Sa fille envoie un selfie pendant un camping avec ses grands-parents, sa mère zoome et commence à paniquer !

Sa fille envoie un selfie pendant un camping avec ses grands-parents, sa mère zoome et commence à paniquer !

La fille de Lydia a envoyé un selfie lors d’un voyage en camping avec ses grands-parents. Mais lorsque sa mère a agrandi l’image, elle s’est figée, prise de panique. Lydia Haron était assise dans son bureau, la lumière de l’après-midi filtrant à travers les stores à moitié fermés. Elle essayait de se concentrer sur le tableur ouvert sur son ordinateur portable, un projet crucial pour une éventuelle promotion. Mais son esprit vagabondait. Avec un soupir, elle s’est frotté les yeux fatigués et a changé de position sur sa chaise pour la dixième fois au cours de l’heure écoulée. « Ça ne marche pas », a-t-elle murmuré pour elle-même en s’éloignant du bureau.

La maison était trop calme. Normalement, sa fille de cinq ans, Hazel, sautillerait partout, bavardant sur sa journée à la maternelle ou demandant à être poussée sur la balançoire du jardin. Mais Hazel était partie camper avec ses grands-parents et le silence était assourdissant. Lydia s’est dirigée vers la chambre principale et la salle de bain attenante. Elle a ouvert l’armoire au-dessus du lavabo, ses doigts tremblant légèrement alors qu’ils atteignaient le flacon de médicaments orange caché derrière le bain de bouche. Juste au moment où le bout de ses doigts a effleuré le plastique, une voix venant de l’encadrement de la porte l’a fait sursauter.

« Lydia, ne fais pas ça. » Nick, son mari, se tenait sur le seuil, son expression mêlant déception et inquiétude. Ses cheveux bruns étaient légèrement ébouriffés, comme s’il s’était passé les mains dans les cheveux, une habitude quand il était inquiet. « Je sais ce que tu penses », a-t-il dit doucement en entrant dans la petite pièce. « Mais tu avais promis : quatre mois sans rien, tu te souviens ? » La main de Lydia planait près du flacon, tremblant légèrement. « Je n’arrive pas à me concentrer, Nick. Ce rapport doit être rendu demain et je n’ai pas écrit un seul paragraphe cohérent. » Sa voix a craqué. « Juste un comprimé pour m’aider à me concentrer. » Nick a doucement pris sa main et l’a éloignée de l’armoire. « Si tu en prends un maintenant, tu en prendras un autre demain. Ensuite, nous serons revenus à la case départ et ces séances de thérapie que nous suivons chaque semaine n’auront servi à rien. »

Les épaules de Lydia se sont affaissées alors qu’elle fermait la porte de l’armoire, apercevant une fois de plus son visage fatigué dans le miroir. « Je sais que tu as raison. Je juste… » Elle s’est tue, incertaine de la façon d’expliquer l’énergie anxieuse qui traversait son corps. « Tu t’inquiètes pour Hazel », a dit Nick en la ramenant vers leur chambre et en s’asseyant à côté d’elle sur le bord du lit. « C’est vraiment de ça qu’il s’agit, n’est-ce pas ? » Lydia a hoché la tête, se sentant un peu embarrassée d’être aussi transparente. « C’est la plus longue période où elle est loin de nous. Deux nuits, c’était déjà beaucoup, mais trois, et nous n’avons eu de leurs nouvelles qu’une seule fois depuis leur départ hier matin. »

« Maman et papa l’ont emmenée camper de nombreuses fois auparavant », lui a rappelé Nick, sa voix étant douce mais ferme. « Ils sont expérimentés. Ils ont parcouru la moitié du pays dans ce camping-car. » « Oui, mais jamais pour trois nuits avec une tout-petite », a insisté Lydia. « Et tes parents ne sont plus très jeunes, Nick. Hazel a cinq ans et est pleine d’énergie. Et si elle s’éloigne pendant qu’ils font la sieste ? Et si… » « Et si nous avions confiance dans le fait que mes parents, qui m’ont élevé, moi et mes deux frères et sœurs, sans incident majeur, peuvent gérer une enfant de maternelle pendant trois jours ? » Nick l’a interrompue avec un léger sourire. Il a massé ses épaules tendues, ses mains fortes travaillant les nœuds qui s’y étaient formés. « Souviens-toi pourquoi ils ont proposé de l’emmener en premier lieu. »

Lydia a soupiré : « Pour que je puisse terminer ce projet et peut-être obtenir la promotion. » « Exactement. Mes parents adorent Hazel et ils voulaient te donner ce temps pour te concentrer. Ils passent probablement le meilleur moment de leur vie à lui montrer toutes les astuces de camping qu’ils ont apprises au fil des ans. » Alors que Nick continuait de masser ses épaules, Lydia a senti une partie de la tension s’apaiser. Il avait raison, bien sûr. June et Charles, les parents de Nick, étaient des campeurs expérimentés qui adoraient leur seule petite-fille. « Tu sais », a dit Nick d’un ton enjoué, en se penchant près de son oreille. « Si tu finis ton travail tôt, nous pourrions peut-être avoir un moment à nous. À quand remonte la dernière fois que nous avons eu la maison pour nous seuls pendant plus de quelques heures ? » Malgré son anxiété, Lydia s’est surprise à sourire. « Tu présentes des arguments convaincants. »

