Ils sont partis faire un tour en montgolfière et ne sont jamais revenus. Six ans plus tard, un randonneur découvre ceci…

Le secret enfoui : Un vol sans retour

Un père et sa fille sont partis pour une balade en montgolfière, mais ne sont jamais rentrés chez eux. Ils ont disparu sans laisser de trace, comme s’ils s’étaient volatilisés avec leur appareil. Mais six ans plus tard, un randonneur tombe sur quelque chose de choquant enterré dans les bois. Une preuve troublante qui allait tout changer.

Le brouillard du petit matin flottait épais sur Eldenra, une petite ville rurale nichée dans le nord-ouest du Pacifique. À travers la brume, l’imposante silhouette de la réserve nationale d’Elden Ridge se profilait au loin. Une vaste nature sauvage faite de bois denses, de falaises abruptes et de vallées profondes qui avait englouti sa part de secrets au fil des ans.

Lena Row avait à peine ouvert les yeux quand son téléphone a sonné, sa tonalité stridente perçant le calme de l’aube. L’horloge numérique sur sa table de nuit indiquait 6 h 17. Dehors, par sa fenêtre, le soleil commençait tout juste à percer à travers le brouillard, baignant tout d’une lumière pâle et fantomatique. Lena a tendu la main vers son téléphone, son cœur manquant un battement lorsqu’elle a vu l’identification de l’appelant : le détective Roy Beckett.

Six ans avaient passé depuis qu’elle avait perdu sa famille, sa fille Meera, âgée de 11 ans, et son mari Daniel, dans ce que la plupart des gens considéraient comme un tragique accident de montgolfière. Six ans de journées vides et de nuits sans sommeil. Six ans à se demander s’ils pouvaient être encore quelque part.

« Allô ? » Sa voix était marquée par le sommeil, mais son esprit était instantanément en alerte.

« Mme Row, je m’excuse d’appeler à cette heure », a dit le détective Beckett, la voix grave. « Mais nous avons une mise à jour importante sur votre affaire. »

Lena s’est assise droite, agrippant le téléphone plus fort. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Un randonneur a fait une découverte dans les bois hier soir », a-t-il expliqué. « Nous pensons avoir trouvé la montgolfière dans laquelle votre mari et votre fille se trouvaient le jour de leur disparition. »

Le monde semblait basculer autour d’elle. Après six ans de silence, aucune piste, aucune clôture, et soudain, ceci. « Où ? » a-t-elle réussi à demander.

« Au plus profond de la réserve nationale d’Elden Ridge. Je peux vous donner les coordonnées exactes, mais c’est assez isolé. Nous aimerions que vous veniez sur les lieux dès que possible. Pouvez-vous venir ? »

« Oui », a dit Lena sans hésitation. « Je serai là sous peu. »

Elle a noté l’emplacement et a mis fin à l’appel, les mains tremblantes. Juste au moment où elle posait son téléphone, il a sonné à nouveau. C’était Grant Miles. Grant était plus qu’un simple associé en affaires de son mari. Il était le meilleur ami de Daniel depuis l’école primaire. Ensemble, ils avaient fondé Skyreach Balloons, transformant leur passion commune pour le vol en une entreprise prospère. Après la disparition de Daniel, Grant avait été un pilier de soutien pour Lena, l’aidant à naviguer à la fois dans son deuil et dans les questions pratiques de la vie sans Daniel.

« Lena, je viens d’avoir des nouvelles de Roy », a dit Grant lorsqu’elle a répondu, au sujet de la découverte.

« Oui, je me prépare à y aller maintenant. »

« Laisse-moi passer te prendre », a-t-il proposé. « Il est tôt, le brouillard est épais et les routes sont glissantes. Nous nous rendons tous les deux au même endroit de toute façon. »

Lena a accepté avec gratitude. Ce n’était pas une offre inhabituelle. Grant avait souvent aidé au fil des ans, avant comme après la disparition. Elle s’est habillée rapidement, enfilant un jean, un pull et des bottes robustes adaptées à la randonnée. Au moment où elle a fini une tasse de café précipitée, le SUV argenté de Grant entrait dans son allée.

Le trajet vers la réserve n’a pris qu’environ 20 minutes, mais l’atmosphère entre eux était lourde d’appréhension. Grant, normalement bavard, était inhabituellement silencieux, ses articulations blanches alors qu’il agrippait le volant.

« Qu’est-ce que tu penses qu’ils ont trouvé ? » a finalement demandé Lena, brisant le silence.

Grant a secoué la tête. « Je ne sais pas, mais quoi que ce soit, nous y ferons face ensemble. »

Le détective Beckett les a rencontrés à une petite station de garde forestier à la lisière de la réserve. De là, ils l’ont suivi à pied, s’enfonçant profondément dans les bois. Le chemin était accidenté, parfois inexistant, les forçant à grimper sur des troncs tombés et à naviguer autour de fourrés denses.

