Le monde s’est figé ! Ce qu’on a découvert dans les corps de Pompéi donne des frissons

Les connaissances historiques de nombreuses personnes ne sont en réalité qu’un assemblage de quelques événements ou fragments bien mémorisés mais très limités. Parmi eux, l’un des événements les plus célèbres est la disparition de Pompéi. Survenue il y a environ 2000 ans, la tragédie de cette ville ensevelie sous les cendres du Vésuve est aujourd’hui largement connue à travers les ouvrages d’histoire, les manuels scolaires, les peintures, les livres et les films. Aujourd’hui, le site de cette ancienne cité romaine détruite est devenu un parc archéologique parmi les plus visités au monde.

Cependant, il est apparu très récemment qu’une grande partie de ce que nous pensions savoir sur la disparition de Pompéi était fondamentalement erronée ou du moins inexacte. Tout comme les résultats inattendus d’analyses ADN issues de recherches sur les momies de l’Égypte antique, notre compréhension de Pompéi a elle aussi été profondément remise en cause tout récemment.

Bonjour à tous. L’un des tournants récents fut l’essor à partir des années 2020 de méthodes combinant intelligence artificielle, imagerie numérique et robotique dans l’étude de Pompéi. Bienvenue sur Père Duchan. Entrons maintenant dans cette histoire étape par étape. Commençons. Une brève histoire de la disparition de Pompéi.

Aujourd’hui, Pompéi est devenue le symbole de la fragilité de l’humanité face aux forces de la nature. Pourtant, au 1er siècle de notre ère, cette ville était une station balnéaire prospère située au pied du mont Vésuve, près de Naples, dans le sud de l’Italie. Avec une population d’environ 20 000 habitants pour l’époque, elle pouvait presque être considérée comme une grande ville dotée de deux théâtres, d’un amphithéâtre de gladiateurs, de plusieurs temples, de thermes, de plus de 25 tavernes et même de maisons closes appelées lupanars. Sur les pentes du Vésuve, alors considéré comme un volcan endormi, s’étendaient des vignobles tandis que de magnifiques jardins étaient en fleurs. Rien ne semblait annoncer la terrible tragédie à venir.

Certes, 17 ans avant la destruction de la ville, en l’an 62, un puissant tremblement de terre avait provoqué l’effondrement de nombreux bâtiments. Cet événement fut consigné, mais il ne fut jamais associé au volcan voisin et fut rapidement oublié. De même, les habitants ne prêtèrent aucune attention à d’autres signes annonciateurs de catastrophe tels que l’assèchement des sources, d’étranges grondements souterrains ou encore de petites émissions de cendres depuis le cratère.

Pourtant, le volcan, lui, n’avait nullement l’intention d’ignorer cette indifférence humaine. D’après les lettres de Pline le Jeune, la date de l’éruption a longtemps été fixée au 24 août 79. Mais des preuves archéologiques récentes suggèrent qu’elle aurait en réalité eu lieu en octobre de la même année.

Une éruption gigantesque jaillit du cratère comme si le bouchon d’une bouteille de champagne était soudainement expulsé. Sauf qu’au lieu de champagne, un nuage de gaz brûlant mêlé de cendres volcaniques et de fragments de pierres ponces de 2 à 3 cm de diamètre s’éleva jusqu’à environ 30 km d’altitude. Tout cela retomba ensuite sur Pompéi ainsi que sur les villes voisines d’Herculanum et de Stabies.

L’éruption débuta vers midi et se poursuivit pendant plus d’une journée entière. Dès le soir du premier jour, Pompéi était déjà ensevelie sous une couche de cendres atteignant 4 à 6 m d’épaisseur. Plus proche du volcan, Herculanum fut encore plus durement frappée, engloutie sous près de 20 m de dépôts.

Lors de la première phase de l’éruption, après avoir été frappés par une pluie mortelle de pierres et de ponces, les habitants restés sur place se réfugièrent dans leurs maisons, fermant les portes dans l’espoir de survivre. Mais ce fut une erreur fatale. Après la pluie de cendres et de ponces, des courants pyroclastiques atteignant 300 à 500 °C déferlèrent à une vitesse de 100 km/h et balayèrent la ville.

