Maria. Una singola parola, pronunciata in un giardino all’alba, rivolta a una donna che credeva di parlare con un giardiniere. Quel momento, così intimo e apparentemente effimero, divenne, paradossalmente, il fondamento della religione più vasta nella storia dell’umanità. E la donna che udì quel nome, la Chiesa avrebbe trascorso i successivi quattordici secoli cercando di cancellare chi fosse veramente, cercando di sovrascrivere la sua identità con un velo di leggende e travisamenti. Immaginate la scena: è il 1952, in Irlanda. Una giovane ragazza varca la soglia di una lavanderia a Magdalene. Ha diciassette anni ed è incinta. La società del tempo, giudicante e severa, la condanna all’isolamento. Le suore dell’istituto, in un gesto di totale spersonalizzazione, le rasano i capelli, le sottraggono il suo nome e la costringono a lavorare lavando lenzuola per i successivi quattro anni. In quel luogo di sofferenza, lei non vedrà mai più il suo bambino. L’istituzione che la imprigionava portava il nome di Maria Maddalena, perché la Chiesa sosteneva, erroneamente, che Maddalena fosse stata una prostituta.
Ma la realtà storica è profondamente diversa: Maria Maddalena non è mai stata una prostituta. Quella fu un’errata interpretazione, un errore commesso da un Papa in un unico sermone nell’anno 591 dopo Cristo. Un errore che ha macchiato la sua reputazione per quasi due millenni, e non è stato fino al 2016 che il Vaticano ha ufficialmente corretto questa distorsione storica. Nel frattempo, trentamila donne erano passate attraverso istituzioni che portavano il suo nome, edificate su una menzogna che ha segnato le loro vite in modo indelebile. Quindi, chi era lei veramente? E cosa accadde dopo che fu la prima persona nella storia ad annunciare la resurrezione di Gesù? Questa è la storia mai raccontata. La vera Maria Maddalena, quella effettivamente descritta nei vangeli, è profondamente diversa dalla donna che la Chiesa ha inventato nel corso dei secoli. Esaminiamo ciò che i vangeli ci dicono realmente, andando alle fonti primarie.
Nel Vangelo di Luca, al capitolo otto, versetti da uno a tre, troviamo la prima apparizione di Maria Maddalena per nome. Il passaggio racconta che Gesù viaggiava attraverso città e villaggi, predicando e annunciando la buona novella del regno di Dio. I dodici apostoli erano con lui, e insieme a loro, vi erano anche alcune donne che erano state guarite da spiriti maligni e malattie. Il testo specifica: Maria, chiamata Maddalena, dalla quale erano usciti sette demoni; Giovanna, moglie di Cuza, amministratore di Erode; Susanna, e molte altre che li aiutavano con le proprie risorse. Questo è tutto. Questa è la loro presentazione ufficiale nel canone. Proveniva da Magdala, una prospera città dedita alla pesca sulla riva occidentale del Mar di Galilea. Era stata liberata da sette demoni e finanziava il ministero di Gesù con i propri mezzi. Quest’ultimo dettaglio è di fondamentale importanza, poiché ci rivela che possedeva delle risorse economiche. Non era una senzatetto, né viveva ai margini della società. Era una donna di un certo ceto sociale, dotata di indipendenza economica, che scelse consapevolmente di utilizzare ciò che aveva per seguire e sostenere Gesù.
Ora, soffermiamoci sul significato dei sette demoni. È necessario comprendere cosa significasse tale espressione nel primo secolo. Nel mondo antico, la possessione demoniaca era la spiegazione utilizzata per una vasta gamma di condizioni fisiche e psicologiche: dalle malattie gravi ed epilessia, ai disturbi mentali e al dolore cronico. Il testo non specifica cosa abbia vissuto esattamente Maria, ci dice solo che si trattava di qualcosa di grave e devastante. Nella numerologia ebraica, il numero sette rappresenta la totalità. Pertanto, sette demoni indicavano probabilmente che stava soffrendo a causa di qualcosa di profondo e distruttivo, e che Gesù la liberò da quel tormento.
