Partie 1 : Le Sang et le Secret
Le fracas du verre brisé résonna dans le salon, étouffant un instant le bruit de la tempête qui faisait rage au-dehors. Ma mère, Marguerite, se tenait près de la cheminée éteinte, le souffle court, le regard fou. Dans sa main droite, elle serrait un tesson de bouteille avec une telle force que le sang perçait déjà sous ses jointures blanchies.
« Si tu oses publier cette vidéo, Julien, si tu oses prononcer ce nom en direct, je te jure sur la tombe de ton grand-père que je m’ouvre les veines ici et maintenant ! » hurla-t-elle, la voix éraillée par une hystérie que je ne lui avais jamais connue.
De l’autre côté de la pièce, mon frère aîné, Laurent, maintenait notre père plaqué contre la lourde table en chêne. Mon père, cet homme d’ordinaire si digne, si effacé, riait. C’était un rire saccadé, terrifiant, le rire d’un homme dont l’esprit venait de se briser en mille morceaux.
« Laisse-le faire, Marguerite ! » crachait mon père, la salive sanglante coulant sur son menton après que Laurent l’eut frappé pour le calmer. « Laisse le garçon diffuser la vérité ! La forêt a faim, tu m’entends ? Elle n’a jamais cessé d’avoir faim ! Notre lignée est pourrie depuis Mont-Froid ! »
« Tais-toi, papa, par pitié ! » suppliait Laurent, les larmes coulant sur ses joues musclées. Il se tourna vers moi, le regard implorant. « Julien, regarde ce que tu fais. Regarde notre famille ! Ce putain de dossier, ces histoires… ça nous détruit. Ne lance pas le direct. »
Je restai figé derrière mon bureau, la main suspendue au-dessus du clavier, la lumière crue de l’écran d’ordinateur découpant mon visage dans la pénombre. L’horloge affichait minuit moins une minute. L’heure de mon émission hebdomadaire. Mais ce soir, l’enjeu dépassait les simples clics et les frissons des abonnés. Ce soir, il s’agissait de la malédiction de notre propre sang. Le grand-père de mon père était là-bas. Il avait vu la lumière malade. Il avait vu les chevaux disparaître.
« Tu ne comprends pas, maman, » dis-je d’une voix glaciale qui me surprit moi-même. « Si je ne le dis pas au monde, ça continuera. Le silence est ce qui donne sa force à cette chose. Vous avez vécu dans la terreur toute votre vie à cause de l’héritage de l’arrière-grand-père Pierre Sauvage. »
« Il ne s’appelait pas Pierre Sauvage quand il est revenu ! » hurla Marguerite, jetant le tesson de verre qui alla se ficher dans le mur à quelques centimètres de ma tête. « Il n’était plus humain ! Il dormait les yeux ouverts, Julien ! Il nous regardait dans le noir ! »
Mon père éclata de nouveau de son rire dément. « La montagne décide ! La montagne décide ! »
L’horloge passa à minuit. Le voyant rouge de ma caméra s’alluma. Le direct commençait. Des milliers de personnes étaient déjà en attente. Je regardai ma mère s’effondrer en sanglots, mon frère retenir notre père dément, et je me tournai vers l’objectif. L’adrénaline effaça ma peur. La vérité devait éclater, peu importe le prix. Je pris une grande inspiration, ignorant les cris de ma propre chair, et je commençai à parler au monde.
Partie 2 : L’Introduction et les Murmures de Racine-Amère
Avant que nous n’entrions dans l’histoire de ce soir, j’ai besoin que vous vérifiiez la description de cette vidéo. Il y a également un lien épinglé dans les commentaires. Cela s’appelle « Le Dossier des Appalaches ». C’est une collection de témoignages qui ont été extraits des archives officielles américaines entre 1843 et 1891. Ce n’est pas du folklore, ce ne sont pas des histoires à dormir debout autour d’un feu de camp, mais de véritables cas documentés qui ont été retirés, supprimés ou qui n’ont tout simplement jamais atteint les registres publics.
Si vous écoutez cette chaîne depuis un certain temps, vous savez déjà que les histoires qui sont enterrées sont presque toujours celles qui valent la peine d’être entendues. Vérifiez la description. Vérifiez le commentaire épinglé. Le Dossier des Appalaches vous attend.
Maintenant, laissez-moi vous parler de Racine-Amère. Avez-vous déjà été dans un endroit si silencieux que le silence commence à ressembler à un son ? Pas l’absence de bruit. Autre chose, quelque chose de présent. C’est la chaîne de montagnes de Racine-Amère, dans le Montana. Ces montagnes ne résonnent pas de la même manière que les autres montagnes. Le son y entre et ne revient pas tout à fait comme il devrait. Les anciens de la vallée avaient coutume de dire : « La forêt avale ce qu’elle n’aime pas. » Ils ne faisaient pas de la poésie.
Avant de commencer, je veux savoir d’où vous écoutez ce soir. Laissez-le dans les commentaires. Ville, région, pays, où que vous soyez. Je veux sincèrement le savoir. Il y a quelque chose dans le fait d’entendre une histoire comme celle-ci et de savoir qu’il y a des gens dispersés à travers le pays, à travers le monde, tous écoutant en même temps, tous dans le noir ensemble. Allez-y, j’attends.
L’été 1912 a commencé assez calmement dans la ville de la vallée de Mont-Froid, au Montana. C’était un endroit qui n’apparaissait pas sur la plupart des cartes à cette époque, ce qui est soit une coïncidence, soit tout autre chose, selon la façon dont on voit les choses. Quelques centaines d’habitants, un magasin général, un bureau de télégraphe qui ne fonctionnait que les jours de beau temps, deux églises dont les fidèles ne s’adressaient pas la parole, et les montagnes, toujours les montagnes, qui pressaient depuis l’ouest, comme une chose énorme qui avait décidé, il y a longtemps, de rester là.
Le peuple Salish de Racine-Amère avait vécu dans et autour de cette chaîne de montagnes depuis plus longtemps que quiconque ne pouvait le compter de manière fiable. Ils appelaient les montagnes par un nom qui ne se traduit pas bien dans notre langue. La traduction la plus proche sur laquelle la plupart des linguistes s’accordent est quelque chose comme « le lieu qui décide ». Pas le lieu qui est dangereux, pas le lieu qui tue, mais le lieu qui décide. Décide de quoi exactement ? Personne ne l’a jamais dit directement. On a l’impression, en lisant les récits de l’époque, que personne ne voulait être celui qui terminerait cette phrase.
Partie 3 : Corbeau Hiver et l’Équipe de Pierre Sauvage
Corbeau Hiver était garde forestier depuis onze ans lorsque le premier rapport est arrivé. Il avait quarante-quatre ans. Maigre, de la manière dont un homme devient maigre après des années à marcher sur des terrains difficiles, avec un visage qui avait été altéré par les intempéries pour ressembler à du cuir, et des yeux gris que les gens décrivaient souvent comme vigilants. Pas méfiants. Vigilants. Il y a une différence fondamentale. Un homme méfiant cherche ce qu’il s’attend à trouver. Un homme vigilant cherche ce qu’il ne s’attend pas à trouver. Ses mains étaient celles de quelqu’un qui avait passé beaucoup de temps à l’extérieur. Les jointures épaisses, la peau assombrie aux articulations, le genre de mains qui savaient comment allumer un feu ou remettre un os en place sur le terrain sans le luxe de l’hésitation.
Il était en poste à la station de gardes forestiers de Mont-Froid depuis 1905, ce qui signifiait qu’il avait vu Racine-Amère à travers sept années de saisons au moment où tout cela a commencé. Il connaissait les sentiers. Il connaissait les animaux. Il connaissait les sons que la forêt faisait par tous les temps. Il avait cessé d’avoir peur des montagnes depuis longtemps, ce qui, comme il s’est avéré, était précisément le genre de chose que les montagnes semblaient remarquer.
Son assistant, un jeune homme nommé Aldis Renard, était avec lui depuis deux saisons. Vingt-sept ans, de larges épaules, avec le regard légèrement hébété de quelqu’un qui a grandi dans une grande ville et qui ne s’est pas tout à fait habitué au fait qu’il vit désormais dans un endroit où le médecin le plus proche est à trois heures de cheval. Il était assez compétent. Il apprenait. Il avait l’habitude de tout noter dans un petit carnet qu’il gardait dans la poche de sa chemise, ce qui s’avérerait plus tard être l’une des seules raisons pour lesquelles nous en savons autant sur ce qui s’est passé.
Le rapport est arrivé un mardi matin de la fin juin, alors que la lumière dans la vallée était encore de la bonne sorte, la sorte qui vous fait croire que l’été durera éternellement. Une équipe d’arpentage de cinq hommes s’était rendue dans la partie supérieure de Racine-Amère pour cartographier une étendue de terrain à environ trente kilomètres au nord-ouest de Mont-Froid. Ils étaient censés y rester huit jours. Ils sont revenus au bout de quatre.
