Sarah Jane Gibbs nacque nelle prime ore del mattino del 24 settembre 1980 a Plymouth, in Indiana.
I suoi genitori erano Howard Gibbs e Betty Glob Gibbs.
La bambina aveva anche un fratello maggiore di nome Eric, il quale aveva circa cinque anni più di lei.
Sarah dimostrò fin da subito un profondo amore per la musica, i film e la televisione.
Non appena fu in grado di camminare, iniziò a esplorare autonomamente la collezione di dischi in vinile dei suoi genitori.
Sceglieva con cura un album e lo portava a sua madre e a suo padre affinché lo suonassero sul giradischi per lei.
Le primissime parole pronunciate da Sarah derivarono direttamente dalla battuta di apertura della canzone Sign Here del gruppo musicale Chilliwack.
Un genitore ricorda quel periodo con queste precise parole:
“Le piaceva camminare barcollando verso le cose dei dischi, tirare fuori il suo album preferito e tornare indietro barcollando per darlo a uno di noi, in modo che lo mettessimo sullo stereo per lei. Le sue prime parole furono ‘Sign Here Become a Millionaire’, che erano le prime parole del suo album preferito di quel periodo.”
Quando i genitori pensano oggi ai ricordi della loro figlia Sarah, ammettono che è molto facile ridacchiare, ma al tempo stesso è altrettanto facile scoppiare a piangere.
Un familiare ha aggiunto ulteriori dettagli riguardo a quel dolce ricordo d’infanzia:
“All’inizio di quell’album, iniziano in modo davvero molto soffice, ‘Sign Here Become a Millionaire’, e lei quasi lo cantava subito prima che la musica iniziasse. E naturalmente, noi eravamo assolutamente sbalorditi.”
Sarah veniva descritta da tutti come una persona dolce e innocente.
Non aveva assolutamente nemici e non avrebbe mai saputo come essere scortese con qualcuno.
Rappresentava tutto ciò che c’era di buono in questo mondo.
La ragazza possedeva un orecchio musicale straordinario e l’orecchio assoluto.
Iniziò a suonare inizialmente sull’organo della sua chiesa, fino a quando non le fu regalata una tastiera elettronica.
Le bastava ascoltare una canzone una sola volta per essere in grado di riprodurla interamente affidandosi esclusivamente alla propria memoria.
Spesso deliziava la sua famiglia con varie esibizioni improvvisate.
Sarah custodiva inoltre una vasta collezione di videocassette VHS e di DVD.
Non faceva preferenze assolute tra la musica o i film che amava particolarmente.
Tuttavia, tra i suoi preferiti c’erano sicuramente la cantante Pat Benatar e il film d’animazione del 1989 All Dogs Go to Heaven (Tutti i cani vanno in paradiso).
La memoria di Sarah era a dir poco eccezionale sotto ogni punto di vista.
Manteneva un estesissimo registro mentale di brani musicali, momenti cinematografici e curiosità di ogni tipo.
Era persino in grado di ricordare con precisione il meteo di un qualsiasi giorno passato.
Non sentiva mai il bisogno di scrivere nulla su carta per ricordarsene.
All’età di tre anni, Sarah iniziò a mostrare i primi segni evidenti di autismo.
Durante gli anni ’80, nello Stato dell’Indiana, non erano disponibili molte risorse per i bambini con disabilità.
Le uniche eccezioni erano rappresentate dai servizi offerti dalle Warsaw Community Schools.
Per questo motivo, la famiglia Gibbs decise di trasferirsi ad Atwood, affinché Sarah potesse accedere alle risorse necessarie per fiorire e crescere al meglio.
Grazie al costante supporto della sua famiglia, dei suoi insegnanti e del personale di assistenza, Sarah riuscì a diplomarsi presso la Warsaw High School.
All’età di circa 18 o 19 anni, divenne una cliente di Cardinal Services.
Questa associazione lavorò intensamente con Sarah mentre lei si impegnava a costruire la propria vita da persona adulta.
Presso la Cardinal Services, Sarah conobbe una donna che lavorava lì di nome Michelle Warrix.
Le due donne divennero rapidamente molto amiche e vicine.
Sarah desiderava fortemente vivere in modo indipendente.
Per questo motivo, decise di trasferirsi in un appartamento duplex situato su East Smith Street, nella città di Warsaw.