Gli archeologi hanno scavato a Magdala e ciò che hanno trovato ci racconta molto sulla città. Era un centro significativo per l’industria della lavorazione del pesce; il pesce essiccato e salato proveniente da Magdala veniva esportato in tutto l’Impero Romano. La città possedeva anche una sinagoga, una delle più antiche mai scoperte in Israele, caratterizzata da impressionanti sculture in pietra. Non era un luogo remoto e dimenticato, al contrario, era un vivace centro commerciale. Se Maria proveniva da Magdala e disponeva delle proprie risorse, probabilmente apparteneva a una famiglia legata a questo fiorente commercio ittico. Ma ciò che compì successivamente è ciò che rende la sua storia straordinaria. Quell’esperienza di liberazione trasformò chiaramente la sua vita. Non si limitò a dire grazie e tornare a casa. Lasciò tutto alle spalle e lo seguì. Divenne una delle sue discepole più dedicate, viaggiando con il gruppo attraverso la Galilea e la Giudea.
Era estremamente inusuale per le donne viaggiare con il gruppo di un rabbino nel giudaismo del primo secolo. Non era proibito, ma era sorprendente che Maria Maddalena lasciasse la sua casa, la sua comunità e possibilmente il suo sostentamento per seguire un predicatore itinerante. Questo ci dice qualcosa sulla profondità della sua esperienza. Qualunque cosa le fosse accaduta, qualunque cosa rappresentassero quei sette demoni, il suo incontro con Gesù fu talmente trasformativo da spingerla a riorganizzare l’intera esistenza attorno a lui. E non fu semplicemente una figura di sfondo. Tutti e quattro i vangeli la menzionano per nome al momento della crocifissione: Matteo, Marco, Luca e Giovanni. Nella maggior parte di questi racconti, lei appare per prima tra le donne presenti. Nei testi antichi, la persona menzionata per prima generalmente deteneva la posizione più prominente all’interno del gruppo. Questa non era una coincidenza. Gli autori dei vangeli ci stavano comunicando qualcosa di preciso: tra le donne che seguivano Gesù, Maria Maddalena deteneva una posizione di leadership.
Ma ciò che veramente la distingueva era ciò che fece quando tutti gli altri si sgretolarono. Quando giunse il momento della crisi, quando i soldati romani arrestarono Gesù nel giardino del Getsemani, i discepoli maschi fuggirono. Pietro negò di conoscerlo tre volte. Giuda lo aveva già tradito. Ma Maria Maddalena rimase. Lo seguì fino alla croce, lo vide morire, e fu lì presente quando deposero il suo corpo nel sepolcro. Quel tipo di coraggio dice tutto ciò che c’è da sapere su chi fosse realmente questa donna. Per comprendere cosa accadde dopo la resurrezione, è necessario sentire il peso di ciò che precedette quel momento. È venerdì pomeriggio a Gerusalemme. La festa di Pasqua si avvicina. Gesù è stato arrestato, processato dalle autorità ebraiche e dal governatore romano Ponzio Pilato, percosso, umiliato e condannato a morte tramite crocifissione. I discepoli che avevano giurato di non abbandonarlo mai, fecero esattamente l’opposto.
La crocifissione romana era progettata per essere la forma di esecuzione più umiliante e dolorosa che il mondo antico avesse mai conosciuto. I romani volevano che la vittima morisse lentamente, in pubblico e alla vista di chiunque potesse pensare di sfidare la loro autorità. I condannati potevano rimanere appesi per ore, a volte giorni, soffocando lentamente mentre il peso dei loro stessi corpi impediva loro di respirare. E lì, in piedi, testimone di tutto ciò, c’era Maria Maddalena. Il Vangelo di Giovanni la pone ai piedi della croce accanto alla madre di Gesù, Maria, e al discepolo amato. Matteo e Marco ci dicono che osservava da lontano. In ogni caso, lei era lì. Non fuggì, non si nascose, rimase ferma e testimoniò la cosa peggiore che avesse mai visto accadere alla persona che le aveva restituito la vita.
Pensate a ciò che questo richiedeva. Le autorità romane avevano appena giustiziato qualcuno per essersi proclamato re. Chiunque fosse associato a lui era potenzialmente in pericolo. I discepoli maschi lo compresero bene; ecco perché la maggior parte di loro scomparve. Ma Maria e le altre donne rimasero, forse perché i romani le consideravano una minaccia minore, o forse perché la loro devozione era semplicemente più forte della loro paura. Probabilmente, entrambe le cose. C’è un dettaglio che molti lettori trascurano: le donne che stavano accanto alla croce non stavano solo assistendo a una morte, stavano compiendo un atto di lealtà radicale in una cultura che valorizzava l’onore e la vergogna sopra quasi ogni altra cosa. La crocifissione era progettata per privare le vittime di ogni dignità. Stare ai piedi di una croce significava associarsi pubblicamente a qualcuno che lo Stato aveva dichiarato criminale. Il fatto che le donne rimanessero lì non fu solo un atto di coraggio, fu un atto di ribellione.
