Athena Presley Monroe Strand è nata il 23 maggio 2015 a Duncan, in Oklahoma, dai genitori Jacob Strand e Maitlyn Gandy. Poco dopo la sua nascita, i suoi genitori hanno divorziato, ma sia Jacob che Maitlyn sono rimasti devoti nel benedire Athena con tutto l’amore che un bambino potrebbe mai sperare.
Jacob in seguito si è trasferito in Texas, mentre Athena ha continuato a vivere con sua madre. Nonostante la distanza e le sfide che ne derivavano, Jacob ha sempre fatto lo sforzo di rimanere presente nella vita di sua figlia. Anche Maitlyn faceva in modo che Athena trascorresse del tempo con suo padre. Jacob e Maitlyn non hanno mai vacillato nell’amore che provavano per Athena.
Athena amava i gioielli, il trucco e applicarlo su sua madre e sua sorella. Ma quello non era il suo unico lato. Le piaceva immaginarsi come qualcosa di diverso, come una principessa vichinga, proprio come il suo papà vichingo, come lo chiamava lei, che aveva tatuaggi dappertutto e capelli lunghi come quelli di Raperonzolo.
Anche a soli 7 anni, il suo amore per le sue due sorelline era assoluto. In un toccante post su Facebook, sua madre ha scritto:
Athena ama le her due sorelline con tutto ciò che ha. È la migliore sorellona.
Come alunna della prima elementare alla Paradise Elementary School, amava far parte della sua comunità scolastica e portava sempre gioia a coloro che la circondavano.
Al di fuori della classe, aveva uno spirito avventuroso con un amore speciale per il nuoto, i salti dai trampolini e qualsiasi attività che lasciasse risplendere la sua energia sconfinata.
Sua madre l’ha descritta con parole che catturavano perfettamente il suo spirito:
Athena è innocente, bella, gentile, intelligente, e semplicemente l’anima più luminosa e felice che si possa mai incontrare.
Altri che la conoscevano condividevano lo stesso sentimento. La sua insegnante di prima elementare, Lindsay Thompson, ha ricordato come la natura allegra di Athena la rendesse una gioia in classe, mentre altre persone hanno detto di lei:
Athena aveva un sorriso sempre presente, che portava gioia e felicità a tutti coloro che incontrava. Faceva amicizia facilmente come una farfalla può battere le ali e illuminava qualsiasi stanza in cui entrava.
Ma a volte il mondo può essere crudele con coloro che hanno il cuore più gentile. Athena era una di quelle anime. Amava profondamente tutti. Ed è stata proprio quella gentilezza di cui una persona senza cuore avrebbe in seguito approfittato.
Dopo aver festeggiato il suo settimo compleanno a metà del 2022, Athena si è trasferita a casa di suo padre in Texas. Il piano era che rimanesse lì fino alle vacanze di Capodanno, dopodiché sarebbe tornata da sua madre.
Durante il suo soggiorno lì, ha frequentato una scuola locale e ha vissuto con suo padre e la matrigna, Elizabeth, in una tranquilla casa rurale lontana dal trambusto della città.
Mercoledì 30 novembre 2022 doveva essere solo un altro giorno ordinario per Athena. Quel pomeriggio, intorno alle 16:30, è scesa dallo scuolabus e avrebbe dovuto trascorrere il resto della giornata correndo felicemente nella proprietà di suo padre nell’isolato 200 di County Road 3573 a Paradise.
Purtroppo, questo giorno non sarebbe stato affatto ordinario.
Mentre suo padre era via per una battuta di caccia al cervo, Athena ha avuto una piccola discussione con la sua matrigna intorno alle 17:40. Elizabeth ha chiamato Athena a tavola per la cena circa 20 minuti dopo, ma non c’è stata risposta. Allarmata, Elizabeth ha iniziato a cercare per casa. Athena non era nella sua stanza, né in nessun altro posto all’interno. Non stava giocando neanche fuori.
Elizabeth ha poi chiamato alcuni parenti di Athena, dato che spesso trascorreva del tempo con loro. Ma ogni chiamata ha solo confermato la sua più grande paura. Athena era scomparsa.