Trois d’entre eux sont revenus, pour être précis. Les deux autres ne sont jamais revenus. Ni à ce moment-là, ni jamais.
Les trois hommes qui sont revenus n’étaient pas en bon état. Corbeau Hiver a chevauché pour aller à leur rencontre lorsqu’ils ont trébuché sur le début du sentier inférieur. Il a décrit la scène dans son journal officiel avec le genre de langage prudent, presque clinique, que les gardes forestiers étaient formés à utiliser. Les hommes étaient « désorientés, déshydratés, présentant des signes d’exposition prolongée avec des lacérations compatibles avec une course à travers des broussailles denses, à grande vitesse, dans l’obscurité ».
Cette dernière partie a retenu son attention. Lacérations compatibles avec une course à travers des broussailles denses à grande vitesse dans l’obscurité. Quoi qu’il soit arrivé à ces hommes, ils l’avaient fui dans le noir, assez fort et assez vite pour se couper en morceaux sur les sous-bois sans jamais s’arrêter.
Le chef géomètre s’appelait Pierre Sauvage, cinquante-et-un ans, un homme qui avait passé trente ans à cartographier des terrains difficiles à travers quatre États et qui, selon sa propre description, n’était pas le genre d’homme à s’effrayer facilement. C’était mon arrière-grand-père. Il était assis dans le poste de garde forestier cet après-midi-là, avec une couverture sur les épaules et une tasse de café qui refroidissait entre ses mains, et il a parlé. Il a parlé lentement, délibérément, de la manière dont un homme parle lorsqu’il choisit chaque mot avec un soin infini.
L’équipe avait installé son campement la troisième nuit dans un endroit appelé la Plaine de la Herse, une large clairière à environ un kilomètre en dessous de la limite des arbres. Un bon terrain, ouvert sur trois côtés, le genre de campement que les amateurs de plein air expérimentés préféraient spécifiquement parce que vous pouviez voir tout ce qui s’approchait de loin.
La première nuit avait été normale. La deuxième nuit avait été normale. La troisième nuit, environ deux heures après minuit, l’un des hommes s’est réveillé et a dit que quelque chose n’allait pas. On a demandé à Pierre à de multiples reprises, par de multiples personnes au cours des semaines suivantes, ce que l’homme avait dit exactement. Et à chaque fois, Pierre donnait la même réponse. Il disait que le silence avait changé. Non pas que quelque chose ait fait du bruit, non pas qu’il y ait eu du mouvement dans les arbres. Le silence lui-même avait changé. Il était devenu quelque chose de différent du silence dans lequel ils avaient dormi pendant deux nuits. Quelque chose qui semblait intentionnel, quelque chose qui semblait… et ici, Pierre faisait toujours une pause, sa mâchoire se contractait, et on pouvait le voir peser le mot… occupé.
Tous les cinq hommes étaient réveillés quelques minutes après le réveil du premier, non pas parce que quelqu’un les avait secoués ou appelés. Ils se sont simplement réveillés, un par un, sans savoir exactement pourquoi. Le feu s’était consumé mais projetait encore assez de lumière pour voir la clairière clairement. Rien n’était là. Rien qu’ils puissent voir.
Mais les chevaux avaient disparu.
Partie 4 : Les Chevaux et l’Empreinte du Néant
Les chevaux avaient été attachés correctement par des hommes d’expérience qui savaient comment sécuriser des montures sur un terrain accidenté. Trois animaux attachés à des arbres distincts à la lisière est de la clairière. Les longes étaient toujours là. Les chevaux n’y étaient plus. Les cordes n’avaient pas été coupées. Elles n’avaient pas été rompues. Elles n’avaient pas été détachées. Elles étaient toujours nouées exactement de la manière dont les hommes les avaient laissées. Et il n’y avait aucun signe sur le sol d’une quelconque lutte, pas de terre retournée, aucune indication qu’un animal ait été déplacé de cet endroit, violemment ou autrement. Les chevaux avaient simplement disparu.
Pierre, en tant qu’homme de plein air expérimenté, a rapidement passé en revue les explications logiques. Il n’est pas rare que des animaux se libèrent de leurs attaches, même bien fixées. Mais trois animaux, tous attachés à des arbres différents, tous disparus sans aucune preuve physique de la manière dont cela s’est produit… C’était plus difficile à justifier. Puis, l’un des hommes a fait remarquer quelque chose qu’aucun d’entre eux n’avait encore remarqué.
Les traces. Leurs propres empreintes de bottes, faites lors du montage du campement, étaient toujours visibles dans la terre autour du cercle de feu. Des impressions claires et profondes. Le sol était assez meuble pour bien conserver les détails. Mais il n’y avait pas de traces de chevaux là où les chevaux s’étaient tenus pendant deux jours. Il n’y avait aucune indication dans le sol que des chevaux s’y soient jamais tenus.
Pierre a dit que les hommes en ont débattu pendant un certain temps. Il l’a dit exactement avec ces mots : « Nous en avons débattu pendant un moment. » La façon dont un homme dit quelque chose lorsqu’il a besoin de communiquer que lui et les personnes autour de lui essayaient désespérément de trouver une explication qui s’inscrivait dans les règles de fonctionnement du monde, et qu’ils ne pouvaient en trouver aucune.
Ils ont décidé d’attendre l’aube. C’était une décision raisonnable. C’était aussi, a dit Pierre doucement, la dernière décision raisonnable qu’aucun d’entre eux ait prise. Parce que l’aube n’est pas arrivée à l’heure habituelle.
Ou plutôt, le ciel est devenu plus clair, mais la lumière était fausse. Elle avait une qualité que personne ne pouvait décrire avec précision, si ce n’est pour dire que c’était comme regarder quelque chose à travers un verre sale. Les formes des arbres étaient correctes. Les montagnes étaient là où elles devaient être. La clairière était la clairière. Mais la lumière qui vous montrait tout cela n’était, d’une manière ou d’une autre, pas la lumière que vous saviez lire.
Deux des hommes, un arpenteur nommé Roch et son collègue, un géologue venu d’un autre État, ont décidé d’aller chercher les chevaux. Ils ont marché vers l’est en direction de la limite des arbres. Pierre les a regardés partir. Il ne les a jamais revus. Il a attendu deux heures. Il a appelé. Il a tiré deux fois en l’air avec son pistolet, ce qui était le signal convenu pour un homme en détresse. Rien ne lui est revenu. Pas de voix, pas de bruit de mouvement dans les arbres, pas même le chant des oiseaux, qui étaient absents, réalisa-t-il, depuis avant la disparition des chevaux.
Lui et les deux hommes restants ont quitté le campement et ont marché vers le sud, reprenant le chemin par lequel ils étaient venus. Et ils n’ont pas cessé de marcher jusqu’à ce qu’ils atteignent le sentier inférieur.
Lorsque Corbeau Hiver lui a demandé s’il avait vu quelque chose, quoi que ce soit pendant ces deux heures ou pendant la marche du retour, Pierre l’a regardé pendant un long moment avant de répondre. Il a dit qu’il avait vu quelque chose à la lisière des arbres juste avant que les deux hommes n’y pénètrent. Quelque chose qui se tenait très immobile dans l’ombre entre deux grands pins. Il a dit qu’il avait supposé au début que c’était une personne. La taille suggérait une personne. La posture suggérait une personne. Mais il n’avait pas pu trouver de visage. Il ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas voir le visage clairement. Il voulait dire que peu importe où il regardait sur la forme, peu importe comment il ajustait son angle ou sa concentration, il n’y avait aucun visage à trouver. Juste de l’ombre et de la hauteur, et quelque chose qui se tenait parfaitement, anormalement immobile d’une manière qu’aucune personne ni aucun animal que Pierre ait jamais vus ne s’était tenu.
Et puis, les deux hommes étaient passés devant, assez près pour presque le frôler, sans sembler le voir du tout. Et Pierre n’avait rien dit. Il n’avait pas pu parler. Il s’assit avec cette pensée pendant un moment dans le poste de garde, avec son café froid et sa couverture. Il a dit qu’il avait déjà fait des cauchemars dans sa vie, des cauchemars difficiles, le genre qui suit un homme de travail en travail, de camp en camp. Mais il n’avait jamais, en cinquante-et-un ans d’existence, éprouvé la qualité particulière de peur qui l’avait maintenu immobile pendant que ces deux hommes marchaient dans les arbres. Il a dit que c’était comme être fait d’autre chose que de chair. Comme s’il était devenu le sol lui-même.