Ma la storia non termina alla croce. Quando Gesù morì, intorno alle tre del pomeriggio, un seguace benestante di nome Giuseppe d’Arimatea chiese a Pilato il permesso di rimuovere il corpo. Lo avvolse in un lenzuolo di lino e lo pose in un sepolcro scavato nella roccia. E, secondo il Vangelo di Marco, Maria Maddalena e Maria madre di Giuseppe osservarono dove veniva deposto il corpo. Presero nota della posizione esatta. Questa non fu un’osservazione passiva; stavano pianificando di ritornare. Il sabato impediva qualsiasi altra azione. La legge ebraica proibiva di lavorare dal venerdì pomeriggio fino al sabato pomeriggio. Quindi non poteva fare nulla, non poteva andare da nessuna parte, doveva solo aspettare, piangere, rivivere le immagini. L’uomo che l’aveva liberata da sette demoni, che le aveva dato uno scopo, una comunità e una speranza, era morto. Tutto ciò che avevano costruito durante tre anni di ministero sembrava finito su una croce romana. Il sabato deve essere stato il giorno più lungo della sua vita. Non poteva lavorare, non poteva viaggiare, non poteva far altro che attendere, piangere e rivivere le immagini di ciò che aveva visto su quella croce, e preparare le spezie di cui avrebbe avuto bisogno per ungere il corpo correttamente una volta terminato il sabato. Perché era quello che aveva pianificato di fare. Non stava andando al sepolcro la domenica mattina sperando in un miracolo; stava andando a dire addio.
E poi arrivò la domenica mattina. I quattro vangeli concordano su questo punto: Maria Maddalena si recò al sepolcro all’alba del primo giorno della settimana. In Marco e Luca si recò con altre donne, portando spezie per ungere il corpo, secondo le usanze funerarie ebraiche. Nel Vangelo di Giovanni era sola. I dettagli variano leggermente tra i resoconti, come spesso accade con le testimonianze oculari, ma i fatti fondamentali sono coerenti: Maria Maddalena era lì; fu la prima o una delle prime ad arrivare. Pensate a come deve essere stata quella camminata. Gerusalemme nell’oscurità che precede l’alba, le strade quasi vuote. Il peso di ciò che stava per fare, che la premeva a ogni passo. Stava andando a toccare un corpo morto, il che, secondo la legge ebraica, l’avrebbe resa ritualmente impura. Stava andando verso una tomba sigillata dall’autorità romana. Forse non sapeva nemmeno come avrebbe fatto a spostare la pietra. Il Vangelo di Marco registra che le donne si chiedevano lungo la strada: Chi ci farà rotolare via la pietra? Non avevano un piano. Semplicemente, erano lì.
Ciò che trovò fu un sepolcro vuoto. La pietra era stata rimossa. Il corpo non era più lì. Nel resoconto di Giovanni, che ci fornisce la versione più dettagliata di ciò che accadde dopo, Maria corse ad avvertire Pietro e il discepolo amato. Loro arrivarono, guardarono all’interno, videro le bende di lino a terra e tornarono a casa. Ma Maria rimase. Rimase fuori dal sepolcro a piangere. Ed è qui che la storia prende una piega che ha cambiato la storia per sempre. Guardò dentro il sepolcro e vide due angeli vestiti di bianco seduti dove era stato deposto il corpo. Le chiesero perché piangesse. Lei rispose loro che qualcuno aveva portato via il suo maestro e che non sapeva dove lo avessero messo. Poi si voltò e vide qualcuno in piedi. Suppose fosse il giardiniere.
— Donna, perché piangi? Chi cerchi? — le chiese l’uomo.
Lei rispose: — Signore, se l’hai preso tu, dimmi dove l’hai messo e io andrò a riprenderlo.
E allora lui disse il suo nome: — Maria.
Lei si voltò ed esclamò in aramaico: — Rabbunì! — che significa maestro. Un nome, una voce che conosceva meglio di qualsiasi altra.
E in quell’istante il mondo intero cambiò, non solo per Maria Maddalena, ma per l’intera storia dell’umanità. Gesù poi disse qualcosa che ha più peso di quanto possa sembrare a prima vista:
— Non trattenermi, perché non sono ancora salito al Padre, ma va’ dai miei fratelli e di’ loro: va’ e di’ loro.