Si trattava di una posizione estremamente comoda per lei.
L’abitazione si trovava infatti a breve distanza a piedi da tutti i luoghi che Sarah amava di più frequentare:
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La biblioteca locale.
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I terreni della fiera della contea.
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La chiesa First Brethren Church.
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Il negozio Dollar General situato su Market Street.
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Il centro YMCA della contea.
Sarah riceveva regolarmente la visita di un operatore assistenziale che si recava da lei per controllare come stesse.
Per il resto, la ragazza era ampiamente autosufficiente nella sua quotidianità.
Disponeva di una linea telefonica fissa per contattare la sua famiglia in caso di necessità.
Ogni volta che non riusciva a raggiungere qualcuno al telefono, era solita lasciare un messaggio in segreteria praticamente identico.
Il messaggio iniziava sempre dicendo: “Ciao, sono Sarah J. Gibbs”, prima di fornire il suo indirizzo di casa e il motivo della chiamata.
Questa informazione potrebbe sembrare un dettaglio insolito, ma assumerà un significato preciso con il proseguire della storia di Sarah.
Sarah non possedeva un’autovettura e non guidava.
Al contrario, si spostava camminando ovunque a piedi.
Se aveva assoluto bisogno di un passaggio, poteva chiamare i suoi familiari o i servizi di Cardinal Services.
Tuttavia, nella maggior parte dei casi, raggiungeva i suoi corsi di Zumba, la sua chiesa, la biblioteca e i negozi interamente da sola.
Durante il periodo di Halloween, Sarah si spingeva oltre la propria zona di comfort per visitare il Soul Takers Acres.
Si trattava di una nota attrazione locale a tema casa stregata situata nei terreni della fiera della contea di Kosciusko.
Sarah arrivò a conoscere personalmente il personale della struttura.
I lavoratori le permettevano persino di fare una passeggiata all’interno dell’attrazione prima che questa aprisse ufficialmente al pubblico per la stagione.
La vita di Sarah si basava su una routine quotidiana estremamente rigida.
Seguiva ogni singolo impegno giornaliero alla lettera.
Era sempre una persona incredibilmente puntuale.
Essere in orario rappresentava un valore della massima importanza per lei.
Tuttavia, per chiunque prestasse molta attenzione a queste sue abitudini fisse, tale ripetitività la rendeva potenzialmente vulnerabile.
Il 19 dicembre 2014, un operatore di assistenza abitativa si recò a fare visita a Sarah come di consueto.
L’operatore lasciò l’appartamento alle ore 21:00 della sera.
Prima di andarsene, chiuse a chiave la porta laterale dietro di sé, seguendo una specifica richiesta di Sarah.
Quella particolare porta laterale si affacciava verso i vicini terreni della fiera, la scuola media locale e il lago Winona.
Sarah esigeva che venisse tenuta sempre rigorosamente chiusa a chiave.
Tuttavia, vi erano state alcune occasioni in cui i genitori le avevano fatto visita e avevano notato che la porta era stata lasciata aperta.
In quelle circostanze, Sarah si era mostrata piuttosto evasiva sul motivo per cui la porta non fosse serrata.
Alle ore 23:14 di quella stessa notte, i vicini di casa di Sarah composero il numero di emergenza 911.
Avevano notato del fumo denso uscire dall’appartamento della ragazza.
I vicini provarono ad aprire la porta dell’appartamento per controllare come stesse e chiamarono ad alta voce il suo nome, ma non ricevettero alcuna risposta.
A quel punto, l’incendio si era quasi estinto da solo a causa della carenza di aria.
Tuttavia, l’improvviso afflusso di ossigeno causato dall’apertura della porta riaccese violentemente le fiamme.
Due diversi dipartimenti dei vigili del fuoco, quello di Warsaw-Wayne e quello di Winona Lake, risposero immediatamente alla chiamata di emergenza.
Sul luogo del sinistro confluirono circa 35 vigili del fuoco.
Insieme a loro giunsero gli agenti del dipartimento dello sceriffo e i paramedici del servizio Multi-Township EMS.
Venne allertata anche la Croce Rossa Americana per fornire assistenza ai vicini di casa di Sarah che erano stati evacuati.
Sul posto fu richiesto anche l’intervento dell’ufficio del medico legale.