Même selon les estimations les plus prudentes, au moins 2000 habitants de Pompéi perdirent la vie en une seule journée. En réalité, les archéologues ont découvert entre 1000 et 1500 corps sur le site. La perte d’une ville florissante et d’un si grand nombre de vies humaines constitua un choc immense pour les Romains.

La première opération de secours, organisée immédiatement après l’éruption par l’empereur romain Titus, fut aussi la dernière. Sous une couche de cendres atteignant jusqu’à 6 m d’épaisseur, même les ruines étaient devenues invisibles. Par la suite, seuls quelques survivants et, bien entendu, des pillards attirés par les richesses enfouies continuèrent de fréquenter les lieux. Avec le temps, la région fut de nouveau habitée et plus personne ne se souvenait de l’emplacement exact de la ville ensevelie.

Au Moyen-Âge, l’intérêt pour les vestiges antiques était quasiment inexistant. Ce n’est qu’en 1599 que l’existence de la ville enfouie refit surface lorsque l’architecte Domenico Fontana découvrit par hasard, lors de la construction d’un canal, des murs ornés de fresques colorées sous la terre. Mais ni lui ni ses contemporains ne comprirent leur valeur et ces structures antiques furent considérées comme de simples ruines sans importance, puis de nouveau recouvertes de terre.

Il fallut attendre le 18e siècle, à l’époque des Lumières, lorsque l’Europe découvrait les cultures antiques, pour que ce site suscite un véritable intérêt. En 1748, sur ordre du roi de Naples Charles de Bourbon, les premières fouilles systématiques y furent lancées. Au départ, elles ressemblaient davantage à une chasse au trésor qu’à une véritable étude scientifique, mais elles évoluèrent progressivement vers une recherche rigoureuse.

Un tournant décisif survint dans les années 1860 lorsque l’archéologue Giuseppe Fiorelli proposa une méthode révolutionnaire. Il remarqua la présence de cavités dans les couches de cendres qui correspondaient en réalité aux traces laissées par les corps décomposés. Il eut alors l’idée d’y couler du plâtre, ce qui permit d’obtenir des moulages d’une précision saisissante, capturant les derniers instants des victimes. Ainsi, Pompéi devient une ville tragiquement figée dans le temps où le destin de plus d’un millier de personnes reste à jamais inscrit.

Tomodensitométrie et intelligence artificielle.

Jusqu’à une période très récente, les recherches sur Pompéi reposaient sur des méthodes archéologiques traditionnelles telles que les fouilles, les analyses en laboratoire, la restauration manuelle des artefacts et leur documentation minutieuse. Imaginez cette scène familière où des archéologues assemblent avec soin des fragments de mosaïques ou de fresques comme s’ils reconstituaient les pièces d’un puzzle complexe.

Cependant, dans de nombreux cas, les dommages subis par les fragments ou l’absence de parties essentielles rendaient toute reconstitution tout simplement impossible. Imaginez maintenant qu’un programme informatique puisse librement exploiter toutes les données relatives aux fragments du passé tout en intégrant des téraoctets d’informations sur l’architecture, le génie civil, la structure du corps humain ainsi que sur les processus physiques et chimiques. Même le plus brillant des esprits humains serait incapable de traiter ne serait-ce qu’un millionième d’un tel océan d’informations.

Pourtant, l’intégration des données ne constituait que la première étape. L’étape suivante consistait à entraîner le programme afin qu’il puisse identifier les relations entre les différents éléments d’information. Un exemple souvent cité de ce type d’apprentissage automatique est celui d’un programme capable de distinguer des chats et des chiens à partir d’un grand nombre d’images. Si vous multipliez cette difficulté par 10 puissance 1000, vous commencerez à entrevoir ce que représente réellement l’apprentissage de l’intelligence artificielle.

Les tentatives d’application de l’IA à l’étude de Pompéi existaient déjà depuis le début du 21e siècle, mais c’est à partir des années 2020 qu’elle a commencé à être utilisée de manière véritablement systématique et à grande échelle. C’est à cette période, par exemple, que le projet RePair fut introduit dans les recherches sur Pompéi. Ce projet international visait à réassembler des fragments dispersés et endommagés en combinant des technologies robotiques de pointe avec des algorithmes de traitement automatisé des images.