Lydia a hoché la tête, prenant une profonde inspiration. « Tu as raison. Je suis désolée d’avoir essayé de prendre le médicament. Quatre mois, c’est le plus longtemps que j’ai tenu sans, et je ne veux pas briser cette série. » Elle s’est levée, redressant les épaules avec une détermination renouvelée. Les pilules resteraient dans l’armoire là où elles devaient être. Elle avait des promesses à tenir, envers Nick, envers son thérapeute et, surtout, envers elle-même. Avec Nick à ses côtés, elle est sortie de la salle de bain, laissant les pilules derrière elle.

De retour dans la chambre, le téléphone de Lydia a émis une notification. Elle s’est précipitée vers la table de chevet où il chargeait et a vu un nouveau message de June, la mère de Nick. « C’est de ta mère », a-t-elle dit à Nick, ouvrant avidement la discussion. Un selfie flou est apparu sur l’écran à côté d’une chaîne de lettres absurdes. Lydia n’a pas pu s’empêcher de rire. Hazel avait clairement pris le téléphone de June. « Regarde ça », a-t-elle dit en montrant le téléphone à Nick. « Hazel apprend à prendre des selfies maintenant. » Nick a regardé par-dessus son épaule et a ri. « Les enfants d’aujourd’hui et la technologie. Elle n’a que cinq ans et elle est déjà plus à l’aise avec la technologie que mes parents. »

L’image était partiellement floue, mais Lydia pouvait distinguer un terrain de camping en arrière-plan. Plus important encore, le visage souriant d’Hazel était visible, ses boucles blondes ébouriffées autour de son visage chérubin. Elle avait l’air heureuse et en sécurité, ce qui a apaisé une partie de l’anxiété de Lydia. Elle était sur le point de rappeler quand une autre photo est arrivée. Celle-ci était plus claire. Hazel tirait la langue de manière classique pour une enfant de cinq ans. En arrière-plan, Lydia pouvait voir le camping-car et June et Charles assis autour d’un feu de camp. Mais il y avait quelqu’un d’autre là-bas aussi. Un homme que Lydia ne reconnaissait pas. Non, ce n’était pas tout à fait ça. Il y avait quelque chose d’étrangement familier chez lui.

Lydia a froncé les sourcils et a zoomé sur le visage de l’homme. Son cœur a commencé à battre alors que la reconnaissance lui est venue. « Nick », a-t-elle appelé, sa voix tendue. « Viens voir ça. » Nick, qui était retourné sur le canapé du salon pour lire les nouvelles sur sa tablette, a répondu : « Qu’est-ce qu’il y a ? » « Viens juste ici, s’il te plaît. » Quand Nick est revenu, Lydia lui a tendu le téléphone. « Est-ce que tu vois ce que je vois ? » Nick a plissé les yeux sur l’écran, pinçant et zoomant pour mieux voir l’homme. « On dirait un campeur au hasard pour moi. Probablement une autre famille qu’ils ont rencontrée sur le site. » « Non », a insisté Lydia, reprenant le téléphone et zoomant à nouveau. « Regarde plus attentivement. C’est Caleb. »

« Caleb, ton ex-mari ? » Le ton de Nick était sceptique. « Je ne pense pas, Lydia. Caleb a toujours été soigné et ses cheveux étaient plus foncés. Ce type a les cheveux brun clair. » Mais Lydia était certaine, malgré les changements dans son apparence, les cheveux, la barbe plus fournie, elle reconnaissait la forme de ses yeux, la ligne de sa mâchoire. C’était définitivement Caleb. Elle a vérifié le calendrier sur son téléphone. « Ça fait cinq ans », a-t-elle murmuré, plus pour elle-même que pour Nick. « Cinq ans depuis qu’il est allé en prison pour violence domestique et drogue. »

L’expression de Nick s’est adoucie. Il connaissait l’histoire de Lydia avec Caleb, les abus qu’elle avait subis quand elle était enceinte d’Hazel, la nuit où Caleb l’avait presque étranglée à mort avant que la police n’arrive. « Si c’est vraiment Caleb », a poursuivi Lydia, la voix tremblante. « Alors il a dû être libéré. Mais pourquoi personne ne m’a informée ? J’aurais dû être prévenue. » La panique montant dans sa poitrine, Lydia a essayé d’appeler June, mais il n’y a pas eu de réponse. Elle a essayé Charles ensuite avec le même résultat. « Allons-y », a-t-elle dit à Nick, attrapant déjà son sac à main. Nick a hésité. « Lydia, es-tu sûre ? » « Allons-y », a-t-elle répété, sa voix montant avec urgence. « Si Caleb est là-bas avec Hazel, nous devons les rejoindre tout de suite. »

Nick a hoché la tête, sentant enfin la gravité de la situation. Il s’est précipité en bas pour démarrer la voiture pendant que Lydia prenait quelques nécessités de plus. Avant de le suivre, cependant, Lydia est retournée dans la salle de bain. Elle a rouvert l’armoire et a fixé les médicaments. Après une minute de lutte interne, elle a attrapé le flacon entier et l’a fourré dans son sac à main. « Lydia, allons-y », a appelé Nick depuis le rez-de-chaussée. Elle s’est précipitée dans l’allée où Nick attendait dans la voiture, le moteur en marche. Alors qu’elle glissait sur le siège passager, elle a senti le poids du flacon de pilules dans son sac comme un secret coupable.