Dopo che i vigili del fuoco riuscirono a spegnere completamente l’incendio, trovarono il corpo senza vita di Sarah all’interno del suo appartamento.
Il cadavere si trovava nel soggiorno, esattamente nel luogo in cui la ragazza sedeva sempre per guardare i suoi film e programmi televisivi preferiti.
Sarah aveva soltanto 34 anni.
Il corpo di Sarah fu trasportato presso il Northeast Indiana Forensic Center per l’esame autoptico.
Il cadavere non presentava i segni tipici che ci si aspetterebbe di trovare su una persona deceduta a causa di un incendio.
Non furono le fiamme e nemmeno l’inalazione di fumo a causare la sua morte.
L’autopsia confermò ufficialmente che la ragazza era già deceduta prima ancora che l’incendio avesse inizio.
Gli investigatori non hanno mai rilasciato una dichiarazione ufficiale sulla causa esatta della morte di Sarah.
La stampa locale descrisse l’evento come un’aggressione intenzionale perpetrata da terzi.
Tuttavia, i membri della famiglia condivisero il dettaglio che Sarah era stata ripetutamente pugnalata con un coltello.
Non vennero rinvenute prove evidenti del fatto che Sarah fosse stata vittima di violenza sessuale.
Nonostante ciò, in base alle ricerche effettuate, la polizia non ha mai escluso formalmente questa ipotesi.
La porta laterale dell’appartamento fu trovata aperta e non vi era alcun segno di ingresso forzato o di scasso.
Gli investigatori ipotizzarono che chiunque avesse ucciso Sarah e appiccato il fuoco fosse stato deliberatamente invitato a entrare all’interno dalla stessa vittima.
Dopo aver commesso l’omicidio, l’assassino utilizzò un qualche tipo di sostanza accelerante.
Lo scopo era chiaramente quello di distruggere ogni potenziale prova scientifica lasciata sulla scena del crimine.
I tabulati telefonici di Sarah rivelarono che la ragazza aveva parlato esclusivamente con amici e familiari nei giorni immediatamente precedenti alla sua morte.
Il dipartimento di polizia annunciò ufficialmente l’apertura di un’indagine per omicidio il 23 dicembre 2014.
L’amica di Sarah, Michelle Warrix, aveva lasciato la città di Warsaw prima che l’incendio avesse luogo.
Quando vide i titoli dei giornali, non riusciva a credere che qualcuno potesse aver voluto fare del male a Sarah.
Michelle Warrix ha ricordato l’amica dicendo:
“E lei non dimenticava mai una persona. Anche se avevo lavorato con lei 13 anni prima, mi capitava di incontrarla e lei sapeva esattamente chi fossi. Veniva da me, mi salutava, mi abbracciava e rimaneva lì a fare il suo solito sorriso da Sarah. E poi ho sentito di un incendio laggiù su Smith Street e ho pensato immediatamente a quegli appartamenti. E poi, quando finalmente hanno rilasciato il suo nome, voglio dire, io praticamente… È stato davvero, davvero devastante. La cosa che mi passava per la mente era come, perché, chi avrebbe mai potuto fare una cosa del genere a lei. Lei non aveva nemici. Quindi, perché qualcuno avrebbe dovuto fare questo proprio a lei?”
La storia di Sarah colpì molto da vicino una donna di Warsaw di nome Amy Brown, madre di un ragazzo autistico.
La donna si mostrò subito profondamente preoccupata per il fatto che suo figlio potesse essere altrettanto vulnerabile di fronte a un malintenzionato.
Amy Brown ha espresso così i suoi timori:
“È davvero triste. Fa molta paura. È semplicemente molto allarmante per la nostra comunità. Qualsiasi cosa di quella natura è estremamente preoccupante.”
Per Amy Brown la situazione era ancora più fonte di ansia proprio a causa della condizione del figlio, analoga a quella di Sarah Gibbs.
La madre ha aggiunto:
“Mi preoccupo per questo continuamente come genitore, sia io che mio marito. Con lui che non è in grado di comunicare le cose che accadono, sapete, noi non possiamo… Ci sentiamo un po’ impotenti.”
La madre di Sarah, Betty, creò un gruppo sulla piattaforma Facebook intitolato “Justice for Sarah Gibbs”.
