso, questo toccava qualcosa di più profondo nell’anima.
— Avremo bisogno di trovare le loro famiglie — disse il colonnello. — Alcune sono di Puebla, ma altre sono state portate da paesi remoti. Potrebbe richiedere settimane, persino mesi.
— Allora prenderemo tutto il tempo necessario — rispose Socorro. — E nel frattempo, queste bambine avranno un luogo sicuro qui. E Catalina, cosa succederà a lei?
Socorro guardò la donna che aveva rischiato tutto per esporre la verità. Catalina era ancora inginocchiata nel giardino, circondata da bambine che si aggrappavano a lei come se fosse la loro ultima speranza nel mondo.
— Catalina farà quello che ha sempre fatto — disse Socorro. — Sopravviverà, guarirà e lotterà per assicurarsi che questo non accada mai più.
Le settimane successive furono un turbine di attività. Il processo degli uomini arrestati divenne l’evento più commentato di Puebla. Catalina testimoniò, raccontando la sua storia con una voce ferma nonostante il dolore che le causava rivivere ogni dettaglio. Anche altre madri testimoniarono, riempiendo la sala del tribunale con le loro lacrime e la loro rabbia. I documenti trovati nell’hacienda abbandonata furono presentati come evidenza: nomi di funzionari corrotti, di poliziotti corotti, di sacerdoti complici. Alcuni di quegli uomini furono arrestati anch’essi; altri fuggirono prima che potessero catturarli, e alcuni, i più potenti, non furono mai toccati grazie alle loro connessioni politiche.
Ma qualcosa era cambiato a Puebla. La gente ormai non poteva ignorare ciò che era accaduto nelle ombre. Le famiglie che avevano perso delle figlie cominciarono a parlare apertamente; si formarono gruppi di sostegno, si esigettero riforme nelle leggi di protezione infantile. Non era abbastanza, non sarebbe mai stato abbastanza, ma era un inizio.
I leader della rete furono condannati a morte. Catalina fu presente il giorno della loro esecuzione, osservando dalla distanza mentre li legavano ai pali e il plotone di esecuzione si preparava. Quando caddero i corpi, non provò soddisfazione, solo un vuoto profondo e persistente. La giustizia non avrebbe restituito le sue figlie, la giustizia non avrebbe cancellato gli anni di sofferenza, ma almeno assicurava che questi uomini specifici non avrebbero mai più fatto del male a nessuno.
Nel frattempo, le otto bambine salvate furono gradualmente riunite con le loro famiglie. Ogni incontro era un momento di gioia mista a dolore, perché tutti sapevano che c’erano molte altre bambine che non sarebbero mai tornate a casa. Il colonnello Mendoza stabilì un ufficio speciale dedicato a investigare i casi di bambini scomparsi, con Socorro come sua assistente principale.
Catalina passò mesi a recuperarsi fisicamente. Il suo braccio guarì, sebbene non recuperò mai completamente la sua forza, e il suo sanguinamento… il sanguinamento non si arrestò mai completamente. Accadeva ancora quando si trovava sotto stress severo, quando i ricordi diventavano troppo intensi. I medici non potevano spiegarlo, parlavano di isteria, di debolezza femminile, di nervi fragili. Ma Catalina conosceva la verità: il suo corpo aveva trovato un modo per esprimere un trauma così profondo che non aveva parole e, invece di lottare contro di esso, imparò ad accettarlo. Ogni goccia di sangue era un promemoria del perché continuava a lottare.