« Trinity Pines est à environ une heure de route », a dit Nick alors qu’ils sortaient de l’allée. « Essaie d’appeler tes beaux-parents encore une fois pendant que je conduis. » Lydia a hoché la tête, serrant son téléphone. Elle essayait de ne pas imaginer le pire, mais si Caleb était vraiment au camping avec sa fille, rien de bon ne pouvait en résulter. Le camping de Trinity Pines était niché dans les montagnes Blue Ridge en Caroline du Nord, un refuge paisible et rustique entouré de pins imposants et de sentiers de randonnée sinueux. Lydia et Nick avaient visité la région plusieurs fois avec Hazel, et June et Charles avaient mentionné qu’ils passeraient deux nuits là-bas avant de passer à un autre parc pour leur troisième nuit.

« Je ne comprends toujours pas comment Caleb pourrait être là », a dit Nick alors qu’ils roulaient rapidement sur l’autoroute. « Est-ce que mes parents le connaissent ? L’ont-ils déjà rencontré ? » a demandé Lydia. Nick a secoué la tête, gardant les yeux sur la route. « Je ne pense pas. Ils sont si souvent absents dans leur camping-car qu’ils ne sont pas vraiment au courant de ce qui se passe en ville. » « Peut-être que c’est juste quelqu’un qui lui ressemble », a suggéré Lydia, essayant de se calmer. Mais au fond, elle savait la vérité. C’était bien Caleb sur la photo.

Alors qu’ils continuaient à conduire dans un silence anxieux, les pensées de Lydia sont retournées à la nuit où Caleb a été arrêté. Elle était enceinte de huit mois, son ventre énorme et tendre. Le souvenir de ses mains autour de sa gorge, serrant alors que son visage se déformait de rage, était quelque chose qu’elle avait essayé d’oublier pendant des années. Si les voisins n’avaient pas appelé la police… « Regarde », a dit soudain Nick, tirant Lydia de ses sombres souvenirs. « Des voitures de police. » « Oh, mon Dieu », a-t-elle murmuré, agrippant le tableau de bord alors que Nick accélérait encore plus, ses articulations blanchissant sur le volant.

Ils se sont garés précipitamment et se sont précipités vers le groupe de policiers et de rangers rassemblés près du centre du camping. La zone de stationnement du camping bourdonnait maintenant d’activité. Une autre voiture de police avait rejoint les autres, et Lydia pouvait voir des policiers en uniforme parler à divers campeurs. Ses yeux ont scanné frénétiquement la zone à la recherche du camping-car de June et Charles. Ce n’était pas difficile de repérer June et Charles. Ils étaient assis à une table de pique-nique en train de parler à un détective qui prenait des notes. Charles avait une poche de glace pressée contre sa tempe et June avait l’air pâle et secouée.

« Là », a indiqué Nick vers le véhicule bleu et blanc familier garé près d’un groupe de pins. « Et voilà mon père. » En s’approchant, Lydia a entendu Charles décrire ce qui s’était passé. « Il s’est présenté comme Collins », disait Charles, sa voix tremblant légèrement. « Il semblait être un type décent, très gentil avec nous, et surtout avec Hazel. La nuit dernière, nous avons même fait un barbecue ensemble. Il est venu avec une femme nommée Maya. » « Sa sœur, je crois », a ajouté June. « Femme élégante, mais amicale, aussi. Ils étaient tous les deux si bons avec les enfants. Depuis hier, ils tenaient compagnie à Hazel, jouaient avec elle, dessinaient et coloriaient. »

« Pendant le barbecue hier soir », a poursuivi Charles, « il a raconté à Hazel toutes sortes d’histoires pour enfants, et c’était un excellent cuisinier. Il a rendu la viande si tendre qu’Hazel, qui d’habitude n’est pas friande de viande, a terminé tout son dîner. Nous pensions que c’étaient de bonnes personnes. » Le détective a hoché la tête, prenant toujours des notes. « Et que s’est-il passé ce matin ? » Charles a baissé la poche de glace, révélant une vilaine ecchymose. « Après le petit-déjeuner, ils ont dit qu’ils partiraient bientôt. Hazel était contrariée et a demandé à jouer avec eux encore une fois. Ils ont promis de ne pas aller loin. Ont dit qu’ils allaient juste cueillir des feuilles et des fleurs comme ils l’avaient fait hier. »