« Encore combien de temps ? » a demandé Lena après avoir marché pendant près de 40 minutes.

« Pas beaucoup plus », a répondu le détective Beckett. « Le site est loin de tout sentier établi. C’est pourquoi il n’a été découvert que maintenant. »

Lorsqu’ils ont finalement atteint la scène, le souffle de Lena s’est coupé. Devant eux se trouvait une vaste zone bouclée par un ruban de police jaune. Au centre se trouvait un énorme trou dans le sol, d’au moins 4,5 mètres de diamètre et de plusieurs mètres de profondeur. À l’intérieur de l’excavation gisaient les restes indubitables d’une montgolfière, le tissu coloré étalé sur une bâche sur la terre, la nacelle en osier couchée sur le côté et plusieurs bouteilles de propane en métal dispersées à proximité. Des agents de police et des techniciens de la scène de crime se déplaçaient méthodiquement autour du site, photographiant tout, prenant des mesures et collectant des échantillons. Le tissu autrefois vibrant de la montgolfière était maintenant délavé et déchiré, recouvert de terre et de feuilles en décomposition.

Le détective Beckett les a conduits vers un homme debout près du bord de l’excavation. Il était grand et mince, vêtu d’une tenue de randonnée avec un berger allemand assis attentivement à ses côtés.

« Voici Caleb Marsh », a déclaré le détective. « Lui et son chien, Ranger, ont découvert le site hier. »

Caleb a hoché la tête poliment vers Lena. « Je suis désolé pour votre famille, madame. »

« Pouvez-vous me dire comment vous avez trouvé ceci ? » a demandé Lena, sa voix à peine plus forte qu’un murmure.

Caleb a fait un geste vers son chien. « Ranger est un chien policier à la retraite. Je l’ai adopté il y a quelques années. Nous faisions de la randonnée hors sentier hier quand il a soudainement commencé à aboyer et à creuser à cet endroit. Il est entraîné à détecter des restes humains, alors j’ai immédiatement appelé la police, pensant que quelqu’un pourrait être enterré ici. »

Le détective Beckett a pris le relais pour l’explication. « Lorsque nous avons commencé à creuser, nous avons trouvé la montgolfière enterrée sous une bâche. Le sol au-dessus avait déjà été recouvert par la végétation, de petits arbres et des buissons, mais ils sont plus jeunes que la forêt environnante. La façon dont tout a été soigneusement placé et enterré suggère que quelqu’un essayait de cacher des preuves. »

Lena s’est approchée du bord de la fosse, les yeux fixés sur la montgolfière. « C’est elle », a-t-elle dit doucement. « Je reconnais le motif, Daniel et moi l’avons conçu ensemble. Ces rayures jaunes et orange avec du noir. C’est notre montgolfière. » Elle s’est tournée vers le détective, l’espoir et la peur se disputant dans son expression. « Avez-vous… Avez-vous trouvé des corps ? Le chien a senti quelque chose. »

Le détective Beckett a secoué la tête. « Nous avons fouillé toute cette zone et n’avons trouvé aucun reste humain. Ce que Ranger a détecté, c’était le gaz propane résiduel des bouteilles. Elles étaient enterrées avec la montgolfière. »

Lena a enroulé ses bras autour d’elle, traitant cette information. « Donc, cela signifie qu’ils n’ont pas simplement disparu dans un accident dû au mauvais temps. Quelqu’un a enterré la montgolfière délibérément. »

« Nous ne pouvons pas encore en être certains à 100 % », a mis en garde le détective. « Notre enquête initiale a révélé des rapports de conditions météorologiques soudaines et imprévisibles ce jour-là, ce qui aurait pu causer un crash. Mais cette preuve suggère fortement qu’il ne s’agissait pas seulement d’un accident naturel. Quelqu’un a essayé de le couvrir. »

L’espoir a jailli dans la poitrine de Lena. « Donc mon mari et ma fille, ils pourraient être encore en vie. Ils pourraient être quelque part. »

L’expression du détective était soigneusement neutre. « Nous explorons toutes les possibilités, Mme Row. »

Lena a essuyé ses larmes, essayant de garder son calme en regardant la montgolfière qui avait emporté sa famille loin d’elle. Autour d’eux, les techniciens de la police scientifique poursuivaient leur travail méticuleux, documentant chaque aspect de la scène.

Grant, qui avait été inhabituellement silencieux depuis leur arrivée, s’est finalement approché du bord de la fosse. Son visage était pâle, son expression indéchiffrable alors qu’il inspectait l’épave. Il a sorti son téléphone et a commencé à prendre des photos. Mais Lena a remarqué qu’il ne photographiait pas la scène dans son ensemble. Au lieu de cela, il zoomait et se concentrait sur une petite plaque métallique fixée à la nacelle, le numéro de série.

« Que fais-tu ? » a-t-elle demandé.

