Dans le gouffre de Goliath, à des centaines de mètres sous la surface étincelante du Yucatán, la mort n’est pas un concept abstrait : c’est une pression physique, glaciale et implacable qui pèse sur chaque centimètre carré de votre être. À 285 pieds de profondeur, l’eau n’est plus un élément, elle devient un étau. La température chute brusquement à 52° F, un froid antédiluvien qui engourdit les membres et ralentit les synapses, rendant chaque pensée aussi visqueuse que de la mélasse. C’est ici, dans l’obscurité totale où la lumière du soleil est un souvenir oublié depuis des éons, que le cauchemar commence.
Soudain, un craquement sec résonne dans votre crâne — non pas un bruit extérieur, mais le son de votre propre os tympanique qui proteste contre les neuf atmosphères de pression. Votre ordinateur de plongée clignote frénétiquement en rouge, une sentinelle électronique hurlant un avertissement silencieux dans le vide. Mais le plus terrifiant n’est pas la panne mécanique ou l’ivresse des profondeurs qui guette. C’est ce que vous apercevez dans le faisceau tremblant de votre lampe : une silhouette humaine, immobile, agenouillée sur un tapis de végétation violette et luminescente qui ne devrait pas exister. Ce n’est pas seulement Kellen, votre partenaire. C’est ce qu’il est en train de faire. Il a retiré son masque. À cette profondeur, ses poumons devraient être broyés, ses sinus implosés. Pourtant, il vous regarde avec des yeux d’un blanc pur, sans pupilles, et il sourit. Un sourire qui laisse échapper un fluide noir et huileux, tandis qu’il porte à sa bouche des poignées de cristaux violets, les broyant dans un bruit de verre concassé qui résonne dans l’eau comme un signal de ralliement. Vous n’êtes plus dans une exploration. Vous êtes dans un garde-manger. Et le propriétaire vient de se réveiller.
L’ordinateur de plongée attaché à mon poignet gauche indiquait 285 pieds et la température de l’eau était d’un froid vif de 52° F. Il ne devrait pas faire aussi froid dans le Yucatán. Pas à la fin du mois d’août. Mais le gouffre de Goliath ne suivait pas les règles du monde de la surface. Nous avions passé la thermocline il y a 20 minutes. Cette barrière invisible où la couche supérieure de l’océan, chauffée par le soleil, cède la place au froid profond et stagnant qui est là depuis la dernière période glaciaire. Je pouvais le sentir presser contre le néoprène de ma combinaison étanche. Un poids lourd et insistant qui essayait de trouver la moindre fuite microscopique dans mes joints. C’était le genre de froid qui ne se contentait pas de vous faire frissonner. Il ralentissait votre réflexion si vous ne faisiez pas attention. Il vous rendait maladroit.
J’ai vérifié à nouveau ma console. La pression partielle d’oxygène, ou PO2, se maintenait à 1,2. Le mélange de gaz diluant était bon. La durée de la cartouche de l’épurateur était bien comprise dans les marges de sécurité. Tout était au vert. Tout était conforme aux règles.
« Vérifie ton assiette, Kellen. » dis-je, bien que les mots sortent déformés et aigus.
Nous respirions un mélange trimix riche en hélium pour combattre la narcose à l’azote. Ce qui signifiait que nous ressemblions à des canards de dessins animés sur la boucle de communication. Il était difficile de prendre un homme au sérieux quand il ressemblait à un ballon d’hélium. Mais ici-bas, cette voix aiguë était la seule chose qui vous reliait à l’humanité.
« L’assiette est bonne, Mitch. Arrête de planer. » la voix de Kellen crépita en retour dans mon oreillette.
Même déformée par le gaz et le micro à conduction osseuse, je pouvais entendre le sourire narquois dans son ton.
« Tu t’inquiètes trop. La visibilité ici est infinie. Regarde ça. »
Il avait raison. Et c’était bien là le problème. Nous plongions dans le Goliath. Une déchirure massive et déchiquetée dans le plateau calcaire à environ 12 milles de la côte. Ce n’était pas un site touristique. Il n’y avait pas de cordes de guidage, pas de têtes de corail colorées, pas de bancs de poissons tropicaux qui s’agitaient. Le Goliath était une erreur géologique. Un gouffre qui s’était effondré il y a des milliers d’années et qui continuait de descendre. L’eau était limpide comme du gin, filtrée à travers des milles de calcaire, éliminant toute matière particulaire jusqu’à ce que nous ayons l’impression de flotter dans l’air ou dans l’espace.
J’ai incliné ma lampe principale vers le bas. Le faisceau coupait l’obscurité comme un sabre laser. Une barre solide d’illumination blanche qui ne s’arrêtait sur rien. Juste un noir infini et écrasant. Les parois du gouffre étaient verticales, marquées de stries où la roche s’était cisaillée il y a des éons. Nous planions au bord d’une restriction que nous avions nommée le Gosier. C’était un passage étroit, semblable à une gorge, que les relevés sonar suggéraient s’ouvrir sur une chambre cathédrale massive plus bas. C’était là le travail : la chambre. Vérifier les images fantômes du sonar que nous avions vues sur le bateau. Entrer. Récupérer les données. Sortir.
« Je ne m’inquiète pas. » dis-je, en ajustant la flottabilité de l’aile de mon recycleur avec un court sifflement de gaz. « Je gère. Il y a une différence. Nous sommes à près de 300 pieds, Kellen. Si tu as une convulsion ici-bas, je ne peux pas exactement te traîner jusqu’à la surface. »
« Je ne vais pas faire de crise. » répondit Kellen.
Je vis sa lumière balayer le bord dentelé du Gosier.
« Mon horloge CNS est à 10 %. Je suis calme comme un baptême. Cette entrée a l’air étroite, par contre. Plus étroite que ce que le scan montrait. »
Je me suis approché en dérivant. Mes palmes bougeaient avec des battements de grenouille lents et délibérés pour éviter de soulever le limon. Le silence du recycleur était absolu. Contrairement au scaphandre autonome à circuit ouvert, où chaque respiration libère une explosion bruyante de bulles qui rugit à vos oreilles, un recycleur à circuit fermé, ou CCR, est silencieux. Vous respirez dans une boucle. La machine épure le dioxyde de carbone, injecte un peu d’oxygène frais et vous le redonne. C’est efficace. C’est furtif et c’est terrifiant de silence. Tout ce que vous entendez est le sifflement-clic rythmique de l’électrovanne injectant du gaz et le battement humide de votre propre sang pompant à travers vos artères carotides. Cela vous donne l’impression d’être un intrus. Comme si vous vous faufiliez dans une maison où vous n’avez pas votre place. En espérant que le propriétaire ne se réveille pas.
J’ai regardé le Gosier. C’était une ouverture hideuse en forme d’œil meurtri dans la paroi rocheuse. Les bords étaient tranchants. Du silex et du calcaire écaillés qui trancheraient une combinaison étanche comme un rasoir si vous la frôliez. L’ouverture mesurait peut-être 3 pieds de large au point le plus large, se rétrécissant à peine à 18 pouces au fond.
« C’est un passage étroit. » confirmai-je. « Je n’aime pas l’angle. Si nous y allons avec les unités montées sur le dos, nous allons nous coincer. »
« Je peux passer. » dit immédiatement Kellen.
Bien sûr qu’il dirait ça. Kellen était un drogué de la profondeur. Il avait 10 ans de moins que moi. À la fin de la vingtaine, avec ce mélange terrifiant de haute compétence et de faible peur qui fait tuer les plongeurs techniques. C’était un photographe brillant. Le genre de gars qui resterait suspendu à un rebord à 400 pieds pour obtenir l’éclairage parfait sur une stalactite, ignorant ses réserves de gaz jusqu’à la dernière seconde possible. Il faisait une confiance implicite à son équipement. Moi, je faisais confiance à la physique. La physique se moquait de votre talent. Elle vous écrasait simplement si vous vous trompiez dans les calculs.
« On s’en tient au plan. » dis-je. « Si c’est étroit, on pose d’abord une ligne. Je ne veux pas que nous soyons tous les deux coincés à l’intérieur de la gorge. Tu y vas. Je surveille. Si ça s’ouvre, tu signales. »
« Reçu, chef. » dit Kellen.
Je pouvais le voir déclipser la grosse bouteille de secours fixée sous son bras gauche. Il manipula le réservoir en aluminium avec une aisance exercée, le faisant basculer pour qu’il pende sous lui afin d’avoir un profil plus étroit.
« Passage de la bouteille de secours en position de traîne. Je m’apprête à entrer. »
Je planais au-dessus et à gauche en le regardant. Il ressemblait à un explorateur de l’espace dans la lumière crue. Sa combinaison étanche noire couverte d’anneaux en D, de tuyaux et de gadgets. Sur son avant-bras droit, il portait le modem acoustique. Un morceau de technologie de la taille d’une brique qui nous permettait d’envoyer des messages textuels à travers l’eau. C’était du matériel de pointe. Cher et capricieux. Mais c’était le seul moyen de communiquer des données complexes sans liaison filaire.
« Vérifie ton lien texte de communication. » dis-je. « Envoie-moi un ping avant d’entrer. Je veux m’assurer que la roche ne brouille pas le signal. »
Kellen soupira. Un son à peine audible sur la boucle. Il leva le bras droit, tapotant sur le petit clavier avec ses épais gants étanches. C’était un processus maladroit. Les touches étaient rigides, conçues pour résister à la pression, et taper sous l’eau donnait l’impression d’essayer d’envoyer un SMS avec des gants de cuisine. Un instant plus tard, un pépiement numérique aigu résonna dans l’eau. Ce n’était pas un son provenant des haut-parleurs. C’était l’onde acoustique frappant le récepteur sur ma propre unité de poignet.
J’ai regardé le petit écran OLED.
« Ping reçu. » dis-je. « Le signal est fort. Vas-y. Surveille tes tuyaux sur la roche. »
Kellen s’est inversé, baissant la tête et palmant doucement. Il a glissé dans le Gosier comme une anguille. J’ai regardé ses palmes disparaître dans l’obscurité du tunnel, suivies par la bouteille de secours traînante qui cliquetait doucement contre la pierre. Il tirait une ligne de sécurité. Un mince rouleau de fil de grotte blanc qui se déroulait d’un dévidoir attaché à sa ceinture. Cette ligne était notre bouée de sauvetage. S’il se perdait, il la suivait pour revenir. S’il restait coincé, je pouvais le suivre. Si le limon se soulevait et que la visibilité tombait à zéro, cette ligne était la seule chose le reliant à la sortie.
J’ai regardé le fil blanc se dévider. Il bougeait régulièrement, marquant pied après pied.
« Entrée dans la restriction. » la voix de Kellen parvint par les communications vocales, pleine de parasites maintenant qu’il était entouré de roche. « C’est serré. Le plafond est bas. Beaucoup de sédiments meubles sur le sol. J’essaie de garder mes palmes levées. »
« Reçu. » dis-je. « Va doucement. Ne soulève pas une tempête de poussière. »
« C’est bizarre ici. » dit Kellen. « La roche est lisse. Genre, polie. Ça ne ressemble pas à de l’érosion. »
« Courant d’eau. » suggérai-je. « Peut-être un ancien conduit d’aquifère. »
« Peut-être. C’est de la roche noire, par contre. Pas du calcaire. On dirait du basalte. On ne devrait pas avoir de basalte ici, Mitch. C’est volcanique. »
Je fronçai les sourcils. Il avait raison. Le plateau du Yucatán était une masse massive de calcaire. Il ne devrait pas y avoir de roche volcanique à cette profondeur.
« Passe juste le point d’étranglement, Kellen. Ne t’arrête pas pour admirer la géologie tout de suite. »
La ligne continuait de bouger. Puis elle s’est arrêtée.
« Kellen ? »
Parasites.
« Kellen, fais ton rapport. »
Rien. La boucle vocale était morte. Ce n’était pas rare en plongée souterraine. Les couches rocheuses pouvaient bloquer assez facilement les ondes radio haute fréquence des communications vocales. C’était pour cela que nous avions les modems acoustiques. Les impulsions sonar de plus basse fréquence traversaient mieux la roche que la radio.
Je planais à l’entrée en vérifiant mon timing. Nous nous étions mis d’accord sur une fenêtre de 5 minutes pour qu’il dégage la restriction et établisse une station. J’ai vérifié mon manomètre. Toujours plein. Ma respiration était régulière, lente, rythmique. Inspirer, deux, trois, expirer, deux, trois. L’attente est la partie la plus difficile de la plongée technique. Quand vous bougez, vous avez une tâche. Vous avez un objectif. Quand vous êtes immobile, l’océan commence à peser sur vous.
