La babysitter aiuta il fidanzato pedofilo a rapire una bambina di 5 anni prima che il piano vada in fumo.

Era una mattina presto, fredda e silenziosa a Bemidji, in Minnesota, quando la quiete della cittadina fu bruscamente interrotta. Un incendio si era sviluppato, divampando rapidamente e consumando una casa, trasformandola in un guscio nero e fumante. I vigili del fuoco si precipitarono sulla scena con una velocità disperata, cercando di contenere le fiamme che minacciavano di divorare tutto. Quando arrivai sul posto, l’aria era ancora densa, pesante di un fumo acre che oscurava la visibilità. Le fiamme erano state in gran parte domate, ma la struttura rimaneva un cumulo di macerie fumanti, un segnale inquietante di ciò che si celava al suo interno.

Tra le rovine carbonizzate, in una casa che ancora emanava calore e crepitava per le fiamme residue, venne fatta una scoperta che gelò il sangue dei soccorritori: una tragedia di proporzioni devastanti. Il corpo della proprietaria di casa, Melissa Norby, giaceva tra i detriti. C’era qualcosa di profondamente sbagliato, qualcosa che strideva con la logica di un incendio accidentale. La maggior parte del fuoco era concentrata nella camera da letto a sud-ovest, eppure il corpo di Melissa era stato rinvenuto al centro dell’abitazione. Come se non bastasse, una scena ancora più strana si presentava ai loro occhi: il corpo appariva coperto da un materasso.

Il vice capo dei vigili del fuoco, Kevin Molloy, venne immediatamente chiamato per indagare su quella scena surreale. Non ci volle molto perché Molloy si rendesse conto che qualcosa non tornava. Il corpo di Melissa e il materasso che lo copriva erano gravemente bruciati, molto più di quanto ci si potesse aspettare da un incendio partito diverse stanze più in là. Le anomalie non finivano lì. Esaminando l’esterno della struttura, gli investigatori notarono dettagli che suggerivano una mano criminale.

“Quando abbiamo fatto il giro dell’esterno, una delle cose che abbiamo notato è che le finestre erano state espulse dall’edificio per circa 3,6-4,5 metri,” riferì una delle autorità presenti. “Le tracce di esplosivo erano facili da trovare.”

Il detective Mike Sollom, che manovrava la telecamera, si concentrò su un particolare che avrebbe potuto cambiare le sorti delle indagini. Una parte della casa mobile era stata completamente distrutta, ma la camera da letto della vittima era rimasta relativamente intatta, permettendo loro di vedere chiaramente un serbatoio di benzina che era rimasto miracolosamente illeso. Gli investigatori giunsero rapidamente a una conclusione agghiacciante: l’incendio era stato un atto di dolo deliberato. E se l’incendio non era un incidente, allora anche la morte di Melissa difficilmente poteva esserlo.

Esaminando ulteriormente il corpo della vittima, la macabra realtà divenne ancora più evidente. Le sue mani erano legate con del nastro adesivo. Sembrava nastro da imballaggio. Fu a quel punto che gli investigatori decisero di fare un passo indietro e contattare il Bureau of Criminal Apprehension (BCA) per dare un peso maggiore all’indagine. Melissa Norby, una madre single di 35 anni, affettuosamente chiamata Missy dai suoi cari, era conosciuta per la sua natura premurosa.

“Era un’amica d’infanzia. Aveva un cuore d’oro. Se avevi bisogno di qualcosa, lei c’era sempre. Quella era la sua natura,” raccontò Amanda Smith, l’amica di una vita.

Ma prima che potessero anche solo iniziare a raccogliere prove, gli investigatori dovettero affrontare un’urgenza ancora più pressante. I vicini avevano riferito che Melissa viveva in casa con il figlio piccolo, ma di lui non c’era traccia. La paura che il bambino fosse rimasto intrappolato tra le fiamme iniziò a pervadere la squadra di soccorso.

“Dopo aver portato fuori la vittima, abbiamo continuato a scavare per cercare il bambino. Pensavamo si trattasse di un ragazzino di 10 o 11 anni. Abbiamo setacciato meticolosamente ogni centimetro quadrato di quella casa, persino all’esterno, sotto la casa mobile,” dichiararono le forze dell’ordine.

Fu un momento di sollievo immenso quando la polizia riuscì a mettersi in contatto con un parente e scoprì che il figlio di Melissa era al sicuro. Aveva passato la notte fuori casa, con alcuni familiari nella zona di Twin Cities. Quella notizia diede agli investigatori un momento per riprendere fiato, ma la tregua fu di breve durata. Mentre stavano ancora analizzando le macerie in cerca di indizi, Amanda, l’amica di Melissa, arrivò sul posto, visibilmente scossa.