Corbeau a classé le rapport et a envoyé Aldis fouiller la zone avec deux volontaires locaux. Ils ont trouvé le camp. Ils ont trouvé le cercle de feu. Ils ont trouvé l’équipement d’arpentage intact, disposé comme si les hommes l’avaient posé et s’attendaient à revenir sous peu. Ils ont trouvé les cordes d’attache exactement comme Pierre les avait décrites, toujours nouées. Pas de chevaux, pas de traces de chevaux dans la terre.
Aldis a noté dans son carnet – et je veux être précis ici, car ce détail revenait dans chaque récit par la suite – que le sol autour des arbres d’attache ne manquait pas seulement de traces de chevaux. Il manquait de toutes les traces. Ses propres empreintes de bottes s’arrêtaient à environ un mètre vingt des arbres et ne continuaient tout simplement pas. Comme si le sol dans la zone immédiate était un type de sol différent, comme s’il ne conservait aucune mémoire, aucun registre.
Il a également noté que lorsqu’il se tenait près de ces arbres, sa boussole tournait. Pas de façon erratique, pas au hasard. Elle tournait lentement, régulièrement, dans le sens des aiguilles d’une montre, à peu près à la vitesse d’une trotteuse sur une montre. Comme si elle était tournée par quelque chose qui savait ce qu’était une boussole et trouvait l’idée amusante. Il a reculé de trois mètres, et la boussole s’est stabilisée. Il a écrit cela. Il a également écrit en dessous, en lettres plus petites : « Je ne veux pas retourner dans cette partie de la clairière. » Puis il l’a rayé. Mais on pouvait encore le lire.
Partie 5 : La Sagesse de Suit-le-Ruisseau
Corbeau a passé les trois semaines suivantes à essayer de retrouver Roch et le géologue. Il est retourné dans la partie supérieure de Racine-Amère à six reprises. Il a pris des itinéraires différents. Il a utilisé des points de départ différents. Il a couvert autant de terrain entre la Plaine de la Herse et la limite des arbres qu’un homme pouvait raisonnablement couvrir. Il a amené des chiens à deux occasions. Les chiens ont refusé de dépasser un certain point. Ce n’était pas le même point à chaque voyage, mais un point qui ressemblait, a noté Corbeau, à une sorte de frontière. Pas une barrière physique, plutôt comme un changement de température. Les chiens ralentissaient, s’arrêtaient, puis faisaient demi-tour, la queue entre les jambes et les oreilles plaquées en arrière, et aucune quantité d’encouragements ne pouvait les faire avancer.
Il n’a rien trouvé. Pas de restes, pas d’équipement, aucun signe de deux hommes qui avaient marché vers l’est et s’étaient évanouis.
Il a déposé ses rapports auprès du bureau de district. Le bureau de district a renvoyé une lettre type accusant réception. Personne n’est venu prêter main-forte. Ce n’était pas surprenant. Nous étions en 1912. La partie supérieure de Racine-Amère était isolée, même selon les normes d’un État isolé, et deux hommes disparus dans une zone sauvage, bien que malheureux, ne généraient pas nécessairement des ressources. Des hommes se perdaient dans les montagnes. Des hommes y mouraient. C’était un fait connu.
Ce qui ne figurait pas dans le rapport officiel, parce que Corbeau ne l’y avait pas mis, c’était la conversation qu’il avait eue, lors de la deuxième semaine de recherche, avec un homme nommé Suit-le-Ruisseau.
Suit-le-Ruisseau était un ancien de la communauté Salish de Racine-Amère, âgé de soixante-sept ans à l’époque, un homme d’une immobilité remarquable qui possédait, selon ceux qui le connaissaient, la qualité d’attention particulière qui vient du fait d’avoir observé un endroit pendant très longtemps. Il a trouvé Corbeau au départ du sentier inférieur un mardi après-midi et lui a demandé sans préambule si le garde forestier cherchait les disparus dans la forêt supérieure. Corbeau a répondu par l’affirmative.
Suit-le-Ruisseau a hoché la tête, comme si cela confirmait quelque chose qu’il soupçonnait déjà. Il a dit : « Je vais te dire quelque chose, et je veux que tu l’entendes non pas comme un avertissement et non pas comme une histoire, mais comme une information pratique. » De la façon dont vous écouteriez quelqu’un vous dire quelle serait l’épaisseur de la neige à venir.
Corbeau a dit qu’il écoutait. L’ancien s’assit sur un rondin au bord du sentier et garda le silence un moment. Il ne rassemblait pas ses idées – Corbeau eut l’impression qu’il y avait déjà beaucoup réfléchi – il décidait plutôt de ce qu’il allait dire.
Il a dit que la partie supérieure de Racine-Amère, au-dessus d’une certaine altitude, avait toujours été comprise par son peuple comme appartenant à autre chose qu’aux créatures qui y vivaient. Pas un esprit au sens où ce mot est généralement employé. Pas un dieu. Quelque chose de plus ancien que ces catégories. Quelque chose qui était là avant que son peuple n’ait un nom pour le désigner, et qui était probablement là avant que son peuple ne soit son peuple. Il a dit que ce que cette chose faisait, si « faire » était même le bon mot, c’était remarquer. C’était la façon la plus simple de le dire. Elle remarquait les choses qui entraient dans son domaine. Et parfois, lorsqu’elle remarquait quelque chose, elle le gardait.
Pas comme une proie. Pas comme un sacrifice. Pas pour une raison qui s’appliquerait à quoi que ce soit que l’esprit humain soit conçu pour comprendre. Elle gardait les choses de la même manière qu’un bassin profond garde une pierre. Non pas parce que le bassin voulait la pierre, mais parce que la pierre y est tombée, que l’eau s’est refermée dessus, et que c’était ainsi.
Corbeau a demandé si les deux hommes disparus étaient partis, partis de façon certaine.
Suit-le-Ruisseau l’a regardé fixement. Il a répondu qu’il n’en savait rien. Il a dit que c’était la réponse honnête, et qu’il n’allait pas la déguiser en autre chose. Il a dit que certaines personnes qui étaient prises par cet endroit revenaient. Pas souvent. Pas d’une manière qui suggérait qu’un sauvetage était possible. Mais parfois, au fil des années, quelqu’un qui avait disparu dans la partie supérieure de Racine-Amère réapparaissait. Parfois des semaines plus tard, parfois plus longtemps, à la lisière de la forêt, incapable de rendre compte du temps écoulé entre-temps.
Il a dit que ces personnes n’étaient plus jamais tout à fait les mêmes par la suite. Pas de la manière à laquelle on s’attendrait après des épreuves physiques. Ils étaient souvent en bonne santé physique, nourris, reposés, non blessés de manière visible. Mais quelque chose en eux avait été réarrangé. Il a utilisé ce mot spécifiquement : réarrangé. Comme des meubles qui ont été remis à leur place, mais on peut toujours dire que quelqu’un les a déplacés.
Corbeau a demandé à l’ancien ce qu’il devait faire.
Il a dit qu’il ne savait pas exactement ce que Corbeau devait faire, mais il savait ce qu’il ne devait pas faire. Il ne devait pas aller au-dessus de la limite des arbres la nuit. Il ne devait pas camper seul dans la forêt supérieure. Il ne devait pas regarder directement quoi que ce soit qui se tenait immobile dans l’ombre d’une manière qui semblait anormale. Il a dit que ce dernier point était vital. Il a dit qu’il y avait quelque chose dans la nature de cette entité – pas un esprit, pas un prédateur, pas un fantôme – qui rendait le contact visuel très difficile à rompre une fois qu’il était établi. Et que le maintenir pendant plus de quelques secondes avait des conséquences qu’il ne voulait pas décrire en détail.
Il a ajouté que les personnes qui s’attiraient de graves ennuis là-haut étaient presque toujours des personnes qui faisaient deux choses : elles y allaient seules, et elles prêtaient trop d’attention à ce qu’elles n’auraient pas dû regarder.
Corbeau a demandé s’il y avait quoi que ce soit là-haut qui pourrait ramener quelqu’un. Suit-le-Ruisseau est resté silencieux pendant un long moment. Il a dit : « La forêt ramène ce qu’elle décide de ramener. On ne négocie pas avec elle. On ne l’appelle pas. On ne lui laisse pas d’offrandes. Elle n’écoute pas ces choses et n’y réagit pas comme on le voudrait. Elle écoute d’autres choses. Des choses qui ne se traduisent pas. »
Il s’est levé alors, et avant de s’éloigner, il s’est tourné et a dit une dernière chose. Il a dit : « Les hommes qui sont revenus de cet endroit, ceux qui ont été réarrangés, ils ne parlaient pas de ce dont ils se souvenaient. Mais ceux que j’ai connus, et j’en ai connu trois dans ma vie, ils avaient tous la même habitude par la suite. »
Corbeau a demandé : « Quelle habitude ? »
« Ils dormaient les yeux ouverts, » a répondu l’ancien. « Pas littéralement. Mais ils ne se permettaient jamais d’être totalement inconscients. Ils ne se permettaient jamais d’ignorer complètement où ils se trouvaient, même dans le sommeil. Comme s’ils avaient appris, où qu’ils aient été, qu’être inconscient, c’était la façon dont quelque chose vous trouvait. »
Puis il s’est éloigné sur le sentier, et Corbeau est resté là un moment, dans la lumière de l’après-midi qui était, comme elle l’était toujours dans cette vallée, parfaitement ordinaire et, d’une certaine manière, insuffisante.