Ha chiamato suo marito, il quale ha immediatamente abbandonato la sua caccia al cervo e si è diretto verso casa, esortandola a contattare il 911.
Intorno alle 18:40, dopo aver provato tutto il possibile per localizzare Athena, Elizabeth ha chiamato l’ufficio dello sceriffo della contea di Wise per denunciarne la scomparsa. Ha spiegato agli investigatori che prima c’era stata una piccola discussione e che in seguito non era riuscita a trovare Athena nella sua stanza.
Le autorità hanno notato che Elizabeth ha aspettato circa un’ora prima di chiamare, poiché prima aveva cercato lei stessa nella casa e nell’area circostante.
Nel momento in cui Jacob è tornato a casa sua, le forze dell’ordine erano già sulla proprietà per condurre una ricerca urgente di Athena. Lo sforzo ha coinvolto l’ufficio dello sceriffo della contea di Wise, il dipartimento di pubblica sicurezza del Texas, i Texas Rangers, i dipartimenti di polizia di Fort Worth e Bridgeport, i vigili del fuoco locali, l’EMS della contea di Wise, Search Rescue 1 e diverse altre agenzie.
Tutti i presenti erano mobilitati per trovare Athena. Anche quasi 200 volontari della comunità si sono uniti alle ricerche.
Nelle successive 24 ore, le autorità hanno setacciato un raggio di 5 miglia attorno all’isolato 200 di County Road 3573 a Paradise. Nonostante i loro estesi sforzi, non hanno trovato alcun segno di Athena o alcuna indicazione di dove potesse essere andata.
Secondo lo sceriffo della contea di Wise, Lane Aiken:
In questo momento stiamo esplorando tutte le possibilità. A questo punto, pensiamo che la bambina possa essersi allontanata e persa.
Ma Keelin Kulbeth, una delle zie di Athena, ha insistito sul fatto che era improbabile che Athena si fosse allontanata da sola. All’epoca, tuttavia, non poteva fornire alcuna prova specifica a sostegno della sua preoccupazione. Ha condiviso che:
Non crediamo assolutamente che Athena sia scappata. Solo non sappiamo se sia stata rapita o meno.
Sebbene lo sceriffo inizialmente non avesse motivi per emettere un’Amber Alert, vista la gravità della situazione, l’allerta è stata emessa ugualmente. Le autorità federali hanno apportato lievi modifiche ai criteri per le Amber Alert e successivamente hanno introdotto l’Athena Alert.
In base a questo sistema, un’Amber Alert può essere emessa per un bambino scomparso anche se le autorità non hanno ancora confermato un rapimento. L’allerta può essere trasmessa in un raggio di 100 miglia attorno alla scomparsa, comprese le contee adiacenti, garantendo che più persone siano informate e possano aiutare nelle ricerche.
Il dipartimento di pubblica sicurezza del Texas sottolinea che questo non è un nuovo tipo di allerta e che tutti i messaggi sono ancora ufficialmente considerati Amber Alert, mantenendo gli stessi protocolli e urgenza.
Per contestualizzare, un’Amber Alert è un sistema di notifica di emergenza progettato per informare rapidamente il pubblico su un bambino scomparso o rapito. Trasmette alcuni dettagli importanti come la descrizione del bambino, il presunto rapitore e qualsiasi informazione rilevante sul veicolo utilizzando canali media, cartelli autostradali e avvisi mobili per aumentare le possibilità di ritrovare il bambino in modo sicuro e tempestivo.
La madre di Athena e un’altra delle sue zie, Kelby Kulbeth, hanno entrambe espresso il desiderio di avere maggiori dettagli su ciò che era accaduto nei momenti precedenti alla scomparsa di Athena. Ma a quel tempo, non c’era un singolo indizio.
Sua zia ha detto:
Voglio solo che sia a casa e al sicuro, dove posso vederla fisicamente e lei possa stare con me.
Le autorità federali non hanno lasciato nulla al caso nelle loro ricerche. Eppure, non importa quanto lontano abbiano cercato, Athena non si trovava da nessuna parte.