« Je documente », a répondu simplement Grant. « Ces montgolfières sont coûteuses. Je vais devoir tout documenter. »

Lena a hoché la tête distraitement, sans trop y penser. Grant était toujours le pragmatique, l’homme d’affaires qui gérait le côté opérationnel, tandis que Daniel avait été le visage de l’entreprise, la figure charismatique qui attirait les clients et tissait des liens. Maintenant, Grant était occupé sur son téléphone, envoyant probablement les photos au siège. Lena ne voulait pas se méfier de lui. Après tout, il avait été d’un soutien total depuis la disparition. Elle savait qu’il avait une entreprise à gérer et des responsabilités à assumer.

Un technicien de la police scientifique les a appelés pour leur montrer des traces de sang sur la nacelle en osier ainsi que des signes de dommages qui ne pouvaient pas être expliqués par un simple atterrissage brutal.

« Voyez ces déchirures dans le tissu », a expliqué le technicien. « Et ces marques sur la nacelle, elles suggèrent non seulement des dommages causés par une chute, mais des signes de lutte, presque comme si quelqu’un se battait à l’intérieur de la nacelle. »

L’esprit de Lena s’est emballé avec des possibilités terribles. Quelqu’un avait-il attaqué sa famille en plein vol ? Meera avait-elle paniqué pendant un crash et Daniel avait-il essayé de la retenir pour sa sécurité ? Ou quelque chose de plus sinistre encore s’était-il produit ?

« Nous allons traiter tout ici minutieusement », a assuré le détective Beckett. « Vous pouvez rentrer chez vous si vous le souhaitez. Nous vous tiendrons au courant dès que nous aurons plus d’informations. » Il s’est tourné vers Grant. « M. Miles, vous devrez organiser une réunion avec votre personnel au siège de Skyreach, en fonction de ce que nous trouvons ici. Pouvez-vous faire en sorte que cela se produise ? »

Grant a hoché la tête. « Bien sûr. Faites-moi juste savoir quand. »

Avec un dernier regard sur la montgolfière qui avait autrefois transporté sa famille, Lena s’est détournée, son esprit tourbillonnant de questions qui n’avaient toujours aucune réponse. Avec la permission du détective Beckett, Lena et Grant ont quitté le site de l’excavation. Le randonneur, Caleb Marsh, et son chien Ranger avaient déjà échangé leurs informations avec la police et étaient partis également. Le brouillard du matin avait commencé à se dissiper, mais l’air restait frais et humide alors qu’ils faisaient le chemin inverse à travers les bois jusqu’au SUV de Grant.

« Je peux te ramener chez toi », a proposé Grant lorsqu’ils ont atteint le véhicule.

Pendant le trajet de retour vers Elden, Grant a tendu la main et a brièvement serré celle de Lena. « Essaie de ne pas trop t’inquiéter », a-t-il dit, la voix douce. « La police va trouver une solution. Ils nous tiendront au courant quand ils en sauront plus. »

Lena a hoché la tête, ne se sentant pas capable de parler. Son esprit était toujours sur le site de l’excavation avec la montgolfière qui avait emporté sa famille il y a six ans.

Quand ils sont arrivés devant sa modeste maison à deux étages, Grant s’est garé dans l’allée et a coupé le moteur. « Est-ce que cela te dérangerait si j’entrais un moment ? » a-t-il demandé. « J’ai besoin de remplir des formulaires d’assurance, et ta table de salon ferait l’affaire. Je te préparerai même le petit-déjeuner par la même occasion. »

Lena n’a pas réfléchi à deux fois à la demande. Grant était venu chez eux d’innombrables fois au fil des ans, avant et après la disparition. Lui et Daniel avaient passé de nombreuses soirées à cuisiner ensemble dans sa cuisine, à partager des histoires et des rires. « Bien sûr », a-t-elle dit. « Tu sais où tout est. Je n’ai pas eu l’occasion de me laver ce matin, alors je vais aller me rafraîchir. »

Grant l’a suivie à l’intérieur et s’est dirigé directement vers la cuisine. « Ne t’inquiète pour rien », a-t-il lancé derrière elle. « Le petit-déjeuner sera prêt quand tu descendras. »

« Tu n’es pas obligé de faire ça », a protesté Lena mollement.

« Ce n’est pas un problème », a insisté Grant. « J’ai cuisiné ici avec Daniel de nombreuses fois. Je connais ma route dans ta cuisine. »

Lena est montée dans sa chambre, fermant la porte derrière elle. Dans la salle de bain, elle s’est appuyée lourdement contre le lavabo, se permettant enfin de s’effondrer. Les sanglots sont venus silencieusement au début, puis avec une intensité croissante, alors que la réalité de la découverte du matin la frappait à nouveau. Après quelques minutes, elle a réussi à se reprendre suffisamment pour se mettre de l’eau froide sur le visage. Elle a attrapé son téléphone et a envoyé un SMS à sa meilleure amie, Nona, qui vivait à plusieurs États de là, mais qui était restée une source constante de soutien.