Voici une question pour vous, et je la pose sincèrement. Avez-vous déjà été dans un endroit qui semblait conscient de votre présence ? Pas dangereux. Pas menaçant. Juste conscient. Un endroit où vous aviez le sentiment, très discrètement, que votre présence avait été enregistrée par quelque chose que vous ne pouviez pas identifier. Laissez-le dans les commentaires. Je veux savoir. Ces histoires résonnent toujours différemment lorsque vous les entendez aux côtés d’autres personnes qui ont eu leurs propres moments.
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Partie 6 : Les Voleurs de Temps
L’été s’est écoulé sans aucune autre disparition. Ou plutôt, sans aucune disparition officiellement signalée comme telle. Trois personnes à Mont-Froid ont raconté de manière indépendante cet été-là des histoires sur le fait de s’être rendues dans la partie inférieure de Racine-Amère à des fins ordinaires — la pêche, le marquage du bois, un relevé de propriété — et d’en être revenues incertaines du temps qu’elles y avaient passé.
Un homme était sûr d’être parti trois heures et est revenu pour découvrir que sept s’étaient écoulées. Une femme qui était montée par le sentier est pour vérifier une clôture est revenue sans aucun souvenir des trois derniers kilomètres de la marche, qu’elle avait parcourus des centaines de fois. Elle n’était pas effrayée. Elle n’était pas blessée. Elle avait juste un laps de temps qui lui avait été, d’une manière ou d’une autre, retiré.
Aucun d’entre eux n’a signalé cela à Corbeau directement. Il l’a appris grâce à l’écosystème social particulier d’une petite ville, où les choses que les gens ne veulent pas rendre officielles circulent tout de même par l’épicerie, le parvis de l’église et les conversations près du puits. Il les a notées dans son journal personnel. Pas son journal officiel, son journal personnel. Lequel, tel qu’Aldis l’a finalement découvert après tout ce qui s’est passé, est un document étrange à lire. Le langage officiel de ses rapports formels a cédé la place, dans ce document intime, à quelque chose de plus simple et de plus honnête. Sa voix y résonnait différemment. Plus incertaine, plus encline à nommer des choses qu’il ne pouvait pas expliquer.
Il a écrit fin août de cette année-là : « J’ai commencé à croire qu’il y a quelque chose qui cloche avec les mathématiques de cet endroit. Pas la terre elle-même, pas les arbres ou la roche. Mais quelque chose dans la relation entre le temps et la distance là-haut. Les choses sont plus éloignées qu’elles ne devraient l’être. Les événements durent plus longtemps qu’ils ne devraient durer. Et puis, parfois, c’est le contraire. Vous détournez le regard, des heures passent, et vous n’avez aucun moyen de les justifier. Je ne sais que faire de cette observation, à part l’écrire et vivre avec. »
Il a également écrit, quelques pages plus loin : « Je me réveille à une heure fixe chaque nuit. Je n’ai pas d’horloge dans ma chambre, mais j’ai appris à faire une estimation d’après les étoiles, et je crois que c’est la même heure à chaque fois. Pas tout à fait trois heures du matin. Plutôt deux heures et quarante minutes après minuit. Je me réveille et j’écoute, et il n’y a rien d’inhabituel à entendre. Mais la qualité de ma vigilance à mon réveil n’est pas celle d’un homme réveillé par un bruit. C’est la vigilance d’un homme qui s’est réveillé parce que quelque chose l’attendait. »
En septembre 1912, un groupe de quatre chercheurs d’or de l’Idaho a traversé Mont-Froid en route vers la partie supérieure de Racine-Amère. Corbeau a discuté avec eux au poste de garde. Il leur a dit en termes généraux que le terrain supérieur était d’une difficulté inattendue et qu’ils devaient planifier leur itinéraire avec soin, en évitant de camper seuls au-dessus de la limite des arbres. Il ne leur a pas parlé des arpenteurs disparus. Il passerait un certain temps à s’en vouloir par la suite.
Les chercheurs d’or étaient des hommes confiants. Ils avaient tous passé du temps dans des montagnes escarpées. Ils avaient de l’équipement, de l’expérience, et l’attitude particulière que les hommes compétents dans les pays difficiles affichent souvent. Pas de l’arrogance exactement, mais une confiance bien établie en leurs propres capacités qui a tendance à être la plupart du temps correcte, et qui est parfois, dans certains endroits, totalement inadéquate.
Trois d’entre eux sont revenus dix-sept jours plus tard. Un seul ne l’a pas fait.
Celui qui n’est pas revenu s’appelait Septime Grès, quarante-huit ans, un ancien ingénieur minier de Boise qui était décrit par les hommes avec qui il voyageait comme le plus stable des quatre, le plus expérimenté, celui qui ne paniquait jamais. Il avait été vu pour la dernière fois marchant vers sa tente après le repas du soir du quatorzième jour. Il a marché vers sa tente. Il n’y est pas arrivé. La distance entre le feu et la tente était, selon les estimations des hommes qui l’ont décrit par la suite, d’environ neuf mètres. Ils n’avaient rien entendu. Au matin, la tente était vide.
Corbeau a pris les témoignages de ces trois hommes et les a comparés à ce que Pierre lui avait raconté. Il y avait des différences, comme on s’y attendrait entre des groupes différents dans des circonstances différentes. Mais il y avait des choses qui correspondaient avec une exactitude difficile à attribuer à une coïncidence.
Le silence qui changeait de qualité. Plusieurs récits maintenant, la même description. Pas une absence de bruit, mais une présence d’autre chose, quelque chose qui semblait « occupé », la façon dont ils utilisaient tous ce mot ou une variante de celui-ci. Quelque chose qui attendait. La lumière qui venait mal à l’aube. Deux des trois chercheurs d’or l’ont mentionnée indépendamment, sans y être incités. Le comportement de la boussole. L’un des chercheurs d’or avait une boussole qui s’était comportée étrangement sur le terrain supérieur, ne tournant pas dans ce cas, mais pointant de manière constante et incorrecte vers le nord-ouest, quelle que soit l’orientation de l’instrument. Et la silhouette dans les arbres. L’un des chercheurs d’or, un homme calme nommé Horace Dumont, l’a mentionnée presque comme une remarque en passant, comme s’il n’était pas sûr que ce fût pertinent, ou comme s’il ne voulait pas en faire tout un plat. Il a dit que la deuxième nuit, il s’était levé à une certaine distance du campement, et qu’à la lisière des arbres, il avait vu une forme qu’il avait prise d’abord pour un autre membre du groupe. La forme se tenait parfaitement immobile. Il l’avait appelée doucement, pour ne pas réveiller les autres. Elle n’avait pas répondu. Il l’avait regardée pendant ce qu’il a estimé être deux ou trois secondes. Puis il s’était retourné, était retourné à son sac de couchage, avait remonté sa couverture et était resté à fixer l’intérieur de la tente jusqu’à l’aube. Il n’était pas retourné vérifier.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, il a gardé le silence un instant. Il a répondu que la regarder pendant ces deux ou trois secondes avait déjà été trop long. Il n’a pas pu en dire plus. Il n’avait pas les mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Mais Corbeau, qui vivait avec le récit de Pierre depuis trois mois à ce moment-là, a compris exactement ce qu’il essayait de dire.
Partie 7 : La Contagion de la Peur
Corbeau est retourné voir la communauté Salish la semaine suivante. Il a trouvé Suit-le-Ruisseau chez lui, une maison bien bâtie sur un terrain à la lisière est de la communauté, avec un jardin qui produisait encore des tomates tardives et une vue sur les montagnes à l’ouest qui était, selon votre relation avec ces montagnes, soit magnifique, soit oppressante. Il s’est assis avec l’ancien sur le porche et a exposé le schéma qu’il était en train de construire. Les hommes disparus, les détails concordants, le comportement des boussoles, la silhouette à la lisière des arbres sans visage.
