CIMITERO
Il cielo sopra il Villaggio dei Bambù era ancora avvolto in una fitta nebbia mattutina, che danzava pigramente tra le fronde degli alberi secolari e le umili capanne di paglia. Il canto degli uccelli si diffondeva nell’aria fresca, rompendo il silenzio solenne di un’alba che prometteva l’inizio di una giornata carica di misteri và di antiche promesse. Master Elian, un uomo di circa sessant’anni con lo sguardo limpido e la barba argentata, aprì lentamente la porta di bambù, respirando profondamente il profumo della terra bagnata.
Egli stirò le membra stanche, sentendo il calore dei primi raggi del sole che cercavano di farsi strada tra i vapori del mattino per dissipare l’essenza tipica di quel luogo. L’odore del bambù e dei frutti selvatici si mescolava all’aroma dell’acqua fresca che sgorgava da un antico recipiente di argilla marrone, offrendo un sollievo immediato alla sua anima. Quell’acqua, seppur gelida, risvegliava i suoi sensi, preparandolo alle fatiche quotidiane che lo attendevano nel cuore della foresta, dove il destino lo chiamava ogni giorno.
Il suo primo compito consisteva nel raccogliere erbe medicinali, così avvolse con cura una radice cotta in foglie di banano essiccate e preparò la sua piccola scorta d’acqua. Con il bastone di bambù in mano e il turbante ben stretto intorno al capo per nascondere i capelli ormai quasi del tutto bianchi, si diede coraggio con un profondo respiro. “Tutto è pronto, è ora di mettersi in cammino verso l’ignoto,” mormorò tra sé, mentre i suoi passi lo portavano lungo il sentiero di terra battuta che conduceva alla selva.
La natura intorno a lui era rigogliosa e selvaggia, offrendo una sensazione di pace così profonda da sembrare quasi irreale, come se il tempo si fosse fermato in quel lembo di terra. Il sentiero era deserto a quell’ora precoce, fatta eccezione per il sussurro del vento, ma presto una sagoma familiare apparve all’orizzonte, muovendosi con la grazia di un predatore. Era Kaelen, il cacciatore più abile del villaggio, un uomo dal fisico imponente che avanzava a piedi nudi portando con sé l’orgoglio del suo ultimo bottino della caccia.
“Ehi, saggio Elian! Anche oggi nel bosco così presto per le vostre radici miracolose?” esclamò il giovane, la cui voce risuonava con forza tra gli alberi silenziosi del mattino. Elian rispose con un sorriso gentile e un cenno del capo, riconoscendo immediatamente l’energia instancabile di colui che molti consideravano il protettore delle riserve di cibo del villaggio. “Kaelen, figlio della foresta! Sembri aver avuto una notte fruttuosa,” rispose l’anziano, osservando la magnifica preda che pendeva con piume variopinte dalle mani forti del giovane cacciatore.
“Prendete questo pollo selvatico per il vostro pasto, vi darà la forza necessaria per camminare tra i sentieri più impervi,” propose Kaelen, offrendo il frutto della sua fatica. Elian scosse il capo con umiltà, sapendo quanto duro fosse il lavoro del cacciatore, e cercò di rifiutare gentilmente per non gravare sulla generosità della famiglia del ragazzo. “Non posso accettare un simile dono, portalo a tua madre, lei ne ha più bisogno per rinvigorire il suo spirito,” disse l’anziano con tono calmo e rassicurante.
“Mia madre insisterebbe, saggio Elian, grazie alle vostre cure il suo cuore ha ripreso a battere con vigore e oggi ha persino mangiato un po’ di riso con appetito.” “Se non lo prendete, sarò costretto a lasciarlo sulla vostra soglia, perché noi del Villaggio dei Bambù non torniamo mai sui nostri passi quando facciamo una promessa.” “D’accordo, accetto, ma prenderò solo il più piccolo, poiché un uomo della mia età non necessita di banchetti sontuosi per sentirsi soddisfatto della propria vita terrena.”