« Ils ont trouvé la montgolfière de Daniel et Meera enterrée dans les bois. La police dit qu’elle a été délibérément cachée. »

La réponse de Nona est arrivée presque immédiatement. « Oh mon Dieu, est-ce que ça va ? Qu’est-ce qu’ils ont trouvé d’autre ? »

Lena a rapidement tapé les détails de la découverte du matin. En tant qu’ingénieure, Nona apportait souvent une perspective logique et analytique qui complétait l’approche plus émotionnelle de Lena.

« D’après ce que tu décris », a répondu Nona, « on dirait que quelqu’un a altéré la montgolfière. Probablement la valve du brûleur si le chien pouvait détecter du gaz après toutes ces années. Ce n’était pas juste un accident, Lena. Si la valve du brûleur était trafiquée, celui qui l’a fait s’attendait à ce que la montgolfière s’écrase et brûle dans la nature. »

« Est-ce que quelqu’un aurait pu faire ça ? » a demandé Lena.

« Oui, mais il y a généralement une vérification approfondie avant tout vol. Le suspect le plus probable serait celui qui a fait la vérification ce jour-là. »

Lena a réalisé à quel point elle en savait peu sur les opérations commerciales de son mari, malgré ses visites occasionnelles au siège. Daniel avait toujours géré sa vie professionnelle séparément, voulant que la maison soit un sanctuaire loin des préoccupations professionnelles.

« Merci pour cet éclairage », a-t-elle répondu à Nona.

« Tu es l’une des femmes les plus fortes que je connaisse, Lena. Prends cela étape par étape. Je suis toujours là si tu as besoin de moi. »

L’échange avec Nona l’avait aidée à se recentrer. Avec une détermination renouvelée, Lena a pris une douche rapide et a changé de vêtements.

Quand Lena est redescendue, elle a trouvé le salon et la cuisine vides. L’ordinateur portable de Grant était ouvert sur la table de la salle à manger où il avait également préparé un petit-déjeuner simple composé de toasts, d’œufs brouillés et de fruits tranchés. Une cafetière fumait à proximité. Par la fenêtre arrière, elle a aperçu Grant sur la terrasse, faisant les cent pas tout en parlant avec animation dans son téléphone.

Lena s’est assise à la table à côté de l’ordinateur portable de Grant et s’est servie un petit-déjeuner, versant une tasse de café pour faire passer le tout. Alors qu’elle mangeait en silence, une série de sons de notification a soudainement retenti depuis l’ordinateur portable à côté d’elle. Au début, elle n’y a pas prêté attention, se concentrant sur son repas. Mais les notifications ont continué, l’une après l’autre, comme une cascade de gouttes de pluie numériques. Du coin de l’œil, Lena n’a pas pu s’empêcher de remarquer des messages de chat contextuels apparaissant dans le coin de l’écran de Grant. Elle a capté des extraits de texte : « Quelle jolie dame. Tu as tellement de chance, mec. Elle est parfaite. Tu la mérites. »

Lena a froncé les sourcils, momentanément déconcertée. Sa première pensée a été que peut-être Grant avait mis en ligne une photo avec sa femme Melissa sur les réseaux sociaux, et que c’étaient des commentaires d’amis. Mais ensuite, elle s’est ravisée. Pourquoi Grant posterait-il des photos personnelles un jour comme celui-ci, alors qu’ils venaient juste de découvrir des preuves si importantes dans l’affaire de Daniel et Meera ? Pourtant, elle s’est rappelé que ce n’étaient pas ses affaires. Les activités en ligne de Grant lui appartenaient, et elle n’avait aucun droit de fouiner, même si le timing semblait étrange.

La porte arrière s’est ouverte et Grant est entré, glissant son téléphone dans sa poche. « Ah, te voilà », a-t-il dit en lui souriant, « toute rafraîchie. »

« Merci d’avoir préparé le petit-déjeuner », a dit Lena, faisant un geste vers l’assiette devant elle.

« Avec plaisir. » Grant a fermé son ordinateur rapidement et a commencé à rassembler ses affaires. « C’était le siège social au téléphone. Je dois partir bientôt pour m’occuper des questions d’assurance. Tu devrais finir ton petit-déjeuner et te reposer aujourd’hui. C’était une matinée riche en émotions. »

Lena a posé sa tasse de café. « En fait, j’aimerais venir avec toi au bureau. Cela fait un moment que je n’ai pas visité. Pas depuis l’année dernière, je crois. Après ce que nous avons trouvé ce matin, je sens que je devrais mieux comprendre le travail de Daniel. »

Un éclair de quelque chose — surprise, inquiétude — a traversé le visage de Grant. Mais c’était parti si vite que Lena s’est demandé si elle l’avait imaginé. Il a fermé son ordinateur et l’a glissé dans son sac. « Ce n’est pas nécessaire », a-t-il dit, son ton décontracté. « Rien de spécial ne se passe au siège ces jours-ci. Tu t’ennuierais. »