Per gli investigatori sembrava quasi impossibile. Come poteva una bambina di 7 anni svanire nel nulla? L’area era fitta di boschi e le case erano scarse, ma anche nel raggio di sei miglia, semplicemente non c’era traccia di Athena.
Naturalmente, questo ha portato gli investigatori ad ampliare il loro raggio d’azione. Se Athena non si era allontanata, forse qualcuno l’aveva presa.
Hanno iniziato a raccogliere informazioni su tutte le attività recenti e sui visitatori di quel giorno e, puntualmente, hanno trovato una pista.
Il giorno stesso in cui Athena è svanita, era stata programmata una consegna FedEx presso la casa di suo padre. Gli investigatori hanno rapidamente contattato FedEx per determinare chi avesse effettuato la consegna e quale furgone fosse stato utilizzato.
Il furgone è stato rapidamente localizzato. Gli investigatori hanno scoperto che era dotato di telecamere da cruscotto. FedEx ha collaborato pienamente e ha rilasciato i filmati alle autorità federali.
Tuttavia, ciò che hanno visto era profondamente disturbante. Apparentemente a caso, il trentunenne Tanner Lynn Horner ha costretto la piccola Athena a salire sul suo furgone delle consegne. Le forze dell’ordine hanno immediatamente rintracciato Tanner e lo hanno portato per un interrogatorio.
Alla fine, dopo due lunghi giorni di sforzi instancabili, la dolorosa scoperta è avvenuta venerdì 2 dicembre 2022 intorno alle 20:00. Il corpo di Athena è stato trovato a 9 miglia di distanza da casa sua, a sud-est di Boyd.
La notizia ha devastato la sua famiglia e i suoi amici, che riuscivano a malapena a elaborare l’inimmaginabile perdita. La bambina luminosa e innocente che aveva portato luce in così tante vite non c’era più. E le circostanze che hanno portato a un esito così tragico erano a dir poco strazianti ed esasperanti.
Più tardi quella notte, approssimativamente alle 22:15, lo sceriffo Aiken ha tenuto una conferenza stampa. Con il cuore pesante, ha offerto le sue condoglianze alla famiglia di Athena e ha espresso gratitudine alla comunità, il cui supporto era stato fondamentale per le forze dell’ordine durante le ricerche.
Nella conferenza, lo sceriffo Aiken ha condiviso quanto segue:
È stato un compito monumentale e grazie alla cooperazione, grazie al nostro lavoro di squadra, siamo stati in grado di ottenere le risposte. Alcune delle risposte non erano quelle che avremmo sperato di ottenere e vogliamo inviare le nostre condoglianze alla famiglia di Athena Strand. Questa comunità non ama perdere i nostri figli. Oggi, all’inizio della giornata, è stata ricevuta una segnalazione. Sapevamo fin dall’inizio delle indagini che un autista FedEx aveva effettuato una consegna davanti alla casa all’incirca nello stesso momento in cui la piccola Athena, Athena di 7 anni, è scomparsa. E grazie al continuo buon lavoro di questa squadra investigativa, sono stati in grado di determinare che l’autista ha rapito Athena. Questo autista è un autista contrattualizzato e il suo nome è Tanner Lynn Horner. È nella nostra prigione ed è detenuto con l’accusa di omicidio da pena capitale, sequestro di persona aggravato e la sua cauzione è di 1,5 milioni di dollari in questo momento. Ringraziamo ancora la comunità e credo che a questo punto accetteremo domande.
Il suo corpo è stato trovato vicino alla 4599 dove vi trovavate prima?
No. Era su un’altra strada secondaria a circa sei miglia. Non vogliamo rilasciare quell’indirizzo in questo momento, ma era a sei miglia di distanza da qui. Quindi probabilmente tre miglia oltre quello. È a sud-est di Boyd.
L’autista stava effettivamente consegnando un pacco a quella casa?
Sì, signore. Lo stava facendo.
Quindi è stata rapita da casa sua, davanti a casa sua?
Il vialetto è di circa 200 iarde o giù di lì. Quindi probabilmente molto vicino al suo cancello.
Cosa vi porta a credere che sia deceduta entro un’ora dal momento in cui ha lasciato casa?
Ci sono prove digitali così come interrogatori che ci portano a crederlo.