June a pris le relais, sa voix tremblante. « Je nettoyais à l’intérieur du camping-car, en rangeant les affaires d’Hazel. Charles était dehors à lire. » Charles a poursuivi : « Ouais, je lisais dehors. Je ne m’étais pas rendu compte que j’étais si absorbé par mon livre, je ne les ai pas vus l’emmener dans leur véhicule. Au moment où j’ai entendu le moteur démarrer et que j’ai levé les yeux, ils étaient déjà en train de partir. » « J’ai couru après eux », a-t-il dit, touchant son visage meurtri délicatement. « Je suis arrivé du côté conducteur avant qu’ils ne puissent quitter le camping. Collins, si c’est bien son vrai nom, est sorti et m’a frappé, plusieurs fois. Je n’ai pas pu l’arrêter. »

June a tendu la main pour prendre celle de son mari. « J’ai appelé la police immédiatement, mais ils sont partis depuis plus d’une heure maintenant. » Le détective Rollins a pris la parole : « Les ravisseurs d’enfants essaient généralement de mettre autant de distance que possible entre eux et le site de l’enlèvement. Nous avons émis une alerte pour le camping-car, mais sans numéro de plaque d’immatriculation, c’est difficile. Avez-vous des photos de cette personne, Collins ? » a demandé Nick. June a secoué la tête tristement. « Nous ne prenons pas vraiment beaucoup de photos quand nous campons. Ce n’est pas notre habitude. »

La main de Lydia s’est portée à sa bouche. « Le selfie ? » a-t-elle haleté. « Hazel nous a envoyé un selfie depuis votre téléphone, June. L’homme était en arrière-plan. » Elle a fouillé dans son téléphone, affichant la plus claire des deux photos qu’Hazel avait envoyées, et l’a tendue au détective Rollins. « Je pense… je pense que ça pourrait être mon ex-mari, Caleb Winters. » Le détective a étudié la photo attentivement. « Pourquoi penseriez-vous que votre ex-mari enlèverait votre fille ? » Lydia a pris une profonde inspiration, consciente de tous les regards tournés vers elle. « Caleb est allé en prison il y a cinq ans pour violence domestique et possession de drogue. J’étais enceinte de trente-cinq semaines d’Hazel quand il… » Elle a dégluti difficilement. « Quand il m’a agressée, j’ai failli mourir. Si la police n’était pas arrivée quand ils l’ont fait… » Elle a sorti une vieille photo de Caleb des réseaux sociaux et l’a montrée au détective. « L’homme sur le selfie d’Hazel a l’air différent. Il a des cheveux maintenant et il est plus lourd, mais je suis presque certaine que c’est lui. »

Le détective Rollins a comparé les deux photos pensivement. « Il y a des similitudes, bien qu’il soit difficile d’être sûr à cent pour cent avec la qualité de l’image et les changements que vous avez mentionnés. Si c’est effectivement votre ex-mari, Madame Harren, il serait logique qu’il cible son enfant biologique. » Un autre officier s’est approché de leur groupe, parlant doucement au détective Rollins avant de s’adresser à eux tous. « Nous avons parlé avec d’autres campeurs et le directeur du camping. Plusieurs personnes ont signalé avoir vu un camping-car correspondant à la description se dirigeant vers la ville, pas vers la montagne comme nous le pensions initialement. »

Le téléphone de Lydia a soudainement vibré, affichant un numéro inconnu. Elle l’a rejeté, supposant qu’il s’agissait d’un appel commercial d’une banque ou d’une compagnie d’assurance. Mais quand il a sonné immédiatement à nouveau, elle a reconsidéré. « Excusez-moi », a-t-elle dit au détective. « Je dois prendre cet appel. » Lydia s’est éloignée du groupe, trouvant un coin calme près d’un groupe de pins. Sa main tremblait alors qu’elle répondait à l’appel. « Allô. »

« Baisse la voix et écoute attentivement », a dit la voix à l’autre bout, envoyant un frisson le long de la colonne vertébrale de Lydia. C’était indéniablement Caleb. En arrière-plan, elle pouvait entendre Hazel bavarder joyeusement à propos de quelque chose. « Caleb », a-t-elle murmuré, sa main libre se serrant en un poing. « Qu’as-tu fait ? Où est Hazel ? » « Elle va bien », a-t-il répondu, son ton étrangement calme. « Elle passe le meilleur moment de sa vie, en fait. Pas vrai, chérie ? » Sa voix est devenue légèrement distante alors qu’il se tournait probablement pour parler à Hazel. Lydia a entendu la réponse joyeuse de sa fille, le son innocent brisant presque son cœur.

