Dobbiamo essere chiari su una cosa prima di iniziare. La vittima in questo caso è una minorenne ed è viva. Ogni documento del tribunale, ogni testata giornalistica che si occupa della storia si riferisce a lei solo con le sue iniziali MJG. Noi faremo riferimento a lei con lo pseudonimo di Emma. Ciò che è accaduto a questa ragazza è documentato in una denuncia penale di quarantuno pagine e le cartelle cliniche fanno parte del registro pubblico del tribunale. Quello che vi racconteremo è tutto agli atti, ma la persona a cui è successo merita qualsiasi privacy possa mantenere d’ora in avanti.
Emma è nata nel duemilaundici ed è un membro della Oneida Nation del Wisconsin, una nazione tribale con una riserva nella zona di Green Bay. Prima di tutto quello che le è successo, Emma era solo una bambina. La sua insegnante di terza elementare alla Oneida Nation Elementary School, la signora Quiver, si è ricordata chiaramente di lei quando gli investigatori sono andati a fare domande. L’ha descritta come amichevole e chiacchierona. Quando la scuola è diventata virtuale nella primavera del duemilaventi, si è ricordata che Emma le inviava messaggi dopo il cambiamento dicendo che le mancava. Emma amava il cibo. Lo sappiamo perché quando è stata finalmente ricoverata in un letto d’ospedale e un’infermiera le ha detto che avrebbe ricevuto tre pasti al giorno, i suoi occhi si sono illuminati e ha iniziato a elencare tutte le opzioni che le venivano in mente. Pancake, M&M’s, taco. Ha detto che non vedeva l’ora di mangiare le verdure. Quando ha ricevuto il suo primo budino al cioccolato e ne ha chiesto un secondo, ha detto:
“Mio papà si arrabbierà così tanto. Non gli piace quando mangio così tanto.”
Walter Samuel Goodman terzo è nato nel millenovecentosettantotto. Aveva almeno quattro figli, tre dei quali sono ora adulti. Ha detto che parla ancora con uno di loro, ma non vede nessuno di loro da anni. Un’udienza in tribunale per il cambio di nome è stata apparentemente l’ultima volta che li ha visti. Ha lavorato da Domino’s per un po’ e, quando questo caso è venuto alla luce, gli era stata diagnosticata una cirrosi epatica ed era nella lista d’attesa per un trapianto. Si è descritto agli investigatori come affetto da una malattia epatica allo stadio terminale.
Nel quattordici, Walter ha incontrato una donna di nome Melissa online. In alcuni documenti ci si riferisce a lei anche con il suo soprannome Missy. Si sono sposati il tre marzo del duemilasedici. Melissa aveva due figli da una precedente relazione, una figlia adulta di nome Savannah LaFeeber e un figlio adolescente indicato nei documenti del tribunale con le sue iniziali NM. Per motivi di semplicità, faremo riferimento a lui con lo pseudonimo di Nate. Quando questo caso è scoppiato, Melissa aveva superato i cinquant’anni e, secondo la denuncia penale, era significativamente obesa al punto da essere quasi costretta a letto. Aveva una malattia renale e usciva raramente di casa.
Savannah LaFeeber aveva ventinove anni al momento degli eventi della storia di oggi. Aveva una corporatura simile e anche lei usciva raramente di casa. In precedenza aveva lavorato nell’assistenza all’infanzia, anche presso l’asilo nido di Onalaska, ed era passata al lavoro da casa, svolgendo principalmente mansioni amministrative e vendendo prodotti Mary Kay. La sua fidanzata, Kayla Stemler, si è trasferita nella roulotte della famiglia in Hattie Lane nell’agosto del duemilaventuno. Kayla aveva circa ventotto anni all’epoca ed era l’unica persona che lavorava fuori casa. Il suo lavoro è uno dei dettagli più importanti in questo caso perché il background professionale di Kayla era nell’educazione della prima infanzia e nel lavoro con bambini autistici. Aveva lavorato come assistente insegnante in un programma Head Start e poi era entrata a far parte del Wisconsin Early Autism Project, dove il suo titolo era tecnico avanzato. Lavorava con i bambini sulle abilità sociali e sulla preparazione scolastica. Ha descritto il suo lavoro come individualizzato per ogni bambino. Tutto questo rende ciò che stiamo per raccontarvi molto inquietante.