Come è stato localizzato l’autista?
Vuole rispondere a questa domanda? Può rispondere a questa domanda.
Ci sono stati una serie di passaggi investigativi intrapresi lungo il percorso. Lo sceriffo ha menzionato le prove digitali che erano presenti e siamo stati in grado di esaminare quelle prove digitali e, attraverso la collaborazione con FedEx, di farci assistere nella sua localizzazione e nel suo ritrovamento questo pomeriggio.
Ha precedenti penali?
Non conosco la risposta a questa domanda a questo punto.
Quando parla di quelle prove digitali, intende video della telecamera Ring, video delle telecamere di sorveglianza?
Penso che l’indagine si stia ancora sviluppando a questo punto e penso che lasceremo i dettagli specifici in termini di cosa sia a quel livello, ma sapete, in questo momento, a nome dell’FBI, vorrei anche offrire le mie condoglianze alla famiglia Strand e anche alla comunità della contea di Wise. La collaborazione con i Texas Rangers e con i gentiluomini dietro di noi, lo sceriffo della contea di Wise, è stata davvero straordinaria e ha davvero aiutato a portare un po’ di chiusura a quella famiglia oggi. E sappiamo che stanno soffrendo, ma offriamo loro le nostre più profonde condoglianze.
È solo una persona che credete sia responsabile?
Questa è attualmente la conclusione. Sì.
E cosa vi ha condotto in quel luogo in cui il suo corpo è stato recuperato?
Certo, posso rispondere a questo. È stato grazie al lavoro dei Rangers e dei nostri investigatori che stavano conducendo l’interrogatorio, che ci ha portato in quel luogo sulla base delle informazioni ricevute dal sospettato. Ora imputato.
Il sospettato ha confessato?
Abbiamo una confessione.
C’è qualcosa che può dirci sul perché il sospettato ha detto di averlo fatto o cosa lo ha motivato o…
Non possiamo davvero entrare nel contenuto della confessione, ma dirò che abbiamo una confessione e ci sono così tante altre cose perché questo è arrivato a questo punto proprio in questo momento e la chiusura è avvenuta solo poche ore fa. Quindi, è ancora molto, molto presto, ma volevamo assicurarci di diffondere le informazioni su ciò che è accaduto oggi grazie al buon lavoro svolto proprio qui.
Sapete se quest’uomo conosceva Athena o la sua famiglia?
No, questa è una buona domanda e la apprezzo. No, non era imparentato e non conosceva la famiglia.
Un’ultima cosa, lei è un Ranger in pensione, è nelle forze dell’ordine da 50 anni. Descriva questo caso in relazione all’intera sua carriera.
Sapete, è una delle indagini più difficili in cui sia mai stato coinvolto. Perché si tratta di un bambino e ogni volta che c’è un bambino che muore, ti colpisce dritto al cuore. Paragoni quel bambino ai tuoi figli quando avevano quell’età e ti toglie semplicemente il fiato. Ma allo stesso tempo, ti dà uno scopo perché vuoi assicurarti di fare il meglio che puoi in modo da mettere insieme le migliori risorse per fare ciò che è stato fatto qui e ottenere questo risultato in un periodo di soli tre giorni. È incredibile il lavoro che è stato fatto da questa squadra e sono ammirato. Quindi, mi si spezza il cuore, ma allo stesso tempo mi dà davvero molto spirito sapere che possiamo realizzare ciò che abbiamo realizzato qui in questi ultimi tre giorni.
Lo sceriffo Aiken ha spiegato che all’incirca nel momento in cui Athena è scomparsa, Tanner stava consegnando un pacco alla casa della famiglia. Gli investigatori ritengono che sia stata probabilmente rapita dal suo vialetto, a circa 200 iarde di distanza dalla casa.
È stato lì, in quella breve distanza tra la casa e la sicurezza, che questo efferato predatore ha strappato la dolce Athena e in seguito l’ha privata della vita.
Lo sceriffo Aiken ha anche menzionato che Tanner inizialmente ha cercato di fuorviare gli investigatori fornendo loro almeno due posizioni false, una delle quali era lungo County Road 4599, un’area che la polizia aveva transennato venerdì pomeriggio. Solo in un secondo momento ha finalmente indirizzato i detective verso il luogo in cui il corpo di Athena è stato effettivamente trovato.