Sulla bacheca di discussione venne condivisa una raccolta fondi tramite il sito IndieGoGo.
Gli amici, i familiari e i conoscenti di Sarah desideravano onorare la sua memoria installando una piccola targa commemorativa presso il centro YMCA che la ragazza frequentava continuamente.
I fondi necessari vennero raccolti insieme in meno di 24 ore.
La targa fu ufficialmente installata nei primi giorni di marzo del 2015.
Il servizio commemorativo per Sarah si tenne il 26 dicembre 2014 presso la casa funeraria Johnson-Danielson Funeral Home.
Un anno dopo, venne organizzato un raduno pochi giorni dopo quello che sarebbe stato il trentacinquesimo compleanno di Sarah.
Inizialmente l’evento era stato concepito per sollevare l’attenzione pubblica sul suo omicidio.
Tuttavia, con l’avvicinarsi della data, Howard e Betty scoprirono quante persone conoscessero Sarah a causa del suo profondo radicamento nella comunità locale.
Il raduno si tenne presso i terreni della fiera della contea di Kosciusko.
Le donne che frequentavano il corso di Zumba insieme a Sarah si esibirono in una performance in sua memoria.
Il padre Howard tenne un discorso pubblico durante l’evento:
“Sono sicuro che la maggior parte di voi ha dei racconti su di lei e la maggior parte di questi sono probabilmente divertenti. Era un tipo di persona speciale. Mi tocca davvero il cuore il fatto che Sarah abbia toccato così tante vite e che la sua vita sia stata a sua volta toccata da loro. Sono sicuro che Sarah sia lassù a guardare giù e a sorridere a me e a tutte le persone che la amano così tanto.”
Gli investigatori dichiararono nel 2015 che l’omicidio di Sarah non era ufficialmente considerato un caso freddo, ma ammisero di aver battuto ogni singola pista possibile.
Il dipartimento di polizia ricevette meno di cinque segnalazioni totali durante il primo anno successivo all’incendio, e assolutamente nulla da allora in poi.
Gli investigatori e i genitori di Sarah collaborarono con la stazione televisiva WSBT Channel 22 per attirare l’attenzione dei media sull’omicidio e stimolare nuovo interesse nel caso.
Il detective Ryan Moore dichiarò alla stazione giornalistica:
“È stato un atto vile commesso contro una donna indifesa. Deve stare logorando la coscienza di qualcuno. Noi sappiamo cosa è successo. Non sappiamo esattamente come sia trascorso.”
L’operatore di assistenza abitativa riferì agli inquirenti di aver chiesto specificamente a Sarah se desiderasse che la porta venisse chiusa a chiave alle sue spalle.
La ragazza rispose: “Sì, per favore”.
L’operatore chiuse quindi la porta a chiave dietro di sé e accostò il battente.
L’incendio si era inizialmente estinto da solo, ovvero la fiamma viva era scomparsa.
Quando i soccorritori aprirono la porta per verificare se vi fosse qualcuno all’interno, videro una fiammata improvvisa.
In pratica, l’apertura fornì nuovamente ossigeno al fuoco, provocando un ritorno di fiamma.
L’intento di appiccare un incendio, specialmente dopo aver commesso un omicidio, è quello di nascondere le prove o di distruggerle.
Vi sono dettagli specifici nel caso che le forze dell’ordine conoscono perfettamente e che l’autore del reato conosce a sua volta.
Il detective Moore ha precisato:
“A causa del punto in cui ci troviamo con il caso, sfortunatamente, non mi è permesso condividere tali dettagli.”
Sarebbe stato estremamente facile per chiunque scoprire che Sarah viveva da sola.
Allo stesso modo, sarebbe stato molto semplice conoscere la sua routine quotidiana e pedinarla senza che lei se ne rendesse conto.
Sarebbe stato facilissimo per un malintenzionato perseguitare o fare stalking a Sarah, dato che la ragazza aveva schemi di vita molto fissi e ripetitivi.
Howard e Betty hanno parlato apertamente con i reporter di come sia diventata la vita quotidiana senza la loro figlia.
Betty ha confessato:
“È semplicemente devastante.”
Howard ha aggiunto con dolore:
“Ti svegli ogni mattina ed è la prima cosa a cui pensi. Cercare di capire come vivere senza di lei. È la cosa più difficile che abbiamo mai dovuto attraversare.”
