Un homme disparu depuis 7 ans : des images de drone changent tout.
C’est sa BMW. C’est forcément Tommy. C’est forcément Tommy. C’est forcément Tommy. Ce soir, une habitante de Sumter dont le frère a disparu depuis plus de sept ans espère obtenir des réponses après la découverte d’un corps tôt hier matin. Pendant sept ans, chaque jour, des milliers de voitures sont passées juste à côté de lui. Personne ne savait qu’il était là, à quelques mètres seulement. Un père et mari de 52 ans a disparu sans laisser de trace une nuit d’été en 2017. Ce qui lui est arrivé est devenu l’un des mystères les plus obsédants de Caroline du Sud. Sa femme ne pouvait plus dormir, ses filles ne pouvaient plus manger, ses sœurs ne pouvaient s’arrêter de pleurer, et la police n’avait absolument rien. Aucune piste, aucun indice, aucune réponse. Juste un homme qui est sorti d’un bar, est monté dans sa voiture et a disparu comme si la terre l’avait englouti. Mais ce que personne ne savait, c’est que la réponse à ce mystère se cachait sous les yeux de tous depuis le début.
C’était un vendredi soir, le 24 août 2017, à Sumter, en Caroline du Sud. Tommy Lee Brailey, un homme de 52 ans originaire du comté de Lee, fêtait l’anniversaire d’un collègue au Brewer’s Bar and Grill, situé au 160 East Wesmark Boulevard. Tommy travaillait chez Continental Tire the Americas, et ses collègues l’avaient invité ce soir-là pour boire un verre et passer un bon moment. Selon sa femme, Mildred Solomon Brailey, c’était en fait la toute première fois que Tommy mettait les pieds dans ce bar. Il n’y était jamais allé, pas une seule fois, mais son collègue fêtait son anniversaire, et Tommy était le genre d’homme présent pour les autres parce que c’était tout simplement sa nature. Tommy était beaucoup de choses pour beaucoup de gens. Il était mari et père de deux filles. Il était frère et fils. C’était un maître du barbecue qui pouvait préparer des grillades comme personne. Et c’était un comique naturel. Le genre de personne capable d’entrer dans une pièce et, en cinq minutes, de faire rire tout le monde. Sa sœur Sheila a raconté que leur routine normale était centrée sur lui. Il est fondamentalement la colonne vertébrale de notre famille. Mais s’il y avait une chose que Tommy aimait plus que tout, à part sa famille, c’étaient les Steelers de Pittsburgh. Il était un tel fan inconditionnel des Steelers que les gens de son quartier venaient chez lui juste pour regarder les matchs en sa compagnie. Il avait même une plaque d’immatriculation chromée des Pittsburgh Steelers sur l’avant de sa BMW argentée. Et voici un détail qui deviendra important plus tard. Les enquêteurs découvriront plus tard que Tommy avait déjà acheté des billets pour le match de pré-saison Steelers de Pittsburgh contre Panthers de Caroline, prévu à Charlotte le 31 août 2017. Cela ne faisait que six jours après sa disparition. Ce n’était pas un homme qui prévoyait de quitter sa vie. C’était un homme qui avait des projets.
La caméra de surveillance du Brewer’s Bar a capturé Tommy quittant le bâtiment seul vers 2h00 ou 2h30 du matin le 25 août. Il s’est dirigé vers sa voiture, une BMW 325i quatre portes argentée de 2004 avec la plaque d’immatriculation de Caroline du Sud LYB406. Il est monté dedans et a quitté le parking. Les images ont confirmé une chose très importante. Tommy était seul et ne semblait être suivi par personne. Mais c’est là que l’histoire prend un tournant terrifiant. Dès que Tommy a pris le premier virage en sortant de ce parking, il a disparu. Aucune autre caméra dans la zone n’a capturé où sa voiture est allée. Pas une seule. C’était comme si la voiture et l’homme à l’intérieur avaient tout simplement cessé d’exister.