Le autorità hanno affermato che non c’erano informazioni che suggerissero un possibile movente. Lo sceriffo ha anche confermato che Tanner non conosceva Athena o la sua famiglia, il che rende questo crimine ancora più insensato e terrificante.
Tanner Lynn Horner è stato arrestato in relazione al rapimento e all’omicidio della bambina di 7 anni Athena Strand. Le accuse iniziali erano di omicidio da pena capitale di una persona di età inferiore ai 10 anni e sequestro di persona aggravato. Al momento del suo arresto nel dicembre del 2022, Tanner è stato registrato nella prigione della contea di Wise. La sua cauzione è stata fissata a 1,5 milioni di dollari.
Sabato mattina, 3 dicembre 2022, la madre di Athena, Maitlyn, ha dichiarato in un post su Facebook che voleva che sua figlia fosse ricordata per chi era in vita piuttosto che solo come una vittima, condividendo:
Non voglio che sia la bambina conosciuta come quella assassinata e gettata via da un mostro. Voglio che tutti sappiano, ogni singola persona in questo mondo, che questa è la mia bambina, e la mia bambina mi è stata portata via. Voglio che tutti conoscano il suo viso e la sua voce e quanto sia una persona meravigliosa.
Pochi giorni dopo, è stato rilasciato un atto giurato in relazione all’arresto di Tanner, che conteneva dettagli ancora più inquietanti sulla scomparsa e l’omicidio della piccola Athena.
Secondo questo atto giurato, Tanner inizialmente ha confessato di aver accidentalmente colpito Athena con il suo camion della FedEx dopo aver consegnato un pacco a casa sua. Tuttavia, il rapporto ufficiale dell’autopsia rilasciato quasi 3 mesi dopo non supportava questa affermazione.
Al contrario, il rapporto indicava prove di traumi alla testa di Athena insieme a segni di asfissia o strangolamento.
L’affermazione iniziale di Tanner di aver accidentalmente colpito Athena con il suo camion si è rivelata nient’altro che una bugia. Probabilmente l’ha detta per manipolare la storia ed evitare l’arresto immediato o le conseguenze, ma gli investigatori non ci hanno creduto.
L’atto giurato diceva che Tanner affermava di aver colpito Athena con il camion e che lei presumibilmente gli avrebbe detto il suo nome mentre la portava all’interno del mezzo.
Una volta dentro, Tanner ha confessato di essere andato in panico. Il pensiero che Athena avrebbe detto a suo padre di essere stata colpita lo spaventava. E a causa di ciò, il suo primo istinto è stato quello di provare a spezzarle il collo.
Questo non ha funzionato. Ha fatto ricorso allo strangolamento a mani nude.
Secondo l’atto giurato, ha continuato a ripetere agli investigatori più e più volte di aver ucciso Athena perché lei avrebbe raccontato a suo padre dell’incidente con il camion.
Venerdì 9 dicembre 2022, anche FedEx ha rilasciato una dichiarazione dicendo:
Condividiamo il dolore collettivo che circonda questa straziante tragedia e i nostri pensieri rimangono con la famiglia di Athena Strand. Continuiamo a collaborare pienamente con le autorità investigative.
È disgustoso come Tanner Lynn Horner abbia continuato la sua vita quotidiana per due interi giorni come se non avesse commesso un crimine indicibile. Ma d’altra parte, una consegna FedEx destinata ad Athena si è rivelata proprio quella che le ha tolto la vita.
Il 30 novembre, un corriere FedEx è entrato nella proprietà del padre di Athena để consegnare un pacco contenente quello che doveva essere un regalo di Natale per nostra figlia. Questo è il pacco, ed è la prima volta che lo vedo. Il pacco contiene le Barbie “Puoi essere tutto ciò che vuoi”. Athena è stata derubata dell’opportunità di crescere per essere tutto ciò che voleva essere. E questo regalo, ordinato per innocenza e amore, è uno che non riceverà mai. La festa preferita di Athena era il Natale, come lo è per molti bambini ovunque. La gioia che Athena ha dato alla sua famiglia e la gioia che provava a Natale è qualcosa che non proveremo mai più con lei.
