Ava avait tout ce qu’une femme pouvait rêver : un mariage à venir, un fiancé aimant et un secret qu’elle avait hâte de partager. Elle était enceinte. Cela devait être le moment le plus heureux de sa vie. Mais la semaine précédant le mariage, le destin en décida autrement. Dylan, l’homme qu’elle aimait, l’avait trahie, et sa meilleure amie, sa demoiselle d’honneur, en faisait partie. Elle aurait pu s’en aller, mais pourquoi partir quand elle pouvait plutôt le détruire ? Restez avec nous, car ce mariage est sur le point de devenir le règlement de comptes ultime.
Ava se tenait devant le miroir, passant légèrement ses doigts sur la dentelle de sa robe de mariée. Le tissu doux semblait délicat sous son toucher, les motifs floraux complexes brodés de petites perles captaient la lueur dorée des guirlandes lumineuses de la pièce. C’était parfait, exactement comme elle l’avait toujours imaginé. Elle prit une profonde inspiration, laissant la réalité s’installer en elle. Dans moins d’une semaine, elle descendrait l’allée pour épouser l’homme qu’elle aimait. Cette pensée envoya une vague de chaleur à travers sa poitrine, faisant battre son cœur.
Dylan, son Dylan, il n’était pas seulement son fiancé, il était son meilleur ami, son refuge, l’homme autour duquel elle avait construit son avenir. Ils avaient traversé tant de choses ensemble, et maintenant ils atteignaient enfin le moment dont elle rêvait depuis des années. Elle pouvait déjà se l’imaginer : son sourire alors qu’elle marcherait vers lui, la sensation de ses mains lorsqu’il prendrait les siennes, la promesse dans ses yeux alors qu’il dirait “oui”.
Elle sourit en elle-même, plaçant une main sur son estomac.
— Et bientôt, nous serons trois.
La réalisation envoya une vague de bonheur à travers elle. Elle ne l’avait appris qu’il y a deux jours et l’avait gardé secret, voulant surprendre Dylan de la manière la plus spéciale possible. Elle l’avait imaginé tant de fois, peut-être pendant leur lune de miel, ou peut-être la nuit après le mariage, blottis l’un contre l’autre dans le lit. Il rirait, la prendrait dans ses bras, presserait son front contre le sien et chuchoterait quelque chose comme : “Nous allons être parents, vraiment ?” Sa voix serait douce, émerveillée. Il parlait toujours de vouloir des enfants un jour. Ce bébé était la preuve de leur amour, un nouveau départ pour eux. Tout se mettait en place.
Un coup à la door la tira de ses pensées. La voix de Brooke résonna dans la pièce avant qu’elle n’entre, ses cheveux blonds attachés en un chignon lâche, portant l’un des peignoirs en soie qu’Ava avait offerts au cortège nuptial.
— Oh mon dieu, tu es magnifique !
Ava se tourna vers elle, rayonnante.
— Tu penses vraiment ?
— Tu plaisantes ?
Brooke s’approcha, touchant la broderie délicate de la robe.
— Dylan va perdre la tête quand il te verra.
Ava laissa échapper un rire doux, sentant ses joues se réchauffer.
— Je l’espère bien.
— Il le devrait.
Brooke sourit d’un air entendu.
— Ce n’est pas tous les hommes qui ont la chance d’épouser quelqu’un qui ressemble vraiment à un rêve.
Ava roula des yeux de manière enjouée, mais elle ne pouvait cacher la façon dont son cœur se gonflait à la pensée de Dylan la voyant pour la première fois demain.
Brooke se laissa tomber sur le lit.
— Tu es nerveuse ?
— Un peu, avoua Ava en s’asseyant à côté d’elle. Pas à l’idée d’épouser Dylan, juste… je ne sais pas, le mariage en lui-même, je suppose. Et si je trébuchais en marchant dans l’allée ? Et si je disais quelque chose de stupide ?
Brooke balaya ses inquiétudes d’un geste de la main.
— S’il te plaît, même si tu le fais, Dylan sera toujours obsédé par toi.
Ava sourit, se sentant rassurée. Pendant un moment, elles restèrent assises là, un silence confortable s’installant entre elles. Brooke était sa meilleure amie depuis des années, celle qui avait été à ses côtés à travers tout : les peines de cœur, les difficultés professionnelles, les crises nocturnes. Elle était comme une sœur pour elle, et demain, elle se tiendrait à ses côtés en tant que demoiselle d’honneur.
— Je ne peux pas croire que cela arrive enfin, murmura Ava en regardant la bague étincelante à son doigt.
— Je sais, Brooke la bouscula gentiment. On dirait que c’était hier que nous étions assises dans ton minuscule appartement, buvant du vin et riant du fait qu’aucun des hommes avec qui tu sortais ne valait ton temps.
Ava rit au souvenir.
— Et regarde-moi maintenant, épousant l’homme de mes rêves.
Brooke acquiesça, mais quelque chose traversa son visage, trop rapide pour qu’Ava le saisisse. Avant qu’elle ne puisse y penser davantage, Brooke parla de nouveau.
— Tu l’aimes vraiment, n’est-ce pas ?
Ava n’hésita pas une seconde.
— De tout mon être.
Et elle le pensait. Dylan n’était pas parfait, mais il était sien. Il avait toujours été ambitieux, toujours concentré sur sa carrière, mais elle n’avait jamais douté de son amour pour elle. Il était charmant, performant et confiant d’une manière qui attirait les gens sans effort. Bien sûr, il pouvait être un peu distrait parfois, et peut-être qu’il n’était pas la personne la plus expressive sur le plan émotionnel, mais il avait de la volonté. Il s’était construit tout seul, et elle admirait cela chez lui. Ava savait au fond d’elle-même que Dylan l’aimait. Elle le savait, n’est-ce pas ?
Une petite pensée lancinante se glissa dans son esprit, mais elle la repoussa rapidement. Bien sûr qu’il l’aimait. Il l’avait demandée en mariage de la plus belle des manières : un dîner privé sur un toit-terrasse, des guirlandes lumineuses scintillant au-dessus d’eux, une musique douce en arrière-plan. Il lui avait tenu les mains, l’avait regardée dans les yeux et avait dit exactement les mots qu’il fallait : “Je ne peux pas imaginer ma vie sans toi, épouse-moi.” Il l’avait fait se sentir spéciale, aimée, choisie. C’était tout ce qui importait.
— Est-ce que tu penses parfois à ce que sera la vie après ? demanda soudainement Brooke.
Ava pencha la tête.
— Après quoi ?
— Le mariage, dit Brooke en s’appuyant contre les oreillers. Une fois que le conte de fées est terminé, quand c’est juste la vie normale à nouveau. Penses-tu que les choses vont changer ?
Ava réfléchit à cela.
— Je veux dire, probablement, mais dans le bon sens, n’est-ce pas ? Nous allons grandir ensemble, comprendre les choses, peut-être acheter une maison, fonder une famille.
Sa main se posa instinctivement sur son estomac à nouveau. Une seconde passa avant que Brooke ne saisisse sa main, la serrant légèrement.
— Je suis heureuse pour toi, Ava.
Et elle avait l’air de le penser. Le moment passa rapidement, et Brooke se leva en s’étirant.
— Très bien, future mariée, tu devrais dormir un peu. Demain est un grand jour.
Ava acquiesça, se levant avec elle.
— Oui, c’est vrai.
Brooke l’enlaça étroitement avant de se diriger vers la porte.
— Fais de beaux rêves.
Alors que la porte se fermait derrière elle, Ava expira profondément, se tournant de nouveau vers le miroir. Elle fixa son reflet pendant un long moment, ses doigts effleurant le bustier de sa robe. Demain, elle deviendrait Mme Dylan Carter, et elle ne s’était jamais sentie aussi prête.
Ava était allongée dans son lit, fixant le plafond, écoutant le doux bourdonnement de la ville au-delà des fenêtres. Le sommeil ne venait pas. Son esprit était trop plein, tourbillonnant de pensées sur demain, sur les vœux qu’elle allait prononcer, sur la vie qu’elle était sur le point de commencer. Elle attrapa son téléphone sur la table de chevet, envisageant d’envoyer un message à Dylan, mais que lui dirait-elle ? “Je ne peux pas dormir, es-tu réveillé ?” Cela semblait idiot. Il était probablement déjà au lit, épuisé par tous les préparatifs du mariage. Elle soupira, se redressant. Peut-être qu’un peu d’air frais l’aiderait à s’éclaircir les idées.