La madre di Emma, indicata nei documenti del tribunale solo con le sue iniziali AF, è andata in prigione nella primavera del duemilaventi. Prima di allora, Emma era stata con la sua nonna materna, Joanne Close. Un assistente dei servizi sociali per la tutela dei minori ha contattato Walter e gli ha chiesto se voleva prendere sua figlia. Walter ha detto:
“Beh, è mia figlia, sì, certo che la prendo.”
Walter ha ottenuto l’affidamento esclusivo di Emma il primo maggio del duemilaventi. Fino a quel momento, era stata una bambina sana e normale. L’ultima volta che Walter aveva avuto una vera relazione con Emma era stato durante un periodo in cui frequentava una donna di nome Dana. Dopo la fine di quella relazione, Walter è andato in prigione e i suoi contatti con Emma si sono interrotti. Ha raccontato agli investigatori che la prima volta che ha visto Emma dopo quel lungo intervallo, hanno dipinto le uova di Pasqua. Il punto è che era stato ampiamente assente dalla sua vita e Emma non lo conosceva davvero.
Emma ha incontrato Melissa per la prima volta nell’aprile del duemiladiciannove. Quando si è trasferita, inizialmente ha condiviso la stanza con Nate, dormendo nel letto a castello superiore di un set di letti a castello mentre lui prendeva quello inferiore. A un certo punto, Nate si è trasferito sul divano in soggiorno. Quando Kayla si è trasferita nell’agosto del duemilaventuno, la disposizione dei posti letto è cambiata di nuovo e, a quel punto, Emma aveva una camera da letto tutta per sé. Una con una serratura all’esterno della porta. Nate aveva quindici anni all’epoca ed era in remissione dal cancro. Melissa e Walter avevano trascorso anni viaggiando avanti e indietro verso il Children’s Wisconsin a Milwaukee per i trattamenti di Nate, a volte assentandosi per giorni interi. Durante quelle assenze, Savannah e Kayla venivano lasciate sole con Emma nella roulotte. Ciò che accadeva durante quelle assenze sarebbe stato in seguito documentato nei messaggi di testo.
Per l’anno scolastico duemilaventi-duemilaventuno, Emma è stata iscritta alla quarta elementare virtualmente. A partire dall’autunno del duemilaventuno, Walter ha riferito alle autorità che veniva istruita a casa. In Wisconsin, ciò non richiede altro che la presentazione di un modulo di una pagina al Department of Public Instruction una volta all’anno. Non era richiesta alcuna forma di supervisione o controllo successivo. Il portavoce del DPI, Chris Bucher, è stato citato dicendo che il DPI non ha alcuna autorità legale o responsabilità di monitorare, regolare o investigare i programmi educativi privati a base domiciliare o l’istruzione domiciliare. Non c’è nulla nella legge statale che esista per controllare questo aspetto. Se il modulo non viene presentato, lo studente è tecnicamente assente ingiustificato, ma spetta al distretto scolastico locale e alle forze dell’ordine locali trovare quei bambini e agire. In questo caso, nessuno lo ha fatto.
Emma in seguito ha raccontato agli investigatori che credeva di svolgere i normali compiti scolastici della quinta elementare. Ma aveva quattordici anni. A questo punto avrebbe dovuto frequentare la terza media o il primo anno di scuola superiore. Il figlio di Melissa, Nate, non ha frequentato alcuna scuola in presenza nemmeno dopo il COVID, ma ciò era dovuto alla sua diagnosi di cancro. Emma non aveva alcun motivo documentato per saltare la scuola. Walter diceva alla gente che era autistica. Melissa diceva che si rifiutava di mangiare, e Kayla, una donna professionalmente formata per lavorare con bambini autistici, assecondava la narrazione sul rifiuto del cibo nel contesto dell’autismo.