Ancora più inquietante è che questa non era la prima volta che il nome di Tanner veniva collegato a una grave accusa.
Dopo il suo arresto, una donna di nome Shea Marie si è fatta avanti in un post su Facebook successivamente cancellato, accusando Tanner di violenza sessuale nel 2019, quando lei aveva solo 16 anni e lui ne aveva 23. Nel post, ha scritto:
Il 6 e 7 dicembre segnano 7 anni da quando mi hai violata e mi hai trattata come se avessi diritto al mio corpo. 7 anni. Ero una bambina in uno stato vulnerabile e tu ne hai approfittato.
Tanner deve affrontare anche tre accuse aggiuntive di violenza sessuale su un minore separate dal caso di Athena Strand. Queste accuse risalgono al 2013.
E mentre questi dettagli rimangono poco chiari, è stato riferito che coinvolgono un individuo attraverso molteplici incidenti o tre vittime separate.
Per quanto riguarda i procedimenti giudiziari di Tanner, le cose non si sono messe bene per lui. Lo sceriffo Aiken lo ha persino chiarito durante la conferenza stampa del 2 dicembre, dichiarando:
Questa comunità non prende alla leggera la perdita dei figli.
Come tale, Tanner rischiava la possibilità dell’ergastolo senza condizionale.
In seguito al suo arresto a dicembre, Tanner era rimasto nella prigione della contea di Wise in attesa del processo. I procedimenti legali sono stati complessi poiché hanno coinvolto molteplici mozioni preliminari, valutazioni psicologiche e il coordinamento delle prove provenienti da numerose agenzie delle forze dell’ordine.
Il 16 febbraio 2023, un gran giurì della contea di Wise ha formalmente incriminato Tanner Horner con l’accusa di omicidio da pena capitale e sequestro di persona aggravato in relazione alla morte di Athena.
Un mese dopo, Tanner si è dichiarato non colpevole. La madre Maitlyn era presente in aula quel giorno, costretta per la prima vez a trovarsi faccia a faccia con l’uomo accusato di aver tolto la vita a sua figlia.
L’avvocato Benson Varghese, che ha rappresentato la madre di Athena durante l’udienza della dichiarazione, ha affermato che è stato probabilmente uno dei momenti più difficili della sua vita vedere la persona che ha ucciso sua figlia. È un momento a cui ha pensato per molto tempo. Ha supposto che sia surreale in un certo senso, ma era di fondamentale importanza per lei essere lì.
Più tardi, nel luglio del 2023, ci sono state ulteriori complicazioni. Un giudice distrettuale della contea di Wise ha ordinato la rimozione degli avvocati d’ufficio di Tanner, Bill Ray e Steven Gordon, e ha riassegnato la difesa ai legali dell’ufficio dei difensori pubblici regionali.
Secondo i registri del tribunale, la decisione è arrivata dopo che è stato rivelato che l’ufficio del difensore pubblico aveva già un contratto con la contea di Wise per rappresentare gli imputati nei casi di omicidio da pena capitale.
In una mozione dell’agosto 2024, Tanner e il suo team legale avevano richiesto un cambio di sede, citando l’ampia pubblicità preliminare al processo che avrebbe potuto impedirgli di ricevere un giusto processo nella contea di Wise. La loro richiesta includeva numerose prove che mostravano la diffusa copertura mediatica del caso di Athena e le dichiarazioni dei residenti locali sulla consapevolezza della comunità.
Il giudice Brock Smith della 271ª Corte Distrettuale di Decatur ha preso in considerazione altre contee vicine come la contea di Jack, ma ha sostenuto che le popolazioni più piccole e le strutture giudiziarie lì avrebbero presentato sfide simili, affermando che la corte ritiene che la contea di Tarrant sia una contea limitrofa che non è soggetta alle stesse condizioni.
Inoltre, il procuratore distrettuale James Stainton ha definito il cambio di sede sfortunato in una dichiarazione al Wise County Messenger, ma ha rassicurato il pubblico dicendo che ciò non influenzerà il modo in cui l’accusa gestisce il suo caso.