Se glissant hors du lit, elle attrapa son peignoir de soie et s’en enveloppa avant de sortir de la chambre. L’appartement était sombre, à l’exception de la faible lueur des lumières de la ville filtrant à travers les baies vitrées. Alors qu’elle se dirigeait vers le balcon, elle se figea. Des rires, des rires étouffés provenant du bureau de Dylan. Son cœur manqua un battement. Était-il encore réveillé ? Était-il au téléphone ? Non, le son était trop clair. Quelqu’un était là-dedans avec lui. Elle hésita une seconde avant de s’approcher. La porte n’était pas complètement fermée, juste entrouverte, juste assez pour qu’elle puisse voir la lueur dorée et chaude de la lampe de bureau se déverser dans le couloir.
La voix de Dylan sortit en premier.
— Mec, je n’arrive toujours pas à croire que je vais vraiment aller jusqu’au bout.
Ava sourit, ses doigts se crispant autour du cadre de la porte. Puis la voix d’Eric, le meilleur ami de Dylan.
— Je pensais que tu changerais d’avis avant. Qu’est-il arrivé à tous tes discours sur le mariage qui serait une cage ?
Dylan gloussa, le son si décontracté, si détendu.
— Ava est parfaite pour ce rôle : douce, dévouée et, surtout, complètement ignorante.
L’estomac d’Ava se noua. Eric rit.
— Merde, alors tu vas vraiment officialiser ça ?
— Bien sûr, dit Dylan, et Ava pouvait entendre le sourire arrogant dans sa voix. Je veux dire, elle est belle, assez intelligente pour garder les choses intéressantes, mais pas assez pour remettre les choses en question. Une femme trophée, le genre qui me donne fière allure.
Quelque chose de froid et de tranchant se logea dans la poitrine d’Ava. Une femme trophée, complètement ignorante. Sa respiration ralentit, son pouls tambourinant si fort qu’elle pouvait l’entendre dans ses oreilles. Eric prit une lente gorgée de sa boisson.
— Et elle n’a aucune idée pour Brooke ?
Le corps entier d’Ava devint de glace. Elle s’arrêta de respirer. Il y eut un moment de silence, puis Dylan laissa échapper un rire.
— S’il te plaît, si jamais elle l’apprenait, elle se briserait comme une poupée de porcelaine. Elle vénère le sol sur lequel je marche. C’était trop facile.
Ava serra le cadre de la porte plus fort, ses ongles s’enfonçant dans le bois. Eric laissa échapper un sifflement bas.
— Alors, depuis combien de temps ça dure ?
Dylan fit tourner son whisky, regardant la glace s’entrechoquer contre le verre.
— Quelques mois. C’était juste censé être une fois, tu sais. Quelques verres, un peu de divertissement. Mais Brooke…
Il laissa échapper un rire sombre.
— Mec, elle est addictive.
Ava se mordit l’intérieur de la joue si fort qu’elle sentit le goût du sang. Brooke, sa meilleure amie, la femme qui, quelques heures plus tôt, s’était assise sur son lit, lui avait souri, lui avait tenu la main et lui avait dit qu’elle était heureuse pour elle. La trahison pénétra en elle, lourde et étouffante. Mais Dylan n’avait pas fini. Il se pencha en arrière dans sa chaise, s’étirant comme s’il s’agissait d’une autre conversation banale.
— Après le mariage, je vais faire signer un contrat de mariage à Ava, lui faire croire que c’est pour nous, quelque chose sur la sécurité financière.
Il sourit de toutes ses dents.
— Et quand je m’ennuierai, je passerai à quelqu’un de nouveau.
Eric ricana.
— Merde mec, c’est froid.
Dylan haussa les épaules.
— Le mariage est juste un autre accord commercial, et Ava, elle est juste un investissement.
Ava atteignit à peine sa chambre avant que les sanglots ne prennent le dessus. Dès que la porte se ferma derrière elle, ses jambes se dérobèrent et elle s’effondra sur le sol, le dos pressé contre le bois froid, ses mains tremblantes couvrant sa bouche pour tenter de faire taire les halètements qui s’échappaient de sa gorge. Son corps tremblait violemment. Le poids de ce qu’elle venait d’entendre était étouffant. Dylan, l’homme qu’elle avait aimé, en qui elle avait eu confiance, à qui elle avait tout donné, s’était joué d’elle comme d’une imbécile. Et Brooke, la femme qu’elle avait appelée sa sœur, sa plus proche confidente, avait couché avec lui derrière son dos.
Les mains d’Ava tremblaient alors qu’elle s’agrippait au lavabo en porcelaine. Une femme trophée, complètement ignorante. Elle pensa à chaque moment qu’elle avait passé avec lui, à chaque fois qu’elle avait ri de ses blagues, l’avait embrassé, s’était accrochée à lui comme s’il était son refuge. À chaque fois qu’elle l’avait défendu quand il rentrait tard, balayant sa distance en mettant cela sur le compte du stress, se disant que l’amour qu’ils partageaient était réel. Elle pensa à la nuit où Brooke était restée dormir, à la fois où elle avait regardé Ava dans les yeux et lui avait dit à quel point elle avait de la chance d’avoir un homme comme Dylan. Cela semblait irréel, comme une farce cruelle dont elle allait se réveiller d’une seconde à l’autre. Mais peu importe le nombre de fois où elle supplia l’univers de rembobiner le temps, de la ramener avant qu’elle ne passe devant cette porte, rien ne changea.
Son estomac se tordit douloureusement, la nausée remontant à nouveau, mais cette fois, elle se força à l’avaler. Elle ne pouvait pas se permettre d’être faible, pas maintenant. Elle se replia sur elle-même, ses bras s’enroulant protectrice autour de son estomac. Leur enfant, son enfant. Une nouvelle vague d’émotion déferla en elle : colère, peur, chagrin, tout cela mêlé en un nœud étouffant. Quel genre d’homme faisait cela ? Quel genre de père pouvait lui sourire, l’embrasser, parler de leur avenir, tout en planifiant de la trahir au moment même où elle serait légalement liée à lui ? Et Brooke, combien de fois s’était-elle assise en face d’Ava, sirotant du vin, riant, lui disant à quel point elle était excitée pour le mariage ? Combien de fois avait-elle rassuré Ava sur le fait que Dylan l’aimait, qu’elle avait de la chance de l’avoir ? Avait-elle ri derrière son dos pendant tout ce temps ? Avait-elle chuchoté à Dylan après chaque appel, se moquant d’elle pour être si naïve ?
Ava serra la mâchoire, essuyant ses joues mouillées du revers de la main. Elle devrait partir, faire sa valise, disparaître avant même que le soleil ne se lève. Elle avait assez d’argent de côté, elle pouvait acheter un vol de dernière minute, s’évanouir dans une nouvelle ville, élever son bébé seule. Mais alors, la voix de Dylan résonna dans son esprit : “Si jamais elle l’apprenait, elle se briserait comme une poupée de porcelaine.” Une poupée de porcelaine. Fragile, faible, cassable. Son corps entier se tendit, ses doigts s’enfoncèrent dans la soie de son peignoir, sa respiration devint lente et mesurée. Non, elle ne se briserait pas. Elle ne s’enfuirait pas comme une femme bafouée pleurant dans une chambre d’hôtel d’une ville où personne ne connaissait son nom. Elle ne donnerait pas cette victoire à Dylan. Elle lui offrirait un mariage. Elle lui offrirait la cérémonie parfaite, magnifique, digne d’un conte de fées qu’il pensait obtenir. Il penserait tout avoir, et ensuite, elle réduirait son monde entier en cendres.
