Qual è la differenza tra ebrei, israeliti ed ebrei? La verità biblica rivelata

Vi siete mai chiesti perché la Bibbia utilizzi talvolta il termine «Ebrei», altre volte «Israeliti» e, in altre occasioni ancora, parli di «Giudei»? Avete mai pensato che questi termini potessero essere intercambiabili? Se credete che si tratti semplicemente di tre modi differenti per indicare esattamente la stessa realtà, vi state purtroppo imbattendo in un errore di comprensione che accomuna il 90% dei cristiani. E non si tratta di una svista da poco; è un malinteso che altera profondamente il modo in cui interpretiamo il messaggio biblico, dalla Genesi fino al libro dell’Apocalisse.

Osservate attentamente le Scritture. Se aprite la vostra Bibbia al libro della Genesi, al capitolo 14, troverete la prima occorrenza del termine «Ebreo». Se vi spostate al capitolo 32 dello stesso libro, assisterete alla nascita della parola «Israele». Eppure, se cercate la prima apparizione della parola «Giudeo» nell’intero canone biblico, non la troverete fino al secondo libro dei Re. Ciò significa che sono dovuti trascorrere più di mille anni di storia biblica prima che il termine «Giudeo» facesse la sua comparsa ufficiale. Non trovate strano che utilizziamo questa parola come se fosse esistita fin dall’alba dei tempi?

Oggi ci addentreremo in un’analisi che mira a sfatare un equivoco radicato nei secoli. Procederemo parola per parola, versetto dopo versetto, e al termine di questo percorso comprenderete ciò che la maggior parte dei predicatori raramente spiega: Ebreo, Israelita e Giudeo non sono affatto sinonimi. Si tratta di tre capitoli distinti della medesima storia, e ciascuno di essi segna un momento cruciale nel piano di Dio. Vi darò un piccolo indizio: alla fine di questo ragionamento, capirete per quale motivo l’Apocalisse parli delle dodici tribù di Israele e non dei Giudei. Come disse Paolo: «Non tutti coloro che discendono da Israele sono Israeliti». E perché mai Gesù dovette incarnare tutte e tre queste identità simultaneamente per adempiere le profezie? Se questo tema vi interessa, restate con me fino alla fine, perché la parte più rivelatrice vi attende proprio in conclusione.

Iniziamo dal principio, con la più antica delle tre definizioni: Ebreo. In lingua ebraica, il termine è «Ibri». È qui che le cose iniziano a farsi affascinanti, poiché questa parola possiede una radice che cambia completamente la prospettiva. La radice è «Abar». In ebraico, «Abar» significa attraversare, passare da una parte all’altra, transitare. E perché questo è fondamentale? Perché la prima persona a cui la Bibbia si riferisce con l’appellativo di «Ebreo» è Abramo.

Nella Genesi, al capitolo 14, versetto 13, il testo riporta letteralmente: «E uno di quelli che erano scampati venne a riferirlo ad Abramo l’Ebreo». Abramo l’Ibri, Abramo colui che ha attraversato. E cosa ha attraversato Abramo? Il fiume Eufrate, quando Dio, nel capitolo 12, gli disse: «Vattene dal tuo paese, dai tuoi parenti e dalla casa di tuo padre, verso il paese che io ti indicherò». Abramo prese la sua famiglia e attraversò l’Eufrate, passando dalla Mesopotamia alla terra di Canaan. Egli passò da un lato all’altro e, da quel momento, fu colui che ha attraversato: l’Ebreo, colui che ha lasciato tutto alle spalle per seguire la voce di Dio.

Tuttavia, c’è un dettaglio che quasi nessuno vi rivela. Il termine «Ebreo» probabilmente non ha avuto origine con Abramo. Esiste una connessione più antica. Nella Genesi, al capitolo 10, dal versetto 21 al 25, appare la cosiddetta «tavola delle nazioni», ovvero la genealogia dei popoli dopo il diluvio. Lì compare un personaggio di nome «Ever». In ebraico, Ever. Ever era il pronipote di Sem, figlio di Noè. Molti studiosi ritengono che la parola «Ebreo» derivi direttamente dal suo nome. I discendenti di Ever sarebbero quindi gli «Everiti» o «Ibrim», i cosiddetti Ebrei. E sapete cosa significa il nome Ever? Deriva anch’esso dalla radice «Avar», che significa attraversare. È come se, fin dall’inizio, cinque generazioni prima di Abramo, Dio avesse già segnato questa famiglia con un’identità specifica. Dio stava dicendo: voi siete coloro che attraversano, coloro che non restano dove si trovano, coloro che superano l’impossibile quando io vi comando di camminare.