Un vicino di nome Anthony Bodway conosceva Walter da oltre un decennio e si era ricongiunto con lui intorno all’estate del duemilaventicinque per un comune interesse per i quad. Walter ha portato Emma a casa sua diverse volte. Ha raccontato agli investigatori che non aveva idea che Emma avesse quattordici anni. Pensava che ne avesse otto o nove. Per Anthony, e cito, lei non sembrava malata di mente o malata fisicamente. Per me, pensavo che fosse una bambina molto dolce. Ma Anthony ha testimoniato come Walter la trattava. Ha sentito Walter dire a Emma di sedersi sui gradini e di non dire una parola a nessuno. Lo ha sentito dirle di stare zitta, e presumibilmente Walter ha anche detto:
“Vorrei poterti lasciare nei boschi e sbarazzarmi di te.”
Oltre a:
“Vorrei poterti uccidere.”
Ha anche detto che Emma cercava di fare domande ad Anthony, e Walter si irritava e le diceva di non dire nulla. Quando Anthony le offriva cibo o acqua, mangiava normalmente. Ha anche sorpreso Walter a dirgli che Emma frugava nella spazzatura per cercare cibo. Anthony gli ha detto:
“Beh, sentimi, le stai togliendo il cibo. Deve mangiare.”
Ha chiamato i servizi sociali dopo quell’episodio. Ha raccontato ai giornalisti in seguito durante un’intervista:
“Parlando con chiunque avessi parlato attraverso i servizi sociali, hanno detto: ‘Lo documenterò. Sto scrivendo tutto questo. Grazie per averlo segnalato. Questo è tutto quello che ho’.”
La chiamata di Anthony non ha portato a nulla.
Ciò che è accaduto a Emma in quella roulotte in Hattie Lane non è accaduto tutto in una volta. Secondo la denuncia penale, gli investigatori ritengono che l’abbandono sia iniziato intorno al primo agosto del duemilaventuno ed è continuato fino al ventuno agosto del duemilaventicinque. Gli investigatori descrivono l’abbandono come cronico, e le prove che hanno raccolto mettono in chiaro che non si trattava di un’esagerazione. Come abbiamo menzionato in precedenza, la camera da letto occupata da Emma aveva una serratura all’esterno della porta. Quando gli investigatori hanno eseguito un mandato di perquisizione il ventisette agosto del duemilaventicinque, il sergente investigativo King ha trovato una serratura a chiavistello nascosta nell’armadio condiviso da Savannah e Kayla, insieme a due viti lunghe. Quando gli investigatori hanno accostato la serratura a chiavistello ai fori, tutti e quattro i fori corrispondevano, concludendo che Emma veniva rinchiusa all’interno della sua stanza.
Il suo materasso le era stato tolto e lei dormiva sul pavimento nudo. Le fotografie trovate sul telefono di Melissa Goodman mostravano Emma sdraiata sul pavimento della sua camera da letto con nient’altro che la biancheria intima e le calze, con la colonna vertebrale e le ossa del bacino visibili. Molteplici immagini presentavano un timestamp tra il dicembre del duemilaventiquattro e il marzo del duemilaventicinque, mostrando una figura umana sul pavimento della sua stanza mentre l’iPad di Walter e Melissa sedeva su una base di ricarica accanto alla televisione. C’era una telecamera nella stanza di Emma. Walter ha detto di averla installata intorno al duemilaventi, poco dopo il suo trasferimento. La telecamera aveva un sensore di movimento e ogni movimento di Emma veniva tracciato. Se si stuzzicava la pelle o faceva qualcosa che a Walter non piaceva, lui le diceva attraverso la telecamera di smetterla.
Emma non aveva il permesso di lasciare la sua stanza senza autorizzazione. Ha stimato di aver lasciato la sua stanza tre o quattro vezes al giorno, sempre sotto supervisione. Non le era permesso parlare o chiedere nulla, tranne che per usare il bagno, e veniva accompagnata alla porta del bagno e aspettata quando ci andava. I motivi che la famiglia dava per monitorarla erano che rubava cibo dalla cucina e, secondo Walter, che aveva una storia di autolesionismo. Questi sono i due motivi più comuni che abbiamo visto dare da genitori terribili quando viene chiesto loro perché rinchiudono i propri figli. In questo caso, come possono sostenere che fosse malnutrita perché rifiutava il cibo, ma che allo stesso tempo rubasse costruttivamente cibo? Non sarebbero dovuti essere felici che mangiasse affatto? A volte si svegliava nel cuore della notte avendo bisogno di usare il bagno e non poteva uscire perché la porta era bloccata. Ha raccontato agli investigatori che a volte doveva urinare nella sua stanza.