« Caleb, s’il te plaît », a-t-elle plaidé doucement. « Ne fais pas ça. Elle ne te connaît même pas. » « C’est exactement le problème, n’est-ce pas ? » Sa voix s’est durcie. « Ma propre fille ne me connaît pas. Cinq ans de sa vie perdus. Du temps que je ne récupérerai jamais. » « Tu n’as aucun droit. » « J’ai tous les droits. Je suis son père biologique », a-t-il lancé, la coupant. « Maintenant, écoute attentivement. Je ne veux pas faire de mal à Hazel. Je ne l’ai pas emmenée pour lui faire du mal. Je veux juste parler. Toi et moi, nous avons des affaires en suspens. »

Lydia a jeté un coup d’œil au groupe regroupé autour du détective Rollins. Nick l’observait, de l’inquiétude gravée sur son visage. « Pourquoi devrais-je te croire ? » a-t-elle lancé. « Tu as emmené ma fille. Tu savais qu’elle serait ici avec mes beaux-parents. Tu as planifié ça, n’est-ce pas ? » « Parce que si tu ne viens pas seule, si tu dis à la police ou à ce mari qui est le tien pour cet appel, je m’assurerai que tout le monde sache exactement quel genre de mère tu es vraiment. » Sa voix a baissé dangereusement. « Je leur dirai tout, Lydia. Chaque petit secret sale. »

Son sang s’est glacé. « De quoi parles-tu ? Tu ne peux pas me menacer. La police ne croira rien de ce que tu dis. » Caleb a laissé échapper un rire humiliant. « Ne le feront-ils pas ? As-tu oublié ce que tu as fait ? M’avoir trompé avec Nick alors que tu étais enceinte ? La quantité d’alcool et de drogues que tu as consommée alors même que tu savais que tu portais notre enfant ? Ou que dirais-tu de l’argent que tu as volé à ton entreprise pour nourrir ton addiction ? »

Les jambes de Lydia ont failli lâcher. Elle s’est appuyée contre un arbre voisin pour se soutenir, s’assurant qu’elle était toujours hors de portée des autres. « Tout ça appartient au passé », a-t-elle dit, essayant de garder sa voix stable. « Nick et moi avons obtenu de l’aide. Nous sommes propres depuis quatre mois, et pour quatre mois entiers… » « Félicitations », a raillé Caleb. « Mais ces fonds de l’entreprise que tu as détournés, ce petit tour de comptabilité qui a fait renvoyer trois employés innocents, ça ne disparaît pas comme ça, Lydia. »

Elle a fermé les yeux, la honte et la peur se battant en elle. « Que veux-tu, Caleb ? » « Je t’ai dit que je veux parler. Retrouve-moi au Sunshine Cafe à Oakidge. Tu le connais. Ma sœur le possède. Viens seule. Apporte les documents d’Hazel, certificat de naissance, dossiers médicaux, tout. » « Pourquoi devrais-je apporter ses documents ? » a demandé Lydia, la suspicion augmentant. « Tu comprendras quand tu arriveras ici. Et Lydia, ne me fais pas attendre. Ne rappelle pas ce numéro, et n’essaie rien d’intelligent. Souviens-toi de ce qui est en jeu. »

La ligne a été coupée. Lydia a essayé immédiatement de rappeler, mais comme Caleb l’avait prévenue, le numéro était déjà déconnecté. Elle a fixé son téléphone, son esprit parcourant des options impossibles. Si elle disait à la police pour l’appel, Caleb pourrait mettre sa menace à exécution. Le détournement de fonds s’était produit il y a plus de cinq ans, mais le délai de prescription n’avait pas expiré. Elle pourrait faire face à des accusations criminelles, perdre son emploi, perdre la garde d’Hazel, tout ce pour quoi elle avait travaillé si dur à construire.

Mais si elle y allait seule, ne marchait-elle pas dans un piège ? Que voulait vraiment Caleb après tout ce temps ? Prenant une profonde inspiration pour se composer, Lydia est retournée vers le groupe. Nick s’est immédiatement déplacé à ses côtés. « Qui était-ce ? » a-t-il demandé. « Tu étais au téléphone depuis un moment. » L’esprit de Lydia a couru après un mensonge plausible. « C’était du bureau », a-t-elle dit, évitant son regard. « Ils exigent ce rapport que j’étais censée leur envoyer par e-mail. Ils ne sont pas contents du retard. » Nick a semblé sceptique, mais n’a pas insisté sur la question.

Autour d’eux, la police avait bouclé une zone avec du ruban jaune, et d’autres officiers étaient arrivés. Le détective s’est approché d’eux avec une expression sérieuse. « Nous avons mis en place des barrages routiers et émis une alerte AMBER pour Hazel. Il serait préférable que vous rentriez tous à la maison et vous reposiez. Nous vous tiendrons au courant dès que nous aurons des informations. » Lydia a hoché la tête distraitement, son esprit formulant déjà un plan pour s’échapper et rencontrer Caleb.