“Com’è potuto succedere? Ho sentito dire che c’era un incendio a casa di Missy. Sua cugina mi ha chiamato,” disse Amanda, con la voce rotta dall’angoscia.

Amanda non riusciva a credere a ciò che le era stato riferito. La cugina di Missy l’aveva chiamata in preda al panico, implorandola di dirle che non era vero, che la casa di Missy non stava bruciando. Amanda, colta dal terrore, era salita sul suo furgone con i figli ed era corsa sul posto, senza nemmeno sapere esattamente cosa stesse cercando di evitare. Ma il suo shock non era dovuto solo alla morte dell’amica d’infanzia; c’era un terrore ancora più profondo che la attanagliava. Sua figlia di 5 anni aveva passato la notte a casa di Melissa.

“Sapevo che Brittany era lì,” disse Amanda, con le lacrime agli occhi.

Amanda e i suoi figli arrivarono sulla scena pochi minuti dopo aver ricevuto la notizia. Continuava a ripetere a tutti che sua figlia si trovava in quella casa, ignorando completamente che gli investigatori avevano già ispezionato l’abitazione più volte, temendo inizialmente che il figlio di Melissa potesse essere all’interno. La polizia era certa che non ci fossero altri corpi.

“L’ufficio dei vigili del fuoco con cui lavoriamo quotidianamente ci ha detto: ‘No, lei non è nell’incendio, Chad.’ E per noi, quello fu l’inizio della consapevolezza che la situazione era molto più complessa di quanto avessimo immaginato,” spiegò l’agente speciale Chad Museus del Bureau of Criminal Apprehension del Minnesota.

Se il corpo di Brittany non era lì, allora dov’era la bambina? Gli investigatori cercarono di mantenere la calma, ipotizzando una spiegazione razionale. Forse la bambina era scappata, spaventata dal fumo, o forse era al sicuro con qualcun altro. Amanda, tuttavia, era disperata.

“Ci hanno detto: ‘Non l’abbiamo trovata’. Sei sicura che sia qui? Sei sicura che Melissa non l’abbia affidata a qualcun altro?” le chiesero gli agenti.

Amanda rispose con ferma convinzione che Melissa non avrebbe mai lasciato la bambina a nessuno senza il suo permesso. Gli investigatori setacciarono i boschi intorno alla casa di Melissa, le auto dei vicini, le abitazioni limitrofe, ma della bambina non c’era traccia.

“Ad un certo punto, gli investigatori hanno iniziato a interrogarci. Come se puntassero il dito contro di noi, come se sapessimo cosa stava succedendo. Dicevano: ‘Dov’è sua figlia?'” ricordò Amanda.

Subito dopo che l’incendio fu domato, gli investigatori conclusero che si trattava di un omicidio e di un incendio doloso. Il corpo di Melissa Norby era stato trovato sotto un materasso. Melissa era stata assassinata. Era vestita, era stata legata con nastro adesivo e strangolata. Ore dopo l’inizio dell’indagine, Amanda rivelò alla polizia che Melissa si stava prendendo cura della sua bambina di 5 anni quella notte. La madre si ritrovò a piangere la morte della sua migliore amica da 30 anni, senza sapere dove fosse sua figlia.

“La casa e il quartiere bruciato erano stati perquisiti a fondo, ma non abbiamo trovato la bambina. Pensavamo si fossero sbagliati. Non credevamo loro,” disse Michelle Rogalski, la madrina della bambina.

Chi stavano osservando i poliziotti? All’inizio non dissero nulla. La polizia aveva già iniziato a guardare i genitori della bambina scomparsa. Era inevitabile chiedersi: “Aspetta un secondo. Qual è il ruolo di mamma e papà in tutto questo?” Quella notte, i poliziotti scoprirono che il figlio di Melissa era partito per stare con i parenti, mentre lei e la bambina facevano un pigiama party. Amanda raccontò che aveva permesso a sua figlia di restare a casa di Missy almeno 20 volte nel corso della sua breve vita. Era qualcuno di cui Amanda si fidava, qualcuno che conosceva da 30 anni. La polizia portò Amanda e il padre della bambina per interrogarli e i loro telefoni furono analizzati.

“Avevi idea di dove fosse?” chiesero gli investigatori.

“No. Assolutamente nessuna. E non avevo idea di chi volesse portarla via o farle del male,” rispose lei.

Dopo alcune ore, gli investigatori furono abbastanza certi che i genitori di Brittany non avessero alcun coinvolgimento nella scomparsa della figlia.