Suit-le-Ruisseau a écouté sans interrompre. Lorsque Corbeau eut terminé, l’ancien est resté silencieux un moment à contempler les montagnes. Puis il a dit quelque chose que Corbeau a retranscrit presque textuellement dans son journal personnel. Il a dit : « Tu décris la chose comme si elle augmentait, comme si elle se produisait plus souvent ou plus intensément. C’est bien ça ? »
Corbeau a répondu par l’affirmative, que c’était son impression. L’ancien a hoché la tête. Il a dit : « Cela arrive environ à chaque génération. Elle devient plus active. Personne ne sait pourquoi. C’est comme ça depuis avant que mon peuple ne tienne des registres, ce qui fait très longtemps. Elle fonctionne par cycles. Parfois la forêt supérieure est calme pendant des années. Parfois, elle se réveille. »
Corbeau a demandé si elle avait déjà été aussi active dans la mémoire de l’ancien. Suit-le-Ruisseau a dit que oui, deux fois. Une fois quand il était garçon et une fois quand il était jeune homme. Corbeau a demandé ce qui s’était passé ces fois-là. L’ancien est resté silencieux pendant un long moment. Il a dit que la première fois, trois personnes étaient allées dans la forêt supérieure et n’étaient pas revenues. La deuxième fois, sept. Puis tout est redevenu calme. Pendant environ onze ans la deuxième fois. Et puis ça a recommencé.
Il a regardé Corbeau. Il a dit : « Je ne sais pas ce que tu peux faire pour l’arrêter. Ma conviction profonde est que rien ne l’arrête. Elle suit son cours et s’arrête d’elle-même pour des raisons que je ne peux pas te donner car je ne les connais pas. Ce que tu peux faire, c’est tenir les gens à l’écart de la forêt supérieure pendant qu’elle est active. »
Corbeau a demandé comment on savait quand elle n’était plus active. L’ancien a répondu : « Les animaux reviennent les premiers. Les oiseaux, principalement. Quand tu entends de nouveau les oiseaux dans la forêt supérieure, de la façon dont tu les entends normalement, comme ils chantent quand rien ne cloche. C’est le signe. » Il a ajouté : « En ce moment, tu peux marcher dans cette forêt et, au bout d’un kilomètre, les oiseaux s’arrêtent. C’est comme ça qu’on sait. »
Corbeau a passé l’hiver 1912-1913 à travailler pour décourager l’accès à la partie supérieure de Racine-Amère. Il n’avait aucune autorité officielle pour fermer les sentiers. Cela nécessiterait une déclaration du bureau de district, et le bureau de district exigeait un niveau de documentation que les preuves réelles de Corbeau ne pouvaient pas soutenir. Il ne pouvait pas écrire : « Sentier fermé en raison d’une entité de nature indéterminée qui fait tourner les boussoles et fait disparaître des hommes expérimentés. » La paperasse n’avait pas de case pour cela.
Ce qu’il pouvait faire, c’était plaider la cause officieusement, en personne. Il a parlé à tous les guides, à tous les pourvoyeurs, à toutes les expéditions de chasse qui sont passés par Mont-Froid cet hiver-là. Il les a mis en garde contre le terrain supérieur, avec la raison honnête qu’il était dangereusement inattendu et qu’il observait une série d’incidents qu’il ne pouvait pas entièrement expliquer, mais qu’il ne pouvait pas ignorer. La plupart des gens écoutaient. Les gens de la montagne, les vrais montagnards, ont tendance à prendre ce genre d’incertitude honnête plus au sérieux que les citadins ne leur en donnent le crédit. Lorsqu’un homme qui a passé sept ans dans un massif vous dit que quelque chose ne va pas là-haut et admet qu’il ne sait pas exactement quoi, la bonne réaction est généralement de le croire.
Certains n’ont pas écouté. En mars 1913, un géologue de l’université d’État est venu terminer le relevé d’une autre parcelle de terrain. Son nom était Pascal Mallard, trente-neuf ans, méthodique et prudent. Il n’allait nulle part près de la Plaine de la Herse. Sa zone d’étude était bien au sud de l’endroit où le moindre incident s’était produit.
Il est revenu de son premier jour sur le terrain quelques heures plus tôt que prévu. Il n’a pas dit grand-chose. Il a emballé son équipement ce soir-là et a dit à la femme de la pension qu’il partait le lendemain matin. Elle lui a demandé si tout allait bien. Il a répondu : « J’ai besoin de réfléchir à ce que j’ai vu, et je ne veux pas y réfléchir ici. »
Il est parti le lendemain matin et a envoyé une lettre à Corbeau six semaines plus tard depuis son bureau à l’université. La lettre comportait trois paragraphes.
Le premier paragraphe disait qu’il était sur le terrain depuis environ cinq heures lorsqu’il a remarqué que la lumière était fausse. Il a utilisé presque exactement ces mots : la lumière était fausse. Pas couvert, pas d’interférence atmosphérique. Juste fausse. Le deuxième paragraphe disait qu’il avait installé son équipement pour prendre des mesures et avait découvert que ses instruments donnaient des lectures incohérentes, d’une manière qu’il n’avait jamais rencontrée auparavant. Pas une défaillance mécanique. Les instruments fonctionnaient. Ils étaient simplement en désaccord avec le terrain d’une manière pour laquelle il n’avait aucun cadre théorique. Le troisième paragraphe disait que, alors qu’il remballait son équipement pour partir, il avait entendu quelqu’un derrière lui. Il s’était retourné. Il n’y avait personne, mais il y avait des empreintes de pas dans la neige derrière lui. Des empreintes fraîches et nettes, en forme de pas humains, qui venaient de la lisière des arbres vers lui et s’arrêtaient à environ un mètre de distance. Il n’y avait rien là. Les empreintes avaient la taille des bottes d’un homme. Il n’y avait aucun autre être humain à des kilomètres de l’endroit où se tenait Pascal Mallard.
Il a signé la lettre de son nom et a écrit une dernière ligne en dessous. Il a écrit : « Je suis un homme empirique. Je n’offre pas d’explications que je ne peux étayer par des données. Mais je veux que vous sachiez que je ne retournerai pas dans cette zone, et je ne recommanderais à personne de le faire. »
Partie 8 : L’Intervalle de Quinze Mètres
Le printemps a amené plus de monde dans Racine-Amère. Il a également amené, en avril, un homme qui allait devenir central dans tout ce qui a suivi. Son nom était Vendel Courbe, un ancien arpenteur de l’armée de cinquante-trois ans, qui avait passé vingt ans à cartographier des terrains ardus à travers quatre États avant de s’installer dans une vie de consultant indépendant. Il avait été engagé par une société minière privée pour évaluer un système de crêtes dans la partie supérieure de Racine-Amère, et il avait fait suffisamment de recherches au préalable pour savoir qu’il y avait eu des incidents dans cette région.
Il a spécifiquement cherché Corbeau. Il s’est assis dans le poste de garde forestier et a demandé à Corbeau de tout lui dire. Et Corbeau, qui portait ces informations en grande partie seul depuis près d’un an, lui a tout raconté. Pierre Sauvage et les chevaux disparus. Les arpenteurs qui ont marché dans la limite des arbres et n’en sont jamais ressortis. Septime Grès, à neuf mètres de sa tente. Les boussoles, la lumière, la silhouette à la lisière des arbres sans visage. Ce que Suit-le-Ruisseau lui avait dit.
Vendel Courbe a écouté tout cela avec l’attention particulière d’un homme habitué à évaluer un terrain et à décider de ce que cela signifie pour les gens qui doivent s’y déplacer. Lorsque Corbeau a terminé, Courbe est resté silencieux pendant un moment. Puis il a dit : « Selon votre estimation, quelle est la durée maximale qu’une personne pourrait passer dans la forêt supérieure sans attirer l’attention de quoi que ce soit ? »
Corbeau y a réfléchi. Il a dit : « D’après ce que j’ai vu, je ne crois pas qu’il y ait de réponse fiable à cette question. Mais les incidents que je connais en détail impliquaient tous des personnes qui se trouvaient dans la forêt supérieure après la tombée de la nuit, ou qui restaient immobiles pendant de longues périodes. Se déplacer de jour, couvrir du terrain sans s’arrêter… on ne m’a signalé aucun incident de ce type. Ce n’est pas une garantie. C’est un modèle. »
Courbe a hoché la tête. Il a dit qu’il en tiendrait compte. Corbeau lui a dit qu’il préférerait qu’il n’y aille pas du tout. Courbe a dit qu’il appréciait cela et qu’il irait quand même. Il était, en le disant, parfaitement pragmatique. Pas dédaigneux. Pas arrogant. Il avait évalué le risque de la manière dont il évaluait tous les risques du terrain : comme un facteur à gérer, et non à éviter.
Corbeau l’a regardé partir et a eu le sentiment fort et précis qu’il regardait un homme marcher vers quelque chose qu’il n’était pas totalement équipé pour affronter, quelle que soit la capacité de cet homme dans tout autre contexte.