Ora, prestate attenzione a qualcosa di affascinante. Osservate come la Bibbia utilizza il termine «Ebreo». Esso appare quasi sempre in un contesto molto specifico: quando sono gli stranieri a parlare del popolo di Dio, o quando il popolo di Dio si presenta a degli stranieri. Per esempio, nel capitolo 39 della Genesi, quando Giuseppe si trova nella casa di Potifar in Egitto, la moglie di Potifar lo chiama «il servo ebreo». Non dice l’Israelita, non dice il Giudeo; dice Ebreo. Perché, per gli egiziani, Giuseppe era semplicemente questo: uno di quelli che provenivano dall’altra parte del fiume, uno straniero venuto dall’oriente.

Nel capitolo 40, versetto 15, Giuseppe stesso afferma: «Sono stato rapito dalla terra degli Ebrei». Non dice «la terra di Israele», perché Israele come nazione non esisteva ancora. Egli dice «la terra degli Ebrei», perché è un’identità etnica, un’identità di origine. La stessa cosa accade nell’Esodo, quando Dio manda Mosè davanti al Faraone. Mosè dice: «Il Dio degli Ebrei è venuto a incontrarci». Esodo 3, versetto 18. Non dice «il Dio degli Israeliti», né «il Dio dei Giudei»; dice il Dio degli Ebrei. Perché? Perché Mosè stava parlando con un egiziano e, per il mondo esterno, questo popolo era conosciuto come gli Ebrei, coloro che provenivano dall’altra parte.

Vedete il modello? «Ebreo» è l’identità che il mondo esterno ha attribuito loro. È come un biglietto da visita etnico. Dire «io sono ebreo» significava dire «provengo dalla discendenza di Ever, dalla linea di Sem, dalla famiglia che ha attraversato il fiume». È un’identità di sangue, di origine, di radici. Ma ecco che arriva ciò che scardina tutto ciò che molte persone credono. Non tutti i discendenti di Ever facevano parte del popolo di Dio. Ever ebbe molti figli, alcuni dei quali presero strade diverse. La linea che conta per la storia biblica è quella che va da Ever a Peleg, da Peleg a Reu, da Reu a Serug, da Serug a Nahor, da Nahor a Terah, e da Terah ad Abramo. Quella è la linea. Ma «Ebreo», come termine etnico, era più ampio dell’alleanza di Dio. Per questo motivo Dio aveva bisogno di un altro nome, di un altro livello di identità.

C’è un ulteriore fatto incredibile. Nel capitolo 1 dell’Esodo, quando il Faraone inizia ad aver paura, osserva come li chiama. Al versetto 15 leggiamo: «Il re d’Egitto parlò alle levatrici ebree». Al versetto 16: «Quando assisterete le donne ebree durante il parto». Al versetto 19: «Le donne ebree non sono come le donne egiziane». Notate, non dice «le donne israelite», dice «le donne ebree», perché nel contesto egiziano l’etichetta era etnica. Per il Faraone e la sua corte, queste persone erano coloro che venivano dall’altra parte, gli stranieri dell’oriente che si erano moltiplicati troppo. Questo è fondamentale: «Ebreo» è la parola che il mondo esterno usava per descrivere il popolo di Dio. È l’identità vista dall’esterno. Quando chiedevi agli egiziani, ai filistei, ai cananei: «Chi siete?», la risposta era: «Sono ebreo». È il vostro passaporto, la vostra etichetta esterna.

Tuttavia, c’è un contrasto tremendo. Quando Dio parla del suo popolo, quando si rivolge direttamente a loro, non dice mai «i miei Ebrei». Questo non appare in nessuna parte della Scrittura. Dio non usa etichette esterne. Dio usa il nome dell’alleanza. E quel nome non esisteva ancora ai tempi di Abramo. Doveva nascere nel modo più inaspettato che possiate immaginare. Ed è qui che entra in gioco la seconda parola.

Ora, prestate molta attenzione, perché ciò che sta per accadere è uno dei momenti più intensi dell’intera Bibbia. Siamo nella Genesi, capitolo 32. È notte. Giacobbe è solo sulle rive del torrente Iabbok. E dico «solo» perché è così che il testo descrive la sua condizione: Giacobbe era rimasto solo. Al versetto 24 leggiamo che le sue mogli avevano già attraversato il torrente. I suoi figli avevano già attraversato, i suoi servitori avevano già attraversato, tutto ciò che possedeva era già dall’altra parte. E Giacobbe era rimasto indietro, da solo, nell’oscurità.