Leonor crebbe sana e salva a Cholula, alle cure di Jacinta. Catalina la visitava regolarmente, ma decise di non portarla di ritorno a Puebla, non ancora, non finché non fosse stata sicura che i resti della rete fossero stati completamente sradicati. La bambina cresceva senza conoscere la storia completa della sua famiglia, senza sapere il prezzo che sua madre aveva pagato per proteggerla. Un giorno, quando fosse stata più grande, Catalina le avrebbe raccontato tutto. Le avrebbe parlato delle sue sorelle perdute, di suo padre che aveva commesso crimini imperdonabili ma che alla fine aveva cercato di fare la cosa giusta, della rete di sfruttamento che aveva rubato l’innocenza di tante bambine. Ma per ora Leonor poteva essere semplicemente una bambina. Poteva giocare nei campi di mais, poteva correre libera sotto il sole di Puebla, poteva sognare il futuro senza che le ombre del passato la perseguitassero. E questo, pensava Catalina, era la cosa più vicina alla libertà che potessero raggiungere.
Nel Messico del 1884, un anno dopo gli eventi che avevano distrutto la sua vita e simultaneamente le avevano dato uno scopo, Catalina era seduta nel giardino di una piccola casa che aveva comprato a Cholula. Era più modesta dell’hacienda Torres a Puebla, ma era sua, comprata con il denaro che aveva guadagnato vendendo le proprietà di Sebastián, proprietà che erano state macchiate dal sangue di bambine innocenti. Leonor giocava ai suoi piedi, costruendo torri con blocchi di legno che inevitabilmente crollavano, provocando la sua risata cristallina. Era una bambina felice, in salute, completamente estranea all’orrore che l’aveva circondata nei suoi primi giorni di vita.
Socorro venne a visitarla quel pomeriggio, come faceva ogni settimana. Portava notizie da Puebla, dei casi che stavano investigando, delle famiglie che erano state riunite.
— Ne abbiamo trovata un’altra — disse Socorro mentre si sedevano sotto un arancio. — Una bambina che era stata inviata a Monterrey per lavorare in una fabbrica tessile. Aveva otto anni. L’abbiamo salvata tre giorni fa e l’abbiamo riunita con sua madre ieri.
— Come sta?
— Fisicamente denutrita e con ferite da ustioni sulle mani per il lavoro con le macchine. Emotivamente richiederà anni per guarire, se mai lo farà completamente.
Catalina annuì. Conosceva quella realtà fin troppo bene. Il trauma di ciò che queste bambine avevano vissuto le avrebbe perseguitate per il resto delle loro vite.
— E i registri? Siete riusciti a rintracciare altre bambine?
— Alcune, ma molti dei documenti sono stati distrutti prima che potessimo sequestrarli. E alcune delle bambine, Catalina… alcune sono state inviate così tanti anni fa che ormai non sono più bambine, sono donne adulte intrappolate in situazioni dalle quali forse non potranno mai sfuggire.
— Dobbiamo continuare a tentare.
— Lo faremo. Il colonnello Mendoza ha espanso l’operazione ad altri stati. Ha contatti a Oaxaca, a Veracruz, a Guanajuato. Lentamente stiamo costruendo una rete di persone a cui importa questo.
— Non è abbastanza — disse Catalina. — Finché ci sarà domanda, finché ci saranno uomini potenti che vedranno i bambini come merce, questo continuerà.
— Lo so. Ma almeno ora c’è resistenza. Ci sono persone disposte a lottare contro di esso.
Rimasero in silenzio per un momento, osservando Leonor giocare. La bambina aveva cominciato a costruire una casa con i suoi blocchi, impilandoli accuratamente uno sull’altro.
— Ti sei mai domandata… — disse Socorro infine. — Perché continui a sanguinare continuamente? Io credo di sapere perché. Il tuo corpo sta piangendo per tutte le madri che non possono piangere, per tutte le bambine che sono state messe a tacere. È come se portassi il loro dolore dentro di te, e il tuo sangue è l’unico modo in cui può uscire.
Catalina considerò quelle parole. Forse Socorro aveva ragione. Forse la sua strana condizione non era una maledizione né una malattia, ma una manifestazione fisica di un dolore collettivo: il dolore di tutte le donne che erano state impotenti davanti alla crudeltà del mondo, il dolore di tutte le bambine la cui libertà era stata rubata.
