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L’oscurità del Mississippi non restituisce mai ciò che prende senza lasciare una cicatrice indelebile nell’anima di chi resta. Immaginate una notte d’estate, l’aria densa di umidità e il suono lontano delle risate che svaniscono nel nulla. Una ragazza di ventidue anni, con un futuro radioso e un sorriso che poteva illuminare le stanze più buie, cammina da sola verso un destino che nessuno avrebbe mai potuto prevedere. Ma c’è un vuoto, un buco nero di cinquantadue minuti in cui il tempo sembra essersi fermato, o peggio, essersi piegato per nascondere qualcosa di terribile. Cosa è successo tra le ombre di La Crosse? È stata davvero solo una tragica fatalità, o il fiume ha assistito a un incontro che non doveva avvenire? Preparatevi, perché la storia di Elliot non è solo un caso di cronaca; è un incubo ad occhi aperti che mette a nudo la fragilità della vita e il lato oscuro della movida universitaria.
La ventiduenne Elliot scompare dopo essere andata in un bar con alcuni amici. Viene vista l’ultima volta camminare lungo il fiume Mississippi. Cosa le è successo?
Elliot ha 22 anni nel 2025 e studia psicologia alla Viterbo University di La Crosse, nel Wisconsin. È una ragazza che vede sempre il lato positivo anche nelle situazioni peggiori e ha sempre un sorriso per tutti. Per questo è facile affezionarsi a lei e sentirsi bene in sua compagnia. Il 20 luglio è un sabato e Elliot decide di uscire con gli amici per andare in centro a bere qualcosa al Broncos Bar. Il locale si trova a pochi passi dal fiume Mississippi. La città di La Crosse sorge proprio al confine tra Wisconsin e Minnesota, e il fiume scorre attraverso entrambi gli stati.
È una tipica serata di sabato. Le strade e i club sono affollati di persone, specialmente studenti in cerca di qualche ora di divertimento lontano dai libri. Il Broncos Bar chiude alle 2:30 del mattino. Elliot e i suoi amici escono, ma i loro percorsi divergono quasi immediatamente e lei si ritrova a camminare da sola.
Alle 3:22 del mattino, la telecamera di sorveglianza esterna del Courtyard by Marriott Hotel riprende Elliot mentre cammina sul marciapiede stringendo in mano qualcosa che probabilmente era il suo cellulare. E qui c’è qualcosa di strano. L’hotel si trova a breve distanza dal bar. Come mai se Elliot ha lasciato il locale alle 2:30, dopo quasi un’ora si trovava appena davanti all’hotel? Sono circa dieci minuti a piedi. Cosa è successo tra il bar e l’hotel che l’ha trattenuta o rallentata abbastanza da farle impiegare quasi un’ora per coprire quella distanza?
Si è fermata a comprare del cibo da qualche parte? Si è fermata a parlare con qualcuno? La cosa strana è che nessun’altra telecamera di servizio pubblico l’ha ripresa dalle 2:30 alle 3:22. In ogni caso, l’immagine dell’hotel è l’ultima in cui Elliot viene vista viva.
Domenica mattina, la famiglia della ragazza non riesce a mettersi in contatto con lei. Lei e i suoi genitori di solito si scambiano messaggi di buongiorno o si chiamano direttamente se ci sono novità. Ma non questa volta. Questa volta Elliot non risponde ai messaggi o alle telefonate. Data la frequenza con cui lei e la sua famiglia interagiscono, quel silenzio inquietante preoccupa immediatamente tutti.
I genitori ne denunciano la scomparsa e, davanti ai giornalisti, insieme agli altri due figli, chiedono a chiunque sappia qualcosa sulla scomparsa di Elliot di contattare la polizia. Le ricerche coinvolgono agenti e volontari. I droni si alzano in volo, mentre i sommozzatori scandagliano il fiume Mississippi, nella zona del Cross Cass Sand Bridge, davanti all’hotel dove una telecamera ha registrato le ultime immagini della giovane donna. A tutti i residenti dotati di una telecamera esterna viene chiesto di controllare l’area nelle ore precedenti l’incidente e di segnalare eventuali avvistamenti alle autorità.
Quando il telefono di Elliot viene trovato vicino all’hotel, cresce il sospetto che qualcuno possa averla rapita. Poiché l’hotel è così vicino al fiume, c’è anche un altro timore: che la ragazza, resa meno cauta e meno lucida dall’alcol consumato al bar, sia caduta in acqua e sia annegata. La Crosse non è estranea a questo tipo di eventi. Tra il 1997 e il 2006, otto studenti di ritorno da feste piene di alcol e sostanze illegali hanno subito questa sorte. Una vera emergenza che ha spinto l’università ad avviare un programma chiamato Riverwatch che cerca di avvertire i giovani dei pericoli del bere troppo e del camminare lungo il fiume.