Quella era la missione. Il primo annuncio della resurrezione non fu affidato a Pietro, né a Giacomo, né a Giovanni, ma a Maria Maddalena. E quel dettaglio conta più di quanto si possa pensare. Nella società ebraica del primo secolo, la testimonianza delle donne non era considerata legalmente valida. Una donna non poteva agire come testimone in tribunale. La sua parola, agli occhi della legge, non contava. Eppure, il Gesù risorto scelse una donna come sua prima testimone. Scelse Maria Maddalena per consegnare la notizia più importante nella storia del suo movimento. Pensateci dal punto di vista della credibilità. Se i primi cristiani avessero inventato questa storia, non avrebbero mai scelto una donna come testimone principale. Avrebbero indebolito la loro credibilità presso la cultura che stavano cercando di convincere. Il fatto che tutti e quattro i vangeli la menzionino per nome è, infatti, uno degli argomenti più forti presentati dagli studiosi a favore dell’autenticità dei resoconti della resurrezione. Nessuno avrebbe inventato questo particolare.
Maria andò dai discepoli e disse loro di aver visto il Signore. Giovanni, capitolo venti, versetto diciotto. Questa è una delle frasi più discrete dell’intera Bibbia. Entrò in una stanza piena di uomini spaventati e disse loro che la persona che avevano visto morire su una croce era viva, che aveva parlato con lui, che le aveva dato un messaggio per loro. Come reagirono? Luca ce lo racconta direttamente: gli apostoli non credettero alle donne. Le loro parole sembravano loro una follia. Pietro si alzò e corse comunque al sepolcro, solo per controllare. Ma la reazione iniziale fu di incredulità, e si può quasi capire il perché: avevano visto la crocifissione, avevano visto il corpo essere deposto. Nelle loro menti, era tutto finito. E ora una donna stava dicendo loro che non era così.
Ma pensate a come appare questa scena dall’esterno. I futuri leader della chiesa cristiana, gli uomini che avrebbero costruito la fede che oggi conta più di due miliardi di seguaci, erano nascosti in una stanza, paralizzati dalla paura. E la persona che portò loro la notizia che avrebbe cambiato tutto, il messaggio che divenne il fondamento del cristianesimo stesso, era Maria Maddalena. Mettetevi nei loro panni per un momento. Aveva assistito alla crocifissione. Aveva trascorso il sabato della sua vita nel dolore. Era andata al sepolcro sperando di ungere un corpo morto. Invece, aveva incontrato il Cristo risorto. Aveva ricevuto una missione, e ora le persone a cui lo aveva riferito non le credevano. Ciò richiede un particolare tipo di forza, lo stesso tipo che aveva già dimostrato restando vicino alla croce quando tutti gli altri se n’erano andati.
Il titolo di “Apostola apostolorum”, l’apostola degli apostoli, fu usato per la prima volta dal primo padre della Chiesa, Ippolito di Roma, nel terzo secolo. Più tardi fu ripreso da altri teologi, incluso il grande pensatore medievale Tommaso d’Aquino. Il titolo riconosceva qualcosa che la Chiesa aveva compreso fin dall’inizio: il ruolo di Maria Maddalena la mattina di Pasqua era fondamentale per tutto ciò che seguì. Ma qui è dove la narrazione biblica inizia a diluirsi, e ciò che colma quel silenzio è ancora più affascinante di ciò che è venuto prima. Dopo le apparizioni della resurrezione, Maria Maddalena scompare praticamente dal Nuovo Testamento. Non viene menzionata negli Atti degli Apostoli, non è nominata in nessuna delle lettere di Paolo. L’ultima volta che la vediamo nelle Scritture è in quei resoconti della resurrezione. Per una figura di questa importanza, quel silenzio è assordante. Pensateci: il libro degli Atti menziona dozzine di persone per nome. Le lettere di Paolo si riferiscono a collaboratori, seguaci e compagni missionari in città dopo città. Ma la donna che annunciò la resurrezione? Non una parola.
Alcuni studiosi ritengono che questo silenzio ci dica qualcosa in sé. La Chiesa primitiva si stava muovendo all’interno della cultura patriarcale dell’Impero Romano, e una leader femminile prominente potrebbe essere stata deliberatamente minimizzata nel registro ufficiale mentre la Chiesa cercava rispettabilità e autorità istituzionale. Altri sostengono che Maria Maddalena abbia semplicemente vissuto i suoi anni rimanenti in pace e tranquillità e che non ci fosse nulla di drammatico da riportare. Non lo sappiamo. E quell’incertezza ha occupato studiosi, teologi e narratori per duemila anni. Dove è andata? Cosa ha fatto? Come ha trascorso i decenni tra la sua resurrezione e la sua morte? Le scritture canoniche non rispondono a queste domande. Ma la mancanza di informazioni non ha impedito al primo mondo cristiano di riempire i vuoti. E le tradizioni che sono emerse sono affascinanti, contraddittorie e a volte profondamente rivelatrici riguardo alle comunità che le hanno create.