I messaggi di testo del gennaio del duemilaventitré mostrano Kayla che dice a Melissa che Emma aveva preso più di un morso di cibo alla volta, che aveva usato una cintura sulla sua fronte. Melissa ha risposto:
“Va bene. Se lo meritava.”
In un messaggio separato, Kayla ha detto a Melissa:
“Sarà nutrita prima che tu torni a casa domani, quindi può aspettare fino al giorno successivo per altro cibo, se vuoi.”
Il quindici agosto del duemilaventiquattro, Savannah ha inviato un messaggio a Nate chiedendogli di sbloccarle la porta. Il quattro marzo, Melissa ha inviato un messaggio a Savannah dicendo che Emma non doveva uscire affatto dalla sua stanza. I testi del duemilaventiquattro e del duemilaventicinque show Savannah che chiede a Nate se poteva mandare Emma a recuperare cose da un’altra stanza per lei mentre Savannah stessa giaceva a letto. Si riferivano a Emma come stupida e imbecille attraverso centinaia di messaggi di testo per anni tra ogni adulto nella casa.
Nel marzo del duemilaventicinque, Savannah e Kayla si stavano prendendo nuovamente cura di Emma mentre Walter e Melissa erano via. Un testo di Savannah a Melissa in quel mese diceva:
“Non voglio spaventarmi. La mia ansia diventa così forte quando voi ragazzi siete via, ma ho anche solo paura a causa di quanto sia orribile il suo aspetto. Ho paura che andremo tutti in prigione o qualcosa del genere.”
Melissa ha risposto:
“Sì, lo so che ha quell’aspetto, ma non dorme nemmeno e questo è il problema più grande.”
Savannah ha anche scritto:
“Vorrei solo che potessimo farla sembrare abbastanza sana da portarla dal maledetto dottore per risolvere la cosa.”
Ma Emma non è mai stata portata a vedere un medico. Nel maggio del duemilaventicinque, i messaggi di testo mostrano Walter che dice a Joanne Close, che è la nonna materna di Emma, che Emma era in viaggio con suo cugino quando lei era andata a cercarla. Apparentemente la madre di Emma era in procinto di morire di cancro al pancreas. Nell’agosto del duemilaventicinque, Emma non andava da un medico da cinque anni. Non usciva da anni. Ha raccontato agli investigatori che credeva che l’ultima volta che aveva giocato all’aperto fosse stato quando aveva dieci o dodici anni. Non poteva più camminare verso il bagno da sola. Doveva spingersi verso l’alto usando i mobili e aggrapparsi agli oggetti per muoversi del tutto. Le sue ginocchia erano permanentemente piegate a causa di anni passati rannicchiata in posizione fetale su un pavimento duro. I medici in seguito hanno documentato contratture alla spalla. Non poteva sollevare le braccia completamente. Emma faceva la doccia, secondo la sua stessa stima, settimanalmente o mensilmente, a seconda di quando le era permesso di farlo.
Il ventuno agosto del duemilaventicinque alle cinque e ventotto della sera, Walter ha chiamato il novecentoundici. Ha detto all’operatore che sua figlia era letargica, gemente e quasi in stato comatoso, ma l’ha presentata come una cosa recente. Ha detto che era stata malata per quattro o cinque giorni con un virus intestinale. Ha detto che era autistica e non le piaceva mangiare. La chiamata è durata diversi minuti. Quando l’operatore ha chiesto da quanto tempo fosse malata, Walter ha detto che era stata malata cinque o sei giorni. Pensava che fosse solo un raffreddore perché aveva vomitato. Ha menzionato di nuovo il suo autismo. Ha detto che i suoi vestiti erano enormi e pendevano su di lei. Ha detto che i suoi occhi erano aperti, ma lei non c’era. Walter l’ha portata fuori sul portico perché ha detto che il portico era rotto e non era sicuro che l’ambulanza potesse entrare. Ha descritto il suo peso dicendo, e cito:
“Ho detto che non mangia.”
