Nel 2005, Helen Reyes incontrò Jerry Skiba in un ristorante locale della catena Applebee’s. La loro relazione si sviluppò rapidamente e Helen rimase presto incinta. Il 6 luglio 2006, la ventiseienne Helen diede alla luce Tegan Alyssa Skiba a Raleigh, nella Carolina del Nord.
La bambina era sana, con capelli castani e occhi marroni. La sua famiglia la chiamava affettuosamente Tigi.
Tegan era in salute, ma la relazione tra i suoi genitori non lo era. Helen conosceva Jerry da appena un anno prima di dare alla luce la loro figlia. Il rapporto era progredito troppo in fretta e lei aveva ignorato molti problemi per troppo tempo.
La nascita di Tegan dimostrò ulteriormente che la relazione era ormai giunta al capolinea. Poco dopo che Helen ebbe portato la figlia a casa, Jerry divenne fisicamente abusivo e la coppia si separò poco tempo dopo.
Una volta terminata la relazione, Jerry non fece molti sforzi per rimanere nella vita di sua figlia. Basandosi sul suo comportamento, questo fu probabilmente un bene. Perdere un genitore così presto nella vita sarebbe stato difficile per qualsiasi neonato, ma Tegan fu fortunata.
I genitori di Jerry, Gerald e Sarah Skiba, assunsero con entusiasmo il ruolo di nonni amorevoli. Fecero del loro meglio per colmare i vuoti lasciati dall’assenza del figlio.
I coniugi Skiba sostennero anche Helen. Non passò molto tempo prima che Helen iniziasse a fare pesante affidamento sui genitori di Jerry per fare da babysitter a Tegan e assisterla nella cura della bambina. Il rapporto di Helen con la coppia anziana non era solo una questione di praticità. Avevano un vero legame emotivo.
La situazione instabile in cui Tegan era nata si era gradualmente trasformata in una famiglia allargata e unita. Per i successivi anni, Tegan crebbe diventando una bambina luminosa e affettuosa. Amava le principesse e il colore viola.
Tegan aveva anche una passione per la vita all’aria aperta. Amava ruzzolare nel giardino di sua nonna e cercare i suoi insetti preferiti, le farfalle e le coccinelle. La sua famiglia faceva tesoro di ogni momento trascorso vedendo il suo bellissimo sorriso.
Secondo suo nonno, lei li faceva sentire così bene solo stando intorno a loro. Se fosse dipeso dai nonni, avrebbero preso in custodia la nipote per poterle garantire la vita tranquilla e felice che meritava così tanto.
Purtroppo, Helen Reyes aveva altri piani.
Dopo che la sua relazione con Jerry crollò, la madre di Tegan rimase single per un breve periodo. La situazione cambiò all’inizio del 2010, quando Helen incontrò il ventunenne Jonathan Douglas Richardson. Proprio come con il suo ex, si gettò rapidamente in una relazione seria con il suo nuovo uomo.
Helen avrebbe ricordato più tardi:
“Ci tenevo a lui. Sentivo di essere innamorata di lui o di innamorarmi di lui.”
Un’altra somiglianza tra il suo nuovo fidanzato e quello vecchio erano i segnali d’allarme. All’epoca, Jerry era rinchiuso nel Craven Correctional Institution per traffico di stupefacenti. Jonathan aveva la sua serie di problemi con la legge. Era stato condannato per aggressione semplice e danni alla proprietà privata.
Quell’accusa era arrivata quando aveva rotto il parabrezza dell’auto della sua fidanzata di allora durante un litigio nel novembre del 2007. Fu arrestato di nuovo, questa volta per minacce verbali e per aver dato fuoco a un edificio disabitato nel 2008. Fu inoltre arrestato nella contea di Wayne per guida in stato di ebbrezza.
Jonathan non era il tipo di ragazzo che sapeva come nascondere il suo lato più folle. Secondo i parenti, Jonathan urlava e imprecava frequentemente contro Helen. Di conseguenza, Helen era silenziosa e timorosa quando si trovava intorno a lui.
Nonostante tutti i segnali che indicavano che era scappata da un abusatore per finire con un altro, Helen permise a se stessa di essere ulteriormente attratta nella sua orbita. Non esitò a concedergli accesso a sua figlia. Jonathan era l’uomo con cui voleva creare una famiglia. Non era interessata a nient’altro.