Ses ongles se pressèrent dans sa paume assez fort pour faire mal. Il s’était servi d’elle, lui avait menti, l’avait humiliée. Maintenant, c’était son tour. Son esprit s’emballa, envisageant chaque possibilité, chaque mouvement qu’elle pouvait faire. Elle aurait besoin d’aide, de quelqu’un qui connaissait Dylan, de quelqu’un qui n’était pas déjà dans sa poche. Un seul nom lui vint à l’esprit : Jesse, le frère cadet de Dylan, le seul de sa famille qui l’avait toujours vraiment vue. Elle avala difficilement, ses doigts se serrant autour de son téléphone alors qu’elle parcourait ses contacts. Elle ne l’avait jamais appelé aussi tard, n’en avait jamais eu besoin, mais ce soir, tout était différent. Son pouce survola son nom pendant une seconde avant qu’elle ne se force à appuyer sur appeler.
La ligne sonna une fois, deux fois, puis une voix endormie répondit.
— Ava ?
Son ton passa du sommeil à l’inquiétude presque instantanément.
— Qu’est-ce qui ne va pas ?
She ouvrit la bouche, mais rien ne sortit. La boule dans sa gorge était de retour, épaisse et étouffante, et pendant un moment, elle pensa qu’elle ne serait pas capable de parler du tout. Jesse dut le ressentir.
— Hé, dit-il, sa voix plus douce maintenant. Prends une inspiration, parle-moi.
Ava ferma les yeux de toutes ses forces, pressant une main sur son front. Sa voix, quand elle sortit enfin, était à peine supérieure à un chuchotement.
— J’ai besoin de te voir, s’il te plaît.
Il y eut une brève pause.
— Où es-tu ? J’arrive dans dix minutes.
Aucune hésitation, aucune question, juste une certitude tranquille. Ava écarta le téléphone de son oreille, fixant l’écran jusqu’à ce que l’appel soit déconnecté. Dix minutes. Ses mains tremblaient toujours, mais cette fois, ce n’était pas de chagrin. C’était à cause de quelque chose de beaucoup plus froid, de beaucoup plus tranchant. Elle avait pris sa décision.
Le café était presque vide à cette heure, à l’exception de quelques traînards nocturnes penchés sur leurs boissons, perdus dans leur propre monde. L’air sentait le café frais et quelque chose de sucré, mais Ava le remarquait à peine. Elle était assise dans le box du coin, ses mains serrées fermement autour d’une tasse de thé qui avait refroidi depuis longtemps, sa jambe sautillant sous la table. Elle essayait de rester calme, de respirer régulièrement, de se contenir, mais au moment où elle vit Jesse franchir la porte, quelque chose en elle se fendilla un peu. Il avait l’air d’avoir enfilé les premiers vêtements venus : un jean sombre, un t-shirt simple, un sweat à capuche relevé sur sa tête. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés, et le sommeil collait encore à son visage, mais dès que ses yeux trouvèrent les siens, tout cela s’effaça.
Ava avait toujours pensé que Jesse et Dylan ne se ressemblaient en rien, bien qu’ils soient frères. Là où Dylan était soigné, tranchant, toujours calculateur, Jesse avait une présence différente : stable, calme, comme une tempête qui n’avait pas décidé si elle voulait faire rage ou non. En ce moment, il semblait osciller sur le fil. Il glissa dans le box en face d’elle, son regard balayant son visage, remarquant ses yeux rougis, la façon dont ses doigts tremblaient légèrement lorsqu’elle posa sa tasse.
— Dis-moi tout, dit-il, la voix basse mais ferme.
Ava avala sa salive. Elle ne s’était pas permis de pleurer depuis qu’elle s’était enfermée dans sa chambre plus tôt. Elle s’était dit qu’elle ne verserait plus une seule larme pour Dylan Carter. Con sitting en face de Jesse, quelqu’un qui se souciait réellement d’elle, qui ne la nourrissait pas de mensonges, quelque chose en elle vacilla. Elle expira de manière tremblante, saisissant le bord de la table alors qu’elle forçait les mots à sortir.
— Je l’ai entendu, chuchota-t-elle. Dylan, qui parlait à Eric.
La mâchoire de Jesse se serra, ses mains se crispèrent en poings sur la table. Ava sentit sa gorge se serrer.
— Il ne m’aime pas, dit-elle doucement. Il ne m’a jamais aimée. J’étais juste un trophée pour lui, un moyen de booster son image.
Elle baissa les yeux, sa voix se brisant.
— Et Brooke…
Elle laissa échapper un rire amer et tremblant.
— C’était elle pendant tout ce temps. Ma meilleure amie. Il s’en vantait comme si c’était une sorte de blague.
L’expression de Jesse s’assombrit. Les doigts d’Ava s’enfoncèrent dans ses paumes, ses ongles pressant sa skin.
— Et après le mariage…
Sa voix baissa d’un ton.
— Il prévoyait de me faire signer un contrat de mariage, puis, quand il s’ennuierait, il allait me quitter.
Jesse aspira une bouffée d’air abrupte, se penchant en arrière sur son siège, ses poings se fermant et se rouvrant comme s’il luttait pour s’empêcher de frapper quelque chose. Quand il parla enfin, sa voix était tendue par une colère contenue.
— J’ai toujours su que Dylan était un idiot égoïste, marmonna-t-il en secouant la tête. Mais ça… ça, c’est autre chose.
Il expira lentement, essayant de réguler sa respiration.
— Et Brooke, tu en es sûre ?
Ava laissa échapper un rire creux.
— Oh, il a été on ne peut plus clair. Apparemment, elle est addictive.
Le mot avait un goût amer dans sa bouche. Jesse marmonna quelque chose entre ses dents, quelque chose qu’elle ne saisit pas tout à fait, mais cela ressemblait à un juron. Il détourna le regard une seconde, passant une main dans ses cheveux, essayant de tout digérer. Puis, quand ses yeux croisèrent à nouveau les siens, son expression s’adoucit juste un peu.
— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-il calmement.
Ava inspira profondément.
— J’ai pensé à fuir, juste partir avant le mariage, disparaître.
Jesse l’étudia.
— Mais ensuite, j’ai pensé à la façon dont il me voit, dit-elle, la voix plus assurée désormais. Une poupée de porcelaine. Quelque chose de fragile, quelque chose de cassable. Il pense que je vais me briser à la seconde où je découvrirai la vérité.
La mâchoire de Jesse tressaillit. Ava se redressa sur son siège, le feu en elle brûlant plus fort.
— Je ne fuis pas, Jesse. Je ne le laisse pas gagner. Je veux le faire payer. Je veux qu’il ressente ce que c’est que de voir son monde entier s’effondrer juste devant lui.
Un sourire lent et sombre s’esquissa au coin des lèvres de Jesse, mais ses yeux restèrent sérieux.
— Alors, tu veux te venger ?
Ava n’hésita pas.
— Oui.
Jesse acquiesça, tapotant ses doigts contre la table alors qu’il analysait ses paroles. Il n’essaya pas de l’en dissuader. Il ne lui servit pas de discours absurde sur le fait que cela n’en valait pas la peine, qu’elle devrait être au-dessus de ça. Au lieu de cela, il se pencha en avant, posant ses bras sur la table, la voix basse.
— Alors faisons en sorte que ça compte.
Ava cligna des yeux.
— Tu m’aides ?
L’expression de Jesse se durcit.
— Bien sûr que oui. Tu penses que je vais le laisser s’en tirer comme ça ? Pas cette fois. Il a passé sa vie à marcher sur les gens, pensant qu’il est intouchable, mais pas cette fois.
Un mélange étrange de soulagement et de gratitude emplit la poitrine d’Ava. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point elle avait besoin que quelqu’un croie en elle, croie qu’elle n’était pas folle de vouloir détruire l’homme qui l’avait détruite en premier. Jesse fit craquer ses articulations, ses yeux brillants de détermination.
— Dis-moi à quoi tu penses.
Ava prit une profonde inspiration.
— Nous le laissons croire que rien ne va mal, dit-elle. J’agis comme si de rien n’était, aimante, dévouée, comme une femme qui l’aime trop pour s’en aller. Je le laisse penser que je suis toujours sous son charme.
Jesse acquiesça.
— Et pendant qu’il est occupé à faire le prétentieux, je vais rassembler les preuves : messages, photos, toutes les preuves que je peux trouver. Nous ferons en sorte qu’il n’y ait aucun moyen pour lui de s’en sortir par des explications.
Ava croisa son regard, le cœur battant.
— Et puis, le jour du mariage… Nous l’exposons devant tout le monde.
Jesse se pencha légèrement en arrière, un sourire lent se dessinant.