Kaelen scoppiò in una risata fragorosa, felice di aver convinto l’anziano, e dopo un breve saluto si allontanò per compiere il resto dei suoi doveri quotidiani verso la comunità. Elian riprese il suo cammino solitario, meditando sul nome del villaggio che lo aveva accolto: il Villaggio dei Bambù, un luogo dove ogni oggetto sembrava sussurrare storie di resilienza. Le case erano fatte di canne intrecciate, gli utensili erano ricavati dal legno e persino l’anima delle persone pareva flessibile ma indistruttibile come quella pianta nobile e antica.
Questo borgo era quasi del tutto isolato dal mondo esterno, protetto da foreste impenetrabili al confine con terre lontane e misteriose, dove i segreti venivano custoditi gelosamente dai secoli. Nonostante la vicinanza con la frontiera, il villaggio era rimasto indenne dalle guerre crudeli, conservando una bellezza maestosa che solo le alte vette sanno donare ai cuori puri e semplici. Gli abitanti vivevano in totale armonia con la natura, praticando l’agricoltura e la caccia, ma seguivano regole severissime tramandate dagli antenati che proibivano l’accesso agli stranieri provenienti dal nord.
Master Elian, tuttavia, non apparteneva originariamente a quel luogo e, paradossalmente, non ricordava nulla del suo passato prima di essere ritrovato ferito tra le rocce della foresta profonda. Erano passati sei mesi da quando era stato trovato privo di sensi, con una ferita profonda al capo che aveva cancellato ogni traccia della sua identità precedente dalla sua memoria. Gli abitanti lo chiamavano semplicemente Master Elian perché era diventato in breve tempo il loro guaritore, un uomo che conosceva il linguaggio delle piante e il potere delle radici.
Mentre camminava, Elian ricordava i primi momenti del suo risveglio in una capanna straniera, circondato da sguardi che mescolavano la curiosità alla naturale diffidenza verso chi viene dall’ignoto. Ser Alaric, il capo del villaggio, un uomo di cinquant’anni dal portamento fiero, lo aveva interrogato con fermezza mentre teneva tra le mani un bastone intagliato con la figura di un pavone. “Chi sei? E per quale motivo sei giunto nei nostri territori sacri?” aveva chiesto Alaric, cercando di scrutare nell’anima di quell’uomo vestito in modo diverso da tutti loro.
Elian, guardandosi le mani con aria smarrita, aveva risposto con una domanda che ancora oggi riecheggiava nei suoi sogni inquieti e privi di una risposta definitiva e rassicurante. “Chi sono io? Dove mi trovo?” sussurrò l’anziano, i cui occhi riflettevano un vuoto interiore che spaventava persino i guerrieri più coraggiosi della comunità che lo circondava in silenzio. Per dieci giorni rimase confinato nella casa del capo, nutrito e curato, ma sempre sotto stretta sorveglianza finché non accadde l’evento che avrebbe cambiato per sempre il suo destino nel villaggio.
Era il crepuscolo dell’undicesimo giorno quando un grido disperato squarciò la quiete della sera, portando con sé l’ombra della morte che incombeva sul giovane figlio di Ser Alaric. Cedric, un ragazzo di quindici anni, era stato riportato al villaggio tra le braccia di Kaelen, con il corpo livido e il respiro affannoso che presagiva una fine imminente e crudele. “Mio figlio è stato morso da un demone strisciante! Aiutatelo, vi prego!” gridava Alaric, cadendo in ginocchio davanti al corpo ormai quasi immobile del suo unico e amato erede.
Nessuno sapeva cosa fare, poiché il guaritore del villaggio, il temuto Malakor, viveva oltre le montagne e non c’era tempo per inviare un messaggero e attendere il suo incerto ritorno. Mentre Cedric entrava in preda a violente convulsioni, Elian si fece strada tra la folla, spingendo via persino il capo del villaggio con una determinazione che non sapeva di possedere. Con mani esperte, iniziò a premere punti vitali sul corpo del ragazzo, muovendo le dita con una agilità che sembrava dettata da un’antica conoscenza scolpita nel suo stesso sangue.