Traceremo ogni importante tradizione sulla vita di Maria Maddalena dopo la resurrezione. Alcune di queste storie sono antiche e ben documentate. Altre sono leggende successive che sono cresciute nel corso dei secoli, e almeno una di esse potrebbe contenere un granello di verità storica. Ma prima dobbiamo esaminare le più antiche fonti cristiane al di fuori della Bibbia, perché ci sono testi che non sono entrati nel Nuovo Testamento e che dipingono un quadro molto diverso del ruolo di Maria Maddalena nella Chiesa primitiva. Nel 1945, un contadino vicino al villaggio di Nag Hammadi, nell’Alto Egitto, stava cercando fertilizzante quando si imbatté in un vaso di argilla sigillato sepolto nel terreno. All’interno c’erano tredici codici rilegati in pelle contenenti più di cinquanta testi. Molti di loro erano andati perduti per più di quindici anni, e diversi di loro menzionavano Maria Maddalena in modi che la Chiesa ufficiale aveva a lungo cercato di sopprimere.
Ora, prima di entrare in ciò che dicono questi testi, tenete presente che la Chiesa considerava questi scritti abbastanza pericolosi da seppellirli nel deserto. Questo, da solo, vi dice qualcosa. Il più significativo di questi è il Vangelo di Maria, che fu in realtà scoperto prima, nel 1896 al Cairo. Sopravvivono solo frammenti. Manca circa la metà del testo, ma ciò che rimane cambia la nostra comprensione della posizione di Maria Maddalena nella Chiesa primitiva. In questo testo lei non è semplicemente una testimone della resurrezione, è una leader spirituale, una maestra, qualcuno da cui gli altri discepoli vengono in cerca di guida. Per essere chiari su cosa sia questo testo e cosa non sia: non è un resoconto di prima mano. Fu probabilmente scritto decenni dopo che Maria Maddalena visse e non fu incluso nella Bibbia perché i concili della Chiesa primitiva lo consideravano al di fuori del mainstream dell’insegnamento apostolico. Ma le comunità che scrissero e conservarono questo testo consideravano chiaramente Maria Maddalena una figura di autorità, e la sua prospettiva sopravvisse sepolta nel deserto egiziano per più di un millennio.
Il Vangelo di Maria descrive una scena in cui i discepoli sono spaventati e angosciati dopo la partenza di Gesù. Non sanno cosa fare, ed è Maria che li conforta e rafforza la loro determinazione. Racconta loro di un insegnamento privato che ha ricevuto da Gesù, una visione sulla natura dell’anima e il suo viaggio dopo la morte. Gli altri discepoli ascoltano, la prendono sul serio finché due di loro smettono di farlo. Poi accade qualcosa di interessante. Due dei discepoli maschi, Andrea e Pietro, obiettano. Andrea dice di non credere che Gesù avrebbe condiviso tali insegnamenti con una donna. Pietro va oltre e chiede se Gesù abbia parlato veramente in privato con una donna, preferendola a loro. E un altro discepolo, Levi, difende Maria, dicendo a Pietro che è sempre stato impulsivo e che se Gesù l’ha ritenuta degna, chi è Pietro per rifiutarla? Quella tensione tra Pietro e Maria riapparirà. Tenetelo a mente.
Tuttavia, gli studiosi discutono l’affidabilità storica di questo testo. È stato probabilmente scritto nel secondo secolo, decenni dopo gli eventi che descrive. Riflette le opinioni teologiche di una particolare comunità. Non necessariamente ciò che è accaduto realmente, ma ciò che rivela è forse altrettanto importante. Ci mostra che all’interno delle prime generazioni del cristianesimo c’erano comunità che ricordavano Maria Maddalena come una figura di autorità spirituale. E c’erano tensioni riguardo a quell’autorità, specificamente tra la sua eredità e quella di Pietro.