“Mi sono fidata del mio istinto e ho pensato: ‘Questi sono genitori sinceramente preoccupati per la loro bambina di 5 anni scomparsa’.” Fu allora che iniziarono a capire la gravità della situazione. I puntini non si univano per nessuno di loro finché non furono trascorse diverse ore dall’indagine. A quel punto, gli investigatori iniziarono a chiedersi: qualcuno aveva ucciso Melissa e appiccato il fuoco a casa sua come parte di un elaborato stratagemma per rapire la bambina? Quella era la notizia peggiore che potessero ricevere. Come investigatore, si sentivano già in ritardo perché non avevano saputo immediatamente che c’era una bambina scomparsa. La caccia a un assassino piromane si era trasformata rapidamente in una frenetica ricerca di una bambina di 5 anni.

Chi erano alcune delle persone di interesse che avevano preso in considerazione oltre ad Amanda e Scott? Melissa aveva un ex fidanzato che vedeva. Si erano lasciati da diversi anni e poi la relazione si era riaccesa. Le detective Heather Holden e Michelle Lefelmann si misero immediatamente sulle tracce dell’ex fidanzato di Melissa. Era collaborativo? Lo era. Aveva avuto una condanna per un incendio in passato, il che era sicuramente una preoccupazione. Ma l’alibi dell’ex fidanzato reggeva. Così i poliziotti iniziarono a compilare una lunga lista di altri possibili sospetti.

“Quando abbiamo scoperto che avevamo una bambina di 5 anni scomparsa dalla scena, l’indagine si è espansa esponenzialmente a quel punto e abbiamo semplicemente guardato tutti i nostri criminali sessuali nella città e nella contea, chiedendo il consenso per perquisire le loro case.”

I poliziotti interrogarono un vicino di casa di Melissa che faceva da babysitter al figlio di tanto in tanto. Presumibilmente, Melissa e lui avevano una relazione sessuale. Ma anche lui fu scagionato insieme a molti altri. A quel punto stavano parlando con chiunque avesse contatti con la vittima sui social media, chiunque avesse frequentato in passato, vicini, colleghi. Parlavano con tutti coloro che conoscevano la vittima.

Quei colloqui avrebbero portato a un “oro investigativo”. Durante una conversazione con una delle amiche di Melissa, gli investigatori appresero dettagli inquietanti sulla vita sessuale della madre single.

“Melissa era molto coinvolta in scenari tipo ‘papà e bambina’, non esattamente S&M, ma scenari che stava recitando con Chance,” rivelò l’amica Tuesday Callopy.

Tuesday raccontò ai poliziotti che Chance era il nome che Melissa aveva dato a un uomo che frequentava segretamente a intermittenza. Sosteneva che a volte il sesso fosse violento e fosse arrivato persino a prenderla a pugni, strangolarla e stuprarla. Tuesday non era l’unica amica a cui Melissa si era confidata riguardo alla sua relazione. Dopo altri colloqui, i detective scoprirono che il vero nome di Chance era Jake e che possedeva un camioncino di cibo chiamato “Jake’s Eats”. Sapevano immediatamente di chi stessero parlando.

“Abbiamo scoperto che la nostra vittima stava uscendo con Jacob Cain. E conosciamo Jacob Cain. Sapevamo del suo passato,” dissero gli inquirenti.

Jacob Cain era un criminale sessuale registrato, ben noto alle forze dell’ordine di Bemidji. Qual era il suo passato criminale? Aveva pubblicato un annuncio su Craigslist chiedendo di scattare foto a una ragazzina. L’ufficio dello sceriffo aveva mandato un agente sotto copertura che si era finto la madre di una ragazzina di 8 o 9 anni, e lui era stato condannato per alcune accuse legate a quel fatto. Jacob Cain era ancora in libertà vigilata per quel reato, ma ora era anche il principale sospettato dell’omicidio di Melissa Norby e del rapimento di una bambina di 5 anni. I poliziotti dovevano trovarlo in fretta.

“A quel punto, stavamo cercando disperatamente di capire dove fosse. Come lo troviamo e come troviamo lei?”

Le detective Holden e Luffelman furono le prime ad arrivare a casa di Jacob. Perquisirono l’abitazione verso le 22:30, ma i loro cuori sprofondarono quando non trovarono alcun segno di Jacob o della bambina. Così, i detective idearono un piano per farsi aiutare dall’ufficiale di sorveglianza di Jacob.

“Abbiamo fatto in modo che l’ufficiale di sorveglianza lo chiamasse, facendo una telefonata non minacciosa: ‘Ehi, abbiamo una bambina scomparsa. Alla polizia piacerebbe parlarti al riguardo.’ E lui accettò di venire a incontrarci.”