E perché era solo? Perché il giorno seguente avrebbe dovuto vedere suo fratello Esaù per la prima volta dopo oltre vent’anni. Lo stesso fratello a cui aveva sottratto la primogenitura, lo stesso fratello che aveva giurato di ucciderlo. Ed Esaù stava arrivando con quattrocento uomini. Giacobbe era terrorizzato, una paura profonda, quel tipo di paura che ti lascia paralizzato. E poi, Genesi 32, versetto 24, dice: «Un uomo lottò con lui fino all’alba». Non dice chi fosse quell’uomo. Non dice da dove venisse. Dice solo che lottò con Giacobbe tutta la notte, per ore e ore, in totale oscurità, senza sosta.

Riuscite a immaginare quella scena? Non stiamo parlando di una piacevole conversazione lungo il fiume. Stiamo parlando di un combattimento corpo a corpo durato tutta la notte. Giacobbe, un uomo di oltre novant’anni, che combatte contro un essere soprannaturale nel buio, senza mollare la presa, senza arrendersi, con i muscoli distrutti, le ossa che scricchiolano, il sudore mescolato alla polvere del terreno. E nonostante tutto, non mollò. E quando quell’essere vide che non poteva sconfiggere Giacobbe, toccò la sua anca e l’articolazione si slogò all’istante. Versetto 25. Gli spezzò l’anca con un tocco, un solo tocco. Questo vi dice il livello di potere che quell’essere possedeva. Avrebbe potuto distruggerlo in un secondo, ma scelse di lottare con lui tutta la notte. Perché? Perché quella lotta non era una punizione; era una trasformazione.

Ed ecco che arriva il versetto che cambiò la storia per sempre. Versetto 26. L’essere dice a Giacobbe: «Lasciami andare, perché è spuntata l’alba». E Giacobbe risponde: «Non ti lascerò andare se non mi avrai benedetto». Con un’anca rotta, con il corpo distrutto, incapace di camminare. Eppure dice: «Non ti lascerò andare». Allora quell’essere gli pone una domanda strana. Chiede: «Qual è il tuo nome?». E Giacobbe risponde: «Giacobbe».

E quel nome dice tutto, perché «Giacobbe» in ebraico è «Yaakov», che deriva dalla radice «Akeev», che significa tallone. Giacobbe nacque afferrando il tallone di suo fratello Esaù, e per tutta la vita fu esattamente quello: qualcuno che afferra, che manipola, che inganna per ottenere ciò che vuole. Ingannò suo padre, ingannò suo fratello, ingannò suo suocero. Il suo stesso nome era un costante promemoria di ciò che era: un usurpatore. E poi, al versetto 28, l’essere gli dice: «Il tuo nome non sarà più Giacobbe, ma Israele, perché hai lottato con Dio e con gli uomini e hai vinto, Israele».

Israele. Ed è qui che dovete comprendere l’ebraico. Israele è composto da due parti: «Yisra», che deriva dal verbo «sara», che significa lottare, prevalere, avere potere; ed «El», che è uno dei nomi di Dio. Israele significa letteralmente «colui che lotta con Dio», oppure «Dio prevale», o «colui che ha potere con Dio». Vedete cosa è appena successo? Giacobbe è entrato in quella notte come l’usurpatore, l’ingannatore, colui che afferra il tallone, ed è uscito da quella notte come colui che lotta con Dio. La sua identità è cambiata. Non è stato un cambio di soprannome; è stato un cambio di natura. Dio gli stava dicendo: «Tu non sei più ciò che eri. Ora sei qualcosa di nuovo. Ora hai il mio nome legato al tuo».

E notate il dettaglio che nessuno menziona. Giacobbe lasciò quella notte zoppicando. Versetto 31. Quando ebbe superato Peniel, il sole spuntò su di lui, ed egli zoppicava a causa della sua anca. Il sole sorse e Giacobbe camminava, ma non camminava più come prima. Era zoppo, rotto, ferito, ma con un nuovo nome, con una nuova identità, con una benedizione che gli era costata tutto. Perché questo è importante? Perché «Israelita» non è solo una nazionalità, non è solo qualcuno che vive in Israele o che appartiene alle dodici tribù. «Israelita», nella sua origine, significa qualcuno che ha lottato con Dio ed è stato trasformato. È un’identità spirituale, un’identità di alleanza. Non riguarda da dove vieni; quello è l’essere Ebreo. Israelita è ciò che Dio ha fatto di te.