Il Vangelo di Filippo, un altro testo di Nag Hammadi, va ancora oltre. Descrive Maria Maddalena come la compagna di Gesù, usando una parola greca, “koinonos”, che può significare partner, compagna o consorte. Menziona anche che Gesù era solito baciarla frequentemente, sebbene il manoscritto sia danneggiato proprio nel punto cruciale in cui potrebbe specificare dove, come previsto. Questo passaggio ha generato enormi speculazioni. La maggior parte di esse si è concentrata sul fatto se Gesù e Maria Maddalena avessero una relazione romantica. Gli studiosi seri mettono in guardia dal prendere troppo in considerazione questo aspetto. Il linguaggio dell’intimità spirituale nei primi testi cristiani utilizzava frequentemente metafore fisiche. In molte tradizioni gnostiche, un bacio simboleggiava la trasmissione della conoscenza spirituale, non l’affetto romantico. Ma il fatto che questi testi elevino costantemente Maria Maddalena al di sopra degli altri discepoli ci dice qualcosa di reale su come veniva ricordata in certi rami del primo cristianesimo, e il modello continua ad apparire.
La Pistis Sophia, un testo gnostico del terzo secolo, registra un dialogo tra il Gesù risorto e i suoi discepoli. Maria Maddalena domina la conversazione. Delle quarantasei domande poste a Gesù nel testo, lei ne pone trentanove. Lasciate che quel numero vi colpisca per un momento. Trentanove su quarantasei. Gesù la loda ripetutamente, chiamandola beata tra tutte le donne sulla terra, e le dice che il suo cuore è più orientato verso il regno dei cieli di quello di tutti i suoi fratelli. Il Vangelo di Tommaso, un altro testo di Nag Hammadi, termina con uno scambio curioso e controverso. Simon Pietro dice agli altri che Maria dovrebbe abbandonare la loro compagnia perché le donne non sono degne della vita. Gesù risponde che la farà uomo affinché anche lei possa diventare uno spirito vivente. Gli studiosi hanno discusso per decenni su cosa significhi questo. Alcuni lo vedono come un riflesso dell’idea gnostica che la perfezione spirituale trascenda il genere. Altri lo vedono come prova di un conflitto reale tra la fazione di Pietro e i seguaci di Maria. E questo è significativo: quella tensione tra Pietro e Maria Maddalena appare in molteplici testi indipendenti. Il Vangelo di Maria, il Vangelo di Tommaso e la Pistis Sophia furono scritti da comunità diverse in tempi diversi. Il fatto che tutti conservino lo stesso conflitto suggerisce che rifletta una memoria genuina di rivalità all’interno del primo movimento cristiano. Ciò che tutti questi testi suggeriscono, a prescindere dal fatto che accettiate o meno la loro accuratezza storica, è che l’influenza di Maria Maddalena sul primo movimento cristiano fu abbastanza significativa da generare la propria tradizione. Non era una figura minore caduta nell’oblio. Era qualcuno abbastanza importante che diverse comunità rivendicarono la sua eredità e costruirono la loro teologia attorno alla sua memoria.
Ma dove è andata la donna reale dopo la mattina di Pasqua? Per questo dobbiamo rivolgerci alle tradizioni delle chiese orientali e occidentali, e raccontano storie molto diverse. Nella tradizione ortodossa orientale, la storia di Maria Maddalena dopo la resurrezione è sia specifica che dettagliata. Secondo questa tradizione, viaggiò fino a Efeso, la grande città nell’odierna Turchia occidentale. E vi andò insieme all’apostolo Giovanni e alla Vergine Maria. Questo ha senso storico per diverse ragioni. Efeso era una delle città più importanti dell’Impero Romano, con una popolazione stimata tra i duecentomila e i duecentocinquantamila abitanti. Aveva una grande comunità ebraica ed era un centro prominente di commercio e cultura. E il Vangelo di Giovanni ci dice che alla crocifissione Gesù affidò sua madre alle cure del discepolo amato. Se quel discepolo era Giovanni, e se Giovanni alla fine si stabilì a Efeso, come la tradizione antica suggerisce fortemente, allora è plausibile che Maria Maddalena abbia viaggiato con loro.
Le rovine di Efeso stanno ancora oggi in Turchia occidentale e vi danno un’idea della scala della città che Maria avrebbe incontrato. La Biblioteca di Celso, il grande teatro con una capacità di venticinquemila persone, le strade di marmo fiancheggiate da colonne; era uno dei grandi centri urbani del mondo antico. E secondo la tradizione ortodossa, è qui che Maria Maddalena trascorse una parte significativa dei suoi anni successivi. Secondo la tradizione orientale, Maria Maddalena non si ritirò in una quieta pensione. Predicò, evangelizzò e proclamò la resurrezione a tutti coloro che volevano ascoltare. La Chiesa ortodossa la considera uguale agli apostoli, un titolo di enorme importanza che la pone sullo stesso livello di Pietro, Paolo e degli altri grandi missionari della Chiesa primitiva. Quel titolo è chiamato “Isapostolos” in greco, e solo una manciata di figure nella storia del cristianesimo lo ha ricevuto.