— Voilà qui ressemble à un plan.
Ava expira, ses doigts se desserrant enfin. Pour la première fois depuis qu’elle avait entendu la voix de Dylan à travers cette porte, elle ressentait autre chose que de la douleur. Elle se sentait puissante. Jesse attrapa son café, prenant une gorgée avant de le reposer avec un sourire en coin.
— Ça va être amusant.
Ava le regarda, quelque chose changeant en elle. Elle avait toujours apprécié Jesse, mais elle ne l’avait jamais vu ainsi auparavant : concentré, inébranlable, se tenant fermement à ses côtés. Dylan l’avait sous-estimée, et ce serait sa plus grande erreur.
Ava se réveilla le lendemain matin en se sentant différente. Pas plus légère, pas en paix, mais maîtresse d’elle-même. Chaque partie d’elle semblait avoir été recousue pendant la nuit, soigneusement assemblée en quelque chose de stable, d’ébranlable. La blessure était toujours là, enfouie profondément, mais elle refusait de la laisser paraître, pas encore. Ava se tourna dans le lit, fixant l’espace vide à côté d’elle. Dylan était resté à son enterrement de vie de garçon hier soir, du moins c’est ce qu’il prétendait. Auparavant, elle l’aurait cru sans poser de questions. Elle l’aurait imaginé entouré de ses amis, riant, buvant, comptant les heures avant qu’elle ne devienne sa femme. Maintenant, elle savait ce qu’il en était. Elle prit une lente inspiration avant de se forcer à se lever. Elle avait un rôle à jouer.
Au moment où Dylan rentra enfin cet après-midi-là, Ava était dans la cuisine, disposant soigneusement une planche de charcuterie pour eux deux. Elle pouvait entendre ses pas alors qu’il entrait, sa démarche confiante le portant droit vers elle.
— Hé ma belle, dit-il en glissant un bras autour de sa taille par-derrière, déposant un baiser sur le côté de son cou.
Ava se figea pendant une fraction de seconde avant de pencher la tête et de lui offrir un petit sourire.
— Hé, dit-elle doucement, comme si elle l’avait attendu toute la journée.
Dylan sourit, lui serrant la hanche.
— Je t’ai manqué ?
Son estomac se retourna, mais elle laissa échapper un rire tranquille, se penchant contre lui juste assez pour être convaincante.
— Bien sûr. Tu t’es bien amusé hier soir ?
Dylan se dirigea vers le réfrigérateur, attrapant une bouteille d’eau.
— Ouais, c’était de la folie. Eric était tellement ivre que j’ai cru qu’on allait devoir le porter pour le ramener à la maison.
Ava acquiesça, se tournant de nouveau vers la planche, coupant soigneusement un morceau de fromage. Ses mains étaient stables.
— Ça ressemble à un bon moment.
Dylan dévissa le bouchon de sa bouteille et prit une gorgée, la regardant.
— Tu vas bien ?
Ava cligna des yeux, levant les yeux vers lui.
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
Dylan l’étudia un instant, comme s’il essayait de lire quelque chose sur son visage.
— Je ne sais pas. Tu sembles différente.
Les lèvres d’Ava s’étirèrent en un petit sourire.
— Je me marie demain. Je suis plutôt sûre que c’est suffisant pour que n’importe quelle femme agisse un peu différemment.
Dylan gloussa, revenant se placer derrière elle, ses mains glissant le long de ses bras.
— Le trac ?
Elle se tourna dans son étreinte, levant les yeux vers lui, son expression douce, presque timide.
— Peut-être un peu. Pas à cause de toi, juste… tout le reste. Le mariage, les invités, l’attention. C’est beaucoup.
Dylan se détendit instantanément, son emprise sur elle se relâchant alors qu’il souriait avec arrogance.
— Bébé, tu vas t’en sortir à merveille. À la seconde où tu descendras cette allée, plus rien de tout cela n’aura d’importance.
Ava expira, hochant la tête comme s’il venait de dire exactement la chose dont elle avait besoin d’entendre.
— Tu as raison.
Dylan se pencha, embrassant son front.
— J’ai toujours raison.
Ava se força à s’abandonner au contact, à laisser son corps se détendre contre lui. C’était un jeu de contrôle maintenant, et elle refusait de perdre.
Les jours précédant le mariage ne furent rien de moins qu’une performance soigneusement chorégraphiée. Ava joua son rôle à la perfection, souriant quand Dylan la touchait, riant de ses blagues, prétendant être la fiancée éprise qu’elle avait été autrefois. Mais sous tout cela, l’esprit d’Ava était vif, concentré. Il y crut au début, mais Dylan était intelligent, et autant il aimait penser qu’il la tenait dans le creux de sa main, il n’était pas stupide. Dès le deuxième jour, le changement dans son comportement fut subtil : des regards plus longs quand il pensait qu’elle ne regardait pas, son bras s’attardant autour de sa taille juste une seconde de trop, sa voix légèrement plus prudente lorsqu’il parlait.
— Tu es vraiment silencieuse, dit-il soudainement.
Ava leva les yeux, feignant la confusion.
— Hm ?
Les yeux de Dylan étaient fixés sur elle, son expression illisible.
— Tu as été différente ces deux derniers jours.
Ava sourit, fermant le magazine.
— Ah bon ?
Dylan pencha légèrement la tête, l’observant.
— Ouais. Pas en mal, juste… quelque chose semble clocher.
Elle laissa échapper un petit rire essoufflé en secouant la tête.
— Je jure que si j’entends encore une fois parler du trac du mariage, je vais perdre la tête.
Dylan sourit, attrapant sa main.
— Hé, je comprends. C’est un grand pas. Tu es sur le point de devenir Mme Carter.
Ava se força à rougir, regardant leurs doigts entrelacés. Dylan passa un pouce sur ses articulations.
— Tu n’as pas de doutes, n’est-ce pas ?
La poitrine d’Ava se serra, mais son expression ne flancha pas. Au lieu de cela, elle serra légèrement sa main, levant les yeux vers lui avec juste ce qu’il fallait de vulnérabilité.
— Bien sûr que non.
Dylan soutint son regard une seconde de plus, comme s’il cherchait quelque chose sous la surface, puis finalement, il expira en souriant de toutes ses dents.
— Tant mieux, parce qu’une fois que tu auras dit oui, il n’y aura plus de retour en arrière.
Ava lui rendit son sourire. Si seulement il savait.
Et Jesse… Jesse était toujours là, juste en marge de tout cela, stable et inébranlable. Ils se rencontraient en secret, loin des yeux de Dylan et de son cercle : des appels téléphoniques tardifs, des conversations étouffées dans des coins cachés, des regards échangés à travers des pièces bondées. C’était étrange la rapidité avec laquelle elle en était venue à compter sur lui, la façon dont sa présence semblait l’ancrer quand tout le reste donnait l’impression de s’emballer. Ce soir ne faisait pas exception. Ils étaient assis l’un en face de l’autre dans un café tranquille, loin des rues principales, là où personne ne les reconnaîtrait.
Ava remuait son thé distraitement, observant la façon dont les doigts de Jesse tapotaient contre la table, plongé dans ses pensées. Il avait encore ce regard, celui où sa mâchoire était juste légèrement serrée, celui où elle pouvait dire qu’il retenait quelque chose. Elle soupira.
— Tu n’es pas obligé de faire ça, tu sais.
Les yeux de Jesse se levèrent pour croiser les siens.
— Faire quoi ?
— M’aider.
Elle posa sa cuillère, penchant la tête.
— Tu risques beaucoup en t’impliquant là-dedans. Dylan est ton frère.
Jesse ricana en secouant la tête.
— Ne me le rappelle pas.
Ava lui offrit un petit sourire.
— Quand même…
Jesse se pencha en arrière, expirant lentement.
— Ava, soyons honnêtes ici. Tu penses que je pourrais juste rester assis et le regarder te faire ça ?
Elle cligna des yeux, prise de court par l’intensité de sa voix. Il passa une main dans ses cheveux, la frustration traversant son visage.
— J’ai passé des années à regarder Dylan manipuler les gens, se servir d’eux comme si de rien n’était, et je détestais ça. Les ce qu’il t’a fait… c’est différent.