“Portatemi dell’acqua bollente, un mortaio e le foglie della pianta d’argento, subito!” ordinò Elian con una voce così ferma da non lasciare spazio ad alcuna esitazione o dubbio. Mentre il veleno sembrava prendere il sopravvento, egli somministrò un decotto amaro e praticò delle manovre che costrinsero Cedric a rigettare la sostanza tossica che stava consumando il suo giovane cuore. “Non è stato un serpente, ha mangiato i frutti della bacca nera, un veleno che non lascia scampo se non viene espulso prima che entri nel circolo vitale,” spiegò Elian.
Dopo ore di angoscia, il colorito del ragazzo tornò roseo e il respiro divenne regolare, lasciando l’intero villaggio in uno stato di stupore assoluto davanti a quel miracolo inaspettato e prodigioso. Da quel giorno, egli divenne Master Elian, il guaritore del Villaggio dei Bambù, un uomo rispettato e amato da tutti, pur rimanendo per sempre un mistero vivente per se stesso e per gli altri. Tuttavia, nonostante la pace trovata tra quelle mura di legno, una domanda persisteva: chi era l’uomo che conosceva l’arte di curare ma non sapeva il proprio nome di battesimo?
In quel particolare mattino, Elian si era spinto più a fondo nella foresta alla ricerca del leggendario fungo Reishi, una medicina rara che cresceva solo sui tronchi delle vecchie querce moribonde. Aveva individuato un ceppo promettente mesi prima e sperava che la stagione delle piogge avesse favorito la crescita di quell’oro vegetale così prezioso per la salute degli anziani del villaggio. Mentre si chinava per raccogliere i primi esemplari, un brivido freddo gli corse lungo la schiena, come se degli occhi invisibili stessero osservando ogni suo singolo e cauto movimento.
All’improvviso, un piccolo frutto cadde vicino ai suoi piedi, nonostante non ci fossero alberi da frutto sopra la sua testa, ma solo le canne di bambù che svettavano verso il cielo grigio. Elian si guardò intorno, ma la foresta appariva immobile, immersa in un silenzio innaturale che sembrava soffocare persino il respiro degli animali che solitamente popolavano quel fitto e intricato sottobosco. “C’è qualcuno?” chiese a voce alta, ma l’unica risposta fu il fruscio delle foglie secche mosse da una brezza improvvisa che portava con sé l’eco di una risata lontana e malvagia.
Altri frutti vennero lanciati verso di lui, colpendolo leggermente sulla schiena, e per un istante l’anziano credette di vedere un’ombra muoversi con velocità soprannaturale tra le ombre della vegetazione. Sentì una mano invisibile toccargli la spalla, una pressione leggera ma decisa che lo spinse in avanti, facendogli perdere l’equilibrio per un breve e terrificante momento di puro smarrimento fisico. Elian decise che era ora di tornare, percependo che la foresta stava diventando ostile e che forze antiche si stavano risvegliando per reclamare il loro dominio su quei territori incontaminati.
Tornato al villaggio, trovò Ser Alaric che lo attendeva con un’espressione preoccupata, poiché l’indomani si sarebbe tenuta la cerimonia della Purificazione, l’evento spirituale più importante dell’intero ciclo dell’anno solare. “Saggio Elian, sono lieto del vostro ritorno, temevamo che gli spiriti della foresta vi avessero trattenuto oltre il dovuto in questo giorno così carico di presagi e di antiche tensioni.” “Ho percepito presenze insolite tra i bambù, Alaric, qualcosa che non appartiene al mondo degli uomini ma che sembra divertirsi a confondere i sensi di chi cammina solitario.”