« J’insiste », a dit Lena, se surprenant elle-même par sa fermeté. « Daniel avait l’habitude de m’emmener au moins une fois par an. Après ce que nous avons trouvé ce matin, je sens que j’ai besoin de me reconnecter avec son travail. »

Grant a hésité, puis a hoché la tête. « Très bien, si tu es sûre, je t’emmènerai au siège, mais ensuite je devrai partir pour la compagnie d’assurance. »

« Merci », a dit Lena, finissant la dernière goutte de son café. Elle a porté son assiette à l’évier pendant que Grant emballait ses affaires. En quelques minutes, ils étaient en route vers la porte et de retour au SUV de Grant. Alors qu’ils se dirigeaient vers le parc industriel où Skyreach Balloons avait son siège, Lena s’est retrouvée à regarder le profil de Grant, notant la tension dans sa mâchoire, la façon dont ses doigts tambourinaient nerveusement sur le volant. Pour la première fois, elle s’est demandé s’il n’y avait pas plus chez le plus vieil ami de son mari qu’elle ne l’avait jamais réalisé.

Le siège de Skyreach Balloons était logé dans un bâtiment moderne à un étage avec de grandes fenêtres qui donnaient sur un aérodrome privé où les montgolfières de l’entreprise étaient lancées. Le parking était à moitié vide quand ils sont arrivés avec seulement quelques véhicules d’employés dispersés. Alors qu’ils entraient dans la zone de réception principale, Grant a immédiatement présenté Lena à son assistante, une jeune femme nommée Mia avec des cheveux auburn courts et des yeux vifs et intelligents.

« Mia, voici Lena Row, la femme de Daniel. » Grant a dit qu’elle aimerait faire le tour de l’installation. « Pourrais-tu lui faire visiter pendant que je m’occupe de quelques affaires urgentes ? »

« Bien sûr, M. Miles », a répondu Mia avec un sourire professionnel. « C’est un plaisir de vous rencontrer, Mme Row. »

Grant a disparu dans un couloir vers son bureau, laissant Lena avec Mia. La jeune femme l’a guidée à travers le bâtiment, expliquant les différents départements et opérations avec une aisance habituelle. « C’est notre centre de service client », a dit Mia, montrant à Lena une pièce où plusieurs employés répondaient au téléphone et travaillaient sur des ordinateurs. « Et par ici se trouve le studio de design où nous créons les motifs personnalisés des montgolfières. »

En marchant, Lena s’est retrouvée à étudier les photographies qui bordaient les couloirs, beaucoup mettant en scène Daniel, souriant largement alors qu’il posait avec des clients à côté de montgolfières colorées. Son cœur a souffert à la vue de son visage familier.

« Tout le monde ici connaît votre mari et votre fille », a dit Mia doucement, remarquant le regard de Lena sur les photos. « C’était une tragédie qui a touché toute l’entreprise. »

« Ils ont trouvé la montgolfière ce matin », a dit Lena, les mots jaillissant avant qu’elle ne puisse les arrêter. « Enterrée dans les bois, la police pense que ce n’était pas un accident après tout. »

Le visage de Mia a changé, son comportement professionnel glissant momentanément pour révéler quelque chose qui ressemblait presque à de la peur. « Je… Je n’avais pas entendu », a-t-elle balbutié. « Comme c’est terrible. »

La visite a continué, mais Lena a remarqué que Mia semblait distraite maintenant, ses explications devenant plus courtes et ses réponses aux questions moins détaillées. Lorsqu’elles ont atteint la baie de maintenance, un grand espace ressemblant à un hangar où les montgolfières étaient réparées et entretenues, Mia s’est précipitée à travers l’explication de l’équipement et des procédures.

« C’est ici que nous effectuons tout l’entretien et les contrôles de sécurité », a-t-elle dit, faisant un geste vague autour de l’espace. « Chaque montgolfière est minutieusement inspectée avant et après chaque vol. »

« Pensez-vous que quelqu’un ici aurait pu avoir quelque chose contre mon mari ? Comme peut-être quelqu’un qui a altéré la valve du brûleur ? »

Mia a haussé les épaules, silencieuse un instant. Puis elle a parlé, sa voix douce avec incertitude. « Tout le monde aime Daniel, surtout la petite Meera. Je ne peux pas imaginer quelqu’un faire quelque chose d’aussi horrible. Pourquoi penseriez-vous cela ? »

« Je… Je ne sais pas », a-t-elle dit, hésitant. « C’est juste une pensée, une observation de l’enquête ce matin. »

Lena était sur le point de poser des questions sur les protocoles de sécurité quand Mia a brusquement abrégé la visite. « Laissez-moi vous montrer notre salon client », a-t-elle dit, menant Lena vers le bâtiment principal. « Vous pouvez attendre là confortablement. »

« En fait, je préférerais voir le bureau de Daniel », a dit Lena.