Quand Tommy n’est pas rentré chez lui cette nuit-là, sa femme Mildred a commencé à s’inquiéter. Quand il ne s’est pas présenté au travail chez Continental Tire, l’inquiétude s’est transformée en panique. Parce que cela ne lui ressemblait pas du tout. Sa famille et ses collègues ont tous dit la même chose. Il est hautement inhabituel pour Tommy de ne pas se présenter au travail ou d’appeler les membres de sa famille. Il donnait toujours des nouvelles, toujours. Le 27 août 2017, sa famille l’a officiellement déclaré disparu, et c’est là que les recherches ont commencé. Le chef de la police de Sumter, Russell Roark III, a lancé une enquête à grande échelle. Ils ont fouillé la zone où Tommy a été vu pour la dernière fois et la zone autour de son domicile dans le comté de Lee. Ils ont interrogé la famille et les amis, et ils ont vérifié le trajet de 10 à 15 minutes entre le bar et son domicile le long de l’autoroute 401. Ils ont envoyé des agents à pied. Ils ont utilisé des VTT. Ils ont fait venir un hélicoptère de la SLED, la division d’application de la loi de Caroline du Sud, et un avion du département des ressources naturelles de Caroline du Sud. Ils ont cherché dans des étendues d’eau, et ils ont fouillé les bois, et ils n’ont absolument rien trouvé. Et ce n’était pas seulement qu’ils ne pouvaient pas trouver Tommy, ils ne pouvaient trouver aucune trace de lui du tout. Il n’y avait aucune activité sur son compte bancaire, pas une seule transaction. Son téléphone portable est devenu complètement silencieux, aucun appel, aucun SMS, aucun signal. Sa plaque d’immatriculation n’est jamais apparue dans aucune base de données policière ou communautaire nulle part dans le pays. Le lieutenant Charles Banghart, qui dirigeait l’enquête, a dit quelque chose qui donne encore des frissons. Pour moi, ce qui est différent dans cette affaire, c’est la soudaineté avec laquelle il a cessé tout contact dès qu’il a pris le premier virage en sortant du parking. Banghart a ajouté : « Beaucoup de choses qui rendent cela plus difficile, c’est l’absence d’activité bancaire, rien sur le téléphone portable, rien sur le véhicule, rien sur la plaque. C’est ce qui rend cela difficile. Nous n’obtenons aucune de ces pistes solides qui pourraient nous aider ».
La piste criminelle n’a été ni officiellement suspectée ni écartée, et l’affaire a rapidement été classée sans suite. La famille a mis en place une récompense de 2 000 dollars pour toute information menant à la localisation de Tommy, mais personne ne s’est manifesté, personne n’a appelé, personne ne savait rien, ou du moins personne ne parlait. Et pour aggraver les choses, la disparition de Tommy était désormais la troisième affaire de personne disparue non résolue dans le comté de Sumter cette année-là seulement. Les semaines ont tourné en mois, et les mois en années, et la famille Brailey s’effondrait. Sa femme Mildred s’est tenue devant les caméras et a supplié le public. « Les 365 derniers jours ont été un cauchemar pour moi et nos filles », a-t-elle déclaré. « Il est très peu probable qu’il parte sans nous dire où il est. Je pense que quelqu’un là-bas sait ce qui lui est arrivé. » Elle a également déclaré : « Nous avons deux filles. Nous n’avons pas dormi du tout. Nous arrivons à ce point où nous sommes très déprimées. Toute personne ayant des informations, s’il vous plaît, manifestez-vous. » Sa sœur Sheila a déclaré : « C’est traumatisant. Nous avons pleuré parce que nous ne savons pas pourquoi. Tout ce que nous savons, c’est qu’il a disparu, et c’est blessant. Personne ne s’est manifesté avec la moindre information. » Son autre sœur, Marissa Brailey Pearson, a décrit Tommy comme la colle de la famille. Et sa sœur, Cynthia Brayley Coleman, a déclaré : « Tout ce que nous savons, ou la seule connaissance que nous avons, c’est qu’il a disparu. »
Lors du premier anniversaire de la disparition de Tommy, la famille a organisé une veillée de prière communautaire à midi devant le Brewer’s Bar and Grill, le tout dernier endroit où il a été vu vivant. Ils ont lâché des ballons noirs et dorés, les couleurs des Steelers de Pittsburgh, parce que c’était le truc de Tommy. Ils ont également organisé un événement appelé « Une heure de rire » au BJ’s Lounge à Lynchburg, où des collègues, des amis et la famille se sont succédé au micro pour raconter des histoires drôles et des souvenirs qu’ils partageaient avec Tommy. Parce que même dans leurs moments les plus sombres, ils voulaient honorer l’homme qui faisait rire tout le monde. Mais derrière les rires et les prières, la famille se noyait dans le chagrin et les questions sans réponse. Quelqu’un lui a-t-il fait du mal ? A-t-il eu un accident ? A-t-il conduit quelque part et commencé une nouvelle vie ? Rien de tout cela n’avait de sens, car tout chez Tommy indiquait un homme qui rentrait chez lui cette nuit-là. Il avait une femme qui l’attendait. Il avait des filles qui avaient besoin de lui. Il avait des billets pour les Steelers pour le week-end suivant. Il avait un travail où il se rendait chaque jour. Tommy Brailey n’a pas abandonné sa vie. Quelque chose lui est arrivé sur ce sombre tronçon de route entre le bar et sa maison. Et pendant sept longues années, personne n’a pu comprendre quoi. L’amie et ancienne camarade de classe de Tommy, Robin Colston, a gardé espoir à sa manière. « Je croyais vraiment de tout mon être qu’il était juste quelque part ailleurs à vivre une vie formidable », a-t-elle déclaré. « Je le crois vraiment. Cela m’a permis de continuer. » Année après année, la famille a gardé le nom de Tommy dans l’actualité. Ils ont fait des interviews. Ils ont fait des publications sur les réseaux sociaux. Ils ont supplié le public pour n’importe quel bout d’information, et année après année, ils n’ont rien obtenu. Deux ans ont passé, puis trois, puis quatre, puis cinq, puis six, et enfin sept. L’affaire était gelée, et il semblait que la famille Brailey n’obtiendrait jamais de réponses.