Concrètement, l’intelligence artificielle déterminait quel fragment pouvait appartenir à un même objet tandis que les robots prenaient en charge le travail physique. Les robots triaient des milliers de fragments, les soulevaient avec précaution et vérifiaient avec quelle précision ils pouvaient s’assembler. On pourrait dire qu’il s’agissait de la naissance d’un archéologue robot doté d’une vitesse et d’une précision hors de portée de l’être humain.

Ainsi, l’introduction de technologies de pointe a entraîné une série de découvertes remarquables remettant en question de nombreuses idées reçues sur la vie et la disparition de Pompéi. Parmi les principaux résultats figurent le déchiffrement de documents anciens, l’analyse numérique et biologique des corps moulés des victimes, la reproduction de l’architecture urbaine, la reconstitution de l’environnement social de l’époque ainsi que la reconstruction numérique du paysage urbain.

Parmi toutes ces avancées, les plus bouleversantes concernent les détails précis de la manière dont les habitants de Pompéi ont trouvé la mort. Grâce aux techniques les plus récentes de tomodensitométrie, il est désormais possible d’examiner les os à l’intérieur des moulages en plâtre sans les endommager. Les images ainsi révélées étaient d’une telle violence que la communauté scientifique a engagé un débat éthique sur la pertinence de rendre publics certains de ces détails particulièrement choquants. Malgré cela, nous allons vous en présenter quelques-uns avec précision.

Déchiffrement de documents carbonisés.

À première vue, la tentative de restaurer le texte de manuscrits tellement endommagés qu’ils semblaient irrécupérables peut paraître discrète comparée à d’autres découvertes spectaculaires. Mais il s’agit en réalité de l’un des apports les plus importants de l’intelligence artificielle. Les centaines de rouleaux de papyrus découverts à Herculanum, près de Pompéi, ont longtemps été considérés comme impossibles à restaurer. Restés ensevelis sous des cendres brûlantes pendant près de 2000 ans, ils se désagrègent au moindre contact. Si bien que les chercheurs n’envisageaient même pas de pouvoir les dérouler pour en lire le contenu.

Pourtant, en combinant l’intelligence artificielle avec les technologies de tomographie les plus avancées, il est devenu possible d’observer leur contenu sans jamais les dérouler. Le processus de restauration se déroule comme suit. Tout d’abord, la tomographie et les rayons X permettent d’obtenir une image tridimensionnelle de la structure interne du papyrus. Puis les algorithmes d’intelligence artificielle prennent le relais pour l’analyse. L’IA analyse les données afin de localiser l’encre sur le papyrus et de déterminer quelles lettres elle forme.

Grâce à cette approche en deux étapes, il est désormais possible de lire des portions cohérentes de textes. Incroyable ! Ces technologies révolutionnaires ouvrent la voie à une compréhension bien plus approfondie de la culture de l’époque, de la pensée des Romains antiques, de leur mode de vie et même de leur organisation sociale.

Des dents étonnamment saines.

Pourtant, contrairement aux archéologues qui étudient les phénomènes de manière systématique, ce qui attire le plus l’attention du grand public reste, sans surprise, les découvertes les plus marquantes et sensationnelles. Et celle qui a véritablement fait sensation, ce fut l’état étonnamment bon des dents des habitants de Pompéi.

Lorsque les chercheurs ont examiné pour la première fois les résultats de l’analyse dentaire d’un individu, ils n’en ont pas cru leurs yeux. Ces dents étaient dans un état si parfait qu’on aurait dit une publicité moderne pour du dentifrice. En analysant d’autres corps, ils ont constaté que la plupart présentaient des dents tout aussi saines.

Nous avions toujours imaginé que si les Romains de l’antiquité étaient peut-être physiquement plus robustes que nous, leurs dents devaient être en mauvais état, au point de critiquer les films célèbres où les gladiateurs affichent des sourires hollywoodiens jugés historiquement inexacts. Cependant, cette découverte sensationnelle s’est révélée quelque peu exagérée, car un examen plus approfondi des dents des habitants de Pompéi a donné une image moins idyllique que celle perçue au départ.