Forse è esattamente quello che è successo a Elliot. A questo punto è troppo presto per dirlo e non si può escludere che abbia fatto qualche brutto incontro. Quei 52 minuti in cui la ragazza non appare in nessun filmato di sorveglianza e poi appare davanti all’hotel sollevano molte domande. Per tre giorni, famiglia e amici hanno pregato che venisse ritrovata viva. Ormai nessuno pensa più che se ne sia andata di sua spontanea volontà. È una ragazza giudiziosa che ama la sua famiglia ed è felice della sua vita. Non scomparirebbe mai così, senza dire niente a nessuno, gettando i genitori e i fratelli nell’angoscia solo per un capriccio.
Il 23 luglio arriva una notizia devastante per chi la amava. Alle 10:30 del mattino, un pescatore di Brownsville, una piccola città sul fiume Mississippi, a circa 20 km di distanza da La Crosse, nota qualcosa che galleggia nell’acqua e capisce subito che si tratta di un corpo. Purtroppo è quello di Elliot. Il corpo è stato certamente trasportato dalla corrente del fiume da La Crosse a Brownsville.
La domanda è: come è finita Elliot in acqua? È stato un incidente o dobbiamo ipotizzare l’intervento di qualcuno che voleva farle del male?
I risultati dell’autopsia sono attesi per dicembre 2025, quando il rapporto del medico legale dichiara in sintesi quanto segue. L’ufficio del medico legale della contea di La Crosse elenca come causa della morte l’annegamento e come modalità della morte un incidente. Nessun segno di trauma evidente sul corpo. I risultati tossicologici mostrano che Elliot è risultata positiva all’alcol e negativa alle droghe. Aveva un livello di alcol nel sangue di 0,193, più del doppio del limite legale per la guida nel Wisconsin. In parole povere, Elliot aveva bevuto decisamente troppo e forse si è avvicinata troppo al fiume, proprio come gli studenti universitari che sono entrati a far parte delle statistiche degli annegamenti del fine settimana.
Rimangono ancora quei 52 minuti in cui non si sa cosa abbia fatto la ragazza, ma a questo punto la polizia pensa che la spiegazione sia semplice. Lontana dal rumore del bar e dalla compagnia degli amici, si è ritrovata a camminare da sola, in silenzio, senza nulla che la tenesse sveglia, ed è stata probabilmente colta dalla sonnolenza causata dall’alcol. Si è fermata da qualche parte per appisolarsi o forse per un mal di stomaco e riposarsi un po’ per riprendersi e poi ricominciare a camminare. Forse ha anche preso la strada sbagliata e ha dovuto tornare sui suoi passi. Ha fatto tutto questo senza passare davanti ad alcuna telecamera di sorveglianza.
Il telefono trovato a terra vicino all’hotel, secondo le autorità, mostra quanto fosse confusa, tanto da perdere la presa sul dispositivo, per poi avvicinarsi troppo alla riva e cadere in acqua. Un tragico incidente, quindi, per quanto possa essere difficile da accettare, poiché nulla suggerisce il coinvolgimento di un criminale.
La morte di Elliot ha spinto tutti gli studenti universitari a riflettere su quanto sia facile perdere la vita anche in una città relativamente sicura come La Crosse. Può succedere anche alle persone più responsabili come lo era Elliot. L’università, in collaborazione con il consiglio comunale di La Crosse, sta attualmente discutendo quali protocolli di sicurezza adottare nei fine settimana, quando molti studenti tornano a casa da soli dopo la chiusura dei locali, non esattamente lucidi, per così dire.
La famiglia di Elliot ha rilasciato un lungo comunicato alla stampa che dimostra quanto sia stata devastante la perdita di una figlia e di una sorella:
“Era una persona bellissima, intelligente, divertente, premurosa e profondamente amata da tutti noi. Non sappiamo perché siamo stati così fortunati ad averla come figlia e sorella o perché non ci è stato permesso di continuare ad averla nelle nostre vite. Era incredibile e avrebbe continuato a sorprenderci positivamente. Siamo devastati dal fatto che non sia più con noi. D’ora in poi, un pezzo della nostra famiglia mancherà per sempre. Non ci sono parole per ringraziare i nostri amici, la comunità di La Crosse, la Viterbo University e il dipartimento di polizia per il loro aiuto e supporto durante le ricerche. Sono stati una luce straordinaria in un momento incredibilmente buio. Il viaggio di Elliot verso casa è finito. Sfortunatamente, il viaggio della nostra famiglia lungo questo nuovo e difficile sentiero è appena iniziato. Ti amiamo, Elliot.”
Siamo arrivati alla fine anche di questa storia. Come sempre, vi ringrazio di cuore per aver guardato questo video. Alla prossima volta.