Courbe est parti pendant quatre jours. Il est revenu au petit matin du cinquième jour, à pied, après avoir marché toute la nuit. Il était physiquement indemne, bien nourri, relativement reposé. Il ne présentait aucun des signes d’exposition prolongée ou de panique qui avaient caractérisé les survivants des incidents précédents. Mais il était silencieux, d’une manière que Corbeau trouvait plus troublante que le bruit ne l’aurait été.
Il s’est assis dans le poste de garde forestier, a bu du café et a regardé la table. Il s’est écoulé un certain temps avant qu’il ne dise quoi que ce soit. Quand il a finalement parlé, il a dit : « J’ai besoin que vous compreniez que je suis un homme d’une grande expérience pratique, et je n’ai pas l’habitude de dire des choses que je ne pense pas. »
Corbeau a dit qu’il comprenait.
Courbe a dit : « Je suis allé dans la partie supérieure de Racine-Amère avec l’intention de terminer mon relevé en trois jours et de partir le quatrième. J’ai couvert le terrain qui m’était assigné, en travaillant uniquement de jour, en me déplaçant constamment, sans camper au-dessus de la limite des arbres. Et pendant les deux premiers jours, il ne s’est rien passé que je puisse identifier comme inhabituel. Puis, le troisième jour… » Il s’est arrêté.
Corbeau a attendu.
Courbe a repris : « Le troisième jour, en fin d’après-midi, j’ai pris conscience que j’étais suivi. Pas que j’entendais quelque chose me suivre. Pas que je voyais quelque chose. J’en ai pris conscience de la manière dont vous prenez conscience d’un mot que vous ne saviez pas avoir entendu jusqu’à ce qu’il soit déjà dans votre esprit. C’était là, soudainement, comme un fait : quelque chose me suit. À environ quinze mètres derrière. Se déplaçant quand je me déplaçais, s’arrêtant quand je m’arrêtais. Je ne me suis pas retourné. Je ne sais pas exactement pourquoi. J’ai pris la décision sans y penser. J’ai juste su, de la même manière immédiate que j’avais su que j’étais suivi, que regarder en arrière serait une erreur. »
Il s’est de nouveau tu. Corbeau a demandé : « Qu’avez-vous fait ? »
Courbe a répondu : « J’ai marché pendant deux heures et demie. J’ai marché vers le sud, vers le sentier inférieur, en gardant un rythme régulier. Sans courir, juste en marchant. Et quoi que ce fût, c’est resté derrière moi pendant tout ce temps. Jamais plus près, jamais plus loin. Exactement quinze mètres derrière, d’après mon estimation, correspondant exactement à mon rythme. À un moment donné – je ne saurais vous dire exactement où ni quand – cela a cessé. J’ai pris conscience que cela avait cessé de me suivre de la même manière que j’avais pris conscience de sa présence. Juste un changement. Comme une pression qui se relâche. C’était là, et puis ça n’y était plus. J’étais en dessous de la limite des arbres quand ça s’est arrêté. »
Il a levé les yeux vers Corbeau. Il a dit : « Je dirai à la compagnie minière que le système de crêtes n’est pas viable pour leurs besoins. Je trouverai une raison technique. Je ne leur donnerai pas la vraie raison, car ils ne l’accepteraient pas, ils enverraient quelqu’un d’autre, et je préfère qu’il n’y ait aucune trace de ce qui se trouve sur ce terrain plutôt que ce soit traité comme un défi. »
Il est parti l’après-midi même. Il a envoyé une lettre à Corbeau un mois plus tard depuis le Wyoming. La lettre était brève. Elle disait seulement : « Je n’en ai parlé à personne. Je suppose que vous avez fait de même. Soyez prudent avec ces informations. » Puis, tout en bas, il avait ajouté : « Je ressens parfois encore l’intervalle de quinze mètres derrière moi. Je ne peux pas l’expliquer. Je ne suis pas un homme qui utilise facilement le mot hanté. Mais l’intervalle me suit. Dans mon sommeil, principalement. La distance exacte. Le rythme exact. »
Partie 9 : La Persistance de l’Attention
1913 a cédé la place à 1914. 1914 fut l’année de la guerre, l’année où le monde est devenu plus grand et plus bruyant, et où les petites horreurs silencieuses d’une vallée isolée du Montana semblaient, pendant un moment, très éloignées de tout ce qui comptait.
Corbeau a continué à décourager l’accès à la partie supérieure de Racine-Amère. Il a continué à documenter les incidents dans son journal personnel. Il a continué à se réveiller avec une constance qu’il trouvait de plus en plus troublante, à la même heure chaque nuit. Dans son journal personnel du printemps 1914, il a écrit :
« J’ai commencé à me demander si la chose que décrit Suit-le-Ruisseau — la chose qui “remarque” — m’a, d’une certaine manière, remarqué. Pas comme une proie. Pas comme une cible. Plutôt comme une personne dotée d’une très bonne ouïe remarque un son à la limite de sa portée. Elle en prend conscience sans l’avoir décidé. Ça s’enregistre, tout simplement. Je ne sais pas quoi faire de ce sentiment. Ça ne m’effraie pas comme je l’aurais cru. C’est plutôt comme être “connu” par quelque chose qui ne se soucie pas de vous spécifiquement, mais qui sait avec une précision absolue que vous êtes là. »
Il a rayé ce passage, puis il a annulé la rature. On peut voir les ratures originales sur le document, mais les traits sont fins et le texte en dessous est encore lisible. Il a écrit sous la section rayée : « Je ne sais pas si c’est pire ou meilleur. J’ai décidé que ça n’avait pas d’importance. Ce qui compte, c’est le travail. »
À l’été 1915, Suit-le-Ruisseau est mort. Il avait soixante-dix ans. Sa mort n’était liée à rien de tout cela. C’était le genre de mort qui survient aux hommes de son âge à une époque antérieure à la médecine moderne, paisible et pas tout à fait inattendue. Corbeau a assisté à la cérémonie. Il se tenait à l’écart du rassemblement, ne sachant pas s’il y était totalement le bienvenu, mais ne voulant pas non plus rester complètement à l’écart.
Après la cérémonie, un jeune membre de la communauté, un homme nommé Absalon Oiseau-Rouge, l’a trouvé et lui a dit que Suit-le-Ruisseau lui avait laissé quelque chose. C’était un petit carnet écrit dans un mélange de langue salish et d’anglais, avec des passages dans les deux langues qui abordaient ce à quoi l’ancien pensait apparemment depuis un certain temps. Corbeau ne pouvait pas lire les parties en salish, mais les parties en anglais étaient claires.
Un passage disait : « La chose dans la forêt supérieure n’est pas mauvaise. Je veux être précis à ce sujet. Le mal implique une intention. L’intention implique quelque chose qui vit ses propres actions comme des choix. Ce n’est pas le cas de ceci. Ça existe comme existe un bassin profond. Sans préférence, sans cruauté, sans pitié. Ça “est”, tout simplement, et ça retient ce qui y tombe. »
Un autre passage disait : « Les gens qui en reviennent ne sont pas blessés de la manière dont on mesure habituellement les blessures. Mais ils ont été “témoignés”. Et être témoigné par quelque chose qui ne vous voit pas comme vous voit quoi que ce soit d’autre, cela change une personne. La partie de nous qui s’attend à être comprise de façon normale cesse de l’espérer. Et sans cette attente, quelque chose dans la manière normale d’être humain devient un peu plus lâche, un peu plus difficile à maintenir. »
Le dernier passage disait : « J’ai passé ma vie à côté de cette montagne. Je l’ai gardée à une distance respectueuse. Je ne sais pas si la distance respectueuse suffit à la fin. Je ne sais pas si quoi que ce soit suffit à la fin. Mais je sais que la pire chose est d’aller vers elle sans savoir ce que c’est. La pire chose est de l’approcher avec des outils conçus pour autre chose. »
Corbeau s’est imprégné de ce carnet pendant longtemps.
Les années entre 1915 et 1922 furent plus calmes. Des incidents se produisaient encore, mais ils étaient mineurs, moins dramatiques. Un trappeur désorienté émergeant de la forêt supérieure avec une perte de temps. Une expédition de chasse revenant deux jours plus tôt sans explication claire, et peu encline à dire pourquoi. Une botaniste solitaire qui était montée pour cataloguer une section de la flore alpine et qui est revenue sans ses notes de terrain, qu’elle tenait pourtant rigoureusement ; les pages avaient été arrachées de la reliure, et elle n’avait aucun souvenir de les avoir perdues.
Les oiseaux ne sont jamais totalement revenus dans la forêt supérieure. Pas comme ils auraient dû l’être. Corbeau l’a remarqué. Il l’a noté dans son journal comme une préoccupation. Puis il l’a de nouveau noté trois ans plus tard. Puis cinq ans après cela. Les oiseaux n’étaient toujours pas normaux là-haut. Pas absents, mais pas normaux. Pas comme ils résonneraient dans une forêt où rien ne cloche.