I dodici figli di Giacobbe divennero le dodici tribù di Israele. Non le dodici tribù degli Ebrei, non le dodici tribù di Giacobbe, ma le dodici tribù di Israele. Perché il nome dell’alleanza copriva tutti i discendenti. Ruben, Simeone, Levi, Giuda, Dan, Neftali, Gad, Aser, Issacar, Zabulon, Giuseppe e Beniamino: tutti Israeliti, tutti figli dell’uomo che ha lottato con Dio.

E qui dovete vedere qualcosa che passa inosservato a quasi tutti. Dio non solo cambiò il nome di Giacobbe in Israele, Dio confermò quel nome una seconda volta. Genesi 35, versetti 10 e 11. Dio gli disse: «Il tuo nome è Giacobbe. Non ti chiamerai più Giacobbe, ma Israele sarà il tuo nome». Dio gli disse anche: «Io sono Dio onnipotente, cresci e moltiplicati. Una nazione e un gruppo di nazioni verranno da te, e dei re usciranno dai tuoi lombi». Avete sentito? Dio disse: «Da te uscirà una nazione e un gruppo di nazioni». Non una tribù, non una grande famiglia, ma un gruppo di nazioni. Quando Dio gli diede il nome Israele, non stava chiamando un uomo, stava nominando un progetto che avrebbe abbracciato secoli e interi popoli.

C’è qualcos’altro. Nella Genesi 48, quando Giacobbe è in punto di morte, fa qualcosa di inaspettato. Adotta i due figli di Giuseppe, Efraim e Manasse, come se fossero suoi figli. Versetto 5: «Ora i tuoi due figli, Efraim e Manasse, che ti sono nati nel paese d’Egitto, prima che io venissi da te in Egitto, sono miei. Come Ruben e Simeone, saranno miei». Giacobbe li elevò letteralmente da nipoti a figli, diede loro lo status di tribù, e quando li benedisse, pose la mano destra su Efraim, il minore, invece che su Manasse, il primogenito. Giuseppe cercò di correggerlo, ma Giacobbe rispose: «So bene cosa faccio. Il più giovane sarà più grande del maggiore».

Questo è cruciale per comprendere ciò che segue, perché quando le tribù vengono contate, talvolta Giuseppe appare come un’unica tribù, e talvolta Efraim e Manasse appaiono come due tribù separate. E poiché Levi fu messo da parte per il sacerdozio e non ricevette terra, il numero totale arriva sempre a dodici. Ma le combinazioni cambiano a seconda del contesto. E questo dettaglio diventerà esplosivo quando arriveremo all’Apocalisse.

Quando il popolo lasciò l’Egitto, Dio non disse: «Lascia andare i miei Ebrei». Disse, in Esodo 4, versetto 22: «Israele è mio figlio, il mio primogenito». Non è più un riferimento etnico, è una relazione. Padre e Figlio, Dio e il suo popolo. L’identità non riguarda più solo il sangue; riguarda l’alleanza. E per i secoli successivi, da Mosè ai giudici, dai giudici ai re, il popolo fu conosciuto come Israele, le dodici tribù unite, una nazione sotto l’alleanza di Dio. Quando Samuele unse Saul, lo unse re sopra Israele. Quando Davide conquistò Gerusalemme, la rese la capitale di Israele, di tutto Israele, delle dodici tribù.

Ma tutto questo stava per spezzarsi, e la rottura avrebbe dato vita alla terza parola. Se mi state seguendo fin qui, avete già capito che «Ebreo» è un’identità di sangue che proviene da prima di Abramo e che «Israelita» è un’identità di alleanza che ha origine nella Genesi 32. Ora giunge la parte che la maggior parte delle persone non conosce, la parte in cui ha origine la parola «Giudeo». E non nasce da qualcosa di bello; nasce da una tragedia.

Per comprendere cosa è accaduto, dobbiamo tornare al regno di Salomone. Salomone, figlio di Davide, ereditò il regno più glorioso che Israele avesse mai avuto. Il primo libro dei Re, capitolo 4, descrive la sua ricchezza, la sua saggezza, il suo potere. Tutto Israele era unito sotto un unico re. Fu l’apice della storia della nazione. Ma Salomone commise un errore che cambiò tutto. 1 Re, capitolo 11, versetti 1-12. «Il re Salomone amò molte donne straniere oltre alla figlia del Faraone, dalle nazioni di cui il Signore aveva detto agli Israeliti: “Non vi accostate a loro, perché sicuramente volgeranno i vostri cuori verso i loro dèi”». Salomone si legò a queste donne con amore: settecento mogli principesse e trecento concubine.