Un éclair de panique a traversé le visage de Mia. « Je suis désolée, mais la pièce est verrouillée. Ça l’est depuis longtemps. Seul M. Miles a la clé, et il n’est plus dans le bureau. »

Avant que Lena ne puisse contester cela, le téléphone de Mia a vibré. La jeune femme l’a vérifié rapidement, son expression devenant tendue. « Je suis vraiment désolée, Mme Row, mais je suis nécessaire ailleurs. Cela vous dérange d’attendre dans le salon ? Il y a une télévision et quelques magazines de voyage sur les étagères. Je reviendrai vers vous sous peu. »

Sans attendre de réponse, Mia s’est retournée et a ouvert la marche. Lena a traîné derrière elle jusqu’à ce qu’elles atteignent le salon des invités. Il était vide. Sans beaucoup d’explication, Mia s’est précipitée, parlant déjà dans son téléphone alors qu’elle disparaissait dans le hall. Depuis l’embrasure de la porte, Lena a capté des extraits de sa conversation : « Police demain, puis sécurité, et enfin client qui arrive. »

Seule dans le salon, Lena a considéré ce qu’elle avait entendu. Le détective Beckett avait mentionné l’organisation d’une réunion avec le personnel de l’entreprise, mais il n’avait pas fourni de calendrier. Peut-être prévoyaient-ils déjà de venir demain, et peut-être que Skyreach attendait des clients qui ne devraient pas voir la présence policière. Lena a tendu la main vers son téléphone, ayant l’intention d’appeler le détective Beckett pour une mise à jour, mais s’est arrêtée. Le détective était probablement encore sur le site de l’excavation, occupé par l’enquête. Il la contacterait quand il aurait des nouvelles.

Après avoir attendu près de 20 minutes, sans signe de retour de Mia, Lena a décidé d’explorer par elle-même. Elle se souvenait du département de design créatif quelque part dans le bâtiment, un endroit que Daniel avait particulièrement aimé lui montrer, où des artistes créaient les motifs colorés qui ornaient leurs montgolfières. Elle a quitté le salon et a fait son chemin à travers les couloirs, passant à nouveau devant la baie de maintenance et ce qui semblait être une salle de stockage remplie d’équipement. Alors qu’elle s’approchait de la zone des bureaux, elle a remarqué que la porte du bureau de Grant était entrouverte. En regardant à travers la petite fenêtre de la porte, elle a été surprise de voir, non pas Grant, mais Mia à l’intérieur, rassemblant frénétiquement des fichiers et des documents, les fourrant dans des dossiers.

Lena a poussé la porte, frappant légèrement pour annoncer sa présence. « Mia. »

La jeune femme a sursauté, agrippant une pile de papiers étroitement contre sa poitrine, ses yeux écarquillés par l’alarme.

« Mme Row, je… je cherchais juste à vous trouver. »

« Que fais-tu ? » a demandé Lena en entrant dans le bureau.

« M. Miles a appelé et a dit qu’il avait oublié un document important », a expliqué Mia, sa voix plus aiguë que la normale. « Il m’a demandé de le trouver, de le scanner et de le lui envoyer. C’est juste de la paperasse liée à l’assurance. »

Mais alors que Mia déplaçait les papiers dans ses bras, Lena a aperçu ce qui semblait être un journal de bord manuscrit intitulé « Rapports de carburant ». Sur le sol à côté de Mia se trouvait une boîte en carton avec « Archive » imprimé sur le côté, mais quelqu’un avait griffonné précipitamment « Jeter » à côté en marqueur noir. Le regard de Lena a été attiré par un dossier visible sur le dessus du contenu de la boîte. En police grasse et large, on pouvait lire : « Journal de maintenance, avril 2017 », le mois et l’année où Daniel et Meera avaient disparu.

« Pourquoi avez-vous encore ces documents ? » a demandé Lena, sa voix devenant ferme. « Je me souviens que la police a demandé tous les dossiers de maintenance quand ils ont enquêté pour la première fois sur la disparition. »

Le visage de Mia a pâli. « Ce… Ce sont juste des copies scannées des originaux qui ont été donnés à la police », a-t-elle balbutié, sans rencontrer les yeux de Lena. « J’ai vraiment besoin de finir cette tâche, Mme Row, si vous voulez bien m’excuser. »

Lena a fait un pas en arrière, permettant à Mia de se précipiter devant elle avec le document toujours agrippé contre sa poitrine. Alors qu’elle regardait la jeune femme pratiquement courir dans le couloir, un sentiment de malaise s’est installé en elle. Quelque chose ne semblait pas aller chez Skyreach Balloons. Toujours troublée par le comportement suspect de Mia, Lena a poursuivi sa visite autoguidée du siège.