Circa 20 ore dopo l’omicidio di Melissa Norby, l’incendio della sua casa e il rapimento della bambina di 5 anni che le era stata affidata, i poliziotti bussavano alla porta del suo fidanzato, Jacob Cain. Era qualcuno che era già sul loro radar, in un certo senso. Sì, era un nome che conoscevano. Jacob Cain era un criminale sessuale registrato. Era ossessionato dalla pedopornografia. Accedeva quasi continuamente, durante tutto il giorno, a siti di condivisione di immagini di ragazzine.

Quando i detective arrivarono a casa sua verso mezzanotte, Jacob non c’era. Così decisero di localizzare il suo telefono. L’agente speciale Paul Gerardi disse che avevano chiesto all’ufficiale di sorveglianza di contattarlo per affrontare le domande sulla bambina ora scomparsa. È comune che i criminali sessuali registrati vengano interrogati se una bambina scompare nella loro comunità. Poco dopo mezzanotte, Jacob Cain entrò spontaneamente nella stazione dello sceriffo.

“Apprezziamo che tu sia venuto. Il tuo ufficiale di sorveglianza ti ha detto cosa sta succedendo?”

Jacob disse al detective Gerardi e all’agente speciale Chad Museus di aver già sentito parlare dell’incendio, dell’omicidio e della bambina scomparsa. Ammise subito di conoscere Melissa Norby.

“Ci ho parlato tipo 6 o 8 mesi fa,” disse Jacob, aggiungendo che un tempo avevano lavorato insieme.

Circa un’ora dopo l’interrogatorio, venne a conoscenza del vero motivo per cui era stato chiamato.

“Abbiamo rapporti che dicono che avevi una relazione con Melissa,” dissero gli agenti.

Jacob rispose di aver sentito la stessa voce e di credere di sapere perché Melissa stesse spargendo la voce. “Stavo uscendo con un’altra ragazza al lavoro e lei…” Jacob insistette sul fatto che lui e Melissa non avessero mai avuto rapporti sessuali. “Non ero minimamente attratto da lei.”

I detective mostrarono poi a Jake una foto della bambina scomparsa e lui ammise di averla già vista. “Mi ha mostrato una foto di lei una volta, molto tempo fa.”

“Chi te l’ha mostrata?”

“Melissa.”

Lui identificò la foto della bambina di 5 anni scomparsa e io pensavo tra me e me: aspetta, aspetta un secondo. Ha 5 anni, l’hai vista quando ne aveva 2 e riesci a riconoscerla immediatamente come qualcuno che conosci? I poliziotti chiesero a Jacob dove fosse stato nelle ultime 48 ore.

“Invece di iniziare da due giorni fa, partiamo dal presente a ritroso. Quindi, da dove vieni?”

Ciò che Jacob non sapeva era che, prima che arrivasse per l’interrogatorio, i detective avevano già determinato la sua posizione attraverso i tabulati telefonici basandosi sulla chiamata dell’ufficiale di sorveglianza.

“Stavo pescando al nord,” rispose lui.

“Ok. Pescare dove?”

“Um, Clear Lake.”

Clear Lake è a circa 50 miglia a nord di Bemidji, ma il cellulare di Jacob aveva in realtà agganciato una cella in una città chiamata Big Fork, a circa 40 miglia a sud-est di Clear Lake. Jacob disse ai detective che stava pescando dalla riva in un resort, ma non riusciva a ricordare il nome.

“C’è qualcuno lì che ti ha visto?”

“Il proprietario del resort? No.”

“Puoi descrivercelo? Puoi aiutarci un po’ con questo?”

“Solo il resort.”

Quando il detective Museus uscì dalla stanza per prendere una mappa, Jacob chiese perché i detective fossero così curiosi riguardo alla sua esatta posizione di pesca.

“Non vedo ancora perché la cosa sia importante. Per niente.”

“Ti dirò perché. Fondamentalmente, Jake, il tuo cellulare non ti mette in quel posto stasera. Se fossi stato lì, ci sono torri cellulari che il tuo telefono avrebbe agganciato, invece di essere qui.”

Nonostante il segnale del cellulare, Jacob insistette di aver pescato a Clear Lake. “Non so come sia potuto succedere, ma sì, non ero a Big Fork. Non avevo motivo di essere a Big Fork.”

I detective credevano di sapere esattamente perché fosse lì. Cambiarono rapidamente il tono della conversazione, supplicando Jacob di dire loro dove fosse la bambina.

“Se è successo qualcosa di brutto, se qualcosa è sfuggito di mano e qualcuno è finito morto, e questa bambina è da qualche parte. Che sia viva o che non ci sia più. Hai l’obbligo verso tutti di riportarla a casa. Jacob, potresti aiutarci in qualche modo.”

“Lo farei se potessi, ma non so dove sia.”