Mais ce que la famille Brailey ne savait pas, c’est que quelqu’un travaillait discrètement sur l’affaire de Tommy depuis près de trois ans. Et cette personne n’était pas un détective ou un agent fédéral. C’était un homme avec une planche de boogie et un appareil sonar. Son nom est Jason Surada, un plongeur basé à Myrtle Beach, en Caroline du Sud. Jason avait construit son propre appareil sonar en le fixant à une planche de boogie, et il l’utilisait pour scanner des étendues d’eau à la recherche de personnes disparues et de leurs véhicules. Jason avait déjà fait la une des journaux après que son appareil ait trouvé une voiture au fond d’un ruisseau en Caroline du Nord avec trois hommes disparus à l’intérieur, clôturant une affaire classée depuis 40 ans. Il s’est lancé dans ce travail après avoir regardé d’autres personnes le faire sur YouTube, et il a dit qu’il voulait cette même sensation d’être capable d’aider quelqu’un. Jason avait un partenaire, un homme nommé Adam Brown, qui dirigeait une chaîne YouTube appelée Adam Brown Adventures. Adam était un plongeur de recherche et de récupération basé à Columbia, en Caroline du Sud, qui avait participé à plus de 100 récupérations de véhicules à travers le pays. Il a également cofondé une organisation à but non lucratif appelée Rapid Compassion Collective, ou Rapid CC, une équipe de plongée spécialisée dans la recherche de personnes disparues, en particulier lorsque la personne et le véhicule ont disparu. Adam et Jason faisaient tout leur travail complètement gratuitement pour les familles qu’ils aidaient. Ils payaient tout de leur propre poche, sur leur propre temps. À l’été 2024, Adam et Jason avaient déjà résolu une autre affaire classée ensemble. Ils ont trouvé le Dodge Nitro appartenant à Daniel Rigs, un homme de Mount Pleasant disparu depuis 2015, submergé dans la Black River dans le comté de Georgetown. Au cours de cette recherche, Adam a estimé qu’ils avaient trouvé 20 à 30 véhicules en décomposition dans l’eau rien que sur un tronçon de rivière. Adam a dit quelque chose qui remet l’ampleur de ce problème en perspective. C’est assez étonnant de voir combien de voitures sont réellement coulées sous l’eau à travers le pays. On a presque l’impression qu’à chaque autre rampe de mise à l’eau que vous regardez, il y a probablement un véhicule là-bas.
Jason faisait des recherches sur l’affaire de Tommy depuis près de trois ans. Il connaissait les détails, il connaissait l’itinéraire, il savait que Tommy était présumé avoir pris la direction de chez lui le long de l’autoroute 401 la nuit où il a disparu, et il savait que la police avait déjà fouillé des étendues d’eau dans la zone des années plus tôt. Mais Jason savait aussi autre chose. Il savait que la technologie avait changé depuis 2017, et que son équipement sonar et le drone sous-marin d’Adam pouvaient voir des choses que les recherches précédentes auraient pu manquer. Fin décembre 2024, Jason et Adam ont décidé qu’il était temps. Ils ont chargé leur équipement et se sont dirigés vers le comté de Sumter. Ils ont apporté un sonar, ils ont apporté du matériel de pêche à l’aimant, et ils ont apporté un drone sous-marin appelé Chasing M2S. Et ils ont commencé à scanner les voies navigables le long de l’autoroute 401, l’itinéraire exact que Tommy aurait emprunté pour rentrer chez lui cette nuit-là, sept ans plus tôt. Et puis, c’est arrivé. Adam a envoyé son drone sous-marin dans un petit ruisseau dans Rocky Bluff Swamp, juste à côté d’un pont sur l’autoroute 401 près de Crestwood High School. L’eau était sombre et trouble et profonde d’environ 3 mètres, et c’est là que le drone a capturé une image qui a tout changé. Là, reposant au fond de ce ruisseau, se trouvait un véhicule argenté. Adam a dit que la première chose qu’il a vue quand il a envoyé le drone vers le bas, c’était un véhicule argenté, et il a immédiatement su que c’était la voiture de Tommy. Pensez-y un instant. Cette voiture était restée là pendant plus de sept ans, à quelques mètres de la route sur laquelle des milliers de personnes circulaient chaque jour, sur l’itinéraire exact que Tommy aurait emprunté pour rentrer chez lui, l’itinéraire exact que la police avait fouillé des années plus tôt. Adam a plus tard dit quelque chose qui vous hantera. Vous passez juste en voiture. Vous regardez, et vous n’auriez jamais pensé que ce serait profond d’environ 3 mètres.