Ava avala sa salive, ressentant une étrange oppression dans sa poitrine.
— Pourquoi ?
Jesse hésita une seconde avant de se pencher, sa voix plus douce à présent.
— Parce que tu ne méritais pas ça.
Quelque chose dans l’air changea. Pendant un moment, aucun d’eux ne parla. Le monde extérieur continuait de tourner sans eux : des voitures passaient, des rires lointains provenaient d’une autre table, le doux ronronnement des machines à café. Mais juste ici, entre eux, tout semblait immobile. Ava baissa le regard sur ses mains.
— Je ne sais même plus qui je suis, admit-elle à peine plus haut qu’un chuchotement. Tout ce en quoi je croyais, tout ce que je pensais être réel… tout n’était qu’un mensonge.
Jesse ne dit rien immédiatement. Puis, après une pause, il tendit le bras à travers la table, ses doigts effleurant les siens. Ce n’était pas forcé, ce n’était pas exigeant, c’était juste là, une présence tranquille offrant quelque chose qu’elle n’était pas sûre de mériter. Elle leva les yeux, sa respiration se bloquant légèrement.
— Tu es toujours toi, dit Jesse, la voix ferme. Tu vois juste les choses clairement maintenant.
Ava le fixa, le cœur battant pour des raisons qu’elle ne voulait pas nommer. Pour la première fois depuis des jours, elle ne se noyait pas. Elle ne haletait pas pour chercher de l’air, luttant pour s’empêcher de s’effondrer. Elle était juste là, avec lui. Cette pensée la fit tressaillir. Elle retira sa main rapidement, comme si elle s’était brûlée, la cachant sur ses genoux.
— Ce n’est pas le moment, n’est-ce pas ?
Jesse l’étudia un long moment avant de laisser échapper un rire discret en secouant la tête.
— Non, ce n’est pas le moment.
Ava se força à sourire, ignorant la sensation étrange qui se tordait en elle.
— Tant mieux, parce que je ne peux pas me permettre d’être distraite.
Jesse se pencha en arrière, la regardant attentivement.
— Je comprends.
Elle s’attendait à ce qu’il dise autre chose, peut-être la taquiner, peut-être insister un peu, mais il ne le fit pas. Il resta juste assis là, laissant le silence s’installer, la laissant être celle qui passait à autre chose. Et d’une certaine manière, cela rendit les choses pires. Elle se racla la gorge, bougeant sur son siège.
— Alors, quelle est la suite ?
Jesse expira par le nez, hochant légèrement la tête alors qu’il laissait le moment s’envoler.
— On s’en tient au plan.
Ava acquiesça, se forçant à se concentrer.
— Exact, le plan. La vengeance. Dylan.
Elle devait se rappeler pourquoi elle était là, pourquoi tout cela se produisait. Mais alors qu’elle sortait de ce café ce soir-là, l’air froid lui mordant la peau, elle ne pouvait se défaire de la sensation que quelque chose entre elle et Jesse avait changé, et cela l’effrayait plus que tout.
La cathédrale se dressait comme un monument à la perfection, baignée d’une douce lumière dorée. Ses immenses vitraux projetaient des reflets colorés sur le sol de marbre poli. L’air était chargé d’anticipation, des murmures d’admiration circulant parmi les invités élégamment vêtus. Tout était impeccable : les roses ivoire bordant l’allée, la douce mélodie du quatuor à cordes, le parfum net d’une eau de Cologne coûteuse et de fleurs fraîchement coupées. C’était exactement le genre de mariage que Dylan voulait : grandiose, luxueux, un spectacle.
Et il se tenait là, juste à l’autel, ressemblant en tout point à l’image d’un marié victorieux. Son smoking était parfaitement ajusté, ses cheveux coiffés avec juste ce qu’il faut de laisser-aller, son sourire arrogant caractéristique s’esquissant au coin de ses lèvres. Il était à l’aise, serrant la main de quelques invités de marque au premier rang, échangeant de petites amabilités, sachant que tous les regards étaient fixés sur lui. Il ressemblait à un homme qui avait tout. Il n’avait aucune idée qu’il était sur le point de tout perdre.
Ava se tenait juste devant les portes de la cathédrale, cachée des regards, ses doigts serrés fermement autour de son bouquet. Son pouls était régulier, sa respiration calme, mais sous la surface, quelque chose d’électrique crépitait dans ses veines. Elle pouvait entendre le doux froissement du tissu alors que les demoiselles d’honneur ajustaient leurs robes. Brooke se tenait à quelques pas de là, le dos tourné. Ava ne la regarda pas, elle ne le pouvait pas. Elle se concentra plutôt sur le poids de sa robe : la dentelle complexe, les délicats boutons de perles le long de sa colonne vertébrale, les douces couches de tulle traînant derrière elle. Chaque détail avait été choisi avec soin, conçu pour rendre ce moment parfait. Et il était parfait, juste pas de la manière que Dylan avait prévue.
Une organisatrice de mariage jeta un coup d’œil, signalant qu’il était temps. Les portes étaient sur le point de s’ouvrir. Le monde était sur le point de basculer. Ava inspira profondément, levant le menton. Un sourire lent, presque imperceptible, se dessina.
— Que le spectacle commence.
Les lourdes portes de la cathédrale s’ouvrirent à la volée et la pièce entière plongea dans le silence. Chaque invité tourna la tête vers elle, les yeux écarquillés d’admiration. La mariée était magnifique, digne, une vision en blanc. Ava s’avança, ses mouvements lents, délibérés, chaque pas le long de l’allée mesuré. Elle pouvait ressentir le poids de chaque regard, entendre les chuchotements étouffés. Le sourire de Dylan s’élargit alors qu’il la voyait approcher, sa tête se penchant légèrement en signe d’approbation, comme s’il admirait un prix. Et c’est exactement ce qu’il pensait qu’elle était : un prix, son prix.
Ava soutint son regard, son expression douce, indéchiffrable. Elle se laissa prétendre, juste un instant, qu’elle était toujours la femme qu’il pensait qu’elle était : la fiancée adoratrice et dévouée, la femme tellement amoureuse de lui qu’elle ne verrait pas au-delà de sa façade charmante, au-delà des promesses creuses, au-delà de la trahison. Elle le laissa y croire.
Le prêtre se racla la gorge, souriant chaleureusement au couple.
— Mes chers frères, nous sommes réunis ici aujourd’hui pour célébrer l’union de…
Ava entendait à peine les mots. Ses battements de cœur étaient réguliers, son esprit vif, concentré sur ce qui allait suivre. Elle pouvait ressentir la présence de Jesse quelque chose derrière elle, se tenant calmement parmi les témoins, stable, vigilant, attendant. Le poids de la main de Dylan reposait toujours contre la sienne, ses doigts enroulés de manière possessive autour des siens, son pouce traçant de lents cercles distraits sur sa peau. Pour quiconque regardait, cela devait ressembler à un geste intime et rassurant. Pour Ava, cela ressemblait à une chaîne se serrant autour de son poignet.
Elle pouvait ressentir l’énergie dans la pièce, chargée d’admiration, d’attente. Les invités regardaient avec de doux sourires, attendant le moment magnifique où elle et Dylan échangeraient leurs vœux, scelleraient leur amour par un baiser, entreraient ensemble dans leur avenir. Si seulement ils savaient. Elle jeta un coup d’œil à Dylan, se laissant réellement le regarder : l’homme qu’elle avait aimé autrefois, l’homme qui l’avait fait se sentir en sécurité, chérie, l’homme avec qui elle avait prévu de construire une vie. Maintenant, tout ce qu’elle voyait était un menteur, un homme tellement consumé par sa propre arrogance qu’il n’avait pas envisagé une seule fois la possibilité de perdre. Elle laissa un petit sourire, presque imperceptible, jouer sur ses lèvres. Il était sur le point de tout perdre.
Le prêtre leva la tête, les yeux chaleureux, pleins d’attente.
— Ava, considères-tu cet homme comme ton époux légitime ?
Ava ne répondit pas. Au lieu de cela, elle leva lentement sa main libre. La pièce se figea. Dylan fronça légèrement les sourcils, bougeant à côté d’elle.
— Ava, murmura-t-il, juste assez fort pour qu’elle l’entende.