I detective chiesero se potessero perquisire il suo veicolo, ma Jacob si rifiutò. “Perché non ci lasci perquisirlo?”

“Perché a questo punto non mi fido di voi.”

I poliziotti erano ormai certi che Jacob avesse ucciso Melissa e rapito la bambina. Cercarono disperatamente di tutto per impedirgli di andarsene, ma il tempo stava scadendo.

“Potete andare a prendere l’ordine del giudice proprio ora. No, tipo in questo secondo, o me ne vado e prendo la mia macchina con me.”

A un certo punto, con uno dei detective fuori dalla stanza, Jacob provò a scappare.

“Siediti. Siediti. No, io…”

“Siediti. Siediti. Siediti prima di andartene.”

“Siediti.”

“A questo punto, signore, dovrà sedersi. Ok.”

“A questo punto, voglio chiamare un avvocato.”

“Puoi chiamare chi vuoi. Siediti.”

Dopo 4 ore, offrì di lasciare alcuni dei suoi effetti personali, ma i poliziotti non ebbero altra scelta che lasciare andare Jacob Cain. “Prendiamo i suoi vestiti, prendiamo la sua Jeep, prendiamo il suo telefono. Lo mandiamo letteralmente a casa perché a quel punto non sappiamo ancora bene cosa abbiamo.”

Ma tutto stava per cambiare.

“Ho urlato ‘bingo’. Ho detto: ‘Ragazzi, dovete venire a vedere questo’.”

Dopo aver interrogato il criminale sessuale registrato Jacob Cain per 4 ore riguardo a un rapimento e un omicidio a Bemidji, Minnesota, i poliziotti non ebbero altra scelta che lasciarlo andare. Sapevate, quando lo avete rilasciato, che lui deteneva le risposte su dove fosse la bambina? Certamente. Era lui, non c’erano dubbi nelle nostre menti. Era lui. E vederlo uscire da quella porta doveva essere difficile. Sì.

Jacob aveva lasciato volontariamente molte prove per gli investigatori: i suoi vestiti, il veicolo e, cosa più importante, il suo cellulare.

“Quei dati del telefono hanno sbloccato un’area completamente nuova che ha davvero ribaltato questo caso per noi.”

Pochi minuti dopo che Jacob era uscito dalla stazione dello sceriffo, gli agenti speciali William Bennett e Jacob Hod usarono attrezzature speciali per accedere a tutto ciò che c’era sul suo telefono. Alcune delle cose che trovarono se le aspettavano sul telefono di un predatore di bambini condannato.

“Potevi vedere i suoi desideri sessuali, ciò che gli piaceva, perché il suo telefono era pieno di altre immagini di altri bambini.”

Ma è quello che non si aspettavano di trovare che li lasciò sbalorditi: una serie di messaggi di testo cancellati che stavano per recuperare. Non riuscivo a crederci. Ero seduto lì e gli investigatori erano al tavolo principale a esaminare il caso e cosa fare dopo e quali passi compiere, e ho urlato “bingo”. Ho detto: “Ragazzi, dovete venire a vedere questo.”

I testi erano tra Jacob Cain e Melissa Norby, la babysitter che era stata uccisa e poi bruciata all’interno della sua casa. I messaggi dettagliati descrivevano un piano elaborato tra i due per rapire la figlia di 5 anni della migliore amica di Melissa.

“Non ho mai visto qualcosa documentato in modo così completo.”

Secondo i messaggi di testo, il rapimento avrebbe dovuto avvenire una settimana prima. Amanda Smith, la madre di Brittany, aveva detto ai poliziotti che Melissa si prendeva spesso cura della bambina a casa sua.

“Ma penso che la bambina si sia ammalata o qualcosa del genere, e non ha funzionato. Quindi lui era piuttosto arrabbiato per il fatto che non fosse venuta.”

Melissa e Jacob avevano inizialmente architettato un attacco casuale e folle mentre lei badava alla bambina. Il piano iniziale era che Melissa venisse aggredita, rapinata dell’auto, e che un uomo sconosciuto portasse via Brittany. Una volta che la bambina fosse stata nelle loro grinfie, l’avrebbero nascosta in modo che Jacob potesse tenerla per sé. Quindi, una volta avvenuta la rapina, Melissa, ovviamente, non avrebbe più avuto Brittany. Sarebbe stato il “giocattolo” di Jacob, come la chiamava lui.

Perché Melissa avrebbe permesso a qualcuno di fare del male alla figlia della sua migliore amica? Sicuramente voleva fare tutto il possibile per avere una relazione con lui, a qualunque costo. Pensi che lo amasse? Penso che volesse essere amata. Pensi che Jacob Cain amasse Melissa? Nemmeno per sogno. Jacob Cain manteneva quella relazione con Melissa solo perché poteva avere accesso a una bambina.