Elle a fait son chemin vers ce dont elle se souvenait comme la section de design créatif, espérant renouer avec la partie de l’entreprise que Daniel avait le plus aimé partager avec elle. Alors qu’elle marchait dans un couloir bordé de photographies encadrées de montgolfières colorées s’envolant au-dessus de paysages pittoresques, elle a entendu deux employés masculins parler à voix basse au coin de la rue.

« Le calendrier du client a été déplacé à aujourd’hui », disait l’un d’eux. « Ils l’attendent dans moins d’une heure. »

« Si tôt ? » a répondu l’autre, l’air inquiet. « Le client n’est pas content, mais Grant n’a pas beaucoup d’options. Demain, la police sera ici, et il veut que tout soit réglé d’ici aujourd’hui. Alors rappelez-vous, concentrez-vous sur les clients et débarrassez-vous de ces boîtes. »

Les hommes ont tourné le coin et se sont tus quand ils ont aperçu Lena. Ils ont hoché la tête poliment alors qu’ils la croisaient, mais leurs expressions étaient tendues, presque coupables. Juste au moment où ils disparaissaient dans le couloir, le téléphone de Lena a sonné. C’était le détective Beckett. Elle a rapidement répondu, s’éloignant du couloir principal dans une petite alcôve avec une fontaine à eau.

« Mme Row », a dit le détective, sa voix grave. « Nous avons trouvé des preuves supplémentaires sur la montgolfière. Il y a des signes d’utilisation de liens, des indications de lutte physique à l’intérieur de la nacelle et ce qui semble être une arme d’une certaine sorte. Nous avons également trouvé des preuves claires de sabotage à la fois sur la valve du brûleur et sur l’orifice de dégonflage. »

Le cœur de Lena a battu. « Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Cela signifie que ce n’était définitivement pas un accident. De plus, nous avons continué à fouiller la zone et avons trouvé ce qui semble être des fragments d’os humains enterrés plus profondément dans le sol. »

Elle s’est appuyée contre le mur pour se soutenir. « Vous pensez que quelqu’un les a tués ? »

« Nous suspectons fortement que quelqu’un de l’entreprise était impliqué. Nous organisons des entretiens avec tout le personnel demain matin. » Il y a eu une brève pause. « Où êtes-vous maintenant, Mme Row ? »

« Je suis au siège de Skyreach avec Grant. Enfin, il est quelque part dans le bâtiment. Son assistante m’a fait visiter. »

« Grant Miles est notre personne d’intérêt principale en ce moment », a dit le détective Beckett, sa voix baissant d’un ton, « avec quiconque travaillait dans la baie de maintenance quand votre mari et votre fille ont pris ce vol. »

Lena a senti que le sol se dérobait sous ses pieds. Grant, mais il était le meilleur ami de Daniel. « Je veux que vous veniez au poste tout de suite », a poursuivi le détective. « Nous avons des preuves à vous montrer. »

« Je suis en fait au siège maintenant », a dit Lena, regardant un employé se dépêcher avec une pile de dossiers. « Grant n’est pas ici pour le moment. Il a dit qu’il devait s’occuper de questions d’assurance. Mais il y a quelque chose d’étrange ici. Le personnel semble nerveux, instable. »

« Écoutez-moi attentivement, Mme Row », a dit le détective Beckett, sa voix tranchante avec urgence. « Je veux que vous partiez immédiatement. Ne passez pas une minute de plus là-bas et ne rencontrez pas Grant pour le moment. Vous comprenez ? J’enverrai certains de mes officiers là-bas juste pour vérifier autour. »

« Oui », a murmuré Lena, soudainement effrayée.

Après avoir mis fin à l’appel, Lena s’est dirigée vers la sortie principale, son esprit chancelant. Grant, qui avait été comme une famille pour eux, était un suspect ? Cela semblait impossible, et pourtant le souvenir de son comportement étrange ce matin, l’absence de deuil, les appels téléphoniques secrets, les notifications d’ordinateur portable, les actions suspectes de Mia avec les dossiers, tout commençait à former un schéma troublant.

Alors qu’elle s’approchait de l’avant du bâtiment, Lena a repéré Grant à travers une fenêtre. Il était dehors sur le parking, debout à côté d’un buggy de l’entreprise avec trois hommes. Deux d’entre eux portaient des costumes noirs et des lunettes de soleil. Le troisième, qui semblait être le conducteur, était le même employé qu’elle avait entendu dans le couloir plus tôt. Grant a remis ce qui semblait être une enveloppe aux hommes qui en ont vérifié le contenu, ce qui ressemblait à de l’argent liquide, avant de grimper dans une jeep qui les suivait avec le conducteur et de s’éloigner.