Non molto tempo dopo l’inizio della relazione, Helen si allontanò dal nulla dalla famiglia Skiba. Smise di rispondere alle loro chiamate e ai loro messaggi. Queste persone avevano precedentemente svolto un ruolo chiave nella crescita di Tegan, e ora Helen impediva loro di vederla ancora.
Questo devastò i coniugi Skiba, che tentarono di cercare vie legali per ottenere la tutela di Tegan. Sfortunatamente, la legge della Carolina del Nord rende difficile per i nonni richiedere la custodia in presenza di un genitore in vita.
Secondo la nonna:
“È così difficile. Vogliono che tu provi così tanto.”
L’azione di Helen di tagliare i ponti non si fermò ai nonni paterni di Tegan. Ne aveva abbastanza anche dei suoi stessi genitori. All’epoca, Helen viveva con la sua famiglia mentre cercava di rimettersi in piedi.
La tensione crebbe poiché i membri della sua stessa famiglia non approvavano Jonathan per ovvie ragioni. Intorno al giugno del 2010, Helen e sua madre Maria ebbero una violenta lite che si concluse con la decisione di Helen di trasferirsi a vivere con Jonathan in modo permanente.
Strappare bruscamente Tegan dal suo solido sistema di supporto per andare a vivere con il nuovo uomo era estremamente irresponsabile, anche se il ragazzo fosse stato il Principe Azzurro. La relazione era recente. Helen non conosceva davvero quell’uomo o come avrebbe trattato sua figlia. Non sapeva nemmeno se quella relazione sarebbe durata, o se stava inutilmente facendo affezionare emotivamente sua figlia a un’avventura estiva.
Ciò che Helen sapeva era come Jonathan trattava lei. Era verbalmente abusivo e aggressivo. Ciononostante, decise di trasferirsi da lui.
C’era solo un altro enorme problema in questo piano. Jonathan non aveva una casa adatta in cui trasferirsi, e non aveva nemmeno un appartamento. Invece, Jonathan viveva in quello che di fatto era un capanno sistemato nel cortile sul retro dei suoi nonni.
La struttura di venti per venti piedi con il tetto di lamiera si trovava a circa centocinquanta piedi di distanza dalla casa principale. I suoi nonni, i Creech, gli permettevano di stare lì nella speranza che potesse rimettere in sesto la sua vita.
Ma perché stare con loro piuttosto che con i suoi genitori? Jonathan aveva un rapporto estremamente difficile con i suoi genitori. Sua madre, Sandy Creech, era stata accusata di aver assunto un sicario per assassinare suo padre, Doug Richardson. Sandy fu portata in tribunale e dichiarata non colpevole di alcun illecito, e Doug sopravvisse all’attacco dopo essere stato colpito alla testa.
Anche se Jonathan aveva un anno all’epoca, l’incidente lasciò il rapporto teso. Suo padre ottenne la custodia primaria, ma la sua esperienza lo rese negligente e fisicamente abusivo. La madre di Jonathan soffriva di malattie mentali ed era una frequente consumatrice di stupefacenti. Ecco perché Jonathan viveva in un capanno nel cortile dei nonni anziché con i suoi genitori.
Il capanno di Jonathan poteva essere sufficiente per un ragazzo al verde sulla ventina, ma era tutt’altro che un luogo ideale per crescere una bambina di tre anni. Il capanno aveva una porta color bordeaux e quattro finestre, due sul davanti e due sul retro. Aveva l’elettricità, ma non l’acqua corrente o un bagno.
I Creech permettevano a chi viveva nel capanno di entrare in casa per usare i servizi igienici, ma questo accadeva solo occasionalmente. Invece, gli abitanti del capanno spesso defecavano al suo interno. Mancava anche una cucina, il che è probabilmente un bene, dato quanto appena condiviso.
In questo capanno, Helen, Jonathan e Tegan dormivano tutti insieme su un unico materasso gonfiabile sul pavimento. Secondo i vicini, il tempo trascorso da Tegan al capanno non era interamente miserabile. Ricordavano di averla vista giocare fuori e divertirsi nel cortile.
Sua madre parlava in modo molto positivo della relazione della bambina con Jonathan. Lo definiva una figura paterna per sua figlia.
Disse:
“Era severo con lei a volte, ma mostrava di amarla e di prendersi cura di lei. Mi fidavo di lui e mi fidavo della sua parola. Tegan diceva che le piaceva molto e che voleva che fosse il suo papà.”