Alla data di questa registrazione nel 2025, questo caso è ancora in corso ed è stato riprogrammato per aprile del 2026, evidenziando la necessità di ampie risorse e di ulteriore tempo per la preparazione di entrambe le parti.
Inoltre, la corte ha approvato una richiesta dell’accusa di trasferire le prove del DNA da un laboratorio di Houston, dove i test erano stati ritardati a causa di un arretrato, alla contea di Tarrant per un’elaborazione più rapida. Questa richiesta è stata avanzata dal procuratore distrettuale della contea di Wise, James Stainton, che supervisionerà personalmente l’accusa.
Come per tutti i casi che devono ancora essere risolti, Tanner Lynn Horner è considerato innocente fino a prova contraria in un tribunale.
Una veglia a lume di candela si è tenuta martedì 6 dicembre 2022 presso la First Baptist Church a Cottondale, Paradise. C’erano migliaia di partecipanti riuniti nella chiesa, tutti uniti nel ricordo della piccola Athena, e molti indossavano il rosa, il colore preferito di Athena.
La veglia è stata una cerimonia intensa e cupa e ha visto molti discorsi emotivi, preghiere e l’accensione di oltre 900 candele in suo onore.
La madre di Athena si è rivolta alla folla, esprimendo gratitudine per il supporto della comunità e invitando tutti a ricordare sua figlia. Ha dichiarato:
Voglio solo mantenere vivi il suo viso e la sua storia perché voglio che tutti conoscano Athena per Athena e non per quello che qualcuno ha cercato di farla sembrare, perché è la bambina migliore, lo era davvero.
Lindsay Thompson, l’insegnante di prima elementare di Athena, era presente anche lei alla veglia e ha condiviso come non dimenticherà mai il sorriso di Athena, la sua risata, la sua voce e il suo senso dello stile unico.
Si è rivolta ai presenti dicendo:
Ora ho 18 dei miei bambini preferiti di sei e sette anni che sono tristi e soffrono perché non hanno più un’amica e compagna di classe.
Alla veglia, la madre di Athena, Maitlyn, ha anche espresso la sua gratitudine ai volontari che hanno cercato sua figlia e ai primi soccorritori i cui sforzi hanno aiutato a portare una certa misura di chiusura alla famiglia.
Ha lasciato la folla con una richiesta accorata:
Non mi importa se saranno passati 5 anni da ora, o 10 anni da ora. Ricordate Athena Strand.
Grazie all’approvazione dell’Athena Alert nel maggio del 2023, l’eredità di Athena sarà anche che i futuri bambini scomparsi verranno salvati grazie a nuovi protocolli in vigore per localizzarli nel modo più rapido e sicuro possibile.
Athena è stata finalmente deposta venerdì 9 dicembre 2022 a Bridgeport, in Texas, dove la famiglia e gli amici intimi si sono riuniti per dirle l’ultimo addio.
Ha riposato in una bara personalizzata e donata da Trey Ganem di Soulshine Industries, che ha anche realizzato e donato altre 19 bare per bambini che hanno subito tragedie simili.
Trey ha condiviso che:
La cosa più difficile che un genitore debba fare è scegliere quella bara. Non voglio che sia la cosa più difficile. Voglio che sia qualcosa che rappresenti davvero quel bambino.
La bara di Athena era rosa, ornata con una bellissima corona da principessa in cima e decorata con simboli vichinghi, uno a rappresentare il legame tra padre e figlia e l’altro a simboleggiare madre e figlia.
Dopo il servizio, è stata cremata e la sua bara sarebbe servita come scatola dei ricordi per sua madre. Le canzoni preferite della Disney di Athena sono state collocate all’interno, mantenendo il suo spirito vicino a coloro che la amavano.
Sua madre ha condiviso le foto della bara, permettendo al mondo di vedere l’amore e la cura impiegati per onorare la memoria di sua figlia.
Ma la storia di Athena è tutt’altro che conclusa. La sua memoria continua ancora a ispirare il cambiamento e la consapevolezza nella comunità per misure di protezione dell’infanzia più forti e programmi progettati per mantenere i bambini al sicuro.