J’ai regardé autour de moi. L’obscurité du gouffre de Goliath était absolue. Ma lampe principale accrochait des particules de neige marine, du plancton mort, des déjections de poissons, des détritus organiques dérivant de la surface à des milles au-dessus. Ils ressemblaient à des grains de poussière dans un grenier abandonné. Figés dans le temps. Je sentais la pression. 285 pieds d’eau salée pesant sur moi. Cela représente environ neuf atmosphères de pression. Si mon recycleur tombait en panne, si la boucle s’inondait, si je paniquais et fonçais vers la surface, le gaz en expansion dans mes poumons déchirerait les délicates alvéoles comme du papier de soie mouillé. Je serais mort avant d’avoir atteint la mi-chemin. Il faut respecter la profondeur. Il faut aimer les mathématiques, car les mathématiques sont la seule chose qui empêche l’eau d’entrer dans votre poitrine.
Deux minutes passèrent. La ligne blanche suspendue dans le Gosier était détendue. Elle ne bougeait pas. J’ai tapoté mes doigts contre ma cuisse. Une énergie nerveuse. Je détestais quand la ligne s’arrêtait. Cela pouvait signifier qu’il s’attachait. Cela pouvait signifier qu’il était coincé. Cela pouvait signifier qu’il était mort.
« Kellen, si tu m’entends, donne deux coups sur la ligne. » dis-je dans les communications vocales en espérant que le signal rebondirait dans le tunnel.
Pas de réponse. La ligne restait lâche, flottant paresseusement dans le léger courant. J’ai regardé le modem acoustique à mon poignet. J’ai navigué dans le menu jusqu’aux messages prédéfinis. C’était plus rapide que de taper. J’ai sélectionné « Statut » et j’ai appuyé sur envoyer. L’unité a émis un bruit de grincement aigu en projetant les impulsions acoustiques dans l’eau. J’ai attendu. Le modem fonctionnait en mesurant le temps de trajet des ondes sonores. Il avait besoin d’un accusé de réception de l’unité de Kellen.
Une minute. Rien. Mon rythme cardiaque a augmenté. Je pouvais l’entendre dans le bourdonnement de mes oreilles. Toum-toum. Toum-toum. Je me suis forcé à respirer plus lentement. La panique est le tueur. La panique consomme de l’oxygène. La panique accumule du dioxyde de carbone. L’accumulation de CO2 crée de l’anxiété, qui crée encore plus de panique. C’est une boucle de rétroaction qui se termine par vous crachant votre détendeur et vous noyant.
« Résous le problème. » me dis-je. « N’invente pas des catastrophes. Il est probablement juste après un virage dans le tunnel. L’ombre acoustique bloque le modem. Il est occupé à attacher la ligne. Il prend une photo. »
Puis un son perça le silence.
Pépiement, pépiement. Mon poignet vibra. Un message. J’ai approché l’écran de mon masque, plissant les yeux contre l’éclat de ma propre lumière. Le texte défilait sur le minuscule affichage en lettres blocs pixélisées vertes.
« Libre. Immense salle. Venez. »
J’ai laissé échapper un souffle que je ne savais pas retenir. Il était passé. Il allait bien.
« Reçu. » me dis-je, bien que personne ne puisse m’entendre. « Immense salle. D’accord. »
J’ai tendu la main vers le clavier pour répondre. Je voulais lui dire de maintenir sa position pour que je puisse le suivre. Mais mon doigt resta suspendu au-dessus du bouton d’envoi. Je fronçai les sourcils. Kellen était un plongeur rapide, mais il tapait lentement. L’interface du modem acoustique était lourde. Taper « Libre. Immense salle. Venez. » nécessiterait de naviguer dans le menu de l’alphabet, de sélectionner chaque lettre, de la confirmer, puis d’envoyer. Cela prenait du temps. Même avec les préréglages, cette combinaison spécifique n’était pas une macro standard que nous utilisions.
Il était parti depuis 3 minutes. La ligne s’était arrêtée depuis deux. Et il y avait autre chose. Le ton. Kellen n’envoyait pas de SMS comme ça. Kellen écrivait comme un chiot excité. Il utilisait des abréviations. Il aurait envoyé « grande salle » ou « wow ». « Venez » semblait impératif, comme un ordre.
J’ai secoué la tête. « Tu te fais narcoser, Mitch. » pensai-je. Narcose à l’azote. Même avec le trimix à cette profondeur, l’obscurité vous rend paranoïaque. Il veut juste que tu voies la découverte.
J’ai regardé le Gosier. L’ouverture noire semblait me surveiller. L’eau autour d’elle scintillait légèrement. Une distorsion visuelle causée par le mélange de couches de salinité différente. Une halocline. Cela rendait les bords de la roche flous, comme une peinture à l’aquarelle laissée sous la pluie. J’ai tapé en retour, délibérément lentement, forçant mes doigts à frapper les bonnes touches.
« Confirme profondeur. »
J’ai appuyé sur envoyer. Grincement. J’ai attendu. S’il était dans une immense salle, il devrait pouvoir vérifier son profondimètre et renvoyer un chiffre instantanément. Le silence s’étira à nouveau. La neige marine dérivait devant mon masque. J’ai vérifié ma propre profondeur. 285 pieds. L’aiguille n’avait pas bougé. Le froid s’infiltrait maintenant à travers mes sous-vêtements, trouvant l’endroit entre mes omoplates. On aurait dit un glaçon glissant dans mon dos.
Pépiement, pépiement. La réponse vint vite. Trop vite.
« Sûr. Eau chaude. Venez. »
J’ai fixé l’écran. Eau chaude ? C’était impossible. Nous étions sous la thermocline. La température de l’eau était bloquée à 52°. À moins qu’il n’ait trouvé une source hydrothermale, l’eau n’était pas chaude. Et s’il avait trouvé une source, il ne dirait pas juste « sûr ». Les sources étaient dangereuses. Elles crachaient de l’acide sulfurique surchauffé. Et « sûr » ? Qui décrit une plongée souterraine profonde comme « sûre » ? Nous utilisions des termes comme « stable » ou « sécurisé ». « Sûr » était un mot qu’on utilisait pour un enfant.
« Kellen. » dis-je dans la boucle vocale, en durcissant le ton. « Kellen, vérifie ton mélange de gaz. Tu as l’air hypoxique. Est-ce que tu reçois ? »
Silence. J’ai regardé la ligne de sécurité. Elle était toujours détendue. J’ai saisi la ligne de la main gauche et j’ai donné un coup sec. Puis un autre. Puis un troisième. Trois coups. Le signal universel du plongeur. Remonte. Retourne à l’entrée. Problème. J’ai attendu le signal de retour. Il devrait tirer trois fois en retour pour accuser réception.
La ligne resta lâche dans ma main. Elle semblait morte. Il n’y avait aucune tension, aucune vibration de mouvement à l’autre bout. J’ai tiré à nouveau, plus fort cette fois, rattrapant le mou. J’ai tiré un pied de ligne, puis 2 pieds, puis cinq. La ligne continuait de venir. Mon estomac se noua. Je l’ai rembobinée, main sur main, le fil blanc s’empilant autour de moi dans l’eau. Il n’était accroché à rien. Il venait librement. 10 pieds, 20 pieds, puis l’extrémité de la ligne sortit du Gosier.
Je l’ai approchée de mon masque. L’extrémité n’était pas effilochée. Elle n’avait pas été coupée par une roche tranchante. Elle n’avait pas cassé sous la tension. C’était une boucle propre. Le nœud avait été défait.
J’ai fixé la boucle de corde en nylon flottant dans l’eau noire. Un nœud de chaise ne se défait pas tout seul. Surtout pas un nœud fait par Kellen. Il était obsessionnel avec ses nœuds. Il pouvait faire un nœud de chaise d’une main dans le noir tout en étant secoué par un courant. Quelqu’un ou quelque chose avait délibérément défait la ligne de sécurité.
Pépiement, pépiement. Le modem à mon poignet s’alluma à nouveau. La lueur verte était la seule couleur au monde.
« Lumière si jolie. Mitch Venez. »
Le message me glaça plus que l’eau ne le pourrait jamais. Ce n’était pas seulement les mots. C’était le nom. Il utilisait mon nom. Kellen n’utilisait jamais mon nom dans les messages. Il m’appelait chef ou vieux ou juste rien. Utiliser mon nom signifiait qu’il essayait d’attirer mon attention ou que quelqu’un essayait de faire comme s’il me connaissait.
J’ai regardé la gorge sombre du Gosier. C’était une gueule dentelée, silencieuse et vide. L’halocline scintillait à travers l’ouverture comme un voile d’huile. Mon entraînement a pris le dessus. Passer outre la peur. Analyser.
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Scénario A : Kellen souffre d’une grave narcose à l’azote ou d’une toxicité à l’oxygène. Il délire. Il a défait la ligne pensant qu’il n’en avait pas besoin parce qu’il se sent en sécurité et au chaud. C’est un délire mortel. Si je ne le rejoins pas, il va mourir.
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Scénario B : Il y a un courant à l’intérieur de la salle qui a défait le nœud.
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Scénario C : Je ne voulais pas penser au scénario C.
« J’arrive, Kellen. » dis-je à la boucle vocale morte. « Reste où tu es. Ne bouge pas. »
J’ai clipsé l’extrémité défaite de la ligne à mon propre dévidoir. Je n’allais pas entrer là-dedans sans être relié. J’ai vérifié ma bouteille de secours en la faisant basculer vers l’avant. J’ai vérifié mon couteau. J’ai palmé vers l’avant, me poussant dans la bouche dentelée du Gosier.
La roche raclait contre ma combinaison étanche. Un son comme des ongles sur un tableau noir qui vibrait à travers mes os. Le passage était étroit. Ma plaque de poitrine frottait contre le sol et mes faux-poumons de recycleur se compressaient contre mon dos. J’ai traversé l’halocline. L’eau est devenue instantanément floue. La distorsion visuelle donnait l’impression que mes mains se dissolvaient. C’était comme nager dans du sirop clair.
Puis j’ai débouché de l’autre côté. Le tunnel s’est ouvert. Mon faisceau lumineux a poignardé l’obscurité.
« Kellen ? » tapai-je sur le modem. « Localisation ? »
J’ai attendu. Le tunnel était vide. Le sol était couvert de limon intact. Il n’y avait pas de marques de palmes.
Attends. Du limon intact. Si Kellen venait de passer par ici il y a quelques minutes, le limon devrait être brassé. Ce devrait être un nuage de poussière tuant la visibilité. Mais l’eau était cristalline. Le sol était d’une poussière grise immaculée, lisse comme un miroir. Mon cœur tambourinait contre mes côtes. Toum-toum. Toum-toum.
Si le limon n’était pas dérangé, il n’était pas passé par là. Mais je l’avais regardé entrer. Je l’avais vu y aller. J’ai éclairé les parois. Basalte. Roche volcanique noire et vitreuse. Exactement comme il l’avait dit. Mais où était-il ?
J’ai palmé vers l’avant, faisant attention de garder une flottabilité parfaite. Le tunnel descendait en pente. Mon profondimètre marquait les chiffres. 290. 300. 310. Le tunnel s’élargissait en entonnoir. Et puis il s’est interrompu complètement. Je planais au bord d’un vide massif.
Kellen avait raison sur une chose. C’était une salle immense. Ma lampe principale, une lampe à décharge de 4 000 lumens qui pourrait aveugler un requin, ne touchait pas l’autre côté. C’était juste un vaste espace vide. Mais ce n’était pas noir. Loin en dessous, peut-être à 200 pieds plus bas, il y avait une faible lueur pulsante. Ce n’était pas de la bioluminescence. C’était trop régulier, trop rythmique. C’était une lumière violette pâle et maladive, battant comme un cœur lent.
Et au centre de ce vaste vide, flottant en suspension dans la colonne d’eau, se trouvait un objet unique. C’était le caisson de l’appareil photo de Kellen. Il dérivait vers le haut, flottant. Je l’ai rattrapé au passage. Le lourd appareil reflex à l’intérieur avait disparu. Le caisson était vide. Les loquets avaient été ouverts.
Pépiement, pépiement. J’ai regardé mon poignet.
« IL est lourd maintenant. Rejoins-nous. »
J’ai lâché le caisson de l’appareil photo. Il a flotté vers le plafond de la grotte, cognant doucement contre la pierre.