Gli agenti hanno visto Walter trasportare Emma lungo il vialetto. La sua clavicola, la gabbia toracica, l’anca e gli zigomi erano tutti molto prominenti. Sembrava avere le dimensioni di una bambina dai sei agli otto anni. Walter ha detto loro che Emma era stata l’ultima volta da un medico circa un anno e mezzo fa, che aveva interrotto le sue cure perché il medico era strano. Ha detto che nessun servizio medico era venuto a casa per Emma. Ha detto che ha cercato di farla mangiare e le ha dato bevande Ensure, ma di solito lei le rifiutava. Walter ha detto agli agenti che Emma era stata malata negli ultimi sei giorni, solo vomito, normali cose da bambini. Quando è stato chiesto dove fosse la madre di Emma, Walter ha risposto, e sto citando qui:
“È una puttana.”
Un soccorritore ha notato che la glicemia di Emma era a ventiquattro milligrammi per decilitro, il che rappresenta una grave ipoglicemia. Walter ha detto di averle dato un sorso di Pepsi Wild Cherry per cercare di far salire il suo zucchero perché, ha detto, sua madre era diabetica e pensava che anche lei potesse essere diabetica. Allora perché non farla curare?
Emma è stata trasportata al St. Vincent Hospital di Green Bay. Al suo arrivo, pesava trentacinque libbre. Aveva un grande livido sul lato destro della fronte, era in ipotermia e presentava piaghe da decubito. È stata intubata e trasportata in eliambulanza al Children’s Wisconsin Hospital di Wauwatosa. La mattina seguente, il ventidue agosto, gli investigatori e gli assistenti sociali si sono recati al Children’s Wisconsin e hanno intervistato Walter. Ha detto che Emma era sempre stata quella sana perché non si ammalava mai. Ha descritto il suo peso come qualcosa che fluttuava costantemente, fino a sessanta o settanta libbre quando dormiva, scendendo a quaranta quando non lo faceva. Ha detto che all’inizio di luglio del duemilaventicinque, pesava settanta libbre. L’assistente sociale lo ha incalzato sul motivo per cui non avesse chiamato il dottore se stava perdendo peso. Walter ha detto che Emma camminava e parlava bene il giorno prima e poi è crollata. Niente di tutto ciò corrispondeva alle prove mediche. E questa malnutrizione non era il risultato della deprivazione del sonno o dell’autismo. Era il risultato di anni di inadeguato apporto calorico e il suo intero corpo era pieno di prove che lo confermavano.
L’assistente sociale ha chiesto direttamente a Walter perché, se si era accorto che Emma non mangiava e stava perdendo peso, non avesse chiamato il dottore. Walter ha detto:
“Non ho chiamato il dottore. Non ci ho pensato.”
Più tardi, quella stessa mattina, gli agenti hanno fatto visita alla roulotte. Kayla ha risposto alla porta e inizialmente ha detto che Melissa non era in casa e che non l’aveva vista dal giorno prima. Ma dopo essere tornata dentro, è uscita con Walter su FaceTime e Melissa. Ha detto all’assistente sociale che Emma aveva preso un piccolo virus. Ha detto che Emma era arrivata da loro come una ragazza minuta. Quindi offrivano del cibo a Emma e a volte lei lo mangiava, ma se non lo faceva, le offrivano qualcos’altro. Alla fine della conversazione, quando è stata incalzata sul perché Emma non fosse stata portata da un medico, Melissa ha detto:
“Guardando indietro ora, probabilmente avremmo dovuto portarla.”
Ha detto che Emma non era stata da un medico perché a Walter non piaceva il pediatra che aveva. Poi ha detto que Walter avrebbe dovuto trasferire Emma al medico di famiglia, ma non l’aveva mai fatto.