Questo era il mondo di fantasia che Helen si era venduta e che cercava di vendere a tutti gli altri. La realtà della vita in quel capanno era molto più oscura.
Jonathan aveva un temperamento incontrollabile che lo portava a scagliarsi contro Helen e la sua famiglia. Sua nonna ammise di avere paura di lui. Era abusivo con tutti nella sua vita, e la piccola Tegan di tre anni non faceva eccezione.
Helen affermò di aver tentato di stabilire dei limiti con Jonathan su come trattava sua figlia, ma è chiaro che questa non era una priorità per lei. In un’occasione, l’uomo mise una sigaretta in bocca a Tegan e posizionò una lattina di birra davanti a lei. Helen lo rimproverò per questo, ma a Jonathan non importava. Tegan, che aveva tre anni all’epoca, veniva frequentemente costretta a bere alcolici.
Un altro elemento da notare è che Tegan aveva regolarmente incidenti in bagno. Poiché il capanno non aveva acqua corrente o un gabinetto, la povera Tegan non aveva altra scelta. Non era insolito per lei dormire nel proprio sporco. La bambina era privata di ogni dignità, e Jonathan la puniva per questi incidenti.
Tegan aveva anche l’abitudine di subire misteriose lesioni mentre si trovava con Jonathan. Helen una volta lasciò Tegan con lui mentre andava da Walmart. Al suo ritorno la trovò con un taglio sulla testa. Jonathan affermò che era caduta dalla bicicletta.
Un’altra volta andarono in spiaggia insieme e l’occhio di Tegan rimase ferito. Jonathan disse che era stata un’onda. In un’altra occasione, Helen tornò a casa e trovò Tegan coperta di lividi e segni di percosse.
Secondo Helen:
“Sono entrata, l’ho presa e l’ho stretta a me, dicendole che la amavo. Lui mi ha detto che l’aveva sferzata per aver vomitato sulla sua sedia. L’aveva sferzata con un cavo di alimentazione.”
Helen disse di essere ferocemente contraria agli abusi e di aver litigato con Jonathan ogni volta che accadeva. Sostenne che quasi si separò da lui dopo l’incidente con il cavo di alimentazione, ma a prescindere da ciò, il fatto rimaneva. Continuò a far vivere Tegan con lui e frequentemente lasciava i due da soli.
Per come Helen spiegava le cose, Jonathan era amorevole all’inizio e divenne lentamente violento, e a quel punto lei era diventata troppo spaventata per andarsene. Ma le sue azioni dipingevano un quadro molto diverso.
All’inizio di luglio del 2010, Helen Reyes sapeva di dover trovare un posto dove far stare Tegan. Helen stava pianificando di partire per il New Mexico per partecipare all’addestramento della riserva dell’esercito.
Ora, con chi decise di lasciare sua figlia? Fu con Gerald e Sarah Skiba, che le avevano fatto da babysitter e l’avevano amata prima che Helen sparisse? Fu con i suoi nonni materni, che l’avevano accolta e accudita? Fu con un altro amico fidato? No. Helen non si rivolse a nessuna di queste opzioni.
Decise di lasciare Tegan con Jonathan dopo che lui si era offerto volontario. Helen accettò felicemente questo accordo, anche se sapeva che l’uomo era fisicamente abusivo nei confronti di Tegan e affermava di averne paura. Accettò di lasciare sua figlia con un uomo a cui piaceva costringerla a bere alcolici.
Con sorpresa di nessuno, Jonathan non cambiò improvvisamente registro una volta assunta la responsabilità di sorvegliare Tegan per i dieci giorni in cui Helen sarebbe rimasta via. Invece, la sottopose a un livello di tormento che portò alle lacrime il personale ospedaliero e le forze dell’ordine.
Durante i dieci giorni in cui Tegan fu lasciata con Jonathan, l’uomo la sottopose a sofferenze inimmaginabili. La immobilizzò per le braccia e la sferzò con un cavo elettrico. A un certo punto, Tegan era così disperata nel tentativo di scappare che si oppose alla costrizione con tale forza da fratturarsi le ossa del braccio e del polso.