En 1922, Corbeau avait cinquante-quatre ans. Il était au poste de Mont-Froid depuis dix-sept ans. Aldis avait depuis longtemps déménagé vers un poste dans l’Idaho, mais ils correspondaient toujours. Aldis s’était marié, avait fait sa vie. Il possédait toujours le carnet contenant ses observations du camp d’arpenteurs toutes ces années auparavant, et il y faisait parfois référence dans ses lettres à Corbeau. Pas avec peur, mais avec une sorte d’attention émerveillée, comme on ferait référence à une question qu’on porte en soi sans en attendre la réponse. Dans sa dernière lettre sur le sujet, il écrivait : « Avez-vous parfois l’impression que toute cette chose attend quelque chose ? Pas menaçante, pas imminente. Juste patiente. »
Corbeau lui a répondu : « Oui. Je ressens cela depuis dix ans. Je n’ai aucune théorie sur ce qu’elle attend. J’ai arrêté d’essayer d’en développer une. Je sais juste qu’elle n’en a pas fini. »
Il avait raison.
Partie 10 : L’Arrogance des Observateurs
1923 apporta un été sec et une série d’incendies dans la forêt inférieure, ce qui tint Corbeau occupé et donna au terrain supérieur un tampon naturel. Le genre de conditions qui décourageaient les déplacements plus efficacement que n’importe quel avertissement qu’il aurait pu émettre.
Mais en 1924, un groupe de quatre hommes est passé par Mont-Froid en juillet. Ce n’étaient pas des chercheurs d’or, ni des arpenteurs, ni des géologues. Ils étaient là spécifiquement à cause des histoires. L’un d’eux, le chef apparent, était un homme nommé Vannes Charretier, quarante-et-un ans, originaire de Pennsylvanie, qui avait passé plusieurs années à voyager vers des lieux de ce qu’il appelait des « phénomènes anormaux documentés ».
Il avait entendu parler, par des canaux que Corbeau ne put jamais totalement retracer, des incidents dans la partie supérieure de Racine-Amère. Il avait des archives, de véritables archives, transcrites de quelque part, de plusieurs des incidents que Corbeau avait tenté de garder secrets. Corbeau n’était pas ravi de le rencontrer. Vannes n’était pas un imbécile. Il était véritablement informé. Il a posé des questions intelligentes, et il n’a rejeté rien de ce que Corbeau lui a dit sous prétexte que ce n’était pas assez scientifique. Il a écouté attentivement et a pris ses propres notes.
Et la seule chose sur laquelle Corbeau trouvait difficile d’argumenter, c’était que Vannes comprenait avec une clarté apparente que ce qui se trouvait dans la forêt supérieure n’était pas un fantôme, ni un monstre, ni une entité malveillante au sens conventionnel. Il utilisait un langage que Corbeau trouvait inconfortablement proche de ce que Suit-le-Ruisseau avait dit. Il l’appelait une « attention persistante ».
Il a dit : « Ma théorie — et ce n’est qu’une théorie — est qu’il y a des endroits où le processus normal du temps devient inégal d’une manière spécifique. Pas brisé, pas défectueux. Juste inégal. Et dans ces endroits inégaux, des choses sont remarquées qui ne le seraient pas ailleurs. Et être remarqué de cette manière a des effets. » Il a ajouté : « Je veux monter là-haut et observer de loin. Je ne camperai pas au-dessus de la limite des arbres. J’y ferai un aller-retour dans la journée. »
Corbeau a dit non. Vannes a dit qu’il irait quand même, et Corbeau ne pouvait pas l’en empêcher légalement. C’était vrai. Corbeau le savait. Il se tenait là, dans le poste de garde, avec ce sentiment particulier d’un homme qui a fait tout ce qu’il pouvait faire et a trouvé que c’était insuffisant. Il a dit : « Ne le regardez pas si vous le voyez. Quoi que vous fassiez, n’établissez pas de contact visuel prolongé avec lui. »
Vannes a hoché la tête, comme quelqu’un qui prend une note. Les quatre hommes sont montés. Les quatre hommes sont revenus. C’était la bonne nouvelle.
La moins bonne nouvelle fut ce que Vannes lui a dit à leur retour, tandis que les trois autres hommes étaient assis à l’extérieur du poste, parlaient peu, et regardaient les montagnes avec des expressions difficiles à déchiffrer. Vannes a raconté qu’ils étaient dans la forêt supérieure depuis environ six heures lorsqu’ils avaient trouvé un endroit où, selon ses mots, « l’air semblait différent ». Pas plus froid, pas chargé en électricité. Différent d’une manière qu’il peinait sincèrement à décrire, si ce n’est pour dire que c’était « comme être à l’intérieur d’une pensée qui n’était pas la sienne ».
Il a dit qu’ils s’étaient arrêtés là, à l’encontre de ses propres instructions, pendant trop longtemps. Il a dit, « peut-être vingt minutes. Assez longtemps pour que, lorsque nous avons recommencé à bouger, aucun de nous ne soit tout à fait sûr de combien de temps nous étions restés là. » Et pendant qu’ils étaient arrêtés, il l’avait vu, se tenant à la lisière des arbres, à moins de dix mètres de l’endroit où ils se trouvaient.
Il a dit : « Je l’ai regardé pendant ce que je crois être quatre ou cinq secondes. Puis j’ai détourné le regard délibérément, parce que je me suis souvenu de ce que vous m’aviez dit. Et je vous en suis reconnaissant, car je ne sais pas ce qui se serait passé si je ne l’avais pas fait. » Il s’est tu. Il a ajouté : « Les trois autres hommes l’ont regardé plus longtemps que moi. Je ne sais pas exactement combien de temps. J’ai dû en tirer deux physiquement. Le troisième s’est détourné de lui-même, mais ça lui a pris plus longtemps. »
Il a dit : « Ils vont bien. »
« Ils ne vont pas bien, » a répondu Corbeau.
« Ils vont physiquement bien, » a rectifié Vannes. « Vous savez, cette chose que votre source a décrite… cette qualité réarrangée ? »
Corbeau a dit : « Oui. »
Vannes a dit : « Je crois que vous la verrez. »
Il avait raison. Les trois autres hommes étaient polis, fonctionnels, appropriés. Mais ils avaient une qualité en eux, dans les heures qui ont suivi leur retour, que Corbeau a reconnue. Une sorte de relâchement à la charnière du comportement normal. Un sentiment léger mais persistant qu’ils « performaient » la normalité avec juste une fraction de plus de délibération que cela ne devrait nécessiter. Ils sont partis le lendemain matin. Corbeau a envoyé une lettre à leur suite, adressée à Vannes, lui demandant de l’informer si l’un des trois hommes montrait un comportement inquiétant dans les semaines ou les mois à venir. Vannes n’a jamais répondu.
Partie 11 : Le Bilan et l’Archiviste
Les années ont passé. 1925, 1926, 1927. Les incidents ont de nouveau ralenti. Pas cessé, mais ralenti. La forêt supérieure était plus calme, d’une manière qui aurait pu suggérer à une personne moins attentive que le cycle était terminé. Corbeau ne croyait pas que le cycle était terminé.
Il a eu soixante ans en 1928. Il était à Mont-Froid depuis vingt-trois ans. Il portait cette chose, cette connaissance particulière d’un lieu et de ce que ce lieu recelait, depuis seize ans. Il a commencé à penser à ce qu’il adviendrait de cette connaissance lorsqu’il ne serait plus là. Il a compilé ses journaux personnels. Les journaux officiels étaient déjà archivés, mais les journaux personnels… le vrai récit. Celui qui contenait tout ce que le dossier officiel ne pouvait contenir. Il a commencé à les organiser en quelque chose qui pourrait être lu par quelqu’un qui ne l’avait pas vécu.
Il a écrit un document de synthèse. Il a été clair sur ce qu’il savait par observation directe et ce qu’il savait par des récits. Il a été clair sur ce qui relevait de la théorie et ce qui relevait du modèle récurrent. Il a inclus ses conversations avec Suit-le-Ruisseau, transcrites aussi fidèlement que possible d’après ses notes. Il en a envoyé une copie à Aldis. Il a envoyé une copie à une femme nommée Nora Cendres, une historienne de Missoula, qui documentait les histoires orales de la communauté Salish de Racine-Amère et qui, par ce travail, avait découvert de manière indépendante que quelque chose de spécifique était conservé dans la mémoire au sujet de la forêt supérieure. Il a gardé l’original.