« Qui est-ce ? » chuchotai-je, oubliant que les communications vocales étaient mortes.
J’ai regardé le traqueur sur ma console. Le transpondeur sur le réservoir de Kellen devrait émettre un ping vers mi récepteur. J’ai basculé l’écran sur le mode traçage. Un point rouge apparut sur la grille. Il n’était pas devant moi. Il n’était pas dans la salle immense. Le signal venait de directement sous moi. Profondeur 680 pieds.
Il était descendu de près de 400 pieds en 3 minutes. C’était une vitesse de descente de plus de 100 pieds par minute. Ce n’était pas de la plongée. C’était une chute. Et le signal n’était pas stationnaire. Il bougeait. Il spiralait.
Pépiement, pépiement.
« Mitch. L’eau dents de glace. »
J’ai fixé le message. La police semblait bugger, les pixels bavant légèrement. J’ai saisi le dévidoir à ma ceinture. J’ai vérifié mon gaz. J’en avais assez pour une plongée rapide à 400, peut-être 450 si je poussais les facteurs de gradient. 680 était une mission suicide. Mais c’était mon partenaire. Et il m’envoyait des messages.
J’ai purgé mon aile de flottabilité. J’ai incliné la tête vers le bas. Et j’ai laissé la gravité m’emporter dans le noir violet. Le silence du recycleur semblait se moquer de moi maintenant. Sifflement-clic. Sifflement-clic. On aurait dit une horloge qui compte à rebours.
Alors que je descendais, la température a chuté à nouveau. 50°. 48. 45. Et puis je l’ai entendu. Pas sur les communications. Pas sur le modem. Je l’ai entendu à travers l’eau, vibrant contre mon crâne. Un son. Clic. Clic. Clic. On aurait dit des pierres que l’on frappe l’une contre l’autre ou des dents qui se referment brusquement. Et cela venait de partout. J’ai donné des coups de palmes plus forts, me propulsant vers le point rouge sur mon écran, laissant la sécurité du monde connu derrière moi, plongeant dans une obscurité qui semblait épaisse, lourde et très, très affamée.
La lueur violette en dessous n’était pas seulement une lumière. C’était une texture. Alors que je passais les 350 pieds, la qualité de l’eau changea. La clarté cristalline du gouffre supérieur disparut, remplacée par une brume gélatineuse épaisse qui dispersait mon faisceau principal. C’était comme descendre dans un nuage d’encre meurtrie. La lumière venant d’en bas ne jetait pas d’ombres. Elle les avalait. Elle pulsait avec un rythme biologique lent : brillant, sombre, brillant, sombre… environ toutes les 4 secondes.
J’ai vérifié ma vitesse de descente. 40 pieds par minute. Trop rapide pour une exploration contrôlée mais assez lent pour équilibrer mes oreilles. Je me suis pincé le nez et j’ai soufflé, sentant le craquement-sifflement de mes trompes d’Eustache s’équilibrer contre le poids écrasant de l’Atlantique. Ma combinaison étanche m’écrasait de plus en plus. Le néoprène se compressait jusqu’à ressembler à une seconde peau faite de plomb. J’ai ajouté une injection de gaz argon dans la combinaison, sentant la brève chaleur de l’inflation se propager sur ma poitrine, repoussant le tissu de mes côtes. C’était un confort temporaire. Le froid ici était agressif. Ce n’était pas seulement une absence de chaleur. C’était une présence physique qui rongeait la peau exposée de mon visage et s’infiltrait à travers le caoutchouc épais de mes gants étanches.
Clic. Clic. Clic. Le son était plus fort maintenant. Il ne venait pas des rochers. Le son voyage quatre fois plus vite dans l’eau que dans l’air. Et il vous frappe avec tout votre corps, pas seulement vos oreilles. Je pouvais sentir la percussion de chaque clic vibrer contre mon sternum. C’était net, numérique, précis. J’ai déployé mes palmes, arrêtant ma descente à 400 pieds pour prendre une mesure. Je devais savoir dans quoi je nageais.
J’ai retenu ma respiration une seconde — une habitude dangereuse mais nécessaire pour faire taire le bruit de mon propre sang — et j’ai écouté.
Clic. Clic. Sifflement-clic.
Je me suis figé. L’électrovanne de mon recycleur s’est déclenchée. Sifflement-clic. Injectant de l’oxygène dans la boucle pour maintenir mon point de consigne. Depuis l’obscurité en dessous, le son s’est répété.
Sifflement-clic.
Ce n’était pas un écho. Le timing était mauvais. Un écho suit le son. Ce son chevauchait le mien, légèrement décalé, comme un batteur essayant de suivre un rythme qu’il n’avait pas tout à fait maîtrisé.
« Kellen ? » dis-je dans la boucle vocale. Ma voix était serrée. « C’est toi ? Manifeste-toi. »
Sifflement-clic. Pas de voix. Juste le son mécanique d’une électrovanne qui s’ouvre et se ferme. Mais l’unité de Kellen était d’une marque différente. Il plongeait sur un Revo. Je plongeais sur un Megalodon. Son électrovanne sonnait comme un « thwack » doux. La mienne sonnait comme un clic métallique. Quoi que ce soit là-bas, ça sonnait comme moi.
J’ai regardé l’écran du traqueur. Le point rouge représentant Kellen était toujours sous moi, profondeur 690 pieds maintenant. Il avait arrêté de descendre. Il était stationnaire. Je me suis forcé à bouger. Planer ici, en écoutant quelque chose imiter mon système de survie, était la recette pour une spirale de panique. Je devais poser les yeux sur lui. Je devais résoudre le problème.
J’ai basculé vers l’avant et j’ai continué la descente. 450 pieds. Le syndrome nerveux des hautes pressions (SNHP) a commencé à s’installer. C’est une réaction neurologique à la respiration de l’hélium sous une pression extrême. Mes mains ont commencé à trembler. Juste un tremblement moteur fin au début, comme si j’avais pris trop de café. J’ai regardé mes doigts trembler contre la console de mon ordinateur de plongée. Ce n’était pas de la peur. C’était de la physique. L’hélium se précipitait dans mes gaines nerveuses plus vite que l’azote ne pouvait en sortir, provoquant des ratés dans mes neurones. Je me suis concentré sur ma respiration. Lente. Profonde. Évacuer le CO2.
À 500 pieds, la brume violette s’est entrouverte et j’ai vu le paysage de la salle immense. Ce n’était pas une salle. C’était une cité de flèches. Des colonnes massives de basalte noir s’élevaient des profondeurs, se tordant et spiralant comme de la tire étirée. Ce n’étaient pas des formations géologiques naturelles. La géologie se déplace en lignes droites, en plans de clivage et en motifs d’érosion. Ces flèches semblaient avoir poussé. Elles se ramifiaient et fusionnaient, créant des arches et des ponts qui enjambaient l’obscurité. Les surfaces étaient glissantes, enduites d’un film translucide semblable à du mucus qui accrochait la lumière violette et la diffractait en arcs-en-ciel d’huile.
Et suspendue à l’une des flèches, accrochée à une saillie de roche noire, se trouvait une bouteille. J’ai reconnu l’autocollant sur le côté immédiatement. Une tête de mort avec un casque de plongée. La bouteille de secours de Kellen. J’ai palmé vers elle, mes mouvements ralentis dans l’eau épaisse. La bouteille pendait par sa poignée de valve, cliquetant doucement contre la pierre. Je l’ai saisie. Elle semblait bizarre. Plus légère qu’elle ne devrait l’être. Je l’ai retournée. C’était un réservoir en aluminium de 80 pieds cubes, normalement négativement flottant lorsqu’il est plein. Il dérivait dans ma main comme un ballon.
J’ai regardé la valve. Elle n’était pas cassée. Elle n’avait pas été cisaillée par un impact. Le détendeur de premier étage, la lourde pièce de laiton qui relie le réservoir aux tuyaux, avait disparu. Et le bouton de la valve était tourné à fond, ouvert. Le réservoir était vide, vidé. Mais, en regardant de plus près les filetages où le détendeur aurait dû être vissé, j’ai vu les dégâts. Les filetages en laiton n’étaient pas arrachés. Ils étaient dissous. Le métal semblait avoir été mâché par de l’acide, les bords mous et piqués. J’ai passé un doigt ganté sur les dégâts. Cela a laissé une traînée de pâte grise sur le bout de mon doigt.
Pépiement, pépiement. La vibration à mon poignet m’a fait sursauter. J’ai failli lâcher le réservoir. J’ai consulté le modem.
« ÇA boit l’AIR. Mitch. ÇA aime l’air épicé. »
« Air épicé », chuchotai-je. C’était une blague entre nous. Kellen appelait l’oxygène « air épicé » parce que l’O2 pur en profondeur devient toxique. Il brûle votre système nerveux central.
« Où es-tu ? » tapai-je en retour. « LOCALISATION ? »
« JE SUIS dans le jardin. Les fleurs chantent. »
J’ai regardé vers le bas, au-delà de la flèche. La lumière violette était plus forte là, émanant d’un amas de formations à la base de la caverne. J’ai clipsé le réservoir vide de Kellen à mon anneau en D à la hanche. Je ne le laissais pas là. C’était une preuve. Une preuve de quoi, je ne le savais pas, mais mon cerveau s’accrochait à la procédure. Sécuriser l’équipement. Analyser la défaillance.
J’ai continué la descente. 550 pieds. L’eau était nettement plus épaisse ici. Je pouvais sentir la résistance sur mes palmes. Ce n’était plus de l’eau. C’était une soupe de minéraux dissous et de matières organiques. La neige marine ici était énorme, des touffes de flocons blancs de la taille de pétales de maïs, dérivant vers le haut au lieu de descendre.
Vers le haut ? Je me suis arrêté. J’ai observé un flocon de débris blanc. Il flottait vers la surface. Un courant inverse ? Non. Je ne sentais aucune poussée. J’ai braqué ma lumière sur une particule. Ce n’était pas un débris. Cela bougeait par sa propre force. Cela pulsait, un minuscule organisme semblable à une méduse forçant sa progression contre la gravité. Il y en avait des millions. Un blizzard de vie dans un endroit qui devrait être mort.
Clic. Clic. Sifflement-clic.
L’imitation était plus proche, et elle avait appris un nouveau son.
Clic. Bip. Sifflement-clic.
Le bip. C’était le code d’alarme de mon ordinateur de plongée. L’avertissement spécifique à trois tons pour une PO2 élevée. Quelque chose ici-bas ne se contentait pas de copier des sons. Il copiait des sons d’avertissement. Il copiait la détresse.
J’ai vérifié mon ordinateur. La PO2 était à 1,3. Élevée, mais acceptable pour la phase de travail de la plongée. Aucune alarme ne retentissait. Le son était extérieur.
« Je vous entends. » dis-je à l’obscurité. « Je sais que vous êtes là. »
J’ai passé les 600 pieds. La pression était de 18 atmosphères. Ma combinaison étanche était écrasée à plat contre ma peau. L’écrasement était douloureux maintenant, pinçant la chair à mes aisselles et à l’aine. J’ai injecté plus d’argon, mais la bouteille devenait basse. Je devais économiser.
Et puis, je l’ai vu. Ou plutôt, j’ai vu sa lumière. Un faisceau de lumière, faible et jaune comparé à la brillance HID de la mienne, balayait le sol de la chambre en dessous. C’était erratique, saccadé, comme un projecteur cherchant un évadé de prison.
« Kellen ! » criai-je, oubliant à nouveau la physique.
J’ai palmé fort, plongeant. Le point rouge sur mon traqueur le confirmait. Il était juste là. Profondeur 695 pieds.
Je me suis stabilisé à 20 pieds au-dessus du sol de la caverne. Le sol était un cauchemar. Ce n’était pas de la roche. C’était un tapis de ces tiges violettes luisantes, comme un champ d’anémones faites de verre. Elles se balançaient dans un courant que je ne pouvais pas sentir, se frôlant avec un son de carillons éoliens. Tink. Tink. Clic.
Au milieu du champ, une silhouette était à genoux. C’était Kellen. J’ai reconnu la silhouette de son recycleur, la configuration spécifique de ses tuyaux. Il était à genoux dans l’herbe violette, la tête basse, ses bras travaillant sur quelque chose devant lui.
« Kellen. » dis-je, gardant mes distances. « Kellen, regarde-moi. »
Il ne s’est pas retourné. Il a juste continué à travailler. Ses mouvements étaient saccadés, mécaniques. Je me suis approché, descendant à moins de 10 pieds. Ma lumière l’a inondé.