La nonna di Jonathan si incamminò verso il capanno e notò che i gradini della porta erano imbrattati di feci. Bussò alla porta e sentì suo nipote rivolgersi bruscamente a Tegan ordinandole di non rispondere. Durante questo periodo, Jonathan non portò Tegan all’interno per usare il bagno dei nonni e provò gusto nel costringerla ad avere questi incidenti.
Un video registrato alle due e trentuno del mattino del 10 luglio 2010 sulla fotocamera di Jonathan mostra Tegan con una maglietta rosa e pantaloni scuri, con le braccia tese di fronte a un muro, mentre ripete per una mezza dozzina di volte questa frase:
“Quando devo fare la pipì, prometto che lo dirò a qualcuno.”
Il tutto interrotto da Jonathan che le urlava di parlare più forte. La bambina ripete la frase altre quattro volte a voce più alta, in evidente stato di profonda sofferenza.
Jonathan non solo la costrinse a implorare misericordia, ma registrò alcuni degli eventi per il proprio piacere visivo. Uno degli atti più crudeli fu inferto alle sue dita. Le bloccò le piccole punte delle dita con uno strumento simile a una pinza per impedirle di ritrarsi, poi spinse qualcosa sotto l’unghia e tirò verso l’alto fino a quando l’unghia non si strappò.
A volte si divertiva a morderla e a strapparle la carne. Altre volte, Jonathan la costrinse aggressivamente a subire abusi sessuali. Non c’era linea che non avrebbe superato durante il tempo trascorso da solo con Tegan. È una testimonianza del suo spirito coraggioso il fatto che sia sopravvissuta anche solo a un giorno con lui, per non parlare di dieci.
Ma non poteva resistere per sempre. Il 16 luglio 2010, appena una settimana e mezza dopo il suo quarto compleanno, Tegan defecò sul letto che condivideva con Jonathan. L’uomo andò su tutte le furie. Afferrò una prolunga e la sferzò, colpendola alla testa.
La forza di questo colpo, combinata con le sue ferite, le fece perdere conoscenza. Jonathan si rese conto di aver esagerato, così prese il suo corpo martoriato e la portò in auto al UNC Health Johnston.
Quando Tegan arrivò all’ospedale, il personale medico rimase inorridito e pretese una spiegazione per le sue lesioni. Jonathan spiegò che la bambina stava saltando sul letto ed era caduta. Disse di averle dato un impacco di ghiaccio e di averla portata in ospedale quando la testa aveva continuato a dolerle.
Ma, naturalmente, il corpo della bambina raccontava una storia molto diversa. È impossibile esagerare quanto il corpo di Tegan fosse brutalizzato e danneggiato. Aveva accumulato oltre centoquaranta ferite composte da tagli, lesioni, lacerazioni, segni di sferzate, croste, cicatrici e lividi.
Il suo corpo era costellato da oltre sessanta morsi umani. I suoi polsi erano fratturati. Le sue parti intime mostravano segni di ecchimosi e sanguinamento. Tutte le ferite sul suo minuscolo corpo avevano esatto il loro tributo, portando Tegan a perdere più del settanta percento del suo sangue.
I danni interni erano ancora peggiori. Le ferite sulla testa avevano causato sia gonfiore che emorragia nel cervello. Ho cercato molti casi di negligenza infantile, ma non molti si avvicinano alla quantità di danno che fu fatto a Tegan.
Secondo uno dei medici che curarono la bambina, non c’era essenzialmente alcuna parte del suo corpo che fosse stata risparmiata. Questo era qualcosa che non aveva mai visto in venticinque anni di lavoro come medico chirurgo. Le lesioni di Tegan non erano solo gravi, erano scioccanti e barbariche.
Di conseguenza, quando Jonathan si presentò con nonchalance parlando di come la bambina fosse caduta da un materasso, tutti seppero che quella scusa era ridicola. Un’infermiera di nome Mary Butler rimase così inorridita e infuriata dalle ferite di Tegan che affrontò direttamente Jonathan.
Jonathan percepì che lei non stava credendo alle sue bugie, così iniziò a inventare scuse sul fatto che doveva spostare il suo camion. Mary sapeva di non poterlo lasciare andare via dal pronto soccorso e lo inseguì. Riuscì ad afferrarlo per la gola e lo trascinò di nuovo dentro il pronto soccorso.
Le azioni coraggiose di Mary permisero alla polizia di prendere rapidamente Jonathan in custodia. Senza il suo intervento, Jonathan molto probabilmente sarebbe salito sul suo camion e sarebbe scappato dalla città.