Gli investigatori potrebbero non sapere mai con certezza perché il piano di rapimento non sia stato eseguito nel modo in cui Melissa e Jacob avevano discusso, ma l’agente speciale Chad Museus aveva un’idea: che Jacob avesse il suo piano diabolico.

“Quindi lei, volontariamente, secondo me, si è fatta legare, e poi negli ultimi secondi della sua vita è stata strangolata perché Jacob Cain non voleva testimoni del rapimento.”

Qualunque ruolo Melissa Norby possa aver giocato nel rapimento, contava in quel momento? L’unica cosa che contava era trovare la bambina.

“Conosciamo le statistiche. Sappiamo cosa è probabile sia successo. E ci stiamo muovendo freneticamente.”

Anche se Jacob Cain aveva detto agli investigatori di aver pescato a Clear Lake, un segnale del cellulare lo aveva collocato in un’area nota come Big Fork, a circa 80 miglia dalla città di Bemidji. Durante il tempo in cui i detective erano occupati a interrogare Jacob alla stazione, gli agenti speciali Don Newhouse e Rob Frack, del Bureau of Criminal Apprehension del Minnesota, furono incaricati di dirigersi a Big Fork per iniziare a cercare la bambina. Era notte fonda e non c’era nemmeno un lampione in vista. È stato descritto come cercare un ago in un pagliaio.

“Sì, quando guidi da quelle parti può essere piuttosto opprimente quando guardi tutte le migliaia di acri di terra dove potresti nascondere qualcuno,” hanno detto.

Ma prima di lasciare la stazione dello sceriffo, gli uomini avevano dato una buona occhiata alla Jeep di Jacob. Il sottoscocca aveva molta vegetazione, erba, fiori gialli e bianchi appesi al telaio e pneumatici fangosi. Era piuttosto chiaro che fosse stato in una zona umida, forse guidando in un campo di fieno o da qualche parte dove doveva passare attraverso molta erba e fiori selvatici. Ciò non restringeva esattamente l’area di ricerca. Gran parte di Big Fork è rurale. Fortunatamente, alla stazione dello sceriffo, una telefonata portò a un indizio critico.

“Il centralinista ha detto: ‘Aspettate un secondo. Abbiamo un Cain che possiede una proprietà in quella stessa zona. A 3,1 miglia dalla torre cellulare’.”

La famiglia di Jacob Cain possedeva una proprietà nella zona. Don e Rob arrivarono a Big Fork proprio mentre stava sorgendo il sole.

“Siamo arrivati a Big Fork proprio nel momento in cui potevamo iniziare a vedere le cose senza una torcia o i fari.”

Un altro vantaggio, grazie a Madre Natura: un forte acquazzone durante la notte. “Molte delle strade nelle zone che stavamo controllando sono strade sterrate e quella è una zona relativamente rurale e non dovrebbe esserci molto traffico su alcune di quelle strade.” Sapevano che se qualcuno avesse guidato in zona di recente, ci sarebbero stati segni di pneumatici freschi. I due uomini iniziarono a farsi strada dalla torre cellulare verso la direzione del segnale proveniente dal telefono di Jacob. Proprio mentre raggiungevano la strada che portava verso la proprietà della famiglia Cain, fu lì che poterono vedere chiaramente che c’erano tracce di pneumatici che uscivano dalla strada sterrata verso l’asfalto, depositi di terra sulla pavimentazione.

“Ci siamo fermati proprio lì e Rob ha iniziato a scattare foto.”

Le tracce corrispondevano agli pneumatici della Jeep di Cain. “Sapevi di essere sulla strada giusta. Era l’unico indizio che avevamo a quel punto.”

“Quindi, cosa fai? Guidate fino a lì o camminate?”

In quel punto particolare, guidarono lungo la strada con cautela, guardando a destra e a sinistra, con i finestrini abbassati, cercando di non guidare sopra quelle tracce di pneumatici. Non volevano perderle. Dopo circa mezzo miglio, la strada sterrata finì ed era chiaro in quale direzione dovessero andare. Nessuno aveva guidato lungo quella strada per settimane, eccetto quelle tracce di pneumatici che entravano e uscivano dopo che aveva piovuto. Gli uomini scesero e iniziarono a seguire le tracce a piedi.

“Quindi questa è l’area dove avete parcheggiato e poi avete camminato? Corretto, sì. E a questo punto, non avevate ancora idea di dove steste andando. Sapevamo che le tracce andavano di là. Non avevamo idea di quanto fossero lontane.”