Il ne portait pas son masque.
Ma respiration s’est bloquée dans ma gorge. Son visage était nu, exposé à l’eau. À près de 700 pieds de profondeur, la pression aurait dû écraser ses sinus instantanément. Il devrait se noyer. Il devrait être mort. Mais il n’était pas en train de flotter. Il était agenouillé, bien droit.
Et il mangeait. Il arrachait des poignées d’herbe de verre violette du sol et les fourrait dans sa bouche. Ses joues étaient gonflées, sa mâchoire travaillant furieusement. Les tiges craquaient sous ses dents. Clic. Clic.
« Kellen. » chuchotai-je, l’horreur glaciale dans mes tripes.
Il s’est arrêté de mâcher. Lentement, avec raideur, il a tourné la tête vers moi. Ses yeux étaient ouverts, mais ils étaient blancs. D’un blanc solide. Les pupilles avaient disparu, révulsées ou dissoutes. Et sa bouche, sa bouche était pleine de verre brisé et de boue noire. Les tiges violettes brillaient à l’intérieur de sa gorge, illuminant la peau de son cou de l’intérieur.
Il a souri. Un sourire humide et dévasté qui a déversé un fluide noir dans l’eau.
Pépiement, pépiement. Mon poignet a vibré. Je ne voulais pas regarder. Je ne pouvais pas détourner le regard de la chose qui était autrefois mon ami. J’ai jeté un coup d’œil en bas.
« Pas Kellen. Regarde en HAUT. »
J’ai regardé en haut.
Au-dessus de moi, accrochée au plafond de la caverne dans l’obscurité que ma lumière n’avait pas atteinte, se trouvait une forme. Elle était massive, pâle, segmentée et humide. On aurait dit un mille-pattes albinos géant aplati contre la roche. Des centaines de pattes translucides étaient crochetées dans la pierre, et suspendu à son ventre, relié par des veines épaisses et pulsantes, se trouvait un sac de la taille d’un homme.
À l’intérieur du sac translucide, recroquevillé en position fœtale, portant seulement ses sous-vêtements thermiques, se trouvait Kellen. Il était vivant. Je pouvais voir sa poitrine bouger. Il tapotait ses doigts contre l’intérieur de la membrane, tapotant sur un clavier qui n’était pas là.
La chose sur le sol, la chose dans la combinaison de plongée, s’est levée. Elle bougeait avec fluidité maintenant. Le mouvement saccadé avait disparu. Elle s’est élevée du fond, dérivant vers moi. Elle a levé une main, imitant le signal « OK » d’un plongeur, mais les doigts n’allaient pas. Ils étaient trop longs. Ils avaient trop d’articulations.
Sifflement-clic. Le son venait de la créature au plafond. Elle s’est déplacée, son corps massif ondulant. Un amas d’organes sensoriels sur sa tête, des grappes d’orbes noirs et brillants, se sont tournés vers moi. La chose dans la combinaison était un pantin, un leurre.
Le plongeur sur le sol a ouvert sa bouche à nouveau, et un son a explosé à travers l’eau, assez fort pour faire vibrer mes dents. Ce n’était pas un cri. C’était un enregistrement. C’était ma propre voix.
« Vérifie ton assiette, Kellen. »
Lecture parfaite. Fidélité absolue.
La créature au plafond s’est lâchée. Elle n’est pas tombée. Elle s’est détachée et a nagé, se déplaçant avec une vitesse terrifiante, ondulant dans l’eau comme un ruban. Elle ne venait pas vers moi. Elle allait vers la sortie. Elle bloquait le chemin vers le haut.
J’ai enfoncé le bouton d’inflation de mon aile, arrêtant ma dérive, reculant. La chose-pantin dans la combinaison a bondi. Je l’ai frappée à la poitrine avec ma palme. C’était comme frapper un sac de ciment humide. Elle n’a pas bronché. Elle a saisi ma palme. Sa prise était de fer. Je me suis débattu, tordant mon corps, cherchant le couteau à ma taille.
« Lâche-moi ! » hurlai-je dans la boucle.
Le visage du pantin s’est fendu. Pas la bouche, mais le visage tout entier. La peau s’est pelée en arrière comme une fleur épanouie, révélant un nid de tentacules grouillants et crochus en dessous. La lumière violette dans la caverne a brillé plus fort, pulsant au rythme de mon cœur qui s’emballait. Toum-toum. Éclat. Toum-toum. Éclat.
J’ai frappé avec ma lame la main qui tenait ma palme. La lame dentelée a mordu dans le matériau de la combinaison — la combinaison de Kellen. Un fluide noir s’est échappé comme de la fumée. Le pantin m’a relâché, reculant. Je me suis retourné, cherchant une issue. Le mille-pattes massif tournait au-dessus, tissant un filet de mucus entre les flèches, scellant le plafond. Il nous piégeait.
J’ai regardé le vrai Kellen, suspendu dans le sac sur le ventre de la créature. Il me regardait. Ses yeux étaient écarquillés, terrifiés. Il tapotait furieusement sur son clavier imaginaire.
Pépiement, pépiement.
« Cours. Décompression glace ouverte. »
J’ai regardé où il pointait. À l’extrémité de la salle, cachée derrière un rideau de flèches violettes, se trouvait une ouverture sombre et circulaire. Un drain. Un courant y coulait, aspirant la neige marine et les particules violettes vers les profondeurs de la terre. Plus profond encore.
La créature au-dessus a laissé échapper un hurlement, une explosion physique de son qui a brouillé ma vision. Elle a plongé vers moi, ses pattes s’agitant. J’avais deux choix : combattre un cauchemar de la taille d’un bus scolaire avec un couteau de 3 pouces, ou laisser le courant m’emporter dans le drain inconnu.
J’ai regardé le traqueur. 700 pieds. J’ai regardé le drain.
« Je suis désolé, Kellen. » étranglai-je.
J’ai purgé mon aile. J’ai rentré le menton et j’ai palmé fort vers le siphon. Le courant m’a saisi instantanément. C’était violent, une rivière d’eau lourde me traînant vers le bas. J’ai perdu tout contrôle, culbutant dans le tunnel sombre. La dernière chose que j’ai vue avant que le noir ne m’avale a été le pantin flottant immobile dans le jardin violet, son visage fendu ondulant dans le courant, me regardant partir.
Et puis, les parois se sont refermées.
Le siphon n’était pas un tunnel. C’était une gorge, et elle m’avalait tout rond. Le courant me martelait contre les parois de pierre avec la force d’un accident de voiture. Je ne nageais pas ; je dégringolais. Mon monde se dissolvait en une centrifugeuse violente d’eau noire et de roche déchiquetée. Ma seule pensée cohérente était : protège la boucle. Si les tuyaux annelés de mon recycleur s’accrochaient à une saillie et se déchiraient, l’océan inonderait la cartouche de l’épurateur. Le cocktail caustique d’eau et de chaux sodée brûlerait mes poumons en une bouillie chimique avant même que je puisse me noyer.
Je me suis mis en boule, rentrant le menton contre ma poitrine, enroulant mes bras autour de la boucle respiratoire et de l’électronique précieuse sur mon torse. Je sentais les impacts : des coups sourds et lourds contre ma plaque dorsale, le raclement du basalte contre les genoux de ma combinaison étanche, le choc brutal de ma bouteille de secours oscillant sauvagement au bout de son attache. Elle a frappé la paroi avec un bruit métallique qui a vibré dans tout mon squelette.
L’alarme de mon profondimètre hurlait, un gazouillis frénétique à trois tons qui perçait le rugissement de l’eau. Je ne pouvais pas le regarder. Je ne voulais pas le regarder. Je pouvais sentir la pression s’accumuler dans mes oreilles, une douleur vive et lancinante comme un pic à glace que l’on enfonce dans mon crâne. J’ai dégluti fort, forçant ma mâchoire à travailler, essayant d’équilibrer les trompes d’Eustache, mais la descente était trop rapide. Le gradient de pression m’écrasait.
Pop. Mon oreille gauche s’est débouchée avec un bruit de déchirement humide. Le vertige m’a frappé instantanément. La rotation s’est accélérée. Le haut est devenu le bas. La gauche est devenue la droite. Je tombais dans un vide où la gravité avait été remplacée par la main lourde et étouffante de l’océan Atlantique.
Puis, le tunnel m’a recraché. La violence s’est arrêtée aussi brusquement qu’elle avait commencé. Une seconde, j’étais battu par la roche ; la suivante, je dérivais dans un espace ouvert et silencieux. J’ai agité les bras, mon système vestibulaire étant hors de contrôle, essayant de trouver un point de repère. J’ai saisi mon gonfleur de flottabilité et j’ai envoyé une impulsion, écoutant le sifflement du gaz. Je devais arrêter la chute. Je devais me stabiliser.
Mes palmes ont touché quelque chose de mou. J’ai reculé en pivotant, ma lumière principale coupant un arc frénétique dans la pénombre. Je n’avais pas touché le fond. Je culbutais à travers un nuage de cette brume violette épaisse que j’avais vue plus haut. Elle était plus dense ici, visqueuse, comme si je nageais dans de la gélatine diluée. J’ai fait le mort, créant de la résistance, et j’ai pompé l’aile à nouveau. La descente a ralenti.
Je suis resté suspendu dans la pénombre, haletant dans l’embout. Le détendeur livrait le gaz en douceur, un confort mécanique dans le chaos. Inspirer. Expirer. Les valves en champignon cliquaient doucement. J’ai forcé mes yeux à se concentrer sur l’ordinateur attaché à mon poignet tremblant. Le syndrome nerveux des hautes pressions était grave maintenant. Ma main tremblait si violemment que les chiffres sur l’écran OLED se brouillaient en traînées de lumière verte. J’ai dû saisir mon poignet gauche de ma main droite pour le stabiliser.
Profondeur : 885 pieds.
J’ai fixé le chiffre. Le centre logique de mon cerveau, la partie qui aimait les mathématiques, essayait de le rejeter. 885 pieds. C’était 27 atmosphères de pression. La densité du gaz dans mes poumons était incroyable. Chaque respiration demandait un effort, comme aspirer un milkshake épais à travers une paille. Le travail respiratoire seul suffisait à accumuler du CO2 si je n’y prenais pas garde. J’ai vérifié la PO2. Elle était montée en flèche à 1,5 pendant la descente, dangereusement proche de la limite de toxicité où les convulsions commencent.
L’électrovanne a tiré. Clic. Essayant de ramener le mélange vers le bas, injectant du diluant.
« Stabilise-toi. » chuchotai-je dans la boucle. Ma voix semblait ténue, grêle, dépouillée de toute autorité par l’hélium. « Stabilise-toi, c’est tout. »
J’ai regardé autour de moi. La visibilité était d’environ 20 pieds. La lumière violette était ici aussi, mais elle ne venait plus du sol. Elle venait des parois. Je me suis approché de la surface la plus proche. Ce n’était pas de la roche. C’était une ruche. Les parois de cette nouvelle chambre, plus profonde, étaient tapissées de cellules hexagonales, chacune de la taille d’un cercueil. Elles étaient formées de la même résine noire sécrétée que les flèches du dessus, mais celles-ci étaient uniformes, architecturales.
Et à l’intérieur de chaque cellule, brillant de cette luminescence violette maladive, se trouvait de la biomasse. J’ai vu des poissons, d’énormes mérous d’eau profonde et des requins. Leurs corps pâles et émaciés, suspendus dans des membranes translucides. J’ai vu l’épave tordue et rouillée d’un ROV, son bras manipulateur fusionné dans la résine. Et j’ai vu des choses qui défiaient toute classification, des masses de chair et d’os qui pulsaient avec un battement lent et rythmique, pompant des fluides à travers des veines qui couraient dans le mur lui-même.
C’était un garde-manger. Une installation de stockage.
Pépiement. Pépiement. Le son était faible, étouffé par la profondeur, mais il a transpercé le silence comme un couteau. J’ai consulté le modem. L’écran était fendu, probablement à cause de la chute dans le siphon, mais le texte était lisible.
« C’EST CALME ICI. ENTENDS-TU LES MATHÉMATIQUES ? »
Kellen ou la chose qui le retenait ?
« Je suis là. » tapai-je. Mes doigts étaient maladroits, engourdis dans les gants étanches. Le froid à cette profondeur était absolu, un vide glacial qui aspirait la chaleur de mon corps malgré l’inflation à l’argon. « LOCALISATION ? »
« JE SUIS EN DESSOUS. Dans la racine. »
En dessous ? J’ai regardé vers le bas. Le sol de la chambre était perdu dans la brume. Jusqu’où cela allait-il ? Le gouffre de Goliath n’était pas seulement un trou. C’était un gosier menant à un estomac.