Alaric sospirò, spiegando che molti anni prima il villaggio era stato teatro di eventi soprannaturali e che solo l’intervento dei maestri spirituali aveva potuto riportare l’ordine tra le ombre della notte. “Domani verrà Malakor, lo sciamano delle vette, per officiare il rito; spero che la sua presenza possa dissipare queste ombre che sembrano addensarsi sopra le nostre case e i nostri cuori.” Il nome di Malakor provocò in Elian una fitta di dolore alla testa, un segnale che il suo subconscio stava cercando di avvertirlo di un pericolo imminente legato a quell’uomo oscuro e potente.
La notte passò agitata, popolata da sogni in cui un uomo vestito di nero gli sussurrava avvertimenti sibillini riguardo al futuro e alla necessità di proteggere la purezza del villaggio dalle influenze esterne. Al mattino presto, Elian si mise in cammino verso la piazza principale, ma lungo la strada incontrò una bambina che piangeva silenziosamente davanti a una vecchia casa ormai abbandonata da molti anni. “Piccola, perché sei qui tutta sola? I tuoi genitori ti staranno cercando per l’inizio della cerimonia,” disse l’anziano, cercando di coprirla con il suo mantello per proteggerla dal freddo pungente.
La bambina indicò la casa, mormorando parole incomprensibili, ma quando Elian si voltò per bussare alla porta, la figura della piccola era svanita nel nulla, lasciando solo un’impronta bianca sul suo mantello. Sconvolto, egli affrettò il passo verso l’altare, dove una folla silenziosa era già riunita per assistere all’arrivo di Malakor, che avanzava protetto da una maschera di legno e ossa di animali. L’atmosfera era carica di elettricità e il cielo, improvvisamente plumbeo, sembrava pronto a scatenare la sua furia sugli abitanti che attendevano con ansia la benedizione delle divinità della terra.
Malakor iniziò a recitare canti antichi, spargendo una polvere dorata sulla folla, ma Elian notò che lo sguardo dello sciamano era fisso su di lui con un odio profondo e malcelato. Mentre il rito raggiungeva il suo apice, un fulmine squarciò il cielo e un enorme serpente bianco apparve sull’altare, seminando il panico tra i presenti che fuggirono urlando verso le loro abitazioni. Il serpente morse una bambina, la stessa che Elian aveva visto poco prima, e lo sciamano dichiarò che gli dei erano adirati a causa della presenza di uno straniero impuro tra loro.
“È lui la causa della nostra sventura! Lo straniero ha portato la maledizione nel Villaggio dei Bambù!” gridò Malakor, indicando Elian con il suo bastone rituale mentre la pioggia iniziava a cadere. Ser Alaric apparve confuso, diviso tra la gratitudine verso l’uomo che aveva salvato suo figlio e la paura reverenziale verso le parole del potente e spaventoso sciamano che dominava le loro anime. Elian, nonostante l’accusa, si avvicinò alla bambina ferita per prestarle soccorso, ignorando le minacce e concentrandosi solo sulla vita che stava sfuggendo dalle piccole mani della povera vittima innocente.
Utilizzò le ultime riserve di Reishi e una polvere segreta che portava sempre con sé, riuscendo a stabilizzare la piccola mentre la tempesta infuriava distruggendo le decorazioni sacre della piazza del villaggio. La verità iniziò a farsi strada nel cuore degli abitanti: Malakor stava usando la paura per mantenere il controllo, ma il potere curativo di Elian era una forza di bene reale e tangibile. Il mistero del guaritore senza nome era ancora lontano dall’essere risolto, ma in quel giorno di pioggia e sangue, egli scelse di restare il custode delle ombre per proteggere chi lo aveva accolto.
Il rito si concluse nel caos, con Malakor che si ritirava nelle montagne maledicendo il villaggio, mentre Elian restava a curare i feriti sotto lo sguardo attento e ora più consapevole di Alaric. La nebbia tornò ad avvolgere le vette, nascondendo segreti che forse non dovevano essere rivelati, mentre il guaritore sentiva che il suo passato stava iniziando a bussare alle porte del suo presente. Nel silenzio della sua capanna, Elian guardò la foresta e sussurrò una promessa a se stesso: non avrebbe permesso all’oscurità di vincere, finché avesse avuto la forza di curare un’anima ferita.