Poco più di 24 ore dopo che una bambina di 5 anni era stata rapita e la sua babysitter assassinata, gli agenti speciali Don Newhouse e Rob Frack sapevano di essere vicini a trovarla. Ciò che non sapevano era: sarebbe stata morta o viva?

“Hai il cuore in gola? Lo era stato per mezz’ora prima di allora. Non sapevamo cosa avremmo trovato.”

Un segnale al cellulare di Jacob Cain è ciò che li ha portati in questo campo a Big Fork, in Minnesota, e le tracce di pneumatici freschi che corrispondevano alla sua Jeep hanno confermato che il criminale sessuale registrato era appena stato lì. Se non fosse stato per le tracce, come dice Rob, avremmo concentrato i nostri sforzi da qualche altra parte.

Dopo aver camminato per circa mezzo miglio, i detective notarono un camper in lontananza. Le tracce di pneumatici che stavano seguendo portavano proprio lì. “Sono al telefono perché i nostri capi sono curiosi di sapere come stanno andando le cose. Stiamo dando loro un resoconto in tempo reale di ciò che vediamo. Fondamentalmente dicendo loro che sapremo presto, in un modo o nell’altro, nel bene o nel male, cosa è successo a questa bambina.”

La porta del camper era sigillata con nastro isolante. Rob rimosse il nastro e aprì lentamente la porta. E poi iniziò a parlare con qualcuno nel camper.

“Ok, non devi aver paura, ok? Siamo la polizia.”

Il momento incredibile che seguì fu tutto catturato dalla videocamera del cellulare di Rob.

“Ciao, come hai detto che ti chiami?”

“Brittany.”

“Brittany, perché sei qui?”

“L’amico di Missy mi ha chiuso qui.”

Entrambi gli uomini tremavano per l’adrenalina e la gioia. Era Brittany, viva e che parlava.

“Oh, qual è il suo nome? Chi è? Ok, quando ti ha portata qui?”

“Proprio poco fa.”

La bambina fu persino in grado di descrivere l’auto che l’amico di Missy stava guidando. “Bianca e aveva un nome sopra.”

“Puoi farmi vedere i tuoi piedi? Proprio lì? Ok. Dove sei stata girata? Dove sei stata?”

“Ok, e da qualche altra parte?”

“Ti ha messo del nastro adesivo sulle mani?”

La bambina mostrò all’agente i graffi e i lividi sulle mani e disse che era l’unico posto dove le faceva male.

“Il mio nome è Rob e questo è Don. Quanti anni hai?”

“Circa cinque anni, credo.”

“Circa cinque anni? Ok.”

“Abbiamo sentito la bambina raccontare di come fosse arrivata lì e ci ha raccontato di come l’amico di Missy l’avesse portata lì.”

“Sei stata a casa sua? Sai di che colore è la sua casa? Com’è fatta?”

“Bianca.”

“Casa grande o piccola?”

“Piccola.”

“Ok. Ha qualche animale?”

“No? Ok. E… e… La mamma gatta ha dei gattini.”

Avete mai sentito una bambina di 5 anni così forte e spigliata? Mai. Con tutto quello che aveva appena passato e il modo in cui agiva e si esprimeva, era una bambina davvero coraggiosa. È stata una notte lunga e insonne per la madre della bambina. Poi, la telefonata che non avrebbe mai dimenticato.

“Cosa ti ha detto? ‘Stiamo tenendo tua figlia’. Il telefono squillò. Chi c’era dall’altra parte? Era Amanda. E la bambina piangeva e diceva solo: ‘L’hanno trovata’.” E io dissi: “E poi?” E lei disse: “Vicky, è viva.” E sembravano così confuse. Ricordo di essermi accasciata sul letto nella stanza d’albergo e di aver pianto a dirotto.”

Dopo aver salvato Brittany dal camper, Don scattò una foto della bambina tra le braccia di Rob e la inviò ai colleghi.

“Tirai fuori il telefono e vidi una foto di Rob che teneva in braccio Brittany. Viva. Era proprio lì, viva.”

Il messaggio di testo diceva: “Prendetelo.” Circa 90 minuti dopo, Jacob Cain fu avvistato al volante del camion di suo padre, diretto verso nord. Fu fermato e arrestato. Era sulla strada per tornare al camper a Big Fork.

Credete che avesse intenzione di ucciderla? “O aveva intenzione di ucciderla, o di spostarla, o di nasconderla, o di fare qualcosa per impedirci di trovarla.”

Ore dopo essere stato rilasciato dopo una notte di interrogatori, Jacob Cain tornò alla stazione di polizia.

“Ok, Jake. Sei in arresto. Ok? Lo vedi?”