De nombreux habitants présentaient des abcès, des inflammations des gencives ainsi que des traces d’extractions dentaires pratiquées à l’âge mûr. Malgré cela, il reste indéniable que la fréquence des caries était nettement plus faible que chez les populations modernes. Il a été établi que deux facteurs principaux influençaient la qualité des dents : l’environnement et l’alimentation.

Tout d’abord, l’eau des environs du Vésuve contenait une quantité relativement élevée de fluorure. Sans être nocive pour la santé, cette teneur légèrement élevée en fluorure contribuait à renforcer l’émail des dents. Ensuite, les habitants de Pompéi consommaient très peu de sucre, principal facteur de formation des caries. En réalité, le sucre était très peu consommé en Europe au premier siècle. De plus, les habitants de Pompéi suivaient un régime alimentaire de type méditerranéen, riche en poissons et en légumes frais. Leur alimentation principale se composait de céréales, de légumineuses, de légumes, d’huile d’olive et de poisson. Ce type de régime permettait de garder des dents solides tout en préservant la santé globale de l’organisme.

Les tresses dites de la mère et de la fille.

Dans de nombreux cas, les analyses ADN, les études ostéologiques et l’utilisation extensive de l’intelligence artificielle ont contraint les chercheurs à revoir en profondeur leur compréhension des événements de l’époque. Et ces révisions ont parfois fait voler en éclats des interprétations auxquelles les gens étaient attachés et qui portaient une forte charge émotionnelle.

L’exemple le plus emblématique est celui de ce que l’on appelait la célèbre étreinte de la mère et de la fille. Vous vous souvenez sans doute de ces deux silhouettes allongées comme enlacées parmi les figures humaines figées à jamais dans les cendres du Vésuve. C’est l’une des images les plus connues. En les observant, beaucoup ont eu l’impression d’assister à la dernière étreinte entre une mère et sa fille face à la mort.

Cependant, les analyses récentes ont profondément bouleversé cette image tragique ainsi que son interprétation. Les analyses modernes d’une froide précision ont révélé qu’au moins l’une des deux personnes figées dans cette étreinte éternelle était en réalité un homme. Les résultats des analyses ADN ont également montré qu’il n’existait aucun lien de parenté entre elles. Désormais, il ne reste plus qu’à imaginer la nature de leur relation de leur vivant. Étaient-ils amis, amants ou simplement des connaissances réunies là par hasard ?

Par ailleurs, les résultats des analyses concernant la célèbre figure autrefois interprétée comme une femme enceinte semblant protéger son enfant à naître jusqu’au moment de mourir ont également déçu certains chercheurs. Cette silhouette figée s’est révélée être très probablement celle d’un homme adulte, recroquevillé au moment de sa mort comme pour se protéger de la violence imminente de la catastrophe naturelle. Ainsi, une autre histoire émouvante, profondément ancrée dans l’esprit de nombreuses personnes, s’est retrouvée brisée.

À vrai dire, comparer la valeur des vies humaines est en soi une démarche à la fois illogique et cruelle. Mais nous n’entrerons pas ici dans ce débat. Ironiquement, cette découverte pourrait à première vue sembler porteuse d’une certaine forme d’espoir. Car si cette femme enceinte n’existait pas, alors cette mort tragique n’a en quelque sorte jamais eu lieu.

Pourtant, au lieu d’éprouver du soulagement, beaucoup ont ressenti une forme de déception face à cette révélation. Ce qui comptait davantage pour eux, c’était l’image qu’ils avaient projetée sur ces figures, ainsi que la possibilité d’y trouver une raison de ressentir de la douleur et des regrets. C’est peut-être ça, les êtres humains.

Quelle a été la cause de la mort des habitants de Pompéi ?

Les méthodes de recherche les plus récentes, incluant la tomodensitométrie et l’analyse de données par intelligence artificielle, ont également permis d’apporter une réponse à cette question cruciale. Pendant longtemps, l’hypothèse dominante était que la plupart des habitants de Pompéi étaient morts par asphyxie. Bien sûr, on pensait que certaines personnes avaient péri dans les rues, frappées par la pluie de pierres et de ponces, mais on considérait que la majorité s’était réfugiée à l’intérieur des bâtiments avant de mourir étouffée sous plusieurs mètres de cendres.