Nora Cendres est venue à Mont-Froid au printemps 1931 pour parler à Corbeau en personne. Elle avait quarante-sept ans, avec la rigueur précise de quelqu’un qui passe le plus clair de son temps à évaluer la crédibilité de témoignages. Au moment où elle est arrivée, elle avait parlé avec des membres de la communauté Salish qui avaient confirmé, de diverses manières et avec divers degrés de détail, le même cadre de base que Suit-le-Ruisseau avait exposé à Corbeau deux décennies plus tôt. Elle avait également parlé avec un homme qui avait été dans la partie supérieure de Racine-Amère en 1929, un bûcheron qui s’était perdu et avait passé deux nuits dans la forêt supérieure avant de retrouver son chemin, et qui avait décrit d’une manière prosaïque — qu’elle trouvait plus crédible que n’importe quelle quantité de témoignages dramatiques — la façon dont la qualité du silence changeait.
Ils se sont assis sur le porche du poste de garde pendant presque toute une journée, passant en revue les documents que Corbeau avait rassemblés et discutant. Elle lui a demandé à un moment donné ce qu’il pensait que c’était. Il a répondu : « Je pense que c’est quelque chose pour quoi les catégories humaines normales n’ont pas la bonne forme. Chaque grille d’analyse que les gens lui appliquent — surnaturelle, géologique, psychologique, spirituelle — correspond à une partie et manque le reste. Je pense que Suit-le-Ruisseau avait raison en disant que ce n’est ni malveillant ni bienveillant. Ça est. Et la partie qui recoupe l’expérience humaine est étroite et spécifique. Ça remarque, ça retient, ça modifie ce qu’il retient d’une manière difficile à voir de l’extérieur, mais réelle. »
Elle a demandé : « Est-ce que cela vous inquiète toujours, après tout ce temps ? »
Il y a réfléchi un moment. Il a répondu : « Ça ne m’inquiète pas comme ça m’inquiéterait si je pensais que ça ciblait des gens. Ça ne cible pas. Ça a juste une portée. Et dans cette portée, certaines choses se produisent. Ce qui m’inquiète, ce sont les gens qui ne savent pas ce que c’est, qui montent là-haut et qui vivent une expérience pour laquelle ils n’ont aucun cadre. Au moins, moi, j’ai le cadre. Même si le cadre n’est pas tout à fait adapté, l’avoir vaut mieux que de ne pas l’avoir. »
Elle l’a interrogé sur ses réveils nocturnes. Il en avait fait mention dans ses notes, et elle était curieuse de savoir si cela avait continué. Il a répondu que oui. Vingt ans plus tard, toujours la même heure, toujours la même qualité de vigilance. Il avait arrêté de le noter dans le journal parce qu’il n’avait plus rien à en dire. Ça arrivait, tout simplement, chaque nuit. Il se réveillait, il était alerte, il écoutait, et finalement il se rendormait.
Elle a demandé : « Pensez-vous qu’il sait que vous êtes ici ? »
Il est resté silencieux pendant un long moment. Les montagnes étaient visibles de l’endroit où ils étaient assis. La dernière lumière de l’après-midi se déplaçait sur la ligne de crête de la manière dont la lumière le faisait dans cette vallée, ce qui était une chose à part entière, différente de la façon dont la lumière se déplaçait n’importe où ailleurs. Il a dit : « Oui. »
Il a ajouté : « J’y ai pensé pendant longtemps, à savoir si je devais en être troublé ou y trouver une certaine paix. Et ce à quoi j’ai abouti — et je sais que cela peut paraître étrange —, c’est que c’est simplement vrai. Et les choses vraies méritent d’être acceptées. Il sait que je suis ici. Il le sait depuis longtemps. Et jusqu’à présent, savoir que je suis ici n’a pas été la même chose que de décider de faire quoi que ce soit à ce sujet. Alors, j’ai décidé que c’était suffisant. »
Elle a regardé les montagnes. Elle a dit : « C’est soit très sage, soit très résigné. Je ne suis pas sûre de savoir lequel. » Il a répondu que c’était peut-être les deux.
Partie 12 : L’Épilogue et le Direct
Corbeau Hiver a pris sa retraite du service forestier au printemps 1932. Il ne s’est pas éloigné beaucoup. Il s’est installé dans la basse vallée, assez près de Mont-Froid pour pouvoir encore voir les montagnes depuis sa fenêtre chaque matin. Il a vécu encore onze ans. Au cours de ces onze années, il a continué à recevoir des lettres de personnes qui étaient allées dans la partie supérieure de Racine-Amère et qui en étaient revenues avec des choses qu’elles ne pouvaient expliquer. La nouvelle s’était répandue par les canaux lents et informels par lesquels ce genre de choses se répand, qu’il y avait un homme dans la vallée qui écoutait sans rejeter, et qui expliquait sans minimiser. Il répondait à chaque lettre.
Lors de sa dernière année, Aldis est venu lui rendre visite. Ils se sont assis ensemble, parcourant les documents une dernière fois, s’assurant que tout était en ordre, s’assurant que le récit était complet. Aldis lui a demandé s’il avait déjà regretté d’avoir passé autant de temps de sa vie sur cette affaire, de rester dans la vallée, de rester si près de la « chose ».
Corbeau y a réfléchi. Il a dit : « Quelqu’un devait savoir. Quelqu’un devait être celui qui savait clairement, qui tenait le registre, et qui en parlait aux gens avec prudence. Si je n’avais pas été là, quelqu’un d’autre serait venu, et ils n’auraient peut-être pas eu les conversations que j’ai eues, ou ils n’auraient peut-être pas écouté de la manière dont j’ai essayé d’écouter. Je suis resté parce que j’étais la bonne personne pour rester. » Il a ajouté : « Je ne sais pas si le fait de rester a protégé qui que ce soit. Je ne peux pas te dire que j’ai gardé quiconque en sécurité. Les montagnes gardent ce qu’elles gardent. Je n’ai pas pu changer cela. Mais je me suis assuré qu’il y avait une trace claire. Et une trace claire, ce n’est pas rien. »
Il est mort l’hiver suivant. Ses journaux personnels, le résumé compilé, les lettres, tout cela a été préservé par Nora Cendres, qui avait poursuivi ses propres recherches et qui, dans ses propres archives, a noté que les histoires orales salish de Racine-Amère qu’elle avait recueillies contenaient la même description essentielle de la forêt supérieure, remontant aussi loin que les récits le permettaient, ce qui faisait très longtemps.
La partie supérieure de Racine-Amère est toujours là. Les sentiers montent toujours au-delà de la limite des arbres. La clairière qui s’appelait autrefois la Plaine de la Herse est toujours une clairière, bien qu’aucune carte ne la marque plus de ce nom. Il y a des randonneurs et des campeurs qui traversent ce terrain chaque été. La plupart d’entre eux en reviennent en pleine forme. Certains en reviennent avec du temps perdu dont ils ne peuvent rendre compte. Certains en reviennent et ne parlent pas beaucoup de ce qui s’est passé. Quelques-uns, au fil des décennies, ne sont pas revenus du tout.
Les oiseaux ne sonnent toujours pas tout à fait juste dans la forêt supérieure. Les gens qui savent écouter le remarquent.
Et voici la chose à laquelle je reviens toujours chaque fois que je me penche sur les récits de cette vallée. Suit-le-Ruisseau l’a dit une fois, tôt dans la conversation que Corbeau a si soigneusement retranscrite. Il a dit : ça remarque. Pas « ça chasse ». Pas « ça attaque ». Pas « ça se nourrit ». Ça remarque. Et parfois, quand on est remarqué par quelque chose de si vaste, de si ancien, et de si complètement en dehors des catégories normales de la façon dont les choses prêtent attention, être remarqué est suffisant. Être remarqué est tout.
Voilà l’histoire de ce soir.
Le compteur de ma vidéo en direct affichait désormais des centaines de milliers de spectateurs. J’entendais ma mère gémir derrière la porte que Laurent avait dû verrouiller. Mon père ne riait plus ; il grattait le bois, comme un animal enfermé, murmurant que la lumière fausse allait bientôt poindre par nos fenêtres.
C’est ça, la malédiction de Pierre Sauvage. C’est pour ça que mon sang bouillonne d’une terreur ancestrale. Je veux vous entendre dans les commentaires. Avez-vous déjà été dans un endroit où le silence vous semblait faux ? Où quelque chose semblait présent d’une manière qui n’avait rien à voir avec le son ou la vue ? Un endroit qui donnait l’impression de prêter attention ?
Dites-le-moi. Je les lis. Je les lis toujours.
Si vous en voulez plus, vous savez quoi faire. Abonnez-vous à Histoire Macabre. Il y en a d’autres qui vous attendent. Et vérifiez la description pour le Dossier des Appalaches. Vérifiez le commentaire épinglé. Ce sont des témoignages qui ont été retirés des archives officielles américaines entre 1843 et 1891, et ils ne ressemblent à rien de ce que vous avez entendu auparavant. Le lien est juste là.
Dormez bien… ou ne dormez pas. La montagne finira bien par vous remarquer.