Elle tourna la tête, croisant son regard. Elle se contenta de le laisser s’asseoir dans le silence, dans la tension lourde et palpitante qui avait soudainement envahi l’espace. Puis, finalement, elle parla.
— En fait, dit Ava, la voix calme, posée. Avant que je ne réponde à cela, il y a quelque chose que je pense que tout le monde devrait voir.
La confusion traversa le visage de Dylan, mais avant qu’il ne puisse dire un mot, l’immense écran LED derrière eux s’alluma. Au début, il n’y eut que des parasites, un bref moment de son déformé, puis la première image apparut : une photo de Dylan torse nu, allongé dans un lit, son bras enroulé autour d’une femme qui n’était très clairement pas Ava.
Un halètement parcourut la pièce. Quelqu’un dans l’assistance murmura un “Oh mon dieu !” choqué et discret. Le corps entier de Dylan se raidit, son emprise sur la main d’Ava se serra, mais elle ne cilla pas. Une autre photo apparut, puis une autre, et encore une autre, chacune pire que la précédente. Puis vinrent les messages, des captures d’écran de textes, explicites, indéniables : “J’ai hâte de te voir ce soir”, “J’aimerais être dans ton lit à la place”, “Ava n’en a aucune idée, c’est presque trop facile”. D’autres halètements, les chuchotements s’intensifièrent, une vague de murmures balayant la foule.
Et puis, le coup de grâce : une vidéo. La voix de Dylan résonna dans les haut-parleurs, limpide.
— S’il te plaît, c’est juste une femme trophée : douce, dévouée, complètement ignorante.
La pièce éclata. La mère de Dylan laissa échapper un bruit étouffé, pressant une main contre sa bouche, le visage blême. L’expression de son père se transforma en un dégoût pur et froid. Les invités chuchotaient furieusement, certains bougeant inconfortablement sur leurs sièges, d’autres fixant ouvertement l’écran, bouche bée. Dylan fit un pas en avant, la panique brillant dans ses yeux.
— C’est… c’est faux, dit-il rapidement, la voix plus forte que nécessaire. Quelqu’un essaie de me piéger.
Ava laissa échapper un rire doux, secouant la tête.
— Vraiment, Dylan ? C’est le mieux que tu puisses faire ?
Les chuchotements devinrent plus forts, les gens se tournant les uns vers les autres, murmurant leur choc et leur incrédulité. Le désespoir de Dylan se fit plus tranchant.
— Ava, écoute-moi.
— Oh, je n’ai pas fini. Silence.
Ava laissa le moment s’étirer, le laissa plier sous le poids de la situation. Puis elle inspira lentement et prononça les mots qui allaient briser le moindre vestige d’illusion qu’il restait à Dylan.
— Oh, et encore une chose.
Elle laissa sa main descendre sur son estomac, la lissant sur la dentelle délicate de sa robe.
— Je suis enceinte.
Quelques personnes dans l’assistance eurent un hoquet de surprise, la nouvelle frappant la pièce comme une rafale de vent soudaine. Le corps de Dylan tressaillit légèrement, ses yeux s’écarquillant.
— Tu… tu es enceinte ?
Ava soutint son regard.
— Oui.
Pendant une fraction de seconde, quelque chose traversa l’expression de Dylan, quelque chose d’illisible : de l’espoir, peut-être, ou une tentative désespérée de sauver le peu de contrôle qu’il lui restait. Mais alors Ava sourit, et le dernier coup de couteau fut enfoncé.
— Le père, dit-elle, la voix légère, presque conversationnelle, ce n’est pas toi.
Un silence non pas discret, mais un silence profond et abyssal s’installa, comme si la pièce entière avait oublié comment respirer. La bouche de Dylan s’entrouvrit légèrement, mais aucun son ne sortit. Et puis, un mouvement : une chaise grimaça contre le sol, une silhouette se leva. Jesse. Sa présence était stable, calme, et quand il parla, sa voix fut claire, inébranlable.
— Contrairement à toi, Dylan, dit Jesse, son regard ancré dans celui de son frère, je prendrai soin d’elle.
Nouveaux halètements. Dylan chancela légèrement, comme s’il venait d’être physiquement frappé. Son visage devint pâle, ses mains se crispèrent en poings à ses côtés.
— Tu mens.
Ava ne cilla pas.
— Est-ce le cas ?
Jesse fit un pas lent en avant.
— Je te l’ai déjà dit une fois, Dylan, murmura-t-il, tu ne l’as jamais méritée.
La respiration de Dylan était irrégulière à présent, son corps entier tendu comme s’il était sur le point de craquer. Et Ava, elle ne s’était jamais sentie aussi légère. Pendant un moment, il n’y eut rien, juste un silence épais, lourd, écrasant. Puis, d’un coup, la tension rompit.
Le visage de Dylan se tordit de rage, ses mains se crispèrent à ses côtés, sa poitrine se soulevait, sa respiration haletante alors que son esprit se battait pour reprendre le contrôle, pour trouver une échappatoire, pour trouver n’importe quoi qui puisse défaire le désastre qui se déroulait autour de lui. Ses yeux passèrent de l’écran, toujours figé sur les textes incriminants, à sa mère qui le regardait comme si elle ne le reconnaissait même pas, puis à son père, le visage froid et indéchiffrable, aux invités chuchotant furieusement, leurs expressions oscillant entre le choc et le dégoût. Et enfin vers Jesse. Jesse, debout, grand et calme, les épaules carrées, le regardant avec une certitude tranquille.
Quelque chose en Dylan se brisa. Avec un rugissement de fureur, il s’élança. Le mouvement fut rapide, téméraire, ses mains cherchant Jesse comme s’il pouvait le déchiqueter par la seule force brute. Mais Jesse était prêt. En un seul mouvement fluide, il esquiva sur le côté, attrapa le poignet de Dylan et le tordit. Dylan laissa échapper un gémissement aigu de douleur alors que Jesse lui ramenait le bras en arrière, le faisant trébucher. Son genou fléchit, et avant qu’il ne puisse se rattraper, Jesse lui asséna une poussée vive et contrôlée en plein thorax.
Dylan s’écrasa lourdement au sol. Des cris étouffés résonnèrent dans la cathédrale, quelqu’un laissa échapper un cri strident. Le bruit du corps de Dylan frappant le sol de marbre poli résonna dans le vaste espace, tranchant et impitoyable. Jesse ne cilla même pas. Il se tint simplement au-dessus de lui, la mâchoire serrée, les yeux fixes.
— Reste à terre, Dylan, dit-il froidement. Tu t’es déjà assez embarrassé.
Dylan grogna, roulant sur le côté, le visage brûlant d’humiliation. Il essaya de se redresser, mais ses membres semblaient faibles, sa fierté brisée sous le poids des regards braqués sur lui. C’est alors que la voix de son père fendit l’air comme un couperet.
— Assez !
Dylan se figea. Lentement, il tourna la tête vers le son. Son père, toujours digne, toujours maître de lui, le regardait avec une expression que Dylan n’avait jamais vue auparavant : ni de la déception, ni de la colère, mais quelque chose de pire. Du dégoût.
— Tu as assez fait honte à cette famille, dit le père de Dylan, la voix basse, presque dangereuse. Je ne te permettrai pas de porter notre nom après ça.
L’estomac de Dylan se tordit violemment.
— Papa…
— Tu n’es plus mon fils.
Les mots tombèrent comme une sentence de mort. La pièce, déjà lourde de tension, sembla se rétrécir autour d’eux. La respiration de Dylan se saccada, sa vue se brouilla aux entournures. Il secoua la tête rapidement, se relevant tant bien que mal, les mains tremblantes.
— Non, tu ne penses pas ce que tu dis.
L’expression de son père ne changea pas.
— Sors d’ici.
Dylan sentit son monde s’effondrer. Son père l’avait toujours soutenu, l’avait toujours défendu, peu importe ce qu’il faisait, peu importe la cruauté de ses choix. Mais maintenant, maintenant il était rejeté comme s’il n’était rien. Sa mère détourna le visage, incapable même de le regarder. Ses partenaires commerciaux au premier rang vérifiaient déjà leurs téléphones, envoyant sans doute des messages pour couper les ponts, se distancier de lui avant que le scandale ne s’étende davantage. Il se sentait nauséeux.