« ÇA CONNAÎT LES MATHÉMATIQUES, MITCH. ÇA A MANGÉ L’HOMME QUI CONNAISSAIT LES MATHÉMATIQUES. »
J’ai fixé le texte. Ça a mangé l’homme qui connaissait les mathématiques. Mon esprit a repensé au réservoir vide que j’avais clipsé à ma hanche. Les filetages dissous. Les rumeurs d’une équipe de recherche qui avait disparu dans ce secteur il y a 2 ans. Nous avions supposé qu’ils s’étaient perdus en mer, un accident de tempête. Mais s’ils avaient trouvé ceci, s’ils avaient été amenés ici-bas… la créature ne se contentait pas de mimer des sons. Elle absorbait des connaissances. Elle mimait l’électrovanne parce qu’elle comprenait que ce son signifiait la survie. Elle mimait ma voix parce qu’elle comprenait la communication. Et si elle avait mangé un plongeur technique, un physicien, un biologiste… elle comprenait les lois des gaz. Elle comprenait la décompression. Elle comprenait exactement à quel point j’étais piégé.
J’ai vérifié mes réserves de gaz. La cartouche de l’épurateur était mon facteur limitant. À cette profondeur, la réaction chimique qui éliminait le CO2 était moins efficace. Le froid la ralentissait. La densité du gaz réduisait le temps de contact. J’avais peut-être 2 heures de survie devant moi, peut-être moins si je faisais des efforts. Remonter de 885 pieds demandait des heures de décompression. Je ne pouvais pas simplement nager vers le haut. Le plafond était quelque part au-dessus de moi, bloqué par la créature et son filet. Le siphon dans lequel j’étais tombé était un aller simple. Le courant était trop fort pour nager à contre-courant. J’étais dans une bouteille, et le bouchon avait été enfoncé.
Je devais trouver une issue, une porte dérobée, un conduit, quelque chose. J’ai commencé à nager le long du mur de la ruche, gardant les cellules hexagonales sur ma gauche. J’essayais d’ignorer les formes à l’intérieur. J’essayais de ne pas regarder celles qui avaient la taille d’un humain.
Clic. Clic. Le son dérivait de la pénombre en dessous. Ce n’était pas le claquement agressif que j’avais entendu auparavant. C’était plus doux, plus rythmé. On aurait dit des tapotements sur un clavier.
J’ai suivi le son. Je suis descendu à 900 pieds. La pression était un poids physique sur mes épaules. Ma vision se rétrécissait, les bords se brouillant en statique. Les tremblements du SNHP faisaient s’entrechoquer ma mâchoire contre l’embout. La paroi s’est incurvée vers l’intérieur, s’ouvrant sur un vaste amphithéâtre circulaire. Et là, au centre, se trouvait la source de la lumière violette.
C’était une colonne de lumière, un tronc biologique massif et pulsant qui s’élevait du sol et disparaissait dans la pénombre au-dessus. Cela ressemblait à une moelle épinière faite de fibres optiques. Des câbles translucides épais de tissu nerveux partaient des parois, reliant les cellules hexagonales à ce tronc central. C’était un système nerveux central. Toute la grotte était vivante. Les flèches, les cellules, les créatures, elles étaient toutes connectées.
Et attaché à la base du tronc, intégré dans le tissu nerveux comme une puce sur une carte mère, se trouvait Kellen.
Il n’était plus dans un sac. Il faisait partie du tronc. Sa combinaison étanche avait disparu. Son corps nu et pâle était fusionné dans le matériau translucide du tronc. Des veines de lumière violette pulsaient sous sa peau, remontant le long de son cou et jusque dans son crâne. Ses yeux étaient grands ouverts, fixant le vide, brillant de cette terrible lumière intérieure. Ses mains, ses belles mains de photographe, étaient libres. Elles reposaient sur une membrane de résine noire qui ressemblait à une console, et ses doigts bougeaient.
Tap. Tap. Tap.
Il tapait sur la roche biologique. Et chaque fois qu’il tapait, le modem à mon poignet pépiait.
Pépiement. Pépiement.
« JE SUIS LE MODEM MAINTENANT. »
J’ai eu un haut-le-cœur. La bile est remontée dans ma gorge, brûlante et acide. Je l’ai ravalée, repoussant la nausée. Si je vomissais dans la boucle, je m’étoufferais. Je mourrais.
« Kellen. » dis-je, la voix brisée.
Il ne m’a pas regardé. Il ne le pouvait pas. Il était branché.
« ÇA TRAITE LES DONNÉES. Mitch. ÇA CALCULE LE PROFIL DE REMONTÉE. ÇA VEUT SAVOIR SI NOUS POUVONS SURVIVRE AUX ACCIDENTS DE DÉCOMPRESSION. »
« Qui ? » demandai-je à l’obscurité. « Qui veut savoir ? »
« La colonie. NOUS AVONS FAIM DE LA SURFACE. MAIS LA PRESSION NOUS FAIT MAL. NOUS AVONS BESOIN DES CHIFFRES. »
La réalisation m’a frappé avec la force d’un train. Ils ne se contentaient pas de nous manger, ils nous utilisaient. Ils étaient un organisme des profondeurs piégé par la physique dans les abysses. Ils ne pouvaient pas remonter. Le différentiel de pression les tuerait. Ils exploseraient, tout comme un poisson des abysses remonté à la surface, à moins de résoudre les mathématiques, à moins de comprendre comment décompresser.
Ils avaient capturé Kellen pour s’interfacer avec sa technologie, pour apprendre les algorithmes de nos ordinateurs de plongée. Ils essayaient de comprendre comment quitter le gouffre de Goliath. Et Kellen, le pauvre Kellen avide de profondeur, il était le processeur central.
J’ai regardé le tronc central. Il pulsait plus vite. La lumière violette s’est intensifiée, devenant colérique et rouge.
Sifflement-clic. Le son est venu de derrière moi. J’ai pivoté, mon faisceau lumineux tranchant l’eau. Le pantin, la chose portant les restes déchiquetés de la combinaison étanche de rechange de Kellen, planaît à 10 pieds de là. Il m’avait suivi dans le siphon. Il avait l’air en plus mauvais état maintenant. La chute l’avait brisé. Un bras pendait à un angle non naturel. L’os, ou quoi que ce soit qui le remplaçait, était cassé. Le visage était toujours fendu, la chair en pétales de fleur ondulant dans le courant.
Mais il tenait quelque chose dans sa main valide. C’était l’ordinateur de plongée de Kellen, celui qu’ils lui avaient retiré du poignet. Le pantin a levé l’ordinateur, me montrant l’écran. Il était en mode verrouillage. ERREUR.
Ils ne pouvaient pas le déverrouiller. Ils n’avaient pas le code. Ils avaient besoin de moi.
Pépiement. Pépiement.
« DÉVERROUILLE LA BOÎTE, MITCH. DÉVERROUILLE LA BOÎTE. NOUS VOULONS VOIR LE CIEL. »
Le pantin s’est approché en dérivant. Il n’a pas attaqué. Il a tendu l’ordinateur vers moi comme une offrande. J’ai reculé, heurtant le tronc nerveux. J’ai ressenti une décharge d’électricité, ou quelque chose du genre, me traverser la combinaison. Le corps de Kellen a eu une convulsion dans le pilier.
« Non. » chuchotai-je.
J’ai regardé mon propre ordinateur, les données de décompression, les facteurs de gradient, l’algorithme qui dictait comment remonter en toute sécurité. Si je leur donnais cela, si je leur apprenais à gérer la pression, ils ne resteraient pas seulement dans le gouffre. Ils monteraient.
Le pantin a sifflé. Les tentacules sur son visage ont vibré. « Donne-nous les mathématiques. »
J’ai saisi le gonfleur de mon aile. J’ai vérifié la bouteille de secours clipsée à ma hanche, celle que j’avais récupérée. Elle était vide, inutile. J’ai vérifié ma propre bouteille de secours. Le cylindre de 40 pieds cubes de mélange riche en oxygène que je transportais pour les paliers peu profonds. Il était toxique à cette profondeur. Si je le respirais, je ferais une crise et je mourrais instantanément. Mais c’était un réservoir. C’était une massue de métal.
« Viens la chercher. » dis-je.
Le pantin a bondi. Il s’est déplacé avec cette vitesse fluide non naturelle, comblant la distance en un clin d’œil. J’ai balancé la bouteille de secours à deux mains, utilisant la densité de l’eau pour donner de la force au coup. Le réservoir a percuté la tête du pantin avec un bruit sourd. La créature n’avait pas de crâne. Le réservoir s’est enfoncé dans la chair humide, écrasant les organes sensoriels. Un fluide noir a explosé dans l’eau, m’aveuglant.
Le pantin s’est débattu, ses griffes raclant ma poitrine. J’ai entendu le tissu de ma combinaison étanche se déchirer. Pas une brèche, mais la couche extérieure se lambeaux. Je l’ai repoussé d’un coup de pied, plantant mes palmes dans sa poitrine et me propulsant en arrière. Je me suis tourné vers le tronc central, vers Kellen.
« Kellen ! » hurlai-je. « Bats-toi ! Ne leur donne pas le code ! »
La tête de Kellen a basculé. Sa bouche s’est ouverte, et un flux de bulles — non, pas des bulles, de la lumière — s’est échappé de ses lèvres.
« ÇA fait mal, Mitch. Les données sont lourdes. »
J’ai vu ses doigts s’agiter sur la console de résine. Il tapait. Il essayait d’entrer la séquence. Je ne pouvais pas le laisser faire. J’ai dégainé mon couteau. Le couteau en Z, une petite lame crochue conçue pour couper le fil de pêche. C’était pathétique contre cette monstruosité. Je nageai vers le tronc. J’ai saisi les câbles nerveux reliant Kellen à la ruche. Ils étaient épais, caoutchouteux, pulsant de chaleur. J’ai frappé les tissus. On aurait dit couper un tuyau de radiateur. Un fluide violet s’est vaporisé, chaud et brillant.
Toute la caverne a hurlé. Ce n’était pas un son. C’était une onde de choc psychique, une explosion de pure rage qui m’a frappé au centre du cerveau. Ma vision est devenue blanche. Mes mains se sont engourdies. J’ai lâché le couteau.
Le tronc central a eu des convulsions. Kellen a hurlé, un cri sous-marin silencieux qui a étiré sa mâchoire jusqu’à la luxer. Le pantin a récupéré. Il a nagé vers moi, son bras cassé traînant. Son visage était une ruine de pulpe noire. Il ne voulait plus l’ordinateur. Il me voulait mort.
Je me suis précipité vers l’arrière, cherchant frénétiquement une sortie. Il y avait un courant. Je pouvais sentir la traction sur mes palmes. Pas le siphon par lequel j’étais descendu, mais un autre. Un drain au fond de l’amphithéâtre. C’était le conduit d’évacuation, l’égout de la ruche. Il menait vers le bas, plus profondément dans le noir.
J’ai regardé le pantin se rapprocher. J’ai regardé Kellen, fusionné à la machine, son humanité arrachée lambeau par lambeau. J’ai vérifié ma profondeur. 910 pieds. J’ai vérifié mon gaz. 1 400 psi. Je n’avais pas le choix.
« Je ne vous donnerai pas le ciel. » crachai-je.
J’ai purgé mon aile, vidant chaque pouce cube de gaz que j’avais. Je suis devenu une pierre. Je suis tombé vers le drain. Le pantin a tenté de m’attraper, ses griffes accrochant ma cheville, déchirant la sangle de ma palme. J’ai rué, me débattant, et la sangle a lâché. Ma palme gauche s’est éloignée, perdue dans le noir. Je suis descendu en spirale dans le conduit d’évacuation, un projectile à une seule palme, tremblant et terrifié.
L’obscurité m’a encore avalé, mais cette fois, ce n’était pas silencieux. Le modem à mon poignet faisait défiler du texte si vite que l’écran était un flou de lumière verte.
« Tu ne peux pas te cacher dans la racine. Nous sommes la racine. Nous sommes la pierre. Nous sommes l’eau. Et nous arrivons. »
J’ai percuté le fond du conduit. Je ne suis pas tombé sur de la roche. Je suis tombé sur quelque chose de mou, quelque chose qui a fait un bruit de succion. Je suis resté allongé là un moment, haletant, mon cœur martelant un rythme frénétique contre mes côtes. J’ai éclairé les alentours. J’étais dans une petite chambre sphérique. Les parois étaient proches, oppressantes. Et le sol… le sol était fait d’os. Pas des os de baleine, pas des os de poisson : des os humains. Des crânes, des cages thoraciques, des fémurs, des centaines d’os. Ils étaient empilés jusqu’à la taille. Certains étaient vieux, jaunes et cassants. D’autres étaient frais, blancs et brillants.