E il testo dice qualcosa di devastante al versetto 4: «Quando Salomone fu vecchio, le sue mogli volsero il suo cuore verso altri dèi, e il suo cuore non fu interamente devoto al Signore, il suo Dio, come era stato il cuore di suo padre Davide». L’uomo più saggio che sia mai esistito finì per adorare gli idoli. Costruì altari ad Astarte, dea degli sidoni. Costruì altari a Milcom, l’abominio degli ammoniti. Costruì un luogo alto per Chemosh, il dio di Moab. Il re che costruì il tempio di Dio finì per costruire templi per dèi falsi. E Dio gli disse al versetto 11: «Poiché hai fatto questo e non hai osservato la mia alleanza e i miei statuti che ti ho comandato, io ti strapperò il regno e lo darò al tuo servo».

Ed è esattamente ciò che accadde. Quando Salomone morì, suo figlio Roboamo salì al trono, e il popolo si presentò a lui chiedendogli di alleggerire il peso delle tasse e del lavoro forzato che Salomone aveva imposto. E cosa fece Roboamo? 1 Re 12, versetto 14. Disse loro che suo padre li aveva puniti con fruste, ma che lui li avrebbe puniti con scorpioni. Invece di ascoltare, minacciò di essere peggiore. E a quel punto, dieci delle dodici tribù dissero: «Non abbiamo più alcuna parte con Davide». 1 Re 12, versetto 16. Dieci tribù si separarono e formarono il loro regno nel nord sotto il dominio di Geroboamo. Mantenerono il nome di «Israele», e solo due tribù rimasero fedeli alla casa di Davide: Giuda e Beniamino. Quel piccolo regno meridionale fu chiamato il «regno di Giuda».

Capite cosa è appena successo? Quella che una volta era una nazione di dodici tribù era ora divisa in due. Il nord si chiama Israele, il sud si chiama Giuda. E non fu una divisione temporanea; fu una ferita che non guarì mai. Per darvi un’idea della portata di questa scissione, il regno settentrionale, Israele, possedeva le dieci tribù più grandi e più territorio. La sua capitale divenne, alla fine, Samaria. Il regno meridionale, Giuda, era molto più piccolo, con sole due tribù, ma aveva qualcosa che il nord non aveva: Gerusalemme, il tempio, la discendenza di Davide, la promessa messianica.

E c’è un dettaglio che quasi nessuno menziona: quando Geroboamo prese il controllo del nord, fece qualcosa di terribile. 1 Re 12, versetti 28-29: creò due vitelli d’oro e li pose a Dan e a Betel. Disse al popolo: «Non avete più bisogno di salire a Gerusalemme. Ecco i vostri dèi che vi hanno fatto uscire dall’Egitto». Non solo divise il regno politicamente, lo divise spiritualmente. Creò una religione parallela affinché il popolo del nord non avesse motivo di scendere a sud, a Gerusalemme, verso il vero tempio. Quella decisione avvelenò il regno del nord per duecento anni. E durante quei duecento anni, i due regni esistettero in parallelo. A volte erano alleati, a volte nemici. Ebbero guerre tra loro, si tradirono a vicenda. E profeti come Elia, Eliseo, Amos e Osea predicarono principalmente al regno del nord, chiamandoli al pentimento. Ma il nord non ascoltò.

Ora, ciò che segue spiega perché oggi usiamo la parola «Giudeo» e non «Israelita». Nel 722 a.C., l’impero assiro invase il regno del nord. 2 Re, capitolo 17. Il re Salmanassar d’Assiria conquistò Samaria, catturò le dieci tribù settentrionali e le deportò. Le mandò in diverse regioni dell’impero assiro. E il testo dice al versetto 23: «Finché il Signore non rimosse Israele dalla sua presenza, come aveva detto per mezzo di tutti i suoi servitori i profeti, così Israele fu deportato dal suo paese in Assiria fino a oggi». Dieci tribù svanite, sparse per l’impero assiro, mescolate con altri popoli, perse per la storia. Questo è ciò che è noto come le dieci tribù perdute di Israele. E non è una leggenda, è ciò che dice il testo biblico.