Soudain, un mouvement du coin de l’œil : Brooke. Elle se glissait vers l’allée latérale, ses mains serrant fermement son sac à main, essayant de s’éclipser incognito. Mais elle n’eut pas cette chance. Une voix s’éleva, celle d’une des cousines de Dylan, le ton tranchant, accusateur.
— Où penses-tu aller comme ça ?
Les têtes se tournèrent, l’attention changea de cible. Brooke se figea, le visage blêmissant.
— Je… j’ai juste besoin d’un peu d’air.
— De l’air ? un autre invité laissa échapper un rire amer. Oh, ma chérie, c’est d’un miracle dont tu as besoin.
Une vague d’amusement glacial se propagea dans la pièce. Ava regarda la réalisation s’installer sur les traits de Brooke. Elle avait passé des années à soigner soigneusement son image : la meilleure amie douce et digne de confiance. Mais maintenant, tout ce que les gens voyaient en elle était une menteuse, une briseuse de foyer. Les yeux de Brooke se projetèrent vers Ava, comme pour la supplier silencieusement de faire quelque chose. Mais Ava se contenta de pencher la tête, l’expression indéchiffrable.
Les lèvres de Brooke s’entrouvrirent comme si elle voulait plaider, expliquer, mais que pouvait-elle dire qu’elle n’avait pas voulu ? Qu’elle n’avait pas eu l’intention de trahir Ava ? Qu’elle n’avait pas planifié de coucher avec le fiancé de sa meilleure amie, que c’était juste arrivé ? Ava se moquait des excuses, et visiblement, tout le monde aussi, car avant que Brooke ne puisse ouvrir la bouche, un autre invité marmonna : “Dégoûtant.” Puis un autre. Les chuchotements s’intensifièrent, tourbillonnant autour d’elle, lourds de jugement.
La respiration de Brooke devint saccadée. Elle se tourna vers Dylan comme s’il était encore sa bouée de sauvetage, la seule personne qui prendrait son parti. Mais Dylan ne la regardait même pas. Il était toujours figé sur place, les épaules tendues, le visage vide. Brooke avala difficilement, la réalité la frappant comme une gifle : il n’allait pas la défendre. L’homme pour qui elle avait tout risqué n’allait rien risquer pour elle. Dylan pensait déjà à lui-même, à sa survie, et elle… elle était un dommage collatéral.
Brooke laissa échapper un souffle étouffé avant de faire demi-tour rapidement, bousculant la foule, disparaissant par la porte latérale. Personne ne l’arrêta, personne ne s’en soucia, et juste comme ça, elle était partie.
Dylan se tenait au milieu du désastre qu’il avait lui-même provoqué, le poids de tout cela s’abattant enfin sur ses épaules. Le respect qu’il avait passé des années à cultiver : envolé. Le soutien de sa famille : envolé. Son pouvoir : envolé. Et Ava… elle était toujours debout, fière, son voile légèrement de travers, son bouquet toujours entre les mains. Dylan se força enfin à la regarder, une lueur de désespoir dans son expression.
— Ava, commença-t-il, la voix rauque, je…
Elle sourit, non pas cruellement, non pas de manière moqueuse, juste simplement, comme si elle était déjà passée à autre chose, comme s’il était déjà oublié. Dylan sentit quelque chose s’effondrer en lui.
Le silence qui suivit était différent à présent. Ce n’était pas le genre de silence lourd et stupéfait qui avait envahi la cathédrale quelques instants auparavant, lorsque la trahison de Dylan avait été exposée. Le prêtre se tenait maladroitement à l’autel, bougeant légèrement en se raclant la gorge, ses yeux oscillant entre Ava, toujours superbe dans sa robe de mariée, et Dylan, toujours figé sur place, son monde s’écroulant autour de lui. Les murmures dans l’assistance s’étaient tus, mais le poids de milliers de mots non dits flottait toujours dans l’air. Puis, finalement, le prêtre parla, sa voix hésitante, incertaine.
— Est-ce que… est-ce que nous continuons ce mariage ?
Ava laissa échapper un souffle doux, réalisant à peine qu’elle l’avait retenu. Mais il restait encore une chose à faire. Jesse. Elle se tourna légèrement, son regard le trouvant parmi les témoins. Il n’avait pas bougé, n’avait pas parlé, mais sa présence était plus stable que jamais. Ses mains étaient toujours dans ses poches, sa mâchoire serrée, ses yeux fixés sur les siens avec une expression qu’elle ne pouvait tout à fait définir. Puis, comme s’il prenait une décision en temps réel, il fit un pas en avant, puis un autre.
Le cœur d’Ava rata un battement. L’air entre eux changea, crépitant de quelque chose d’inexprimé. Jesse ne s’arrêta que lorsqu’il fut juste en face d’elle. Il la regarda pendant un long moment, son expression indéchiffrable, comme s’il cherchait quelque chose dans ses yeux. Puis, il posa un genou à terre. Un halètement collectif parcourut la foule. Le souffle d’Ava se bloqua dans sa gorge. Jesse tendit la main vers la sienne, son emprise chaude, constante.
— Épouse-moi.
Sauf que ce n’était pas une question. Ce n’était même pas une supplique. C’était une promesse, une déclaration. Les doigts d’Ava s’enroulèrent autour des siens instinctivement, son pouls tambourinant dans ses oreilles. Elle avait l’impression que le sol avait basculé sous elle, que le monde entier avait changé d’axe.
— Jesse, chuchota-t-elle, sa voix à peine audible.
Son pouce passa sur ses articulations, lent et délibéré.
— Je sais que ce n’est pas ainsi que les choses devaient se passer, dit-il, la voix basse, assez tranquille pour qu’elle seule puisse l’entendre. Et je sais que tu ne t’attendais probablement pas à ça.
Il leva les yeux vers elle, le regard inébranlable.
— Mais tu mérites plus que ce que Dylan t’a jamais donné. Tu mérites quelqu’un qui se tiendra à tes côtés, quelqu’un qui ne te trahira pas, quelqu’un qui t’aimera de la manière dont tu mérites d’être aimée.
Ava sentit sa gorge se serrer. La main de Jesse serra la sienne doucement, la ramenant à la réalité.
— Je ne te ferai pas de mal comme il l’a fait, continua-t-il. Je ne te mentirai pas, je ne me servirai pas de toi. Je passerai chaque jour à te prouver que tu n’es pas un prix à gagner, mais une femme à chérir.
La vue d’Ava se brouilla légèrement. Elle avait passé tellement de temps à se sentir comme une imbécile, à se sentir utilisée, rejetée. Elle avait passé des nuits à se demander si elle avait jamais vraiment été aimée. Mais en se tenant ici, regardant Jesse, l’homme qui était resté à ses côtés à travers tout cela, elle réalisa quelque chose : il l’avait toujours vue, elle, non pas comme un trophée, non pas comme quelqu’un à manipuler, juste elle. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, son cœur battant la chamade, mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, une voix amère et brisée coupa le silence.
— Vous plaisantez, j’espère ?
Dylan. Il était toujours là, ébouriffé et humilié, mais maintenant son expression était tordue par autre chose : de la rage pure. Son rire était grinçant, dénué d’humour.
— C’est une sorte de blague, n’est-ce pas ? Vous pensez que ça change quelque chose ?
Jesse ne le regarda même pas. Ses yeux restèrent ancrés dans ceux d’Ava, comme si Dylan n’existait pas, comme si rien d’autre dans la pièce n’avait d’importance. Et Ava, elle sentit quelque chose basculer en elle. Pendant si longtemps, elle avait cherché une conclusion, un grand moment où elle se sentirait enfin victorieuse. Mais elle n’en avait pas besoin, car Dylan avait déjà perdu. Elle serra la main de Jesse en retour, s’affirmant, puis, sans hésiter, sans regarder en arrière, elle hocha la tête.
— Oui.
La cathédrale explosa : des exclamations, des cris, une rumeur enthousiaste balaya la foule. Les lèvres de Jesse s’entrouvrirent légèrement, comme s’il ne s’était pas attendu à ce qu’elle le dise vraiment, puis son visage s’illumina d’un sourire lent, à couper le souffle, le genre de sourire qu’elle n’avait jamais vu chez Dylan, le genre de sourire qui signifiant quelque chose. Il se leva, son emprise toujours ferme dans la sienne, sa présence toujours chaleureuse et inébranlable.