Mentre Mary bloccava Jonathan, altro personale medico lavorava freneticamente per cercare di salvare la vita di Tegan. Le sue selvagge lesioni la lasciavano a bussare alla porta della morte. Un medico ricordò che era in condizioni così critiche che le persone stavano agendo molto, molto rapidamente.
Sebbene i medici avessero lavorato febbrilmente, non poterono rimediare al danno che era stato fatto a Tegan. Fu presto trasferita al UNC Medical Center di Chapel Hill e attaccata alle macchine per il sostentamento vitale. Purtroppo, le sue condizioni non migliorarono.
Tegan Skiba fu dichiarata morta lunedì 19 luglio 2010 alle sei e trenta del pomeriggio. La sua morte fu classificata come omicidio.
Jonathan Douglas Richardson fu inizialmente accusato di grave abuso fisico e violenza sessuale su minore. Dopo che Tegan si spense in ospedale, ricevette l’ulteriore accusa di omicidio di primo grado. La sua cauzione fu fissata a poco meno di un milione di dollari.
Helen Reyes tornò a casa il giorno dopo che Tegan era stata ricoverata in ospedale. La sua assenza non significò che fu risparmiata dalle accuse. Il fatto che Helen avesse lasciato sua figlia con Jonathan quando sapeva di cosa fosse capace significava che era anch’ella colpevole per la tragedia.
A Helen furono concesse visite limitate alla figlia in ospedale mentre veniva avviata un’indagine. Quando i dettagli della morte di Tegan furono resi pubblici, l’esercito commentò pubblicamente che se Helen avesse avuto bisogno di aiuto per la cura della bambina durante il suo addestramento, avrebbe potuto chiedere a loro.
In quanto madre single, le sarebbe stato richiesto di presentare un piano di assistenza familiare che delineasse come sua figlia sarebbe stata accudita. Secondo un portavoce della sua unità di riserva, il 535° Battaglione di Polizia Militare, Helen non fornì un piano.
Nel corso dell’ultimo decennio, l’esercito aveva lanciato e rafforzato una gamma di programmi per aiutare ad alleggerire il peso dell’addestramento e del dispiegamento. Questo includeva i piani di assistenza familiare, che si applicavano ai soldati che erano genitori single, donne incinte single, coppie di militari ed elementi che si prendevano cura di un familiare anziano.
È responsabilità del soldato presentare il piano, il quale viene conservato nel suo fascicolo personale. Dopo aver effettuato delle ricerche, l’esercito scoprì che Helen in realtà aveva elaborato un piano di assistenza familiare, ma in quel piano aveva indicato sua madre Maria Reyes come unica custode per Tegan mentre era via, e non Jonathan.
I funzionari del benessere dei minori della contea di Wake stabilirono che Helen non era riuscita a proteggere sua figlia e ad affidarla a un custode appropriato prima di partire per l’addestramento. Il 29 luglio, Helen Reyes fu accusata di negligenza infantile.
La sua cauzione fu inizialmente fissata a cinquantamila dollari. Tuttavia, l’assistente del procuratore distrettuale chiese che la cauzione venisse elevata a duecentocinquantamila dollari perché riteneva che Helen fosse a rischio di fuga. La sua richiesta fu respinta e Helen fu in grado di pagare la cauzione e tornare in libertà fino al processo. Sebbene non fosse in custodia, le fu ordinato di rimanere nella Carolina del Nord.
Il processo di Jonathan è stato descritto da molti come uno dei processi più strazianti nella storia della Carolina del Nord. I giurati e il personale dell’aula piansero più volte. Il giudice dovette disporre frequenti pause per i testimoni che crollavano in lacrime durante la loro deposizione.
Molte delle persone coinvolte avevano visto la loro giusta quota di violenza e morte, ma ciò che Tegan aveva passato superava ogni limite. Nessun addestramento li aveva preparati a discutere gli orrori a cui era stata sottoposta. Persino l’accusa mostrò visibili difficoltà in alcune parti del processo.
Al banco dei testimoni arrivano le lacrime. Alla giuria viene chiesto di uscire. Il pubblico ministero chiede ancora a Da Silva riguardo a quel momento.