« Je vais emmener mes parents à l’hôpital », a dit Nick, mettant son bras autour des épaules de Lydia. « Charles a besoin de faire examiner correctement cette blessure à la tête, et ils sont tous les deux assez secoués. » Charles et June étaient déjà conduits vers une ambulance, l’homme âgé serrant toujours la poche de glace contre sa tête. « Je dois ramener leur camping-car », a poursuivi Nick. « Qu’en est-il de toi ? »

Lydia a vu son opportunité. « Je pense que je vais rentrer à la maison », a-t-elle dit. « J’ai besoin de terminer ce projet de travail. » Nick l’a regardée avec incrédulité. « Maintenant, au milieu de tout ça, as-tu dit à ton bureau ce qui s’est passé ? » « C’est juste une petite affaire professionnelle dont je dois m’occuper », a insisté Lydia. « Je vous rejoindrai à l’hôpital dans quelques heures. Cette promotion est toujours importante, Nick. » Nick a froncé les sourcils, mais a finalement hoché la tête. « D’accord, si c’est ce que tu dois faire. »

Ils ont dit au revoir à la police avec des promesses de rester en contact s’il y avait des développements. Lydia a regardé l’ambulance partir avec June et Charles, Nick suivant derrière dans leur camping-car. Une fois seule dans sa voiture, la façade que Lydia maintenait s’est effondrée. Elle a serré le volant fermement, son corps tremblant alors que la panique et l’anxiété prenaient le dessus. Des larmes ont coulé sur son visage alors qu’elle frappait le volant de frustration. « Pourquoi cela arrive-t-il ? » a-t-elle sangloté dans la voiture vide. « Pourquoi maintenant ? »

Son regard est tombé sur son sac à main, posé sur le siège passager. Le flacon de pilules qu’elle avait pris à la maison semblait l’appeler, promettant un soulagement immédiat face au stress écrasant. Avec des mains tremblantes, Lydia a atteint le sac et a retiré le flacon. Elle a dévissé le bouchon et a secoué un comprimé dans sa paume, le fixant avec un mélange de désir et de dégoût de soi. Elle se souvenait de sa promesse à Nick, les quatre mois de sobriété pour lesquels ils s’étaient battus si dur. Mais c’était différent, n’est-ce pas ? C’était une urgence. Elle devait avoir l’esprit clair pour sauver Hazel, et son anxiété rendait cela impossible.

Rationalisant sa décision, Lydia a cassé le comprimé en deux. Une dose plus petite ne serait pas aussi dangereuse, s’est-elle dit. Cela enlèverait juste le tranchant, l’aiderait à se concentrer sans compromettre sa capacité à conduire. Elle a avalé la moitié du comprimé à sec, attendant que l’effet calmant familier se répande sur elle. Après quelques minutes, elle a senti son cœur battre moins vite et son esprit s’éclaircir. La panique a reculé, remplacée par une concentration déterminée. Avec des mains stables maintenant, Lydia a démarré la voiture et a quitté le parking du camping, se dirigeant vers la maison.

Le trajet de Trinity Pines jusqu’à chez elle aurait normalement pris un peu moins d’une heure, mais Lydia l’a fait en quarante minutes. Son esprit était trop préoccupé pour remarquer son compteur de vitesse dépassant largement la limite sur les routes de montagne sinueuses. La maison semblait étrangement calme lorsqu’elle est entrée. Lydia est allée directement à la chambre principale où une petite boîte à verrou ignifugée contenait tous leurs documents importants. Ses doigts ont tâtonné avec la serrure à combinaison, nécessitant trois tentatives avant qu’elle ne s’ouvre enfin. À l’intérieur se trouvaient leurs passeports, cartes de sécurité sociale, polices d’assurance et les documents d’Hazel, certificat de naissance, carte de sécurité sociale, dossiers de vaccination et antécédents médicaux.

Elle a fouillé dans les papiers, organisant les documents d’Hazel dans une chemise cartonnée. Pendant qu’elle travaillait, des questions se bousculaient dans son esprit : « Pourquoi Caleb voulait-il ces papiers ? Prévoyait-il d’emmener Hazel définitivement, hors de l’État, ou même hors du pays ? Je ne laisserai pas cela arriver », a-t-elle chuchoté férocement dans la pièce vide. Lydia a jeté un coup d’œil à l’horloge. Elle devait bouger. Oakidge était à environ trente minutes dans la direction opposée à sa maison. Elle a rassemblé les documents d’Hazel, a pris une profonde inspiration et est retournée à sa voiture.

Le Sunshine Cafe était situé au cœur d’Oakidge, son auvent jaune joyeux visible à un pâté de maisons. Adjacent au café se trouvait une aire de jeux colorée conçue pour divertir les enfants pendant que les parents profitaient de leur café et de leurs pâtisseries. Lydia s’est garée de l’autre côté de la rue, cherchant le camping-car familier qui appartenait à Caleb et Maya, mais il n’était pas là. Seule une voiture de luxe noire et élégante était garée au bord du trottoir. Puis elle a repéré Hazel dans le bac à sable, son cœur faisant un bond à la vue de sa fille, en sécurité, souriante, insouciante.

Mais le soulagement s’est brisé tout aussi rapidement. Une femme, probablement Maya, l’avait vue. Sans hésitation, elle a conduit Hazel vers l’aire de jeux intérieure, son mouvement rapide, déterminé, comme si elle attendait l’arrivée de Lydia. « Au moins, elle va bien », a murmuré Lydia pour elle-même, décidant de laisser les documents d’Hazel dans la voiture pour le moment. Elle ne les remettrait que lorsqu’elle y serait absolument obligée. Alors que Lydia traversait la rue, une femme aux cheveux noirs élégants et aux lunettes de soleil de créateur s’est approchée d’elle. Elle avait la même mâchoire que Caleb et se déplaçait avec l’air confiant de quelqu’un habitué au luxe.