Al Children’s Wisconsin, l’équipe medica ha iniziato il processo per capire cosa fosse stato fatto al corpo di questa bambina. Il dottor Sandeep Narang, il medico curante, ha redatto le cartelle cliniche che sono diventate parte della denuncia penale. Il corpo di Emma non aveva essenzialmente più grasso in nessun punto. Le sue costole, la sua colonna vertebrale e le ossa del bacino erano tutte visibili attraverso la pelle. I suoi capelli si erano diradati al punto da essere radi e a chiazze in alcuni punti. La sua pelle era secca e si desquamava. Aveva piaghe da decubito in più aree. Aveva la lanugine, e se non sapete cosa sia, si tratta della sottile peluria corporea che cresce quando la grave fame priva il corpo del grasso che normalmente lo isola. Questo si osserva più comunemente nei neonati e nelle persone nelle fasi avanzate dell’inedia. Il suo BMI all’ammissione era di otto virgola sessantotto. Si trovava in una percentuale inferiore allo zero virgola zero uno per cento sia per il peso che per l’altezza per la sua età.
Il ventidue agosto, il giorno dopo l’ammissione, Emma è andata in shock circolatorio. La sua pressione sanguigna e la frequenza cardiaca sono scese a livelli critici. Ha dovuto ricevere una trasfusione di sangue. Il giorno successivo, ha sviluppato una sindrome da rialimentazione acuta. Questo è ciò che accade quando un corpo che è stato affamato per un periodo di tempo molto lungo riceve improvvisamente di nuovo un’adeguata nutrizione. Questo spostamento di elettroliti può essere fatale e la sua gestione richiede un monitoraggio continuo ventiquattro ore su ventiquattro. Nel caso di Emma, questo è avvenuto nel corso di settimane. L’imaging ha mostrato fratture da insufficienza alle sue vertebre da T9 a T11 e alla sua undicesima costola sinistra. Aveva una grave osteoporosi. I suoi livelli di vitamina D, secondo l’endocrinologo che la stava curando, erano così bassi da non essere rilevabili. Aveva una neuropatia del nervo ottico in entrambi gli occhi a causa di una carenza vitaminica. I suoi denti mostravano uno smalto ridotto e una decolorazione dovuta alla malnutrizione. Aveva contratture bilaterali in flessione del ginocchio e dell’anca, contratture bilaterali della spalla e richiedeva una moderata assistenza al bacino e al tronco solo per stare in posizione eretta.
La conclusione dell’équipe medica era coerente con una grave malnutrizione per un periodo prolungato, che probabilmente spaziava da mesi a anni. L’équipe di nutrizione clinica ha riferito agli investigatori che un bambino che non mostra alcun aumento di altezza nel corso degli anni è quasi certamente stato malnutrito per l’intero periodo, non per giorni o settimane come sosteneva Walter. L’ultima cartella clinica nota per Emma risaliva al settembre del duemilaventi, quando pesava cinquantotto libbre ed era al venticinquesimo percentile per il peso. Tra quell’appuntamento e il ventuno agosto del duemilaventicinque, nessun medico l’ha vista. In quei cinque anni, ha perso ventitré libbre e non è cresciuta affatto.
Emma è rimasta in terapia intensiva pediatrica fino al primo settembre del duemilaventicinque, quando è stata trasferita in un reparto regolare ed estubata lo stesso giorno. Una volta che ha potuto mangiare per bocca, era impaziente. Ha scritto sulla sua lavagna bianca più e più volte:
“Ho fame. Ho bisogno di uno spuntino. Posso mangiare?”
Contrariamente a quanto diceva Walter, non rifiutava i pasti. Nonostante tutto, ha anche raccontato agli investigatori che amava la sua famiglia. Desiderava solo non dover essere rinchiusa nella sua stanza e monitorata con una telecamera. Il neuropsicologo curante ha trovato le capacità cognitive di Emma ampiamente adeguate all’età. Memoria di lavoro, attenzione, linguaggio, abilità visuo-spaziali, tutte nella gamma da medio-bassa a media. Non funzionava al livello mentale di una bambina dai quattro ai sei anni come aveva affermato Walter. Aveva qualche difficoltà con la velocità di elaborazione, probabilmente correlata alle sue recenti complicazioni mediche, ma il suo livello cognitivo di base era intatto. La sua insegnante di terza elementare non aveva mai visto alcun segno di autismo. Non è mai stata nell’educazione speciale. Le sue capacità cognitive sono state trovate adeguate all’età. Non c’era alcuna documentazione durante la sua permanenza in ospedale che suggerisse che avesse l’autismo. La spiegazione di Walter per cinque anni di inedia non reggeva.