“Mi ha semplicemente portato le lacrime agli occhi. È la cosa più orribile che abbia mai visto fare a un essere umano, specialmente a un bambino. Non ho mai visto niente del genere negli anni in cui ho fatto questo lavoro come agente delle forze dell’ordine.”
C’era una ragione per questo, disse Hutcherson. Le emozioni che colpivano chiunque fosse coinvolto nell’udienza rimbalzavano su di lui. Rimase privo di emozioni durante la testimonianza, accennando persino dei sorrisi durante le pause. Le descrizioni del dolore di Tegan non gli procuravano alcun senso di colpa, vergogna o sofferenza.
Durante la pausa, Jonathan Richardson, accusato di aver torturato e ucciso la bambina, spesso sorride. Quando i giurati ritornano, Da Silva dice che Richardson fece un’osservazione curiosa dopo il suo arresto:
“Cosa farete, mi legherete e mi taglierete a pezzi?”
“Mi ha guardato dritto negli occhi e aveva come un piccolo, leggero sorriso sul viso.”
Il 4 aprile 2014, Jonathan Richardson, ora venticinquenne, fu dichiarato colpevole e condannato per le accuse di omicidio di primo grado, rapimento di primo grado, violenza sessuale su minore e grave abuso fisico su minore con lesioni gravi. La giuria deliberò solo per un’ora. La sua sentenza fu la morte.
“Rendiamo come nostro verdetto unanime che l’imputato è colpevole di omicidio di primo grado basato sulla teoria dell’omicidio tramite tortura e basato sulla regola del ‘felony murder’.”
Di nuovo inespressivo, ma dietro di lui, la madre di Richardson, con il maglione marrone, piangeva. Quella è sua nonna in giallo. I crimini erano avvenuti in un capanno a centododici piedi dalla sua casa. Aveva permesso a Richardson di vivere lì con la mamma di Tegan, la sua ragazza.
Entrambe rifiutarono di commentare il verdetto. Lo stesso valse per i nonni di Tegan Skiba. Alle dodici e trentotto del pomeriggio, uscì dall’aula di tribunale a venticinque anni, un assassino condannato.
La madre di Jonathan, Sandy, era in aula quando l’uomo fu ammanettato e riportato in prigione dopo essere stato condannato a morte. Sapendo che probabilmente non avrebbe mai più potuto toccare suo figlio, condivise le seguenti parole:
“Capisco la rabbia e l’amarezza perché le provo anch’io dopo quello che è successo a Tegan. Ma è ancora mio figlio e lo amo caramente, e ha bisogno di me ora più che mai. Non riesco a credere che il Jonathan che conosco possa aver fatto questo. Devo perdonarlo, non per lui, ma per me stessa. Spero che la comunità possa fare lo stesso. C’è molto bisogno di guarigione che arriverà con il tempo e la fede in Dio.”
Inoltre, Sandy ebbe le seguenti parole per la famiglia di Tegan:
“Le parole non possono nemmeno esprimere quanto mi dispiaccia che sia successo. Il mio cuore va a loro e al dolore che hanno dovuto passare. Non posso immaginare cosa abbiano vissuto. Sono solo così dispiaciuta. Semplicemente non sapevo. Non avevo idea che Tegan fosse lì. Semplicemente non sapevo. Non ne avevo proprio idea. Avrei fatto qualcosa se solo avessi saputo, e spero che possano guarire perché so che il dolore è orribile per loro e lo è stato.”
Sarebbe servito un altro mezzo decennio affinché Helen Reyes fosse assicurata alla giustizia. Jonathan poteva aver agito in modo mostruoso, ma fu la disattenzione di Helen a permetterglielo. Il 6 marzo 2019 fu dichiarata colpevole di negligenza infantile e condannata a un minimo di soli diciotto mesi di prigione.
Secondo lo sceriffo della contea di Johnston, Steve Bizzell:
“Ha trascurato di adempiere ai suoi doveri materni. Aveva assistito al pestaggio di sua figlia per mano di Jonathan Richardson prima di partire, quindi sì, era da biasimare per questo. I bambini sono indifesi. Abbiamo una cosiddetta madre che se n’è semplicemente andata.”
Il caso di Tegan scosse profondamente le contee di Wake e Johnston. I giurati dovettero essere trasportati dentro e fuori dalla vicina contea di Harnett per limitare i pregiudizi nella giuria. Almeno un giurato fu affrontato da un cittadino presso il Golden Corral, il quale gli disse enfaticamente di condannare Jonathan. Migliaia di persone contavano sull’accusa e sulla giuria per assicurarlo alla giustizia.