Le prêtre, qui n’avait manifestement jamais été confronté à une telle situation, se racla la gorge de nouveau.
— Bien, alors… hum, devrions-nous continuer ?
Ava expira doucement, se tournant de nouveau vers l’autel. Elle jeta un coup d’œil à l’allée, les invités ayant toujours la bouche bée devant elle, devant Dylan, devant Jesse. Elle vit les visages stupéfaits des parents de Dylan, les regards pleins de jugement des élites commerciales, le reflet acéré de centaines de téléphones enregistrant chaque seconde de ce moment. Puis elle se tourna vers Jesse et sourit.
— Oui, dit-elle à nouveau, la voix plus forte cette fois. Continuons.
Dylan laissa échapper un son étouffé, comme s’il était sur le point de dire quelque chose, mais le regard glacial de son père le fit taire avant même qu’il ne puisse ouvrir la bouche. Et juste comme ça, le prêtre redressa les épaules et recommença. Cette fois, quand Ava dit “oui”, elle le pensait.
Jesse glissa la bague au doigt d’Ava, son contact s’attardant, chaud, constant. Le poids du moment s’installa entre eux, brut et inébranlable. Le prêtre, l’air toujours légèrement sonné, se racla la gorge une dernière fois.
— Vous pouvez maintenant embrasser la mariée.
Ava eut à peine une seconde pour réagir avant que Jesse ne prenne son visage délicatement entre ses mains, ses gestes sûrs, comme si cela avait toujours été écrit. Son contact était chaleureux, rassurant, n’ayant rien à voir avec la manière froide et calculée dont Dylan l’avait tenue autrefois. Il hésita une fraction de seconde, comme pour lui laisser la chance de se reculer, comme s’il voulait que ce soit son choix. Mais elle ne se recula pas. Au lieu de cela, elle se pencha vers lui.
Au moment où leurs lèvres se rencontrèrent, le monde autour d’eux disparut. Les exclamations, les chuchotements, le poids de centaines de regards, tout cela s’effaça pour ne laisser que le néant. Jesse l’embrassa comme une promesse, comme un vœu qui allait plus en profondeur que les mots. Et pour la première fois depuis très longtemps, Ava ne pensait pas au passé. Elle ne pensait pas à Dylan, à la trahison, à la douleur. Elle pensait à ce moment précis, à la façon dont les mains de Jesse la tenaient comme si elle était précieuse, à l’intensité tranquille derrière la façon dont ses lèvres bougeaient contre les siennes, fermes mais prudentes, profondes mais patientes, comme s’il savourait chaque seconde.
Lorsqu’ils se séparèrent enfin, Jesse posa son front contre le sien, sa respiration chaude contre sa peau. Le cœur d’Ava battait la chamade, mais elle n’était pas nerveuse. Elle était sûre d’elle. Un sourire lent et complice s’étira sur les lèvres de Jesse.
— Tu es coincée avec moi maintenant, murmura-t-il.
Ava laissa échapper un rire doux, le premier rire réel et sincère qu’elle ressentait depuis ce qui lui semblait une éternité.
— Tant mieux, chuchota-t-elle.
Et alors que la pièce éclatait en acclamations, que Jesse laissait ses doigts s’entrelacer aux siens et la serrait de nouveau contre lui, Ava savait que c’était exactement là qu’elle devait être.
La réception était baignée d’une lumière dorée, la douce lueur des guirlandes suspendues entre les arbres enveloppant le tout dans un halo chaleureux et onirique. Les rires et la musique emplissaient l’air, se mêlant harmonieusement au tintement des flûtes de champagne et au murmure lointain des conversations. La nuit était vivante, pleine de célébration, de félicitations chuchotées, de regards volés et de nouveaux départs.
Et pourtant, se tenant dans l’ombre, juste au-delà de la portée des lumières, Dylan ne ressentait rien d’autre que du vide. Il regardait Ava se déplacer sur la piste de danse, sa robe captant la lumière, son rire doux, sans effort. Elle était radieuse, rayonnante d’une manière qu’il ne lui avait jamais connue auparavant. Et à ses côtés, Jesse, sa main posée avec assurance sur la taille d’Ava, son contact doux mais certain, comme s’il avait toujours eu sa place là, comme s’il l’aurait toujours. Ils se balançaient ensemble, parfaitement synchronisés, perdus dans un monde qui ne l’incluait plus. Les doigts de Dylan se crispèrent en poings à ses côtés. Ce n’était pas ainsi que les choses devaient se passer.
Ava laissa échapper un soupir doux en posant sa tête contre l’épaule de Jesse. Le rythme régulier de leur balancement lui donnait une impression de légèreté. Elle expira lentement, l’observant, l’étudiant réellement. Il y avait quelque chose de différent dans la façon dont il la regardait maintenant, quelque chose de familier et pourtant de tout à fait nouveau.
— Depuis combien de temps ? demanda-t-elle, sa voix à peine plus haute qu’un chuchotement.
Jesse haussa un sourcil.
— Depuis combien de temps, quoi ?
— Depuis combien de temps ressens-tu cela ?
Jesse n’hésita pas.
— Depuis la première fois que tu as ri à l’une de mes blagues terribles.
Ava laissa échapper un souffle amusé.
— Jesse, tu fais toujours des blagues terribles.
— Exactement, dit-il en souriant, et tu es la seule qui ait jamais ri.
Elle roula des yeux de manière enjouée, mais sentit la chaleur se propager dans sa poitrine.
— Ce n’est pas vrai.
— Oh, si, ça l’est, dit-il en la faisant basculer légèrement avant de la redresser. J’avais l’habitude de les tester sur Dylan d’abord, tu sais, juste pour voir si j’avais une chance.
Ava se mordit la lèvre pour s’empêcher de sourire. Jesse ricana.
— Il me jetait juste ce regard blasé et disait : “Mon dieu Jesse, c’est pour ça que maman demande encore si tu as un vrai travail ?”
Ava rit, le son léger et sincère.
— Ça lui ressemble bien.
Jesse sourit, ses doigts effleurant son dos en de lents cercles paresseux.
— Tu veux savoir autre chose ?
— Quoi ?
— Tu as fait en sorte qu’il soit vraiment difficile pour moi de le détester.
Ava sourcil.
— De le détester ?
Jesse acquiesça, penchant la tête alors qu’il l’observait.
— Tu étais toujours tellement fidèle, tu le défendais toujours, tu le regardais toujours comme s’il était la meilleure chose au monde. C’était frustrant.
Ava avala sa salive.
— Pourquoi ?
— Parce que, dit Jesse en écartant une boucle rebelle de son visage, je voulais être celui que tu regardais ainsi.
Le souffle d’Ava se coupa. Pendant un moment, elle ne put parler, ne put bouger, ne put rien faire d’autre que de laisser ces mots s’installer en elle. Jesse dut le remarquer, car son sourire arrogant s’adoucit pour devenir autre chose, quelque chose de plus profond, de patient. Il laissa le silence s’étirer entre eux, comme pour lui donner le temps de digérer ce qu’il venait d’avouer. Et Ava, elle n’avait pas besoin de temps. Elle savait déjà. Peut-être avait-elle été aveugle auparavant, mais maintenant, maintenant elle voyait tout clairement. Ava expira, levant la tête pour croiser son regard.
— Tu n’as plus besoin de souhaiter cela, Jesse.
Jesse se figea, puis, très lentement, un sourire magnifique se dessina sur son visage.
— Ouais ? murmura-t-il.
Ava acquiesça, ses doigts s’enroulant autour du revers de sa veste.
— Ouais.
Jesse laissa échapper un souffle doux, son front se pressant légèrement contre le sien.
— J’imagine que j’ai enfin fait une blague qui en valait la peine, chuchota-t-il.
Ava rit doucement, secouant la tête.
— Tais-toi et danse, Jesse.
Et alors qu’il la faisait tourner sous la lueur des guirlandes, alors que son rire se mêlait au sien, alors qu’ils se balançaient ensemble dans un monde qui était enfin le leur, Dylan, regardant depuis l’ombre, réalisa quelque chose : certaines trahisons vous brisent, d’autres vous libèrent.