— Se questo è vero — disse infine. — Allora continuerò a sanguinare finché non rimarrà nessuna bambina intrappolata, finché ogni madre potrà dormire in pace sapendo che le sue figlie sono al sicuro.
— Questo potrebbe richiedere una vita intera.
— Allora sarà una vita ben spesa.
Il sole cominciò a tramontare su Cholula, dipingendo il cielo di arancione e rosso brillante. Leonor smise di giocare e corse verso Catalina, arrampicandosi sulle sue ginocchia con la facilità spensierata di una bambina di un anno.
— Mamma — disse, una delle poche parole che già dominava.
— Sì, amore mio.
— La mamma è qui — rispose Catalina abbracciandola con forza. — La mamma sarà sempre qui.
E mentre stringeva la sua quinta figlia, l’unica che era riuscita a salvare, Catalina pensò alle altre quattro, a María del Carmen, Josefina, Esperanza e Guadalupe. Pensò alle vite che non avrebbero mai vissuto, alle donne che non sarebbero mai diventate. Pensò a tutte le altre bambine che erano state prese, a quelle che erano state salvate e a quelle che erano ancora perdute in qualche luogo del vasto mondo, soffrendo destini che preferiva non immaginare. E rinnovò la sua promessa silenziosa: avrebbe continuato a lottare, avrebbe continuato a sanguinare se necessario, avrebbe continuato a esporre la verità senza importare quanti uomini potenti offendesse. Perché la libertà non era qualcosa che si concedeva, era qualcosa che si strappava dalle mani di coloro che tentavano di negarla. E se la sua vita, se il suo sangue, se il suo dolore servivano affinché anche una sola bambina in più vivesse libera, allora ne sarebbe valsa la pena.
Il Messico nel 1884 era un paese di contrasti brutali: ricchezza oscena accanto a povertà abietta, progresso tecnologico costruito su schiene rotte, libertà proclamata per alcuni mentre per altri, specialmente per le donne e i bambini, la libertà era solo una parola vuota senza significato reale. Ma c’erano persone come Catalina, come Socorro, come il colonnello Mendoza, che si rifiutavano di accettare quello stato di cose, che lottavano ciascuno a proprio modo contro l’oscurità che minacciava di consumare tutto. E forse, solo forse, quella lotta importava. Forse ogni bambina salvata, ogni famiglia riunita, ogni mostro smascherato e punito, era un passo verso un Messico differente. Un Messico dove le bambine potessero crescere senza paura, dove le madri non dovessero sanguinare lacrime per le figlie scomparse, dove la libertà non fosse un privilegio dei potenti ma un diritto di tutti.
Era un sogno lontano, forse impossibile, ma era un sogno per cui valeva la pena lottare. E mentre il sole tramontava su Cholula, mentre Catalina cullava Leonor e sentiva le prime gocce di sangue sgorgare nuovamente dal naso, seppe che avrebbe continuato a lottare. Perché alcune battaglie non si vincono in un giorno, alcune battaglie durano generazioni, e alcune battaglie richiedono che qualcuno sia disposto a sanguinare. Catalina Torres era disposta. Per le sue figlie perdute, per la sua figlia salvata, per tutte le bambine del Messico che meritavano qualcosa di meglio che essere merce nei giochi di uomini potenti. E il suo sanguinamento, quel fenomeno inspiegabile che i medici non potevano comprendere, divenne la sua insegna, il suo promemoria, la sua motivazione per non smettere mai e poi mai di lottare. Perché finché una sola bambina fosse stata in pericolo, finché una sola madre avesse pianto per una figlia scomparsa, finché la libertà fosse stata negata ai più vulnerabili, la sua lotta sarebbe continuata, e lei avrebbe continuato a sanguinare finché la giustizia, la vera giustizia, non avesse finalmente prevalso.
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