E cosa rimase? Solo il regno meridionale, solo Giuda e Beniamino, solo la piccola parte che era rimasta fedele alla casa di Davide. E poiché provenivano dal regno di Giuda, la gente iniziò a chiamarli «Giudei». In ebraico, «Yehudim», coloro che appartengono a Giuda, coloro che sono rimasti. E notate qualcosa di impressionante: la prima volta che la parola «Giudeo» appare nella Bibbia ebraica non è nella Genesi, né nell’Esodo, né nel Deuteronomio. Appare nel secondo libro dei Re, capitolo 16, versetto 6. Più di mille anni dopo Abramo, più di seicento anni dopo Mosè. La parola «Giudeo» non esistette per gran parte della storia dell’Antico Testamento. È un termine relativamente recente.

E poi arrivò qualcosa di peggiore. Nell’anno 586 a.C., Nabucodonosor, re di Babilonia, conquistò il regno di Giuda, distrusse Gerusalemme, rase al suolo il tempio di Salomone e deportò la popolazione a Babilonia. Secondo libro dei Re, capitolo 25. Ora anche le due tribù rimanenti erano in esilio. Ma c’è una differenza cruciale. Le dieci tribù del nord non tornarono mai. Si persero. Si mescolarono con i popoli assiri, si assimilarono, scomparvero dalla storia come entità identificabili. Ma le due tribù meridionali, Giuda e Beniamino, tornarono. Settant’anni dopo, quando Ciro il Persiano conquistò Babilonia, permise ai Giudei di tornare nella loro terra. Il libro di Esdra e il libro di Neemia raccontano quella storia.

Ed ecco qualcosa di affascinante. Quando Esdra descrive coloro che tornarono dall’esilio, nel libro di Esdra, capitolo 1, versetto 5, dice: «Allora si alzarono i capi delle case patriarcali di Giuda e di Beniamino, e i sacerdoti e i leviti». Giuda, Beniamino e i leviti. Solo loro. Non c’è menzione di Ruben, Gad, Aser, Neftali o di nessuna delle dieci tribù settentrionali. Solo coloro che provenivano dal regno di Giuda. E coloro che tornarono non furono più chiamati «Israeliti» nel senso originale; furono chiamati «Giudei» perché provenivano da Giuda, perché erano i sopravvissuti.

E durante il periodo persiano, e poi quello greco, e poi quello romano, quella fu l’identità che prevalse. Giudei, «Yehudim», quelli di Giuda, gli ultimi rimasti in piedi. E c’è qualcosa di potente in tutto questo. La parola «Giuda» in ebraico è «Yehudah», e la sua radice è «Yadah», che significa dare grazie, lodare. Quando Lia, la moglie di Giacobbe, partorì il suo quarto figlio, disse nella Genesi 29:35: «Questa volta loderò il Signore». E lo chiamò Giuda, che significa lode. Quindi l’identità che sopravvisse a tutte le catastrofi, che sopravvisse all’esilio, che sopravvisse agli imperi, porta un nome che significa lode a Dio, come se anche nella tragedia Dio avesse lasciato un segno di adorazione.

Vedete cosa è successo? «Giudeo» non è un sinonimo di «Israelita». È ciò che è rimasto dopo la catastrofe. È come se avessi una famiglia di dodici fratelli e dopo una tragedia ne fossero sopravvissuti solo due. E da quel momento in poi, quando la gente parla di quella famiglia, usa il cognome di coloro che sono rimasti, non perché gli altri non esistessero, ma perché sono scomparsi. Nel libro di Ester, che si svolge durante l’esilio persiano, la parola che viene usata costantemente è «Giudei». Ester 2:5 introduce Mardocheo come «un uomo giudeo». Non dice Israelita o Ebreo, dice Giudeo. Perché a quel tempo quella era l’identità prevalente. Il mondo persiano conosceva questo popolo come i Giudei, e quella parola rimase.

Quando arriviamo al Nuovo Testamento, la parola dominante è «Giudeo». I Vangeli parlano dei Giudei, della terra dei Giudei, del Re dei Giudei. Quando Pilato pose la scritta sulla croce di Gesù, diceva: «Gesù il Nazareno, Re dei Giudei». Giovanni 19:19 non diceva «Re degli Ebrei» o «Re degli Israeliti», diceva «Re dei Giudei». Perché nel primo secolo quella era l’identità che il mondo riconosceva.

Ma ecco arrivare la svolta più sconvolgente di tutto ciò che vi ho raccontato. Ora che comprendete le tre parole — Ebreo come identità etnica, Israelita come identità di alleanza, e Giudeo come identità politica nata dalla tragedia — dovete vedere qualcosa che la Bibbia sceglie deliberatamente, qualcosa che, una volta vista, non potete più ignorare. La Bibbia sceglie quale delle tre parole usare a seconda di ciò che vuole comunicare. Non è casuale, non è per caso. Ogni volta che il testo dice «Ebreo» invece di «Israelita», o dice «Israelita» invece di «Giudeo», lo fa intenzionalmente.