« Maya », a reconnu Lydia froidement. « Il attend à l’intérieur », a répondu Maya, faisant un geste vers une salle privée souvent utilisée pour les fêtes d’anniversaire des enfants. « Par ici. » Le café n’était pas bondé aujourd’hui, avec seulement quelques clients dispersés aux tables extérieures. À l’intérieur de la salle privée, Caleb était assis à une table, paraissant plus poli que l’homme dont Lydia se souvenait. La prison l’avait changé physiquement. Il était plus mince, sa tête autrefois chauve maintenant couverte de cheveux brun clair, son visage autrefois rasé de près arborant une barbe bien soignée.

« Lydia », l’a-t-il saluée, sa voix portant le même charme fluide qui l’avait autrefois captivée. « Cela fait longtemps. » Lydia a senti les effets du médicament s’estomper, l’anxiété revenant alors qu’elle faisait face à son ex-mari. « Hazel », a-t-elle exigé, renonçant aux politesses. « Elle va commencer à me chercher bientôt. » « Elle va parfaitement bien comme tu as pu le constater par toi-même », a assuré Caleb. « Maya la divertira pendant que nous parlerons. »

« Que veux-tu, Caleb ? » a demandé Lydia, prenant place en face de lui, mais gardant ses distances. Caleb s’est penché en avant, ses yeux ne quittant jamais les siens. « Je veux discuter d’un arrangement avec toi. C’est assez simple, en réalité. Je veux que tu dises à Hazel la vérité, que je suis son père. Je veux qu’elle vive avec moi. » « C’est absurde », s’est exclamée Lydia. « Tu ne peux pas juste te pointer après cinq ans et t’attendre à ce que tu puisses la voir… » « Une fois par semaine, visites supervisées », a interrompu Caleb doucement. « Tu peux continuer ta vie avec Nick, l’homme avec qui tu m’as trompé pendant que tu étais encore avec moi. Et moi, j’élève ma fille. C’est juste compte tenu des circonstances. »

« Et si je refuse ? » a défié Lydia, bien qu’elle connaisse déjà la réponse. « Alors je rapporte tout ce que tu as fait à la police », a dit Caleb simplement. « L’usage de drogues pendant la grossesse, le détournement de fonds de ton entreprise. Tu perdrais Hazel de toute façon, mais tu finirais aussi en prison. » La rage de Lydia a fait surface. « Tu as fait toutes ces choses aussi, Caleb. Tu as pris de la drogue et bu de l’alcool avec moi. Tu n’as jamais essayé de m’arrêter, même si tu savais que j’étais enceinte. Nous étions tous les deux terribles, tous les deux pas prêts pour un bébé. »

« La différence », a répondu Caleb calmement, « c’est que je n’ai pas volé des milliers à mon entreprise et je ne t’ai pas trompée. » « S’il te plaît », a supplié Lydia, sa colère cédant la place au désespoir. « Je ne prends plus de drogues illégales. J’ai suivi une thérapie. J’ai maintenant des médicaments sur ordonnance, et je ne les ai même pas pris depuis quatre mois. » Caleb a haussé un sourcil. « Juste quatre mois ? Après cinq ans ? Donc, tu prenais encore des drogues en t’occupant de notre bébé ? »

« Le médicament était prescrit », a insisté Lydia. « Mon thérapeute a dit que c’était sans danger. Je ne le prenais qu’après qu’Hazel se soit endormie. Et je jetais toujours mon lait après quand j’allaitais. » « En prison, j’ai aussi suivi une thérapie », a dit Caleb, une pointe de fierté dans la voix. « Je suis complètement propre depuis plus de trois ans maintenant. Si quelqu’un la mérite, c’est moi. » Il s’est adossé à sa chaise, la considérant. « Mais ce n’est pas le sujet. Voici ce qui va se passer ce soir : Hazel reste avec moi. Tu lui dis que je suis son père. Son vrai père. Demain, tu ne viens pas la chercher. Tu peux lui rendre visite samedi. »

« Et si je ne suis pas d’accord ? » a demandé Lydia, bien qu’elle sache déjà qu’elle n’avait pas vraiment le choix. « Alors j’appelle la police et je leur dis tout sur ton passé », a dit Caleb simplement. « Ton choix, Lydia. » Se sentant acculée, Lydia a hoché la tête à contrecœur. « D’accord, je lui dirai. »

Ils ont marché ensemble jusqu’à l’aire de jeux où Hazel construisait un château de sable avec Maya. Lorsque la petite fille a repéré Lydia, son visage s’est illuminé. « Maman ! » a-t-elle crié, courant vers Lydia et jetant ses bras autour de ses jambes. Lydia s’est agenouillée, serrant sa fille contre elle, savourant la sensation de son petit corps chaud. « Salut, chérie. Tu t’amuses ? » Hazel a hoché la tête avec enthousiasme. « Monsieur Collins et Mademoiselle Maya m’ont emmenée camper. Nous avons vu des cerfs, cueilli des fleurs et mangé des guimauves. »