Cependant, les recherches récentes montrent que la réalité était bien plus terrifiante. La température des courants pyroclastiques et les gaz qui les accompagnaient atteignaient entre 300 et 500 degrés. Ces gaz brûlants s’infiltraient dans le moindre interstice des bâtiments. Même en fermant les portes, il était impossible d’y échapper. La cause de la mort n’était donc pas une asphyxie progressive comme on le pensait auparavant, mais un choc thermique et la destruction instantanée du système respiratoire dus aux gaz à très haute température.

Cela permet également d’expliquer les postures caractéristiques observées sur les corps, qui peuvent parfois sembler étranges, voire lourdes de sens. Par exemple, il existe un célèbre moulage en plâtre généralement surnommé “l’homme qui se masturbe”. Selon une interprétation largement répandue, il aurait assisté à l’effondrement du monde dans les flammes et les cendres et aurait décidé de prendre son pied une dernière fois avant de disparaître.

Cependant, les recherches indiquent que cette posture est en réalité due à un phénomène appelé “posture du boxeur” qui survient lors d’une exposition à une chaleur extrême. Les muscles se contractent brutalement, les membres se replient et les mains se crispent en forme de poings. Autrement dit, la position des mains dans ce cas résulte d’une réaction physiologique et non d’un acte intentionnel.

De plus, de nombreux individus présentent des traumatismes crâniens ainsi que des fractures des membres. Les fractures des bras sont particulièrement fréquentes. Il semble que les habitants aient instinctivement levé les bras devant eux pour se protéger de la chaleur ainsi que des débris de murs et de toits qui s’effondraient. En effet, il a été confirmé que de nombreux toits à Pompéi se sont effondrés sous le poids des matériaux éruptifs.

Par ailleurs, de nouvelles données ont également conduit à revoir l’interprétation des traces de chaleur observées sur certains crânes. Autrefois attribuées à des incendies, elles se sont révélées être le résultat de phénomènes bien plus terrifiants. Selon les recherches les plus récentes, le noircissement caractéristique des crânes serait dû à un choc thermique provoqué par la vaporisation explosive des tissus à l’intérieur du cerveau. À noter que des débats similaires concernant les effets des températures extrêmes ont également eu lieu dans les études des restes humains de la ville voisine d’Herculanum.

La question de la mort des habitants de Pompéi est aussi étroitement liée à l’effondrement d’une autre idée reçue. Il s’agit de la croyance selon laquelle les principales victimes étaient ceux qui n’avaient pas réussi à fuir à temps, à savoir les personnes âgées, les esclaves et les malades.

Pourtant, l’analyse numérique des ossements a révélé que cette vision était incorrecte. Les données actuelles montrent que la tranche d’âge la plus représentée parmi les victimes se situe entre 20 et 40 ans. On compte également de nombreux adolescents, tandis que les enfants représentent environ 15 à 20 % des victimes. En revanche, la proportion de personnes âgées s’avère relativement faible.

Ainsi, l’image globale de la catastrophe se trouve profondément transformée. Une explication possible à la faible présence de personnes âgées est qu’elles auraient été plus prudentes, capables de reconnaître les signes inquiétants, et qu’elles auraient évacué avant l’éruption sans se fier uniquement à leur chance ou à leur force. Dans ce cas, pourquoi n’auraient-elles pas emmené les autres avec elles ? N’ont-elles pas réussi à les convaincre ?

Cela dit, une autre explication plus réaliste existe également. Il est possible qu’à Pompéi, on comptait déjà peu de personnes âgées, la majorité de la population étant composée d’individus âgés de 20 à 40 ans. Dans l’antiquité, la proportion de personnes âgées était bien plus faible qu’aujourd’hui et beaucoup n’atteignaient pas un âge avancé. De plus, la catastrophe s’est produite soudainement et dans la confusion, sans laisser le temps d’organiser une évacuation.

Mais si vous pensez que tout a désormais été élucidé au sujet de cet événement terrifiant, vous vous trompez. Pompéi n’a pas encore livré tous ses secrets et grâce aux nouvelles technologies, même cette catastrophe que l’on croyait bien connue continue de révéler de nouveaux faits.

Si cette vidéo vous a plu, n’hésitez pas à laisser un like et à la partager avec vos amis. Merci d’avoir regardé cette vidéo. À très bientôt. Au revoir.