E poi c’è la storia dell’uovo rosso. Questa è una delle leggende più amate del cristianesimo orientale, e anche se non ne avete mai sentito parlare, probabilmente ne avete visto gli effetti senza sapere da dove provenissero. Secondo questa tradizione, Maria Maddalena viaggiò alla fine a Roma e ottenne un’udienza con l’imperatore Tiberio. Andò a raccontargli della resurrezione di Gesù. Tenne in mano un uovo, simbolo di nuova vita, e dichiarò che Cristo era risorto dai morti. Tiberio presumibilmente rise e disse che un uomo che risorgeva dai morti era probabile quanto l’uovo che aveva in mano che diventava rosso. E secondo la leggenda, l’uovo nella sua mano divenne immediatamente rosso brillante. Che questo sia accaduto o meno, la storia divenne il fondamento della tradizione ortodossa di colorare le uova di rosso a Pasqua. Quando vedete le uova rosse a una celebrazione di Pasqua ortodossa, rappresentano la testimonianza di Maria Maddalena davanti all’imperatore romano. La pratica è documentata da oltre mille anni, quindi la prossima volta che vedrete un uovo di Pasqua rosso, starete guardando una tradizione che risale direttamente a Maria Maddalena.
La tradizione orientale sostiene anche che continuò il suo lavoro missionario in tutto il Mediterraneo orientale. Alcuni resoconti la collocano in aree dell’attuale Turchia, altri in regioni più a est. Il filo conduttore è che era attiva nella predicazione e riconosciuta come una voce autorevole nella Chiesa primitiva. Secondo la tradizione orientale più diffusa, Maria Maddalena morì infine a Efeso e vi fu sepolta. Le sue reliquie furono successivamente trasferite a Costantinopoli nell’anno 886 dopo Cristo sotto l’imperatore Leone VI. Il trasferimento delle reliquie era un evento importante nel mondo medievale, un segno di quanto fosse importante per la fede. Il monastero di Simonos Petra sul Monte Athos, in Grecia, afferma di possedere la mano sinistra incorrotta di Maria Maddalena. Secondo i monaci, questa è la stessa mano che toccò il Cristo risorto nel giardino. Che ci crediate o no, il fatto che una delle comunità monastiche più antiche e prestigiose del cristianesimo conservi tale reliquia vi dice tutto su come la Chiesa orientale veda Maria Maddalena. Non è una nota a piè di pagina, è una figura centrale.
E c’è un altro dettaglio della tradizione orientale che merita attenzione. In alcuni resoconti, la predicazione di Maria Maddalena era diretta e coraggiosa. Non condivideva solo il vangelo in contesti privati, affrontava direttamente imperatori e governatori. La storia della sua udienza con l’imperatore Tiberio, per quanto leggendaria possa essere, riflette la memoria di una donna che non ebbe mai paura di dire la verità al potere. Lo aveva fatto nel sepolcro quando disse agli apostoli dubbiosi, e secondo queste tradizioni continuò a farlo per il resto della sua vita. La Chiesa orientale ha sempre mantenuto una chiara distinzione tra Maria Maddalena e la peccatrice del capitolo sette di Luca. Non hanno mai confuso le due figure. Quell’errore fu esclusivamente un fenomeno occidentale. Nella tradizione ortodossa, Maria Maddalena è sempre stata onorata come una discepola fedele, un’audace predicatrice e una santa di altissimo rango.
Ma la tradizione occidentale racconta una storia completamente diversa su dove sia andata dopo la resurrezione, e coinvolge una nave, una tempesta e la costa meridionale della Francia. La tradizione occidentale su Maria Maddalena è una delle leggende più drammatiche e durature di tutto il cristianesimo e si concentra su una destinazione inaspettata: il sud della Francia. Secondo questa tradizione, che divenne enormemente popolare nel Medioevo, Maria Maddalena faceva parte di un gruppo di primi cristiani perseguitati in Terra Santa dopo la resurrezione. Li misero su una barca senza remi o vele e li lasciarono alla deriva nel Mar Mediterraneo. Fondamentalmente, li abbandonarono al loro destino, senza cibo, senza acqua, senza un modo per navigare. Il gruppo includeva Maria Maddalena, sua sorella Marta, suo fratello Lazzaro e diversi altri primi seguaci di Gesù. Tuttavia, il Mediterraneo non è uno specchio d’acqua calmo. I marinai di un tempo lo temevano. Le tempeste potevano apparire senza preavviso. L’idea che un gruppo di persone su una barca senza remi potesse sopravvivere a un viaggio di centinaia di chilometri è, da qualsiasi punto di vista pratico, impossibile. E questo è esattamente ciò che intende la leggenda: il miracolo è il messaggio.