Vi darò esempi concreti affinché possiate vederlo con i vostri occhi. Esempio uno: Quando Giona è sulla nave durante la tempesta e i marinai gli chiedono: «Chi sei, Giona?», egli risponde in Giona 1:9: «Sono un Ebreo e temo il Signore, il Dio del cielo, che ha fatto il mare e la terra». Perché non ha detto «sono un Israelita»? Perché stava parlando a stranieri, a marinai pagani che non sapevano nulla di alleanze o di tribù. Per loro, il riferimento etnico era sufficiente. «Sono un Ebreo» significava «vengo da quel popolo dall’altra parte del fiume che ha un Dio diverso».

Esempio due: Quando la figlia del Faraone trova il bambino Mosè nel fiume Nilo, Esodo 2, versetto 6, dice: «Quando lo aprì, vide il bambino, ed ecco, il bambino piangeva, e ne ebbe compassione». Disse: «Questo è uno dei bambini ebrei». Non disse «israelita», perché per la corte egiziana quel popolo era quello degli Ebrei. Era l’etichetta esterna, il nome che il mondo dava loro.

Esempio tre: Ma quando Dio parla della sua relazione speciale con il suo popolo, non dice mai «i miei Ebrei». Dice Israele. Esodo 4:22: «Israele è mio figlio, il mio primogenito». Isaia 43:1: «Ora così dice il Signore, colui che ti ha creato, Giacobbe, e ti ha formato, Israele. Non temere, perché io ti ho riscattato, ti ho dato un nome, tu sei mio». È personale, è intimo, è relazionale. Israele è il nome dell’alleanza, il nome che Dio usa quando parla dal cuore.

Esempio quattro: E quando arriviamo al periodo post-esilico e al Nuovo Testamento, il termine dominante è «Giudeo», perché è la realtà politica e sociale dell’epoca. Giovanni 4:9: «Come mai tu, che sei un Giudeo, chiedi da bere a me, che sono una donna samaritana?». La donna samaritana non dice a Gesù: «Tu sei un Ebreo», né «Tu sei un Israelita». Dice Giudeo, perché quella era l’identità visibile, l’identità sociale del primo secolo.

Vedete come funziona? Non sono sinonimi, sono strati di identità. «Ebreo» ti chiede: «Da dove vieni?». «Israelita» ti chiede: «Con chi hai stretto un’alleanza?». «Giudeo» ti chiede: «Cosa è rimasto dopo la tragedia storica?».

Ora c’è un momento nel Nuovo Testamento in cui Paolo fa qualcosa di grandioso con queste tre identità. Nella lettera ai Filippesi, capitolo 3, versetti 4-5, Paolo risponde a coloro che si vantano della loro discendenza e dice: «Circonciso l’ottavo giorno, della stirpe d’Israele, della tribù di Beniamino, ebreo di ebrei». Notate come li usa in ordine. Primo, dice «della stirpe d’Israele». Quella è l’identità di alleanza, l’appartenenza al popolo eletto. Poi specifica «della tribù di Beniamino». Quella è la tribù specifica, l’identità tribale all’interno di Israele. E poi dice «ebreo di ebrei», che significa un ebreo di sangue puro, non mescolato, con radici etniche pulite che risalgono alle origini. Paolo non sta ripetendo la stessa cosa tre volte; sta elencando tre diversi strati di identità. È come se oggi qualcuno dicesse: «Sono latino, messicano e di Oaxaca». Ogni livello ti dice qualcosa di diverso. Latino è la categoria ampia, messicano è la nazione, e Oaxaqueño è la radice specifica. Paolo sta facendo esattamente questo con quelle tre parole.

E dopo aver elencato tutto ciò, sapete cosa dice Paolo? Versetto 8: «Anzi, ritengo che ogni cosa sia una perdita rispetto alla sublimità della conoscenza di Cristo Gesù, mio Signore». Mise tutte e tre le identità sul tavolo e poi disse: tutto ciò è spazzatura rispetto al conoscere Cristo. Non perché quelle identità non fossero importanti, ma perché c’è qualcosa di più grande del sangue, più grande della vecchia alleanza, più grande della politica: la persona di Gesù.