Et au centre de la pile, reposant au sommet d’un monticule de crânes comme un trophée, se trouvait un ordinateur de plongée. Il clignotait, une LED rouge dans le noir. Je rampai vers lui, traînant ma jambe gauche inutile. Je le ramassai. C’était un vieux modèle, un Shearwater massif en forme de brique datant du début des années 2000. Je le retournai. Gravé sur la plaque arrière se trouvait un nom : Dr. A. Vance.
Mon sang n’a fait qu’un tour. Le Dr Vance était le grand-père de la plongée technique. Il avait disparu en 1998. On disait qu’il était mort dans un effondrement de grotte en Floride. Il était ici. Et à côté de l’ordinateur se trouvait une ardoise, une ardoise d’écriture en plastique attachée à un cordon. Il y avait une inscription dessus, gravée frénétiquement avec un clou ou une pierre.
« ÇA APPREND. ÇA MANGE. ÇA MONTE. NE LES LAISSE PAS FAIRE LES MATHÉMATIQUES. »
Pépiement. Pépiement. Mon modem a vibré.
« Bonjour, Mitch. Est-ce que tu te sens seul ? »
J’ai levé les yeux. Les parois de la chambre d’os bougeaient. Les cellules hexagonales s’ouvraient. Et depuis l’obscurité du plafond, la lumière violette a commencé à descendre. J’étais au fond du monde. J’étais seul. Et le professeur venait ramasser les copies.
La lumière violette descendant du plafond n’était pas un faisceau. C’était un essaim. Je reculai frénétiquement, enfonçant mes talons dans la pile d’os. Les fragments de carbonate de calcium grinçaient et gémissaient sous mon poids, un son de dents broyées qui vibrait dans l’eau dense. Une cage thoracique se brisa sous mon genou. Un crâne roula, ses orbites vides fixant l’horreur descendante. Je colla mon dos contre la paroi courbe de la chambre, tenant la bouteille de secours inutile comme une massue, ma respiration sortant par courtes saccades que mon recycleur peinait à suivre.
Sifflement-clic. Sifflement-clic. L’électrovanne tirait constamment maintenant, essayant de maintenir un mélange respirable dans une boucle qui refroidissait rapidement. Ma cartouche d’épurateur, le cœur chimique de la machine, flanchait. Je pouvais le goûter. L’air devenait chaud, légèrement acide. On aurait dit sucer une pièce de monnaie. Un mal de tête fleurissait derrière mes yeux, une pression sourde et lancinante synchronisée avec les battements frénétiques de mon cœur. Hypercapnie. Empoisonnement au dioxyde de carbone. Si je ne ralentissais pas ma respiration, j’allais perdre connaissance. Si je perdais connaissance, l’embout glisserait de mes lèvres et l’océan Atlantique s’engouffrerait pour finir ce que la créature avait commencé.
« Ralentis. » m’ordonnai-je. Les mots ne passèrent pas mes lèvres. C’était juste une pensée, hurlant par-dessus le rugissement de la panique. « Contrôle la boucle. Résous le problème. »
Je me suis concentré sur la lumière descendante. Ils tombaient des cellules hexagonales du plafond, se détachant du nid d’abeille de résine avec des bruits de succion humides. Ils n’étaient pas comme le pantin que j’avais combattu plus haut. Ceux-ci étaient plus petits, spécialisés. Ils ressemblaient à des limules albinos croisées avec des araignées. Leurs corps segmentés étaient plats et larges, leurs faces inférieures grouillant de douzaines de pattes translucides multi-articulées. C’étaient les ouvriers, l’équipe de maintenance. Ils ne nageaient pas. Ils trottaient à travers l’eau, utilisant la densité du fluide pour planer. Ils atterrirent sur la pile d’os avec des bruits sourds, leurs pattes trouvant immédiatement prise dans les restes squelettiques.
Clic-clic-clic. Le son de leur mouvement était une cacophonie de carapace dure contre l’os. Ils pullulaient sur les restes du Dr Vance, sur les crânes anonymes des disparus, coulant sur la topographie de la mort comme un tapis vivant. Ils venaient pour moi.
J’ai vérifié mon manomètre. 1 400 PSI. J’ai vérifié la PO2. 1,45. Élevé. Dangereux. J’ai regardé le modem à mon poignet. L’écran vacillait.
« Ils veulent la boîte, Mitch. Donne-leur la boîte et la douleur s’arrête. »
« Kellen. » chuchotai-je. « Si tu peux m’entendre… purge le système. Vide le drain. »
« Je ne peux pas. Je ne suis que le calculateur. EUX sont les opérateurs. »
Le premier des crabes ouvriers atteignit le bord de la pile d’os où j’étais acculé. Il s’arrêta, redressant sa section frontale. Un amas d’orbes sensoriels noirs brillait dans la lumière violette. Il déploya une paire de membres manipulateurs. Des pinces délicates à trois doigts qui ressemblaient étrangement aux outils utilisés pour la chirurgie laparoscopique. Il chercha mon poignet. L’ordinateur.
J’ai balancé la bouteille de secours. Le lourd réservoir d’aluminium a fracassé la carapace de la créature. La coquille s’est fissurée avec un bruit de coup de feu. Un fluide violet a jailli de la fracture, troublant l’eau. La créature s’est débattue, émettant un couinement aigu qui a poignardé directement mon oreille interne.
L’essaim s’est arrêté. Des centaines d’yeux noirs pivotèrent vers moi. Puis, ils ont déferlé.
J’ai frappé avec ma seule palme, m’enfonçant plus profondément dans le coin. J’ai balancé le réservoir encore et encore, brisant des carapaces, écrasant des membres. C’était une frénésie de violence dans une cabine téléphonique. L’eau s’est transformée en une soupe de sang violet et de poussière d’os. Mais ils étaient trop nombreux. Une pince a saisi la jambe de ma combinaison. J’ai senti le tissu se déchirer. L’eau froide s’est engouffrée, gelant mon mollet instantanément. Une autre pince a saisi mon harnais d’épaule. Une troisième s’est accrochée au tuyau annelé de ma boucle de recycleur.
Protège la boucle. J’ai lâché le réservoir et j’ai saisi le tuyau à deux mains, arrachant la créature. Ses pinces déchiraient mes lourds gants étanches en caoutchouc. J’ai pressé son corps, sentant la carapace céder sous ma poigne. Sentant le pouls humide et chaud de sa biologie à travers mes gants. Je l’ai écrasé et rejeté. Mais ils me tenaient. Ils étaient lourds. Leur poids combiné me clouait au sol d’os.
Un des ouvriers a rampé sur ma poitrine. Il me fixait de ses yeux noirs et morts. Il a tendu la main et a tapoté sur la face de mon ordinateur de plongée.
Tap. Tap. Il mimait le geste que Kellen avait fait.
Pépiement. Pépiement.
« Le code, Mitch. Les facteurs de gradient. À quelle vitesse pouvons-nous monter ? »
J’ai regardé l’écran de l’ordinateur. Il affichait le plafond de décompression. « Stop à 400 pieds pendant 95 minutes. » C’était la donnée dont ils avaient besoin. Ils devaient connaître les paliers. Ils devaient savoir combien de temps attendre à chaque profondeur pour laisser l’azote et l’hélium s’échapper de leurs tissus. S’ils montaient sans ce calendrier, leurs fluides biologiques mousseraient et bouilliraient. Ils mourraient. Si je leur donnais, ils survivraient à l’ascension. Ils amèneraient leur ruche, leur faim et leur biologie cauchemardesque à la surface. Vers l’eau chaude. Vers les routes maritimes. Vers les côtes.
J’ai repensé au réservoir vide avec les filetages dissous. J’ai repensé au Dr Vance, gravant son nom au dos d’un ordinateur, mourant dans le noir pour garder un secret.
« Non. » grognai-je, serrant la mâchoire contre l’embout.
J’ai tendu la main vers la boucle de ma sangle de poignet. Si je déclipsais l’ordinateur, si je le fracassais… l’ouvrier a vu mon mouvement. Il a hurlé. Une décharge de douleur a explosé dans ma tête. Ce n’était pas physique. C’était neural. L’esprit de la ruche me frappait avec un fouet psychique. Un ordre de m’arrêter. Mes muscles se sont bloqués. Ma main s’est figée sur la boucle.
« Ne brise pas la boîte. La boîte est la CLÉ. Pourquoi ? »
Ma vision a grisé. Les tremblements du SNHP sont devenus des convulsions. Mon corps me trahissait. Je ne pouvais plus bouger mes doigts. Je ne pouvais plus me battre. J’allais mourir ici. Et ils allaient arracher l’ordinateur de mon poignet froid et l’utiliser pour envahir le monde.
Mon regard a dérivé vers la bouteille de secours que j’avais lâchée. Elle gisait sur une cage thoracique. La poignée de la valve reposait contre un crâne. C’était un cylindre de 40 pieds cubes. Il était rempli à 100 % d’oxygène. Les plongeurs techniques transportent de l’oxygène pur pour les derniers paliers de décompression à 20 pieds. Cela accélère le dégazage. Mais à des profondeurs supérieures à 20 pieds, l’oxygène devient un neurotoxique puissant. À 910 pieds, la pression partielle de cet oxygène serait massive. Ce serait instantanément mortel à respirer.
Mais c’était aussi un comburant. Un réactif. Et Kellen avait dit quelque chose : « ÇA aime l’air épicé. » Le message semblait être un non-sens. Mais Kellen était le modem. Il traitait leurs pensées. Peut-être qu’il n’était pas poétique. Peut-être qu’« épicé » signifiait caustique. Peut-être que cela signifiait poison. Ces créatures vivaient dans le noir abyssal et anoxique. Elles prospéraient grâce au soufre et au méthane. Leur biologie était construite pour un environnement réducteur, pas oxydant. Pour elles, l’oxygène pur ne serait pas seulement toxique. Ce serait du feu.
J’ai regardé la valve sur le réservoir. C’était une valve DIN standard. J’ai regardé la créature ouvrière sur ma poitrine. Ses pinces tapotaient le verre de l’ordinateur. Mes bras étaient verrouillés par la paralysie psychique. Je ne pouvais pas atteindre le réservoir. Mais mes jambes… mes jambes étaient juste coincées par le poids. J’ai concentré toute ma volonté sur ma jambe droite. Celle avec la palme. J’ai ramené mon genou, faisant glisser la palme le long de la pile d’os. Les créatures accrochées à ma jambe ont pépité et ont enfoncé leurs pinces plus profondément, perçant la peau.
J’ai hurlé dans le détendeur, utilisant la douleur pour briser le brouillard mental. J’ai poussé mon pied vers le bas. La lame de ma palme a accroché le col de la bouteille de secours. J’ai poussé. La bouteille a glissé vers l’avant. La poignée de la valve s’est accrochée à l’orbite du crâne sur lequel elle reposait. J’ai poussé plus fort. La valve s’est fissurée.
Elle n’a pas sifflé. À 910 pieds, la pression de l’eau est de 400 PSI. Le réservoir contenait 3 000 PSI. Le gaz ne s’est pas contenté de s’échapper. Il a détoné. Un jet d’oxygène pur a explosé de la valve avec la force d’un propulseur de fusée. Le son était assourdissant. Un cri aigu de gaz en expansion qui a couvert le pépitement de l’essaim. Une bulle massive de gaz blanc a surgi dans la chambre.
L’effet sur les créatures a été instantané. L’ouvrier sur ma poitrine ne s’est pas contenté de reculer. Il s’est dissous. L’oxygène a frappé sa carapace enduite de mucus et a réagi violemment. La résine organique a fumé et cloqué, se transformant en une boue noire bouillonnante. La créature a hurlé un son de pure agonie et est tombée de moi, se débattant alors que ses membres fondaient.
L’essaim a hurlé comme un seul homme. La bulle d’oxygène s’est étendue, déplaçant l’eau, créant une turbulence chaotique dans la petite chambre. Les ouvriers ont été rejetés comme des feuilles dans un ouragan. Leurs corps fumaient là où le gaz les touchait. L’eau autour de moi s’est transformée en un chaudron bouillonnant de bulles blanches et de sang noir.