A distanza di oltre un decennio da quei fatti, non si hanno ancora risposte.
Non esiste un movente chiaro, non vi è alcun sospettato ufficiale e le prove materiali sono pochissime.
Gran parte di esse è andata distrutta nel rogo.
Se l’omicidio di Sarah non era considerato un caso freddo in passato, lo è sicuramente oggi.
Il padre Howard ha riflettuto sulla situazione attuale:
“Chiunque abbia fatto questo ha fatto davvero un ottimo lavoro nel coprire le proprie tracce. Se nessuno si fa avanti con nuove informazioni e nessuno confessa, potrebbe non essere mai risolto.”
In assenza di nuove piste investigative, il dipartimento di polizia di Warsaw si trova in una situazione di totale stallo.
Il detective Ryan Moore ha espresso la sua frustrazione:
“Non ci sono molti crimini violenti a Warsaw, ed è frustrante che questo caso sia rimasto irrisolto per così tanto tempo. Semplicemente non ci sono abbastanza prove per collocare qualcuno sulla scena del crimine.”
La storia di Sarah è stata trattata dal podcast Cold Case Chronicles in un episodio pubblicato nel mese di gennaio del 2021.
Sia il podcast sia un post pubblicato all’interno del gruppo Facebook “Justice for Sarah Gibbs” hanno fatto emergere il nome di un uomo: James Theodore King.
James King viveva nella città di Warsaw, a meno di tre miglia di distanza dall’appartamento di Sarah.
L’uomo aveva una moglie, dei figli e gestiva un ministero di assistenza per persone che lottavano contro le dipendenze.
Secondo quanto riportato da Cold Case Chronicles, King veniva visto spesso fare evangelizzazione di strada per le vie di Warsaw.
Oggi James King è registrato come criminale sessuale.
Questa menzione non costituisce un’accusa diretta nei suoi confronti per il caso specifico, ma i suoi crimini passati appaiono strettamente rilevanti se messi in relazione con la vicenda di Sarah.
Il 20 febbraio 2016, due gemelle di 32 anni scomparvero improvvisamente.
Le donne vivevano con la loro madre ed erano affette da una disabilità intellettiva.
La madre si svegliò nelle prime ore del mattino e si rese conto che le figlie non erano nelle loro rispettive stanze.
La donna allertò la polizia alle ore 3:27 del mattino.
Si scoprì che le gemelle erano entrate nell’appartamento di James King, il quale era loro vicino di casa.
Le due donne desideravano semplicemente guardare dei film senza svegliare la propria madre.
King offrì a entrambe delle sostanze alcoliche e continuò a farlo fino a quando le donne non furono completamente ubriache.
Quando in seguito furono sottoposte all’alcoltest, la loro concentrazione di alcol nel sangue risultò essere di 0.125 e 0.129.
Al contrario, James King non aveva alcuna traccia di alcol nel proprio organismo.
James King condusse una delle due gemelle nella stanza sul retro, la fece sdraiare sul pavimento e tentò di toglierle i pantaloni.
La donna oppose resistenza fino a quando l’uomo non si fermò.
Tuttavia, King rimase all’interno del bagno mentre la ragazza utilizzava i servizi igienici.
Dopo che la prima gemella si addormentò, King condusse la seconda gemella nella stanza sul retro.
In quel luogo abusò sessualmente di lei (SA) e scattò diverse fotografie utilizzando il proprio telefono cellulare.
Fu la madre delle ragazze a ritrovarle all’interno dell’appartamento di James King, visibilmente in stato di ebbrezza.
Le due donne raccontarono alla polizia quanto era accaduto e vennero immediatamente condotte presso un centro specializzato per il trattamento delle aggressioni sessuali a Fort Wayne.
James King fu tratto in arresto e condotto presso la prigione della contea di Kosciusko, dove venne trattenuto con una cauzione fissata a 101.000 dollari.
L’uomo dichiarò che le gemelle si erano presentate alla porta del suo appartamento e che lui le aveva semplicemente fatte entrare.
Inoltre, mentì alle autorità sostenendo di aver servito alle ragazze della gassosa alla radice (root beer) e non delle bevande alcoliche.
L’ufficio del procuratore distrettuale offrì a James King un patteggiamento, che l’imputato decise di accettare.