La contea di Outagamie ha iniziato le sue indagini il ventuno agosto del duemilaventicinque, lo stesso giorno in care Walter aveva chiamato il novecentoundici. Tre mesi dopo, l’undici novembre, è stata presentata la denuncia penale. Quattro persone sono state arrestate e incriminate. Il quarantasetteenne Walter Goodman terzo, la cinquantunenne Melissa Goodman, la ventinovenne Savannah La Fever e la ventottenne Kayla Stahmer. Tutti e quattro sono stati trattenuti presso il carcere della contea di Outagamie. Walter, Melissa e Kayla sono stati trattenuti ciascuno con una cauzione in contanti di centocinquantamila dollari. Savannah è stata trattenuta con una cauzione di centomila dollari. Ciascuno è stato originariamente accusato di cinque capi d’accusa per reato grave, tre capi d’accusa per abbandono cronico di un minore con la conseguenza di gravi lesioni personali e due capi d’accusa per abbandono cronico di un minore con la conseguenza di un danno emotivo. Combinati, questo significa fino a centocinque anni di custodia statale per imputato.
Alla prima udienza in tribunale di Melissa Goodman, il commissario del tribunale della contea di Ionia, Brian Figgy, ha detto:
“In tutta franchezza, abbiamo alcune accuse incredibilmente disturbanti davanti alla corte oggi. Secondo le accuse in questa materia, la vittima, in tutta franchezza, viveva in una casa degli orrori, ma per grazia di Dio, non è morta.”
Melissa ha rinunciato alla sua udienza preliminare il sedici dicembre del duemilaventicinque ed è stata rinviata a giudizio. Il sei maggio del duemilaventisei, è apparsa in videoconferenza. Ha dichiarato di non contestare un capo d’accusa per abbandono cronico che ha causato gravi lesioni personali come parte in un reato, un capo d’accusa per abbandono cronico che ha causato danni emotivi come parte in un reato e un capo d’accusa per sequestro di persona come parte in un reato. Gli altri tre capi d’accusa sono stati respinti. Combinati, questi tre capi d’accusa comportano un massimo di quarantasei anni di prigione. Il giudice ha chiesto se fosse in cura per una malattia mentale. Melissa ha detto di sì, ma ha aggiunto:
“Sono sana di mente.”
La sentenza di Melissa è prevista per il primo luglio del duemilaventisei e terremo d’occhio gli aggiornamenti non appena saranno disponibili. E se riceverà la pena massima, è del tutto probabile che morirà in prigione. Kayla Stemler, la donna con un background nell’educazione della prima infanzia, che avrebbe potuto facilmente dare un’occhiata a Emma e dire: “Ehi, non penso che abbia l’autismo. Ehi, penso che dovremmo nutrirla.” Beh, ha un’udienza per il patteggiamento fissata per il giorno successivo a quella di Melissa. Alla data di questa registrazione nel maggio del duemilaventisei, Walter e Savannah erano entrambi in attesa delle conferenze preliminari al processo. Tutte le parti rimanenti sono presunte innocenti fino a prova contraria in un tribunale.
La roulotte su Hattie Lane è ora dichiarata inagibile e i vicini che hanno parlato con i giornalisti erano scossi. Pam Medina, che viveva direttamente dall’altra parte della strada, ha detto di aver visto i soccorritori portare fuori Emma. Ha detto:
“Ricordo che l’hanno portata fuori. Sembrava molto piccola. La sua testa è come caduta di lato. Non sapevo nemmeno che una bambina vivesse lì.”