Lena s’est rapidement éloignée de la fenêtre, se pressant contre le mur pour éviter d’être vue. Quel genre de transaction était-ce ? Sûrement toute affaire liée aux produits de l’entreprise serait traitée par des canaux officiels, transférée directement sur le compte de l’entreprise. La pensée l’a troublée. Elle pouvait difficilement croire qu’elle se cachait de Grant, un homme en qui elle avait eu une confiance implicite pendant des années. Mais l’avertissement du détective Beckett résonnait dans son esprit, tranchant et persistant.

Elle a regardé alors que Grant rentrait dans le bâtiment, son visage tiré et stressé, et se dirigeait vers son bureau. Une fois qu’il a été hors de vue, Lena a tourné son attention vers la jeep. Elle s’était arrêtée à un quai de chargement où un petit camion-caisse était garé. Les hommes parlaient avec un autre employé qui a ensuite marché vers le camion. Plusieurs membres du personnel chargeaient des boîtes dans le véhicule, des boîtes qui semblaient identiques à celle étiquetée « Jeter » qu’elle avait vue dans le bureau de Grant. La réalisation l’a frappée durement. Ils se débarrassaient des preuves avant que la police n’arrive demain. Quoi qu’il soit arrivé à Daniel et Meera, il est probable que Grant et ses employés couvraient activement l’affaire.

Lena savait qu’elle devrait suivre les instructions du détective Beckett : partir immédiatement ou attendre les officiers et demander leur aide. Mais quelque chose l’a retenue. Et si ces hommes savaient où Meera était ? Et si ils étaient sur le point de disparaître avec la preuve même qui pourrait la mener à sa fille avant même que la police n’arrive ?

Elle a regardé alors que les portes arrière du camion-caisse se refermaient bruyamment et que le conducteur grimpait dans la cabine. La jeep était déjà partie. Le cœur battant, Lena a pris une décision en une fraction de seconde et s’est élancée à travers le parking, jetant un coup d’œil dans chaque véhicule alors qu’elle passait. Finalement, elle a trouvé un pick-up déverrouillé. Elle a ouvert la porte, a scanné rapidement l’intérieur, et ils étaient là, les clés posées dans la boîte à gants.

Le cœur battant, Lena a démarré le moteur et a conduit hors du parking, gardant une distance avec le camion-caisse, mais ne le perdant pas de vue. À un feu de circulation, elle a finalement assez rattrapé pour maintenir un contact visuel sans être indiscrète.

« Je suis désolée, détective », a-t-elle murmuré pour elle-même alors qu’elle suivait le camion. « Mais je dois savoir. »

Le camion-caisse l’a menée à environ 30 km hors de la ville, tournant finalement sur une route de gravier qui serpentait à travers une forêt épaisse avant de déboucher sur une ferme abandonnée. Il n’y avait aucun signe ou nom marquant la propriété, juste une ferme décrépite, une grande grange et plusieurs dépendances plus petites, toutes dans des états de délabrement divers. Lena a regardé alors que le camion se garait derrière la grange, hors de vue de la route principale. La jeep de tout à l’heure était déjà garée là, bien que les hommes en costume soient introuvables.

Gardant une distance de sécurité, Lena a garé le pick-up sur une route d’accès envahie par la végétation à environ 400 mètres de la ferme. Elle a coupé le moteur et s’est assise un moment à considérer ses options. La partie rationnelle de son cerveau criait qu’elle devrait partir, appeler le détective Beckett et laisser la police gérer cela. Mais quelque chose de plus profond, l’instinct d’une mère peut-être, la poussait vers l’avant.

Elle est sortie du pick-up et a fait son chemin prudemment vers la ferme, restant dans la ligne d’arbres pour éviter d’être repérée. Trouvant un groupe dense de buissons à environ 50 mètres de la grange, elle s’est accroupie, a sorti son téléphone et a envoyé un SMS au détective Beckett : « J’ai suivi un camion depuis Skyreach jusqu’à une ferme abandonnée. Des hommes chargent des boîtes, agissent de manière suspecte. Je me cache à proximité. Coordonnées GPS jointes. »

La réponse du détective est arrivée rapidement : « Partez immédiatement. Éloignez-vous le plus possible. La police va inspecter. C’est extrêmement dangereux. »

Lena était sur le point de répondre quand un mouvement provenant de la grange a attiré son attention. Les conducteurs qu’elle avait vus plus tôt ont émergé en premier, se dirigeant vers leurs véhicules. Puis sont venus les deux hommes en costumes et lunettes de soleil, mais ils n’étaient pas seuls. Entre eux, ils portaient à moitié, traînaient à moitié une jeune femme, ses yeux étaient bandés, ses mains liées devant elle. Malgré les années qui avaient passé, malgré les changements que le temps et l’épreuve avaient provoqués, Lena l’aurait reconnue n’importe où. Meera, sa fille, était en vie.

Le souffle de Lena s’est coupé, un son étranglé qu’elle a rapidement étouffé avec sa main. Les larmes ont brouillé sa vision alors qu’elle regardait les hommes conduire Meera vers le camion-caisse…