Ora arriva qualcosa che dovete vedere, perché tutto ciò che ho spiegato fino a questo punto è storia, ma ciò che segue è profezia. Ed è qui che la differenza tra queste tre parole diventa esplosiva. Aprite la vostra Bibbia alla lettera ai Romani, capitolo 9. Paolo sta parlando del popolo di Israele. E dice qualcosa che sembra impossibile. Versetto 6: «Non tutti coloro che discendono da Israele sono Israeliti». Rileggete. «Non tutti coloro che discendono da Israele sono Israeliti». Cosa sta dicendo Paolo? Sta dicendo che puoi essere un discendente biologico di Giacobbe. Puoi avere il sangue, la genetica, la genealogia perfetta e ancora non essere un vero Israelita. Perché Israele non è solo sangue; è alleanza, è lottare con Dio, è trasformazione. È esattamente ciò che abbiamo visto nella Genesi 32. Giacobbe non divenne Israele per nascita. Divenne Israele lottando tutta la notte con Dio finché non fu trasformato. L’identità di Israele non si eredita automaticamente; si vive.

E Paolo si spinge ancora oltre. In Romani 2, versetti 28 e 29, dice: «Non è giudeo chi appare tale all’esterno, e la circoncisione non è quella visibile nella carne; ma giudeo è colui che lo è interiormente; e la circoncisione è quella del cuore, nello spirito, non nella lettera». Avete sentito? Paolo prende la parola. L’essere giudeo, che abbiamo già visto essere un’identità politica nata dalla tragedia, e lo ridefinisce. Dice che il vero Giudeo non è quello con il documento giusto o la genealogia giusta. Il vero Giudeo è quello con il cuore giusto. È una completa rivoluzione del concetto. E questa non è un’invenzione di Paolo. Sta citando i profeti dell’Antico Testamento. Geremia, capitolo 4, versetto 4: «Circoncidetevi per il Signore, togliete il prepuzio del vostro cuore». Deuteronomio 30, versetto 6: «Il Signore, il tuo Dio, circonciderà il tuo cuore e il cuore dei tuoi discendenti, affinché tu possa amare il Signore, il tuo Dio, con tutto il tuo cuore e con tutta la tua anima».

Vedete? Dall’Antico Testamento, Dio stava già dicendo: «L’identità esterna non è sufficiente». Si può essere ebrei per sangue, israeliti per nome e giudei per documenti, e restare completamente vuoti dentro. Ciò che Dio ha sempre cercato è stato il cuore. E questo ci conduce a qualcosa di ancora più profondo. Nella lettera ai Galati, capitolo 3, versetti 28 e 29, Paolo dice: «Non c’è né Giudeo né Greco, non c’è né schiavo né libero, non c’è né maschio né femmina, perché tutti voi siete uno in Cristo Gesù. E se siete di Cristo, allora siete discendenza di Abramo, eredi secondo la promessa».

Questo è enorme. Paolo sta dicendo che chiunque sia in Cristo, qualunque sia la sua nazionalità, etnia o background, è erede della promessa che Dio fece ad Abramo. Non hai bisogno di essere ebreo per sangue. Non hai bisogno di appartenere alle dodici tribù. Non hai bisogno di essere nato a Giuda. Se sei in Cristo, sei parte della famiglia. Sei un discendente di Abramo. Sei un erede. Ricordate cosa significava «Ebreo»? Colui che attraversa, colui che passa da una parte all’altra. Ebbene, quando una persona ripone la propria fede in Cristo, attraversa, passa dalla morte alla vita, dalle tenebre alla luce, dall’essere lontano all’essere vicino. In un profondo senso spirituale, ogni credente diventa un Ebreo, qualcuno che è passato dall’altra parte attraverso la fede. Come Abramo, hai lasciato ciò che conoscevi e hai attraversato verso l’ignoto, confidando in una promessa. Come gli Israeliti, hai attraversato il Mar Rosso con muri d’acqua su entrambi i lati e il nemico alle spalle. Hai attraversato e non si torna indietro.

E ricordate cosa significava «Israele», colui che lotta con Dio ed è trasformato. Ogni persona che ha avuto un incontro genuino con Dio, un incontro che l’ha spezzata, che ha cambiato il suo nome, che l’ha lasciata zoppicante ma benedetta, ha vissuto la propria notte di Iabbok. Ha lottato, ha pianto, ha gridato nel buio, ha detto: «Non ti lascerò andare finché non mi avrai benedetto». E il risultato è stato diverso, ne è uscita con un nuovo nome, perché la Bibbia dice in Apocalisse 2:17 che ai vincitori sarà dato un nuovo nome che nessuno conosce eccetto colui che lo riceve. Dio continua a cambiare nomi, continua a trasformare identità, continua a chiamare.