Jason a contacté la sœur de Tommy, Marissa Brailey Pearson, et quelque chose lui a dit de répondre au message de ces deux inconnus. Le véhicule a été récupéré le mardi 30 décembre 2024, avec l’aide de Sumter Wrecker et du département de police de Sumter, et quand ils ont sorti cette BMW argentée de l’eau sombre de Rocky Bluff Swamp, ils ont trouvé des restes humains à l’intérieur du siège arrière du véhicule. Le coroner du comté de Sumter, Robbie Baker, a déclaré : « Certaines choses qui ont été trouvées à l’intérieur du véhicule, auxquelles je ne peux pas faire allusion, nous ont pratiquement confirmé qui était ce corps, mais comme je l’ai dit à la famille, jusqu’à ce que nous obtenions une identification positive, nous allons attendre avant de divulguer le nom. » Puis, le jour de l’An, le 1er janvier 2025, Marissa a reçu l’appel qu’elle attendait depuis sept ans. Le coroner Baker l’a appelée pour lui dire qu’ils avaient retrouvé son frère. « Obtenir réellement cet appel le jour de l’An », a déclaré Marissa, « je sais que c’était Dieu répondant à nos prières parce que nous avons prié pendant longtemps. Nous avons demandé des réponses. » Le 2 janvier 2025, le bureau du coroner du comté de Sumter a officiellement confirmé, grâce aux dossiers dentaires, que les restes trouvés à l’intérieur de la BMW argentée appartenaient à Tommy Lee Brailey, le père, mari, frère et ami de 52 ans qui avait disparu sept ans plus tôt par une sombre nuit d’été après avoir fêté l’anniversaire d’un collègue.
La sœur de Tommy, Sheila, a dit quelque chose qui restera avec vous. Elle a dit qu’une paix calme s’était emparée d’elle parce que sept signifie l’achèvement. Elle a ensuite déclaré : « C’était la paix. C’était une paix instantanée pour moi. Bien que j’étais brisée à l’intérieur, la paix et le calme m’ont envahie parce que pendant sept ans, 86 mois, nous vivions sans réponses et nous en priions pour une. » Sheila a décrit le moment où les plongeurs lui ont raconté ce qu’ils avaient trouvé. « Ils ont commencé à me dire ce qu’ils avaient vu quand ils ont découvert Tommy, sa voiture, la plaque. Comme cela m’a été expliqué, mon attitude était : “D’accord”. C’était la fermeture. » Moins d’une semaine après la découverte, Sheila et Robin Colston se sont réunies au Light of Hope Memorial de Sumter, un monument qui a été dévoilé en 2021 pour honorer les personnes disparues. Sheila a serré la main de Robin et a déclaré : « J’ai des histoires, elle a des histoires. Nous comblons mutuellement le vide qu’il a laissé, pour lui. » Et Robin a dit quelque chose qui capture le sens de tout cela. « Donc, même venir ici aujourd’hui donnera de l’espoir à d’autres membres de famille que leurs proches peuvent être retrouvés. » Les funérailles de Tommy Lee Brailey ont eu lieu le samedi 18 janvier 2025 à l’auditorium de Lee Central High School à Bishopville, en Caroline du Sud. L’enterrement a suivi au cimetière de l’église baptiste missionnaire King Emmanuel à Lynchburg. Après sept ans, Tommy était enfin à la maison.
Pendant sept ans, la famille de Tommy Brailey a vécu dans un cauchemar de silence et de questions sans réponse. Et pendant sept ans, la réponse était juste là sous 3 mètres d’eau de marécage sombre juste à côté de la route qu’il empruntait chaque jour, à quelques minutes de sa porte d’entrée, cachée sous les yeux de tous, attendant que quelqu’un avec la bonne technologie et le bon cœur vienne chercher. La police a fouillé avec des hélicoptères, des VTT et des avions et n’a rien trouvé. Mais deux hommes avec un appareil sonar, une planche de boogie et un drone sous-marin ont trouvé ce qu’une enquête entière n’avait pas pu faire. Et ils l’ont fait gratuitement parce qu’ils croyaient que chaque personne disparue mérite d’être retrouvée et chaque famille mérite une réponse. Tommy Brailey s’est enfoncé dans l’obscurité le 25 août 2017, et il a fallu sept ans pour que la lumière l’atteigne, mais elle l’a fait.