Le accuse di violenza sessuale grave vennero far cadere.
L’uomo sarebbe stato perseguito per un solo capo di imputazione per molestie sessuali (sexual battery) invece di due.
L’udienza di condanna si tenne nel mese di giugno del 2018.
La moglie di James, Teresa King, depose come testimone durante l’udienza.
La donna definì il marito come un uomo molto devoto al Santo Padre.
Aggiunse che King era stato un ottimo modello per i loro figli e un uomo che desiderava unicamente aiutare il prossimo.
Subito dopo, la moglie ha però dichiarato:
“Tutti noi cadiamo in tentazione.”
La madre delle due gemelle acconsentì al patteggiamento, ma chiese formalmente alla corte di infliggere a James King la massima pena possibile.
La donna scrisse una lettera indirizzata al tribunale, spiegando che le sue figlie erano terrorizzate all’idea di poter incontrare King se fossero uscite di casa.
In passato le ragazze non vedevano l’ora di partecipare agli eventi locali, ma il solo pensiero che l’uomo potesse essere presente era diventato un peso insostenibile per loro.
Il giudice Jerry M. Barr inflisse a James King la pena massima prevista per il singolo capo di imputazione di molestie sessuali, reato classificato come felony di livello sei.
La condanna fu di due anni da scontare presso il Dipartimento di Correzione dello Stato, seguiti da sei mesi di libertà vigilata.
All’uomo furono riconosciuti 74 giorni di credito per il periodo già trascorso in carcere.
King ricevette l’obbligo di sottoporsi a percorsi di consulenza psicologica durante la libertà vigilata.
Inoltre, gli fu imposto il divieto assoluto di parlare con le gemelle, con la loro madre o con chiunque presentasse una disabilità o un handicap.
L’uomo rimarrà iscritto nel registro dei criminali sessuali fino al mese di aprile del 2029.
I conduttori del podcast Cold Case Chronicles hanno avuto modo di parlare direttamente con il padre di Sarah.
Howard sospettava che Sarah stesse frequentando qualcuno in segreto, senza aver detto nulla alla famiglia.
Il padre ha ricordato in particolare il giorno del Ringraziamento precedente alla morte di Sarah:
“Questa è solo una supposizione. Sapete, tutto ciò su cui possiamo basarci sono prove indiziarie, anche se ce ne sono parecchie. Non indicano necessariamente una persona in particolare, anche se noi abbiamo i nostri sospetti. Fondamentalmente, Sarah voleva avere una vita il più normale possibile. Questo è ciò che diceva sempre. Voleva, sapete, vivere una vita normale. Una parte di questo includeva l’avere una relazione prima o poi. Ma, essendo fortemente autistica, non sapeva davvero come fare. Non riusciva proprio… Non sapeva leggere le persone.”
L’intervistatore ha confermato:
“Giusto.”
Howard ha proseguito nella sua analisi:
“Come farebbe una persona normale a capire quando qualcuno le sta raccontando un sacco di balle o qualcosa del genere; no, se erano abbastanza abili nel parlare, a Sarah passava completamente sopra la testa.”
L’intervistatore ha ribadito:
“Giusto.”
Il padre ha continuato il racconto dettagliato:
“Quello che pensiamo sia probabile è che abbia incontrato qualcuno che ha imparato a conoscerla. Sospettiamo che possa essere avvenuto con il pretesto di studi biblici. Ha fatto un commento il Ringraziamento prima dell’incidente, aveva fatto riferimento a una citazione biblica oscura. E ha detto che l’aveva imparata da qualcuno con cui era amichevole. E fondamentalmente quello che sospettiamo è che questa persona vedesse Sarah in segreto. E lei si era molto affezionata, come faceva di solito, non comprendendo che questa persona non era sincera, non era genuina. E lei non era così svantaggiata da non essere responsabile della decisione se fare sesso o meno.”
L’intervistatore ha risposto:
“Giusto.”
Howard ha concluso il pensiero riguardo al possibile movente:
“Ma questo non significa che la persona lo sapesse, o sapete, se si trattava di qualcuno che aveva una qualche posizione sociale o altro, potrebbe non aver voluto che si sapesse che aveva una relazione o qualunque cosa fosse stata con una persona con una disabilità abbastanza seria, disabile mentale… Se fosse stato alla luce del sole, non avremmo avuto problemi con questo, ovviamente. Ma pensiamo che fondamentalmente siano venuti da lei quella notte con l’intenzione di ucciderla ed è quello che hanno fatto. E poi hanno coperto il crimine.”
