PARTE 1
Il martello del banditore rimase sospeso in aria ed Eleanor Hayes sapeva di avere trenta secondi prima di perdere i suoi figli uno ad uno.
Il vento di gennaio tagliava Covenant Creek come un coltello bagnato. Sulla piattaforma di legno, Eleanor se ne stava in piedi nel suo cappotto logoro, sette piccole mani che stringevano la gonna, le maniche, quel poco che restava della sua vita. Aveva trentadue anni, era vedova, veniva da Filadelfia, con diciassette dollari nascosti nei vestiti e una speranza fragile come le sue scarpe.
Il banditore lesse con voce annoiata:
“Lotto diciassette. Eleanor Hayes, vedova. Sette figli, dai tre ai tredici anni. Include le spese di trasferimento, di liquidazione e l’affidamento familiare.”
Alcuni uomini risero. Altri non alzarono nemmeno lo sguardo. Per loro, non era una madre. Era una spesa. Era fame. Era una donna troppo piena, troppo stanca, troppo circondata da altri.
Sarah, tredici anni, strinse la mano di Eleanor con la forza di un’adulta. Thomas, undici anni, cercò di darsi un’aria da grande, ma la sua mascella tremava. James e William fissavano il pubblico come puledri spaventati. Margaret e Catherine si tenevano per mano. Il piccolo Edward, di tre anni, si nascondeva dietro la gonna della madre.
“Settantacinque dollari”, disse il banditore. “Chi fa la prima offerta?
” Silenzio.
Un uomo con un cappello di castoro sputò nel fango.
“Troppa donna e troppi bambini. Non per cinquanta dollari.”
Le guance di Sarah si inumidirono, ma Eleanor non pianse. Aveva imparato che le lacrime non comprano il pane. A Filadelfia aveva venduto mobili, rammendato vestiti, lavorato fino a farsi venire i dolori alle ossa, eppure i suoi figli andavano a letto affamati. L’Ovest le era sembrato una porta. Ora le sembrava un’altra trappola.
Accanto al palco, la signora Cromwell della Bride and Relocation Society teneva dei fogli tra le labbra. Eleanor sapeva di cosa si trattava: contratti con orfanotrofi, fattorie didattiche, case diverse per ogni bambino. Una legge pulita per commettere una crudeltà spregevole.
“Cinquanta dollari”, insistette il banditore. “Ultima chiamata.”
Edward gemette.
“Mamma.”
Eleanor si chinò e gli toccò la guancia gelida.
“Solo un altro po’, amore mio. Sii coraggioso ancora un po’.”
Il martelletto si alzò.
“Se non ci saranno offerte, i bambini saranno affidati ai servizi sociali in base alla legge sull’affidamento degli orfani.”
Sarah iniziò a tremare. Thomas strinse i pugni. I piccoli si rannicchiarono insieme come se potessero svanire nel nulla.
“Uno…”
Eleanor alzò la testa. Se proprio dovevano romperlo, almeno che lo vedessero in piedi.
“Due…”
Una voce profonda squarciò l’aria.
“Lo prendo io.”
Tutti si voltarono.
Dal fondo della piazza spuntò un uomo che sembrava scolpito nella montagna. Alto, robusto, con un cappotto di pelliccia, stivali macchiati di neve e occhi pallidi come ghiaccio sotto la luna. La gente gli si scostò senza pensarci.
“Caleb Roark”, sussurrò qualcuno.
Eleanor riconobbe il nome dai mormorii. L’uomo delle alture. Quello che quasi non scendeva mai. Quello che era sopravvissuto alla guerra e a cose peggiori. Dicevano che avesse le mani sporche di sangue e abbastanza sporcizia da potersi perdere.
Il banditore sbatté le palpebre.
“Ha detto che lo compra? Ci sono sette bambini.”
“Ho detto tutti.”
Un mormorio si propagò per la piazza.
“L’offerta è a cinquanta”, disse il banditore.
Caleb tirò fuori una borsa di cuoio.
“Trecento.”
Il silenzio era assoluto. Persino il vento sembrò fermarsi.
Gli occhi della signora Cromwell si spalancarono. Il banditore batté il martelletto.
“Venduto.”
Non sembrava una salvezza. Sembrava il destino.
Eleanor sentì il mondo tremare sotto i suoi piedi. Caleb si avvicinò e la guardò dritto negli occhi, senza scherno, desiderio o disgusto.
«Signora Hayes, questo è un contratto matrimoniale. Un tetto sopra la testa, cibo e un nome per lei e i suoi figli. Duro lavoro per tutti coloro che possono dare una mano. Io non vendo sogni. Offro la sopravvivenza. Accetta?»
Eleanor guardò i suoi sette figli. Poi guardò i documenti che li avrebbero separati.
«Accetto.»
Le formalità furono brevi. Quando la signora Cromwell la condusse via, sussurrò:
«Ci sono storie su di lui. Dicono che abbia ucciso degli uomini.»
Eleanor strinse la mascella.
«Ci sono storie anche su di me. Che valgo di meno a causa del mio corpo e dei miei figli.» Le storie possono essere più crudeli della verità.
Un’ora dopo, stavano lasciando Covenant Creek su un robusto carro. Caleb sollevò con cura i bambini piccoli, come se fossero fatti di vetro. Offrì la mano a Eleanor. Il suo palmo era ruvido, caldo.
La città era ormai alle spalle.
Al calar della sera, la strada si inerpicava tra i pini. Le montagne si stringevano intorno come denti scuri. Eleanor, avvolta nelle coperte con i suoi figli, chiese infine:
“Perché l’hai fatto?”
. Caleb non distolse lo sguardo dalla strada.
“Perché avevo bisogno di aiuto. E perché non permetto a uomini con dei documenti di fare a pezzi i bambini come legna da ardere”.
Eleanor sentì qualcosa sciogliersi dentro di sé.
Poi, dal bosco innevato, un ramo si spezzò. Caleb alzò una mano per zittirli.
Tre cavalieri emersero dai pini, bloccando loro la strada.
“Roark”, disse l’uomo al centro, con una cicatrice sul viso. “Ho sentito che hai comprato delle nuove munizioni”.
Eleanor abbracciò i suoi figli.
Caleb sollevò lentamente il fucile.
“Dietro di me”, ordinò. “E qualunque cosa accada, non mollare i bambini”.
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