A Jacob Cain fu data l’ultima possibilità di confessare, senza sapere che la bambina era stata salvata e che il suo piano di rapimento era stato scoperto attraverso i messaggi cancellati.

“Ieri sera quando abbiamo parlato, hai detto che non avevi contatti con Melissa Norby. Non uscivi con lei. È vero?”

“Sì.”

“E non avevi contatti con quella bambina. Non hai visto la bambina a casa di Melissa. No.”

“E non ci sarebbe stato alcun collegamento tra te e la bambina. Esatto. E niente, sotto qualsiasi forma. Niente.”

Dopo pochi minuti, Jacob volle sapere perché era stato arrestato. Cosa era cambiato tra due ore prima e adesso? Fu allora che l’agente speciale Paul Gerardi gli mostrò cosa era cambiato, rivelando l’immagine della bambina tra le braccia del detective Rob Frack.

“Ora ricominciamo. Sappiamo più di quanto pensi. Vero. Ed è ora che riempi gli spazi vuoti.”

Jacob ammise di essere stato a casa di Melissa la notte dell’incendio e del rapimento.

“E sapevi che lei sarebbe stata lì? Sì.”

Jacob disse che la bambina era già stata lì una volta quando lui era passato a trovarla.

“Qual era l’obiettivo? Portare una bambina e Melissa lì. Tipo guardare materiale pornografico mentre si faceva sesso?”

Ma questo era tutto ciò che Jacob era disposto a dire. “Non voglio dirtelo. Ok.”

I detective dissero che all’alba del 22 giugno 2016, Jacob Cain aveva strangolato Melissa Norby fino alla morte con una cintura mentre faceva sesso. Successivamente, aveva portato la bambina che Melissa stava accudendo a casa sua, l’aveva violentata e legata. Era tornato a casa di Melissa e aveva appiccato l’incendio. Quella sera, aveva portato la bambina al camper a Big Fork. Fortunatamente, la piccola Brittany non dovette raccontare la storia delle sue torture e dei suoi abusi davanti a una giuria.

Jacob Cain raggiunse un accordo con i pubblici ministeri, dichiarandosi colpevole di tre capi d’accusa: rapimento, atti sessuali criminali di primo grado con un minore e omicidio di secondo grado non intenzionale. Perché non intenzionale? Perché, per quanto riguardava Melissa Norby, parte del suo piacere sessuale consisteva nell’essere strangolata durante il sesso, e si poteva sostenere che fosse morta accidentalmente.

Jacob fu condannato a 52 anni di prigione. La dichiarazione di colpevolezza significò che la sua giovane vittima non avrebbe dovuto affrontarlo in tribunale, ma la sua voce fu comunque ascoltata. La madrina della bambina scrisse una lettera potente.

“Cosa diceva la lettera? Diceva a lui che lo odiava. La bambina non amava il modo in cui lui giocava con lei. Non voleva giocare con lui. Ma grazie per avermi fatto giocare con i tuoi gattini.”

L’aveva attirata con i gattini perché lei amava gli animali. Quindi, in qualche modo, la bambina era abbastanza forte da essere ancora grata di aver giocato con un gattino dopo tutto quello che le aveva fatto.

La polizia non saprà mai perché il piano di rapimento che Melissa e Jacob avevano architettato non fu eseguito come previsto, o perché lui avesse deciso di uccidere Melissa. Ma Michelle Rogalski arrivò alla sua conclusione.

“Posso solo sperare e pregare che sia andata come è andata perché lei si stava tirando indietro. Ma non lo sapremo mai.”

Amanda Smith disse che sua figlia sta ancora elaborando ciò che è successo e sta affrontando il trauma.

“Ci racconterà, sai, cosa ha fatto. Ha incubi. Ha flashback. Ne parla a scuola con alcuni dei suoi insegnanti, con il suo terapeuta.”

Nonostante tutto quello che ha passato, dice che sua figlia sta bene ed è ancora la vivace maschiaccio che è sempre stata: picchia i suoi fratelli, corre, gioca, va in bici, fa giochi, selfie.

Per quanto riguarda gli investigatori che hanno lavorato giorno e notte per riportarla a casa, “Sono la nostra famiglia. Sai, tutti loro. Se non fosse stato per loro, l’avremmo persa. E Brittany è un’eroina per tutti noi. La sua forza è di ispirazione. Oh, sì. È resiliente. È, come ho detto, è una roccia. Niente la spezzerà.”

Gli uomini e le donne che hanno lavorato così duramente per trovare e salvare la bambina di 5 anni sono stati recentemente premiati dal National Center for Missing and Exploited Children. Il loro straordinario lavoro di squadra è stato elogiato durante la cerimonia annuale degli Heroes Awards del gruppo.