Ma invece di annegare, la nave attraversò miracolosamente il mare e raggiunse le coste della Provenza, vicino a un luogo chiamato Saintes-Maries-de-la-Mer. Il nome significa letteralmente “Sante Marie del Mare”. E la città celebra ancora questo arrivo ogni anno con un grande festival che attrae migliaia di visitatori da tutta Europa. Secondo la leggenda, dopo essere approdati in Francia, il gruppo si divise per evangelizzare diverse regioni. Lazzaro andò a Marsiglia, dove divenne il primo vescovo. Marta andò a Tarascona, dove, secondo la famosa storia, domò una creatura simile a un drago chiamata la Tarasca. E Maria Maddalena andò ad Aix-en-Provence, dove predicò e convertì la popolazione locale al cristianesimo.
Ma la parte più drammatica della storia arriva ora. Dopo anni di ministero attivo, Maria Maddalena si ritirò in un’alta grotta sulle montagne della Provenza chiamata La Sainte-Baume. Il nome deriva dalla parola provenzale che significa “grotta sacra”. E secondo la tradizione, trascorse gli ultimi trent’anni della sua vita lì, in contemplazione solitaria e preghiera. Trent’anni in una grotta. Pensate a questo per un momento. È più lungo della maggior parte delle carriere professionali, più lungo di molti matrimoni, un’intera vita di silenzio e preghiera. La grotta stessa è reale. Si trova a circa mille metri di altezza su una scogliera calcarea circondata da un’antica foresta. Ancora oggi la salita è impegnativa. Nel mondo medievale, fare quel pellegrinaggio era un impegno serio. La grotta è fresca e umida, con una sorgente naturale all’interno. È il tipo di luogo che sembra sacro, anche se non credete alla storia che lo accompagna.
La leggenda dice che non mangiò nulla, sostenuta solo dagli angeli che la sollevavano sette volte al giorno per ascoltare la musica celeste. I suoi vestiti alla fine si disintegrarono e lei fu coperta solo dai suoi lunghi capelli. Gli artisti medievali adoravano questa immagine e divenne una delle rappresentazioni più comuni di Maria Maddalena nell’arte occidentale: una donna penitente, a malapena vestita, sola in una grotta, sostenuta dalla grazia divina. Centinaia di dipinti, da Tiziano a Ribera, fino alla famosa scultura di Canova, raffigurano esattamente questa scena. Ora, chiariamo le prove storiche per questa storia: non ce ne sono che precedano il Medioevo. I primi resoconti scritti di Maria Maddalena in Francia appaiono nell’undicesimo secolo, circa mille anni dopo che lei visse. La leggenda quasi certamente sorse dal culto medievale dei santi e dal desiderio delle chiese e dei monasteri francesi di rivendicare una connessione con importanti figure bibliche, e c’era una ragione molto pratica per volere quella connessione. L’Abbazia di Vézelay in Borgogna affermò di possedere le reliquie di Maria Maddalena dal decimo secolo in poi. Questa affermazione rese Vézelay uno dei luoghi di pellegrinaggio più importanti d’Europa. Re e nobili vi si recavano per pregare.
La storia di Maria Maddalena è una testimonianza di come, nel corso dei millenni, l’immagine di una figura storica venga costantemente plasmata dalle necessità, dalle paure e dalle speranze di chi la racconta. Lei, che fu la prima testimone della resurrezione, la prima a gridare il messaggio che avrebbe fondato una fede, è stata trasformata, nascosta, esaltata e dimenticata, a seconda del secolo e del luogo. Che fosse la leader gnostica nei testi proibiti, la santa penitente nelle cattedrali europee, o la figura storica che camminava sulle rive del Mar di Galilea, Maria Maddalena rimane una delle figure più enigmatiche e potenti del passato. La sua storia ci ricorda che il silenzio della storia non è mai vuoto; è spesso riempito dalle voci di coloro che hanno cercato di comprendere, o di manipolare, la verità. E forse, in fondo, la vera Maria Maddalena non ha mai avuto bisogno delle leggende, né delle cattedrali, né dei dogmi. Le bastava quella voce, quella mattina, in quel giardino, che chiamava il suo nome. Maria. E in quel momento, tutto il resto era diventato possibile.