J’étais aveugle. J’étais sourd. Mais j’étais libre. La pression psychique s’est évanouie alors que l’esprit de la ruche reculait de douleur. J’ai saisi le réservoir de secours. Le gaz rugissait encore, un jet de propulsion. Je l’ai tenu comme un scooter sous-marin, pointant la buse vers le bas sur la pile d’os. La poussée m’a projeté vers le haut.
J’ai fusé hors de la chambre d’os, chevauchant une colonne de bulles d’oxygène en expansion. J’ai remonté le conduit d’évacuation, culbutant, pivotant, m’écrasant contre les parois. L’eau autour de moi pétillait. L’oxygène réagissant avec le limon organique sur les côtés du tunnel, le décapant pour révéler la roche nue en dessous.
J’ai débouché du drain et je suis revenu dans l’amphithéâtre. La scène était le chaos. Le tronc nerveux central se tordait. Le corps de Kellen s’agitait violemment. Sa bouche ouverte dans un cri silencieux. La lumière violette de la caverne vacillait, stroboscopique comme une ampoule fluorescente mourante. La bulle d’oxygène venant du bas montait, s’étendant à mesure que la pression diminuait. C’était une pilule empoisonnée remontant à travers les entrailles de la créature.
La chose-pantin m’attendait. Elle planait près du tronc central, un bras pendant inutilement, son visage étant une ruine déchiquetée. Mais elle m’a vu. Elle a vu l’ordinateur à mon poignet. Elle a plongé.
Je n’avais pas d’arme. La bouteille de secours était vide maintenant. Juste un poids mort. Je l’ai déclipsée et je l’ai laissé tomber. J’avais une palme. J’avais 1 000 PSI de gaz respirable restants. Et j’avais un recycleur qui affichait une alarme HUD rouge : erreur épurateur.
Je devais atteindre le siphon, celui dans lequel j’étais tombé. C’était une admission. Cela signifiait que le courant coulait vers le bas. Je ne pouvais pas le remonter. Mais l’oxygène… la bulle massive de gaz que j’avais libérée montait vers le plafond, piégée par le filet de mucus de la créature. En montant, elle s’étendait. Loi de Boyle. Le volume de gaz augmente à mesure que la pression diminue. Cette bulle allait frapper le plafond et grossir. Elle déplacerait l’eau. Elle créerait une poche massive de flottabilité positive. Si je pouvais entrer dans cette bulle… non. Si je respirais de l’oxygène pur à cette profondeur, je mourrais. Mais la bulle perturberait le flux. Elle briserait l’aspiration du siphon.
J’ai palmé vers le plafond, vers le filet de mucus. Le pantin m’a intercepté. Il m’a plaqué à la taille, chassant l’air de ma combinaison. Nous avons culbuté à travers l’eau violette, un enchevêtrement de membres et de tuyaux. Sa main valide a saisi ma gorge. Il a serré. J’ai senti le cartilage de mon larynx s’écraser. J’ai griffé son visage. Mes doigts se sont enfoncés dans la chair humide en pétales de fleur. On aurait dit du foie cru.
« Donne-le-nous. » La voix était encore dans ma tête. Plus forte maintenant. Désespérée. La ruche était blessée. L’oxygène brûlait ses racines.
Je lui ai donné un coup de tête. Mon masque a percuté son visage. Le verre a tenu, mais j’ai senti mon nez se briser. Le sang a rempli mon masque, chaud et métallique. J’ai frappé avec ma seule palme, enfonçant mon genou dans son entrejambe. Il n’a pas bronché. Il n’avait pas d’entrejambe. Il a resserré sa prise sur ma gorge. Ma vision a commencé à devenir noire. Pas à cause de l’obscurité, mais à cause de l’hypoxie. Il écrasait ma trachée. Je ne pouvais plus respirer dans la boucle.
J’ai tendu la main vers mon gonfleur. Si je ne pouvais pas remonter… j’ai enfoncé le bouton du gonfleur à fond. Mon aile s’est gonflée. Ma combinaison s’est gonflée. Nous sommes devenus positivement flottants. Nous avons commencé à monter, vite. Le pantin a hurlé et a essayé de lâcher prise, mais je l’ai tenu. J’ai saisi les lambeaux de sa combinaison étanche.
« Tu veux monter ? » m’étranglai-je. Du sang jaillit dans mon masque. « Allons-y. »
Nous avons fusé vers le plafond, vers le filet de mucus, vers le nuage d’oxygène en expansion. Le pantin se débattait, me griffant, essayant de se libérer. Il savait ce qui arrivait. Il connaissait les mathématiques. Ascension rapide, les accidents.
Nous avons frappé le filet de mucus à 300 pieds par minute. L’impact a été mou, élastique. Le filet s’est étiré, nous retenant. Mais la bulle d’oxygène était là, s’accumulant contre la barrière. Le gaz a réagi avec le mucus. Le filet a cloqué, a fumé, puis s’est déchiré. Nous sommes passés au travers.
Nous étions dans la chambre supérieure, la salle immense. Les flèches étaient tout autour de nous. J’ai relâché le pantin. Il s’est agité, essayant de nager vers le bas, vers la pression, vers la sécurité des profondeurs. Mais il était trop léger. Le gaz à l’intérieur de ses tissus se dilatait. Je l’ai regardé commencer à gonfler. La fausse peau humaine s’est tendue à l’extrême. Les coutures de la combinaison ont éclaté.
Screeeeee ! Le son était humide et déchirant. Le pantin a explosé. Il ne s’est pas évanoui en un nuage de fumée. Il a rompu. Fluide noir, tissu rose et segments de chair de mille-pattes ont été projetés dans un nuage de sang.
Je n’avais pas le temps de célébrer. Je montais en flèche à une vitesse incontrôlée. Mon ordinateur hurlait. Alarme vitesse de remontée. Ralentis. Violation décompo. Palier manqué. J’ai vidé le gaz de mon aile. J’ai fait le mort. J’ai saisi une flèche au passage, déchirant mon gant, m’arrachant les ongles, mais ralentissant mon élan.
Je me suis arrêté à 400 pieds. Je suis resté suspendu là, haletant, saignant, mon cœur essayant de sortir de ma poitrine. J’étais vivant, mais j’étais dans la zone de mort. J’avais manqué des heures de décompression. L’azote et l’hélium dans mon sang se transformaient déjà en bulles. Je pouvais le sentir. Une sensation de pétillement dans mes articulations, une douleur sourde dans les coudes et les genoux. Les accidents de décompression.
J’ai regardé vers le bas. Le trou dans le filet se refermait. La lumière violette s’estompait. Mais quelque chose montait à travers la déchirure… pas une bulle, une forme. Une forme longue, pâle, segmentée. La reine. La chose qui était au plafond. La chose qui tenait Kellen. Elle montait. Elle s’était détachée de la ruche. Elle abandonnait la racine. Elle chevauchait le courant ascendant que j’avais créé. Et en son centre, brillant d’une lumière pulsante et fiévreuse, se trouvait Kellen. Il ne se battait plus. Il me regardait.
Pépiement, pépiement. Mon modem a buzzé.
« Merci, Mitch. La bulle a brisé le plafond. Nous sommes libres. »
J’ai fixé le message. Je ne les avais pas tués. Je ne les avais pas empoisonnés. J’avais ouvert la porte. La reine est passée devant moi, massive, majestueuse et terrible. Elle m’a ignoré. Elle n’avait plus besoin de moi. Elle avait le chemin. Elle a spiralé vers le haut, vers le Gosier, vers l’océan.
J’ai vérifié mon gaz. 500 PSI. J’ai vérifié mon ordinateur. Violation plafond. Redescendez immédiatement. Je ne pouvais pas redescendre. Je ne pouvais pas rester ici. Je devais les poursuivre. S’ils atteignaient la surface, s’ils atteignaient l’océan libre…
J’ai purgé mon aile et j’ai frappé avec ma seule palme, propulsant mon corps brisé et tordu vers le haut, dans le noir.
Je les ai poursuivis dans le noir. Mon ascension était une violation de chaque règle que j’avais apprise, de chaque protocole de sécurité martelé pendant une décennie de plongée technique. Je donnais des coups de palme vers le haut avec une seule palme, mon aile de flottabilité complètement dégonflée, combattant la gravité et la traînée avec une panique brute alimentée par l’adrénaline. Mon ordinateur était un stroboscope rouge hurlant à mon poignet, faisant clignoter des avertissements que je n’avais pas besoin de lire pour comprendre. « Ascension rapide. STOP. STOP. S T O P. »
Je l’ai ignoré. La physique des accidents de décompression était simple : des bulles d’azote se formant dans le sang, bloquant les capillaires, déchirant les tissus, causant la paralysie ou la mort. Mais la physique de ce qui s’élevait au-dessus de moi était pire. La reine était un léviathan pâle dans l’obscurité, un ruban segmenté de biologie cauchemardesque spiralant vers la surface. Elle se déplaçait avec une grâce terrifiante, ses centaines de pattes ondulant en séquence, la propulsant à travers la colonne d’eau plus vite que n’importe quel humain ne pourrait nager.
Et en son centre, enchâssé dans la chair translucide comme un bijou dans une bague, se trouvait Kellen. Il brillait. La lumière violette pulsant de son corps était plus vive maintenant, frénétique. Elle illuminait la créature de l’intérieur, révélant les formes sombres des organes pompant du fluide à travers sa charpente massive.
« Kellen ! » hurlai-je dans la boucle, ma voix n’étant plus qu’un croassement rauque.
Il ne s’est pas retourné. Il regardait vers le haut, vers la surface, vers le ciel qu’il leur avait promis.
J’ai vérifié ma profondeur. 350 pieds. Je gagnais sur eux, non parce que j’étais plus rapide, mais parce que la reine ralentissait. Le changement de pression. C’était une créature des abysses. Sa biologie était construite pour des profondeurs écrasantes, pour des environnements où le gaz était comprimé en liquide. Alors qu’elle montait, le gaz à l’intérieur de ses tissus se dilatait. La loi de Boyle ne s’appliquait pas seulement aux plongeurs, elle s’appliquait à tout. J’ai vu une bulle de gaz jaillir de son flanc, un panache de fluide violet s’échappant dans l’eau. Elle a frissonné, son ascension faiblissant.
Pépiement, pépiement. Mon modem a vibré contre mon poignet.
« ÇA brûle, Mitch. L’eau est trop légère. »
« Alors redescends ! » tapai-je, mes doigts glissant sur le clavier. « Descends ! »
« Non. NOUS avons faim. La surface est chaude. »
Elle a bondi vers le haut à nouveau, combattant la physique de son propre corps. J’ai passé les 300 pieds. La thermocline m’a frappé comme un mur physique. La température de l’eau a bondi de 50° à 78° en un instant. La chaleur était choquante. On aurait dit nager dans un bain. Ma combinaison étanche était trempée de sueur et d’eau de mer provenant de la déchirure de ma jambe. La chaleur a fait flamber la douleur dans mes articulations. Les accidents commençaient. Mes coudes semblaient remplis de verre brisé. Ma peau me démangeait violemment — les « creeps », un signe de décompression cutanée.
Mais je ne pouvais pas m’arrêter. Nous avons frappé l’halocline à 285 pieds. La distorsion visuelle a brouillé la reine en une traînée de blanc et de violet. Elle a percé au travers, laissant une traînée de résidu huileux. J’ai suivi. Nous étions maintenant dans le tunnel supérieur, le Gosier. Les parois se sont resserrées. La gorge de basalte dentelée était un passage étroit pour un humain. Pour la reine, c’était un point d’étranglement. Elle a percuté la restriction, son corps massif et plat raclant contre la roche. J’ai entendu le son de la chitine qui craquait, un bruit de broyage humide qui a résonné dans le tunnel. Elle se débattait, ses pattes cherchant prise, arrachant des morceaux de pierre.
Elle était coincée.
Je suis arrivé en palmant derrière elle. J’étais à 10 pieds sous sa section de queue. L’eau était troublée par les débris et le sang violet. J’ai regardé mon manomètre. 300 psi. J’avais des minutes, peut-être moins. Si elle passait, elle serait dans l’océan libre. Elle serait libre. Si elle mourait ici, elle boucherait la sortie. Je serais piégé sous elle, étouffant dans le noir pendant que mon gaz s’épuisait.
Je devais la repousser, ou je devais la tuer.