Un’amica di Sarah, che ha preferito rimanere rigorosamente anonima, ha rivelato a Cold Case Chronicles che la vittima le aveva accennato una volta di frequentare un gruppo di studio della Bibbia.
Sarah aveva lasciato a questa amica un messaggio vocale in cui citava un versetto biblico differente.
Si trattava di un comportamento che appariva del tutto fuori dal comune per il carattere di Sarah.
In un’altra occasione, Sarah chiamò questa stessa amica e iniziò a lasciare un messaggio in segreteria.
Iniziò con la sua formula standard: “Ciao [nome dell’amica], sono Sarah J. Gibbs”.
Subito dopo si udì una voce sconosciuta in sottofondo e la comunicazione si interruppe bruscamente.
L’amica ha riferito che sembrava che qualcuno stesse ordinando a Sarah di riagganciare immediatamente il telefono.
La donna consegnò la registrazione di questo messaggio vocale alla polizia, ma da quell’elemento non scaturì alcuna pista utile.
Il podcast Cold Case Chronicles sostiene inoltre che il procuratore della contea avesse espresso il desiderio di interloquire con James King in merito alla vicenda di Sarah, ma King decise immediatamente di avvalersi dell’assistenza di un avvocato.
Non vennero rinvenute prove sufficienti per collocare materialmente James King nei pressi dell’appartamento di Sarah in quella notte di dicembre.
Gli autori del podcast hanno formulato una teoria precisa.
Sarah, essendo molto devota alla sua chiesa, avrebbe potuto essere vulnerabile nei confronti di individui che utilizzavano la religione come mezzo per avvicinarsi a lei.
Secondo tale ricostruzione, James King avrebbe approfondito la conoscenza di Sarah attraverso incontri che definiva di studio biblico.
Esiste dunque la teoria di un suo potenziale coinvolgimento, ma non vi è alcuna indicazione ufficiale del fatto che l’uomo sia mai stato formalmente iscritto nel registro delle persone di interesse da parte delle autorità di polizia.
Nel 2025, Howard e Betty hanno rilasciato un’intervista a Ink Free News, un quotidiano digitale con sede nel nord dell’Indiana.
Questa intervista rappresenta la copertura giornalistica più recente sul caso di Sarah.
Nell’articolo, i genitori hanno parlato a fondo della figlia e hanno condiviso le loro riflessioni su come Sarah possa essere stata manipolata per indurla a far entrare qualcuno in casa.
Howard ha dichiarato ai giornalisti del quotidiano:
“Per ovvie ragioni, la polizia deve mantenere il riserbo su alcune informazioni. Devono tenere segrete alcune cose che solo l’autore del reato conoscerebbe, e questo è comprensibile. Da quel poco che abbiamo potuto raccogliere, sembra che Sarah conoscesse la persona che l’ha uccisa. Da informazioni in nostro possesso, che non diventeranno pubbliche, lei doveva conoscere quella persona da almeno un breve periodo di tempo. Sarah voleva vivere una vita il più normale possibile, e questo includeva l’avere una relazione romantica. Sfortunatamente, non era minimamente in grado di discernere quando veniva presa in giro. Sospetto che abbia sviluppato una relazione a brevissimo termine con qualcuno e, quando costui ha visto che lei si stava legando troppo, è letteralmente andato in panico e ha pensato di dover coprire le proprie tracce.”
A quel punto della conversazione, la madre Betty è intervenuta dicendo:
“Non sapeva davvero come gestire le amicizie regolari o le relazioni normali. La maggior parte dei suoi amici faceva parte del personale di assistenza. Era interessata ad avere una relazione, questo lo sappiamo. Sospettiamo che ci potesse essere qualcuno, ma lei non ce ne ha parlato.”