L’innocence dans la voix de sa fille a rendu ce que Lydia devait faire ensuite encore plus douloureux. Elle a pris une profonde inspiration et a dit : « Hazel, chérie, je dois te dire quelque chose d’important. Cet homme n’est pas vraiment Monsieur Collins. Il s’appelle Caleb, et il est… il est ton père. » Les sourcils d’Hazel se sont froncés de confusion. « Mais Papa Nick est mon papa. » « Oui, Nick est ton papa, aussi », a expliqué Lydia, luttant pour trouver les bons mots. « Mais Caleb est ton… ton vrai papa de quand tu étais un tout petit bébé dans mon ventre. »

Hazel a traité cette information avec la logique simple d’une enfant de cinq ans. « Donc, j’ai deux papas. » « Oui », a confirmé Lydia, un soulagement la submergeant de voir qu’Hazel n’était pas contrariée. La petite fille a semblé accepter cette nouvelle réalité avec une facilité remarquable. Elle a levé les yeux vers Caleb avec curiosité. « Est-ce que je peux aller chez toi ? Est-ce que tu as des jouets ? » Caleb a souri, s’agenouillant au niveau d’Hazel. « J’ai des jouets et une piscine. Aimerais-tu la voir ? » Les yeux d’Hazel se sont écarquillés d’excitation, mais son expression a changé. « Mais je veux que maman vienne, aussi. Maman me manque. »

Le cœur de Lydia s’est brisé aux mots de sa fille. « Je ne peux pas venir ce soir, chérie. J’ai du travail à faire, mais tu vas rester chez Papa Caleb ce soir, et je viendrai te chercher demain. » Le visage d’Hazel s’est assombri et elle a commencé à protester : « Non, je veux que tu viennes avec moi. » Voyant la détresse de sa fille, Lydia a rapidement modifié son plan. « D’accord, que dirais-tu de ça ? Je vais avec toi chez Caleb, puis je partirai. Est-ce que ce serait okay ? » Hazel a considéré ce compromis, puis a hoché la tête à contrecœur.

« D’accord, merveilleux », a dit Caleb en se levant. Il s’est tourné vers Lydia, sa voix assez basse pour qu’Hazel ne puisse pas entendre : « N’oublie pas ses documents. Tu ferais mieux de coopérer ou j’impliquerai mon avocat. » Lydia a hoché la tête en silence, le cœur lourd alors qu’elle regardait Hazel prendre la main de Caleb volontairement. Elle venait d’accepter de remettre sa fille à son agresseur, et il semblait ne rien y avoir qu’elle puisse faire. Hazel est montée dans la voiture de Caleb avec Maya, bavardant avec enthousiasme à propos de la piscine et des jouets qui pourraient être à la maison. Lydia est retournée à son propre véhicule, ses mouvements mécaniques, son esprit engourdi par le poids de ce qui se passait.

Une fois à l’intérieur de sa voiture, avec la porte fermée contre le monde, Lydia s’est enfin autorisée à ressentir toute la force de son désespoir. Des larmes ont coulé librement alors qu’elle frappait à nouveau le volant, cette fois par colère plutôt que par panique. « Comment ai-je pu laisser cela arriver ? » a-t-elle chuchoté à la voiture vide. « Comment ai-je pu accepter de l’abandonner ? » Le sentiment écrasant d’impuissance menaçait de l’engloutir. Elle avait deux choix impossibles : rendre Hazel à Caleb et perdre sa fille, ou avouer ses crimes passés et perdre sa fille tout en allant en prison. Dans les deux cas, Hazel grandirait sans sa mère.

Lydia a essayé de réfléchir rationnellement à ses options. Si elle donnait à Caleb les documents, il pourrait potentiellement témoigner devant le tribunal qu’elle avait volontairement remis Hazel. Avec un bon avocat, il pourrait obtenir la garde complète. Et ensuite, quoi ? Lui permettrait-il de voir Hazel du tout ? Ou prendrait-il l’enfant et disparaîtrait-il, s’assurant que Lydia ne voie jamais plus sa fille ?

D’un autre côté, si elle allait à la police et que Nick avouait tout, Caleb serait arrêté pour enlèvement puisqu’il n’avait aucun droit de garde légal. Mais ensuite, elle ferait face à des poursuites pour ses crimes passés. Irait-elle en prison, pour combien de temps ? Et qu’adviendrait-il d’Hazel pendant ce temps ? Le stress et l’anxiété ont grandi en elle jusqu’à ce que Lydia se retrouve à chercher à nouveau son sac à main, cherchant le faux réconfort des pilules. Elle a ouvert le flacon et a fixé le demi-comprimé restant de plus tôt, puis en a secoué un entier pour le rejoindre. Une dose et demie aiderait à engourdir la douleur, s’est-elle dit, l’aiderait à penser plus clairement. Elle a placé les pilules sur sa langue.