Pam ha detto che vedeva grandi consegne di generi alimentari a casa, a volte più di una volta al giorno. Ha detto:
“Ordinavano un sacco di cibo. Come hanno potuto farle questo?”
Anthony John, un altro vicino, ha raccontato ai giornalisti:
“È ben oltre l’orribile. Come può un essere umano fare questo a un altro essere umano, indipendentemente dallo stato mentale in cui si trova? Sono sconvolto perché hanno lasciato correre. Lo Stato ha lasciato correre.”
Anthony Bodway, che ha chiamato i servizi sociali dopo aver testimoniato come Walter trattava Emma, lo ha detto chiaramente:
“C’è voluto che suo padre chiamasse un’ambulanza per salvarle la vita. Non mi piace che si sia arrivati a quel punto per farle avere un po’ d’aiuto.”
Il sito web del Department of Children and Families del Wisconsin non mostrava segnalazioni dei servizi sociali su questo caso prima del ventuno agosto del duemilaventicinque. Le testate giornalistiche hanno contattato il Department of Health and Human Services della contea di Outagamie, l’agenzia responsabile della gestione del caso, e hanno chiesto se fossero state ricevute segnalazioni precedenti. L’agenzia ha risposto con una dichiarazione citando le leggi sulla riservatezza e non ha confermato né smentito segnalazioni precedenti. La sintesi del caso dei novanta giorni richiesta dalla legge statale era scaduta quando i giornalisti hanno iniziato a fare domande nel gennaio del duemilaventisei. L’agenzia ha affermato che il ritardo era dovuto in parte a una richiesta dell’ufficio del procuratore distrettuale e in parte alle transizioni del personale.
Il caso ha anche sollevato interrogativi sulle leggi sull’istruzione domiciliare del Wisconsin, che non richiedono altro che un modulo annuale di una pagina. Walter aveva sostenuto che Emma venisse istruita a casa dal duemilaventitré in poi, e nessuno ha controllato come stesse. È stata rinchiusa in una stanza per tutto quel tempo. La cugina di Emma, Leslie Dockstader, ha aperto un GoFundMe per lei nel novembre del duemilaventicinque, e solo nei primi giorni ha raccolto oltre quattromila dollari rispetto al suo obiettivo iniziale di seimila dollari. L’obiettivo è stato successivamente innalzato a ventiduemila dollari. A partire dal maggio del duemilaventisei, ha raccolto oltre ventunomila dollari da cinquecentotrentasette donatori. I fondi sono stati destinati a modifiche domestiche per offrire a Emma uno spazio sicuro e confortevole, al trasporto per gli appuntamenti medici e terapeutici e a qualsiasi altra cosa di cui avrà bisogno d’ora in avanti.
Emma è stata dimessa dal Children’s Wisconsin Hospital dopo settimane di cure intensive. È andata a vivere con la famiglia da parte di madre. Ora è iscritta a scuola. Nei mesi successivi al suo salvataggio, è cresciuta di tre pollici e ha raddoppiato il suo peso corporeo raggiungendo le settantotto libbre. Sua cugina Leslie ha raccontato ai giornalisti:
“È una bambina molto vivace. Vi dirà esattamente come si sente in tutte le situazioni, e penso che sia proprio questo che l’ha aiutata a progredire fino a questo punto, e vuole andare a giocare. Vuole andare a correre, e dobbiamo solo continuare a ricordarle: ‘Aspetta solo che il tuo corpo si riprenda’. Ma ci sta arrivando.”
Il GoFundMe ha pubblicato un aggiornamento il ventisette marzo del duemilaventisei. Un membro della famiglia ha scritto:
“Sebbene stiamo attenti a non condividere nulla che possa avere un impatto sui procedimenti penali in corso, possiamo affermare con certezza che Emma continua a crescere e a prosperare in ogni modo possibile. È davvero un miracolo. Dal sopravvivere a ciò che ha subito agli incredibili progressi che ha fatto, la sua resilienza è a dir poco sbalorditiva. Rimaniamo speranzosi e incoraggiati ogni singolo giorno, sapendo che con il continuo amore e la forza che la circondano, il futuro di Emma è più luminoso che mai.”