Howard ha quindi ripreso la parola per spiegare i dettagli della porta:
“Penso che quella notte abbia lasciato la porta socchiusa o che abbia fatto entrare questa persona nel suo appartamento. Si sono avvicinati a lei abbastanza da riuscire a ucciderla senza incontrare troppa resistenza. Aveva una porta laterale che si apriva verso Winona e si affacciava sulla fiera, usata solo come uscita di emergenza. Un paio di volte, quando siamo andati a controllarla, abbiamo notato che quella porta non era chiusa e agganciata saldamente, e io le ho detto qualcosa al riguardo. Lei si è mostrata forse un po’ evasiva sulla questione. La porta non si chiudeva bene, cosa che avevamo segnalato. Dovevi assicurarti di chiuderla con forza, e lei sapeva come chiuderla e bloccarla. Penso che forse la stesse lasciando non agganciata del tutto per chiunque fosse la persona che stava vedendo in quel periodo.”
Il padre ha poi riflettuto sui comportamenti sociali della figlia:
“Non era mai del tutto sicura se stesse facendo la cosa giusta o se fosse socialmente appropriata al 100%. Diceva spessissimo ‘Mi dispiace’. Credo che la cosa che la gente ricorderà maggiormente di lei sia il grande portafoglio a righe zebrate infilato quasi sempre nella sua tasca. Sarah frequentava spesso posti come il negozio Our Father’s House. Abbiamo la forte sensazione che il suo assassino possa essere stato qualcuno che frequentava o era coinvolto in uno dei negozi di Market Street, dove un tempo si trovava il vecchio supermercato Marsh. Lì c’erano un negozio di blue jeans e un Dollar General. Sappiamo che lei frequentava moltissimo quelle zone. Erano a breve distanza a piedi dal suo appartamento. Quelli sarebbero i luoghi in cui la gente potrebbe averla notata a parlare con qualcuno in più di un’occasione.”
Howard ha continuato a elencare i luoghi abituali di Sarah:
“Andava molto spesso in biblioteca. A volte frequentava il parco. Le persone che frequentavano quelle zone sono probabilmente le uniche che potrebbero aver visto qualcosa in grado di fare luce sull’argomento.”
Il padre ha aggiunto un ultimo dettaglio sul periodo autunnale:
“Passava molto tempo in ottobre visitando la casa stregata nei terreni della fiera. Era diventata il loro soggetto di prova e la lasciavano entrare gratuitamente. Faceva cose del genere per spronare se stessa. Un anno hanno persino dedicato la casa stregata alla memoria di Sarah. Probabilmente qualcuno che frequentava quella zona potrebbe averla vista in compagnia di qualcuno. Lei non era il tipo da intrattenere lunghe conversazioni, quindi chiunque sia stato visto a parlare con lei per un qualsiasi lasso di tempo significativo potrebbe essere una persona di interesse.”
La vicenda di Sarah è stata un caso complesso da documentare a causa della scarsità di fonti disponibili e della mancanza di sviluppi significativi nelle indagini.
Tuttavia, Sarah Jane Gibbs merita che la sua storia venga raccontata esattamente come accade per le vittime di casi mediatici più famosi.
Si ringrazia il podcast Cold Case Chronicles per le ricerche e gli approfondimenti sulla vita di Sarah e sui crimini commessi da James King.
Un ringraziamento va anche a Handy per aver mantenuto la compagnia durante l’intero episodio.
Attualmente è attiva una ricompensa di 10.000 dollari per chiunque sia in grado di fornire informazioni utili che conducano alla risoluzione dell’omicidio di Sarah.
Chiunque sia in possesso di dettagli rilevanti è invitato a contattare:
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Il dipartimento di polizia di Warsaw (Warsaw Police Department).
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La linea per le segnalazioni dello sceriffo della contea di Kosciusko (Kosciusko County Sheriff’s Tip Line).
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Il servizio Michiana Crime Stoppers.
Questi numeri di telefono sono indicati sullo schermo e all’interno della descrizione del video.
Se la vicenda di Sarah ha toccato la vostra sensibilità, potete cliccare per esaminare il caso di Katie Witton, una giovane donna con disabilità originaria dell’Arkansas.
A differenza di Sarah, che era profondamente amata e assistita con cura dalla propria famiglia, Katie è stata vittima di una negligenza fatale da parte dell’unica persona che avrebbe dovuto prendersi cura di lei, ovvero suo padre.
L’uomo ha permesso che la ragazza venisse letteralmente divorata viva dagli scarafaggi fino alla morte.