La rabbia della comunità non era diretta solo a Jonathan. Anche i suoi nonni affrontarono un duro scrutinio. Gli abusi di Tegan erano avvenuti proprio sotto i loro nasi. In un’occasione, la signora Creech vide Tegan camminare con un occhio nero. Accettò senza fare domande la scusa di Helen secondo cui la bambina era caduta.
A volte diceva a Jonathan che la sua situazione abitativa non era appropriata per un bambino, ma lui diventava sempre aggressivo e difensivo quando l’argomento veniva sollevato, così lei lasciava cadere la questione. La signora Creech considerò l’idea di segnalare la situazione ai servizi di protezione dei minori, ma abbandonò l’idea perché non voleva che Helen perdesse la custodia di sua figlia.
Se la signora Creech non avesse chiuso gli occhi davanti alla verità, Tegan avrebbe potuto comunque essere allontanata dalla custodia di Helen e affidata alle cure dei suoi amorevoli nonni, Gerald e Sarah Skiba. Molti nella comunità vedevano i nonni di Jonathan colpevoli tanto quanto Helen.
Alcuni, tuttavia, ritenevano che le persone fossero troppo dure con i Creech. Il pastore Dennis Pollock fu un aperto difensore della coppia.
Disse:
“Sento la gente parlare dicendo che avrebbero dovuto sapere cosa stava succedendo nel loro cortile. Lo capisco, ma conosciamo persone i cui figli adolescenti in fondo al corridoio stavano facendo cose terribili al computer e loro non lo sapevano. So che i Creech no, non sapevano che quella bambina veniva abusata, o avrebbero fatto qualcosa al riguardo.”
È difficile dire quanto sia valida la difesa dei Creech da parte del pastore Pollock. Sebbene sia vero che probabilmente non conoscevano l’entità di ciò che stava accadendo, la signora Creech ammise di aver visto Tegan mostrare un occhio nero. Sentì anche suo nipote urlare contro di lei.
Oltre a questo, si consideri la distanza tra il capanno e la casa. C’è un’inquadratura di Google Earth del 750 di Old Sanders Road. Basandosi sulle dimensioni della mappa, questo capanno si trova a circa centocinquanta piedi dalla casa.
Trovo difficile credere che a una distanza così ravvicinata tra questi due edifici non potessero sentire una bambina urlare per essere stata orribilmente torturata nel corso di dieci giorni. Sicuramente avrebbero sentito qualcosa almeno una volta durante quel periodo di tempo, non è vero?
Il caso di Tegan arrivò in un momento buio nella storia della contea di Johnston. In un breve periodo di tempo, ebbero altri tre casi di violenza domestica che rubarono la vita alle loro vittime. Il 20 luglio 2010, Tegan e le altre vittime furono onorate in una veglia.
I partecipanti si riunirono con delle candele per piangere e ricordare le vite perdute. La canzone “Fly Like an Eagle” fu cantata come tributo. I servizi funebri di Tegan furono privati. Fu sepolta al Raleigh Memorial Park.
In un memoriale online, i nonni paterni di Tegan, Gerald e Sarah Skiba, lasciarono il seguente messaggio:
“Quando ci hai lasciato, è sembrato che con la tua partenza venisse presa anche metà del mio cuore. Fa così male ogni giorno. La piscina non è la stessa senza di te. La tua roccia con il tuo nome sopra, il tuo letto di fiori. Ogni sabato mattina, le tue prime parole erano: ‘Splende il sole, è una giornata di sole’. Poi volevi che il papà o la nonna ti facessero la farina d’avena all’acero così potevi andare fuori a giocare con il papà in piscina, giocare con la macchina rosa che il suo papà le aveva preso. L’aveva superata in crescita ma non smetteva di giocarci. Poi giocare con i palloni da calcio. Più tardi, Tegan amava l’arte, dipingere con le dita, fare cose con la sua argilla di diversi colori. Abbiamo passato così tanti bei momenti, la nonna e io non vedevamo l’ora di vederti. Stare intorno a te ci rendeva così felici. Ci manchi, Tegan RTD.”
Alla data di questa registrazione, nell’agosto del 2023, se Tegan Skiba fosse ancora viva, avrebbe diciassette anni.