J’ai cherché la bouteille de secours que j’avais lâchée. Disparue. J’ai cherché mon couteau. Disparu. Je n’avais rien d’autre que mes mains et la physique de l’océan. Et j’avais Kellen. Il était juste au-dessus de moi, enchâssé dans le ventre de la reine. Il me fixait maintenant. Son visage était serein, presque paisible, brillant de cette terrible lumière.
Pépiement, pépiement.
« La porte est étroite, Mitch. Aide-NOUS à l’ouvrir. »
« Non. » chuchotai-je.
Je nageai jusqu’à elle. J’ai saisi une de ses pattes arrière. Elle était épaisse comme mon bras, couverte de poils sensoriels rudes. Elle semblait chaude, fiévreuse. J’ai tiré. C’était comme essayer de tirer un camion embourbé. Elle ne bougeait pas. Elle a rué, sa patte fouettant l’air et venant me percuter la poitrine. L’impact m’a coupé le souffle. Mes faux-poumons de recycleur se sont affaissés. J’ai haleté, aspirant dans la boucle, n’obtenant que de la résistance. J’ai actionné manuellement l’électrovanne d’oxygène. Sifflement. Un souffle de vie.
J’ai saisi la patte à nouveau. J’ai planté ma seule palme contre la paroi rocheuse. J’ai tiré de toutes mes forces. Elle a hurlé, une décharge psychique qui a blanchi ma vision.
« Laisse tomber, Kellen ! » criai-je. « S’il reste quelque chose de toi, arrête-la ! »
Les yeux de Kellen se sont ancrés dans les miens. Pendant une seconde, la lumière violette en eux s’est tamisée. J’ai vu le marron de ses iris. J’ai vu la peur.
Tap. Tap. Tap. Il a bougé ses doigts sur la console de résine.
Pépiement, pépiement.
« JE SUIS lourd. »
La reine a eu des convulsions. La lumière violette a éclaté, puis s’est tamisée. Ses pattes sont devenues rigides. Kellen combattait l’esprit de la ruche. Il entrait une commande. « Ballast override ». Il essayait de la rendre lourde. Mais la biologie n’est pas une machine. On ne peut pas juste actionner un interrupteur. À moins que…
J’ai regardé le flanc de la reine, là où le gaz s’était échappé plus tôt. Un lambeau de peau était lâche, flottant dans le courant. Si je pouvais introduire plus de gaz, si je pouvais créer une embolie… je n’avais pas de réservoir. Je n’avais pas d’arme. Mais j’avais mon recycleur. La boucle était pleine de gaz, oxygène et diluant. Si je pouvais injecter le gaz en elle… c’était un mouvement suicide. Si je retirais l’embout de ma bouche, j’avais un souffle, une chance.
J’ai regardé Kellen. Il a hoché la tête, un minuscule mouvement saccadé. « FAIS-LE. »
J’ai pris une profonde inspiration. J’ai rempli mes poumons jusqu’à ce qu’ils brûlent. J’ai retiré l’embout. J’ai fermé la valve d’arrêt pour garder l’eau hors des tuyaux. J’ai nagé vers la blessure dans son flanc. J’ai enfoncé l’embout dans la plaie ouverte. J’ai ouvert la valve. J’ai appuyé sur le bouton de purge du recycleur.
Le gaz restant dans mon système — l’oxygène, l’hélium, l’azote — a été injecté dans le corps de la créature. L’effet fut catastrophique. Le gaz s’est dilaté instantanément à l’intérieur de ses tissus chauds. Cela ne s’est pas contenté de la gonfler, cela l’a déchirée de l’intérieur. La reine a hurlé. Ce n’était pas un cri psychique cette fois. C’était un son physique, un rugissement de gorge humide et gargouillant d’agonie.
Son corps a gonflé. Les segments se sont distendus. La carapace s’est fissurée. Elle était devenue trop flottante. Elle était incontrôlable. Elle a fusé vers le haut, raclant la restriction avec un son de crash automobile. Elle a percé le Gosier. J’ai été projeté en arrière par la turbulence. J’ai percuté la paroi. Mon masque s’est inondé. Je l’ai vidé, haletant, m’étouffant avec l’eau. J’ai tâtonné pour l’embout, je l’ai remis, j’ai vidé la boucle. J’ai aspiré une bouffée. C’était humide. L’épurateur était inondé. Ça avait le goût de savon caustique. Mais j’étais vivant.
J’ai regardé en haut. Le Gosier était vide. Elle était partie. J’ai vérifié mon ordinateur. 280 pieds. Je devais faire surface. Je n’avais plus de gaz. Mon recycleur était en train de mourir.
J’ai commencé à palmer, lentement, douloureusement. Mon corps était une épave. Mes articulations étaient en feu. Ma peau semblait grouiller de fourmis. J’étais étourdi, nauséeux, ma vision se rétrécissait. La décompression. Je devais m’arrêter. Je devais faire mes paliers. Mais je n’avais plus de gaz pour m’arrêter. Je devais faire un choix : mourir noyé ici, ou mourir de décompression sur le bateau.
J’ai choisi le bateau.
Je suis remonté. 200 pieds. 150. 100. L’eau est devenue plus claire. Le bleu est revenu. Le beau bleu indifférent des Caraïbes. À 50 pieds, j’ai vu la coque du bateau de plongée, un ovale sombre contre le soleil. J’ai vu la barre de suspension, la station de décompression que nous avions gréée à 20 pieds. Il y avait un réservoir de secours suspendu là. 100 % d’oxygène. Le salut.
J’ai palmé vers lui. Ma jambe a eu une crampe. Un nœud de douleur si intense que j’ai failli perdre connaissance. La bulle d’azote était dans mon muscle. Je me suis traîné dans l’eau. 40 pieds. 30. J’ai atteint la barre de suspension. J’ai saisi le réservoir. J’ai changé de détendeur. L’oxygène pur a frappé mes poumons comme de la glace. C’était vif, propre, tranchant. Cela a dissipé le brouillard dans mon cerveau.
Je suis resté là, suspendu à 20 pieds, respirant le gaz salvateur. J’ai regardé vers le bas. L’eau bleue s’étendait vers les profondeurs. Elle était vide, silencieuse. Mais alors, je l’ai vu, s’élevant des abysses, traînant un nuage de sang violet et de tissu noir.
C’était Kellen. Il avait été arraché. L’explosion de gaz l’avait éjecté de la reine. Il flottait vers le haut. Ses bras étaient étendus. On aurait dit qu’il dormait. Mais il ne dormait pas. Alors qu’il dérivait plus près, passant ma profondeur, j’ai vu ses yeux. Ils étaient ouverts. Et ils étaient violets.
Il a flotté devant moi, se dirigeant vers la surface. Il ne m’a pas regardé. Il regardait le soleil. Son corps a percé la surface.
J’ai attendu. 1 minute. 5 minutes. 10. J’ai terminé ma décompression. Ce n’était pas suffisant. Mais c’était tout ce que j’avais. J’ai fait surface. La lumière du soleil était aveuglante. La chaleur de l’air du Yucatán m’a frappé comme un marteau. J’ai arraché mon masque. J’ai craché le détendeur.
« À l’aide ! » croassai-je. « Un homme à l’eau ! »
L’équipage était déjà là. Ils hissaient quelque chose sur le pont. J’ai nagé jusqu’à l’échelle. Mon corps semblait lourd, de plomb. La gravité était une punition. J’ai grimpé les échelons. Je me suis effondré sur le pont. L’équipage était rassemblé autour de Kellen. Il était allongé sur le dos. Sa peau était pâle, translucide. On pouvait voir les veines en dessous, pulsant d’une faible lumière violette mourante. Il ne respirait pas. Le capitaine pratiquait la réanimation cardio-pulmonaire. Pompe. Pompe. Pompe.
« Allez, fiston. » grogna le capitaine. « Respire. »
Je rampai jusqu’à lui. J’ai saisi la main de Kellen. Elle était froide. Si froide.
« Kellen. » chuchotai-je.
Sa poitrine s’est soulevée. Il a toussé. Un son de râle humide. De l’eau s’est déversée de ses lèvres. Pas de l’eau de mer. Un fluide violet. Il a stagné sur le pont, fumant au soleil. Il a ouvert les yeux. La lumière violette avait disparu. Ils étaient marron, humains. Il m’a regardé. Il a souri. Un sourire faible et tremblant.
« Mitch. » croassa-t-il.
« Je suis là, mon pote. » dis-je, les larmes se mélangeant à l’eau salée sur mon visage. « Je suis là. On a réussi. »
Il a serré ma main. « Les mathématiques. » chuchota-t-il. « On a fait les mathématiques. »
« Ouais. » dis-je. « On les a faites. »
Il a fermé les yeux. Sa poitrine s’est affaissée. Et il n’a plus jamais respiré.
Les ambulanciers sont arrivés 20 minutes plus tard. Ils ont prononcé son décès sur place. Cause de la mort : barotraumatisme massif et accident de décompression. Les accidents. Ils l’ont mis dans un sac. Ils ont pris mon équipement. Ils m’ont posé des questions auxquelles je ne pouvais pas répondre.
« Que s’est-il passé là-bas ? »
« Défaillance d’équipement. » dis-je. Ma voix était plate, morte. « Il a été narcosé. Il a lâché ses poids. Il est remonté trop vite. »
C’était la seule histoire qu’ils croiraient.
J’ai passé 3 semaines dans une chambre hyperbare à Cozumel. Le médecin a dit que j’avais de la chance. J’avais des dommages articulaires permanents aux genoux et aux coudes. Je marcherais avec une canne pour le reste de ma vie. Je ne plongerais plus jamais. Mais j’étais vivant.
On m’a libéré un mardi. J’ai pris un vol pour les États-Unis. Je suis allé aux funérailles de Kellen. Je me tenais à l’arrière, appuyé sur ma canne, regardant le cercueil descendre dans la terre. Sa mère m’a serré dans ses bras. Elle a pleuré sur mon épaule.
« Il est mort en faisant ce qu’il aimait. » sanglota-t-elle.
« Oui. » dis-je. « C’est vrai. »
Je suis rentré chez moi. J’ai essayé de dormir. Mais chaque fois que je fermais les yeux, je voyais la lumière violette. J’entendais les clics. J’ai vendu mon équipement. J’ai vendu mon bateau. J’ai déménagé à l’intérieur des terres, en Arizona. Aussi loin de l’océan que possible.
Mais on ne peut pas échapper à l’eau.
6 mois plus tard, un colis est arrivé. C’était des autorités mexicaines. Des effets personnels récupérés sur le bateau de plongée. Des choses qui n’avaient pas servi de preuves. Il y avait une boîte. À l’intérieur se trouvait le modem acoustique de Kellen. Il était abîmé. L’écran fendu. Le boîtier marqué par le sel et la pression. Je ne voulais pas le toucher. Je voulais le jeter à la poubelle. Mais je l’ai allumé. La batterie était morte. Je l’ai branché. L’écran a vacillé pour s’allumer.
Il y avait un message dans la mémoire tampon. Un message non envoyé. Horodaté 2 minutes après que j’aie fait surface. 2 minutes après que Kellen soit mort sur le pont. J’ai fixé l’écran.
« MESSAGE REÇU. Il y a 6 mois. Profondeur : 0 pied. Texte : Je suis sur le trou. »
Je me suis figé. C’était le message que j’avais halluciné. C’était la peur. Mais il y en avait un autre. Un brouillon. Un qu’il avait tapé mais jamais envoyé.
« Ils n’avaient pas besoin des mathématiques, Mitch. Ils avaient juste besoin d’un échantillon. »
J’ai lâché le modem. J’ai regardé ma main. La main que Kellen avait serrée. La main qui avait tenu ses doigts froids et humides pendant qu’il mourait. Il y avait une petite marque rouge sur ma paume. Une plaie de ponction. Elle avait cicatrisé. Mais elle me démangeait parfois.
Je l’ai grattée. La peau s’est rompue. Une goutte de fluide a perlé. Elle n’était pas rouge. Elle était violette.
Et dans le silence de ma maison du désert, à des centaines de milles de la mer, je l’ai entendu. Faible. Rythmique. Venant des tuyaux dans les murs. Venant du chauffe-eau. Venant de la bonde de l’évier.
Clic. Clic. Clic.
Ils n’avaient pas besoin des mathématiques. Ils n’avaient pas besoin de l’ordinateur. Ils avaient juste besoin d’un porteur. Et Kellen leur en avait donné un.
J’ai marché jusqu’à la fenêtre. J’ai regardé le désert sec et poussiéreux. Peu importe jusqu’où je courais. L’océan est vaste. L’océan est profond. Et l’océan est patient. Il était déjà en moi. Et il avait faim.
